白鳥絵巻

帰り道

　稲穂が風に揺られて、しゃらしゃらと歌っている。それと同時に稲穂が波になって風と一緒に踊っている。

　見渡す限り、黄金色に染まった田んぼの畔を小碓と宿禰は歩いていた。宿禰の肩には仕留めた鹿、小碓は木の実や茸、野草と薬草の入った籠を背負っている。

「今年は豊作だね」

　黄金の田んぼを見渡しながら、小碓は嬉しそうに呟いた。

　今年は干ばつ、大雨や台風がなく稲が順調に育ってくれた。昨年は台風が到来し、稲を薙ぎ倒されたので尚更嬉しかった。

「そうだな。これは、真呂呼（まろこ）と粥菜（いくな）が張り切るな」

「ふふ。二人とも、張り切りすぎて腰痛めなきゃいいけど」

　真呂呼と粥菜は、二人がよく世話になっている農民の老夫婦だ。王子である小碓とその側近である宿禰を分け隔てもなく、まるで孫のように接してくれる。

（それにしても、あれから四年か……）

　小碓が十歳になった年、二人は纏向日代宮を出て、与えられた館に住むようになった。他の兄弟たちも別居をしているものの、物資を父から与えられている。だが、小碓には僅かしか与えられていない。女人も警備の者もない、二人だけの暮らし。

　纏向日代宮に住んでいた頃に比べたら不便ではあるが、誰の言葉も耳に入らないしとても静かなので、小碓は今の生活が気に入っている。

　物資の事は何もないよりもいいか、と思っているが、それだけでは暮らしてはいけない。

　だから農民の手伝いをして米を分けて貰い（もっとも米の半分は纏向日代宮に納められるし、物々交換にも使うのであまり贅沢に使うことができないが）、狩りもして山に赴き食料探し。それらをやって生計を立てている。

「小具那（おぐな）」

　小碓は後ろにいる宿禰に振り返る。

「鹿の肉は半分、真呂呼と粥菜に分けるか」

「うん！　二人、家にいるかな？」

　頷いて、少し歩く速さを上げた小碓に宿禰は言う。

「急ぐのはいいが、転ぶな」

「うわっ！」

　よ、と口にしようとした瞬間、小碓の足が滑って、田んぼの中に落ちた。

　覗き込むと、小碓は尻餅をついただけで転んではいなかった。

「大丈夫か？」

　宿禰は動じなかった。小碓の少々間抜けたところはとっくの昔に慣れた。これくらいでいちいち騒いではいられない。

　もうすぐ収穫なので、田んぼに水は張っていないのが救いだ。水が張っていたら、泥んこになっていたに違いない。

　小碓は起き上がって、宿禰を見上げたまま弱々しく笑いながら、うん、と答える。

「ほら」

　伸ばされた手を、小碓は躊躇いもなく握った。引き上げると、宿禰は肌が曝け出しているところを見た。

「怪我はないな。木の実も……落ちてないようだな」

　転げ落ちなかったおかげで、籠に入った木の実が零れずにすんだようだ。

「気を付けろ。お前は何もないところでも転ぶんだから気を付けろって、何回言えば気を付けてくれるんだ？」

「ごめんなさい……」

　宿禰はしゅんと項垂れる小碓の頭を撫でる。頭から尻へ手を移動して、衣についた土を払う。衣が白いので、汚れは目立つが大分ましになった。

「ありがとう」

「怪我がないからいいが、今度こそ気を付けろよ」

「はーい」

まあまた転ぶだろうな、と宿禰は半ば諦めた気持ちになる。実際、そんなに期待はしていなかった。小碓は宿禰が言ったことを忘れているわけではない。それは分かっている。ただ、転ぶという点では天才というだけなのだ。

昔からそうだった。石も何もないところで転び、石に躓いて転び、段差で転び、地面が濡れ滑って転び……転ぶ前に腕を引っ張って引き寄せたりはしているが、目を離した隙に転んでいたり間に合わなかったりで、やはり転んでしまう。

「小具那、今度からもっと足腰を鍛えてみるか」

「え、急にどうしたの？」

「転ぶ原因は、足腰のせいかと思ったから」

「えー……関係ないと思うけど」

　そう言いながら、小碓は己の身体を見下ろした。衣で足と腰は見えないが、いつも見慣れている身体なので直接見なくても分かる。たしかに自分の身体は、宿禰のように引き締まっていない。貧弱に見えても仕方ない。

「やってみるだけやったらどうだ？　特訓にもなる」

「そうだね。宿禰みたいな身体になるには、もっと鍛えないと」

「や、それはなんか嫌だ」

　即答されて、小碓は目を瞬いた。

「え、どうして？　宿禰だって僕が逞しいほうがいいでしょ？」

　仕えるのなら、貧弱で精神が弱い者より、心身共々に逞しく強い者のほうがいいような気がするが。

　だが、宿禰は首を横に振った。

「よくない。心が逞しいのはいいが、身体的になるとそのままでいてほしい」

「意味分からないよ！　普通両方ともじゃない？」

「複雑な兄心というか何というか……」

「宿禰は僕の兄上じゃないでしょ」

「似たようなものだ」

　そう言って宿禰は、肩に乗せていた鹿を抱え直す。

「あらま、小碓ちゃんと宿禰ちゃんじゃないの」

　枯れた声が聞こえてきた。視線を向けると、老婆が一人、微笑んでいた。

　今から行こうとした家の住人である粥菜だ。

　粥菜は小碓の服が汚れていることに気付き、こてっと首を捻った。

「どうしたね？」

「小具那が田んぼに落ちて」

「あらま！　そりゃ、小碓ちゃん大丈夫だったかい？」

「うん、大丈夫」

それを聞いて、よかったよかった、と粥菜は安堵の息を漏らす。

「水が張ってなくてよかったねぇ。張っていたら、今頃小碓ちゃん泥んこだよ。ところで、二人は猟の帰りかい？」

「うん。ちょうどよかった。二人に鹿を届けようとしてたんだ」

「血抜きはしている」

「あらま。それはありがとうね」

　曲がった腰に両手を組み、皺だらけの顔が一層深くなった。

　この時代、平均寿命が男は三十、女が三十四だったわりに粥菜、そして真呂呼はお互いに三十五歳だというのに、健康そのものだった。腰は曲がっているが、足取りがしっかりしているし、顔色が良い。

「粥菜はどこに行こうとしていたの？」

「市場にね。焼く時に使う土師器（はじき）が壊れてしまってねぇ」

　土師器とは紋様のない、赤色の土器のことだ。

「土師器？　だったら、僕たちが行ってこようか？」

　土師器は重い。粥菜の家は市場から遠い場所にある。今は真呂呼がいないようだから、一人で持って帰るのは困難だろう。

「そんな悪いよ。鹿を分けてもらうのに、そこまでしてもらうなんてねぇ」

「気にしなくてもいいよ。一人で土器を持って帰るの、しんどいでしょ？　いつもお世話になっているし、それくらいさせてよ。たくさん木の実も採れたし、交換するものも困らないから」

　粥菜は、そうだねぇ、と考える風に呟く。

「なら、お願いしちゃおうかしらね」

「任せて！　あ、鹿を届けてから市場に行った方がいいか」

「そうだな」

「奈良その間に、鹿を捌いておくよ」

「重労働だけど大丈夫？」

「吊してくれたら、捌くくらいあたしにだって出来るよ。何十年もやってきたからねぇ」

「なら、吊してから行くか」

「それじゃ行くよ！」

　駆け足で先に行く小碓に、宿禰は呼び止めようとする。

「また転ぶ」

「ぎゃふっ！」

　ぞ、と言い掛ける前に小碓の身体が傾き、地に伏せた。木の実もばらばらと転がっていく。

　またか、と溜息をついて宿禰は小碓に駆け寄った。