白鳥絵巻

歩み寄り②

「ちょっと～。いつまでそうしているのよん」

　そう言葉を発したのは、部屋の真ん中で寛いでいる女性だった。名を針間姫という。

　赤茶色で柔らかそうな長い髪を耳に掛け、吊り上がった目を半眼にして、針間姫は部屋の隅に蹲る小さな影を一瞥した。

　こちらに背を向けて顔は見えないが、たまに鼻を綴る音がすることから、大きな瞳には溢れんばかりの水溜まりが出来ているのだろう。

　鬱陶しそうにしているが、針間姫はその小さな影を追い出す気は毛頭なかった。小さな影……小碓が冷たい世間から逃れるために、自分の所に避難していることくらい分かっていた。大碓は極力針間姫に近付かないようにしているし、大王に至ってはここ数年針間姫の許に通っていない。だからここは、纏向日代宮内で小碓の唯一の避難場所になっている。

　小碓は第三の王子で、政敵にもなり得る。針間姫にも大王との間に一人だけ王子を授かっているからだ。だがそれ以上に、針間姫にとって小碓は血の繋がった身内であり、可愛い甥なのだ。。小碓の立場を理解しながらも放っておくのは、針間姫の矜持が許せなかった。

　大きく嘆息すると、小碓の肩がびくっと震える。

　別に怖がらなくていい、と思う。別に目障りという意味で嘆息したわけではないのだから。けれど、そう伝えてもこの子には届かないだろう。逆に、気を遣わせてしまった、と気を負わせてしまうかもしれない。

針間姫はおもむろに立ち上がり、小碓に近付いた。

「小碓～。そうやってめそめそ泣いたら、せっかくの可愛い顔が台無しよ～ん」

　小碓の傍で腰を下ろし、顎を掴んで強制的に顔を向かせる。

　案の定、小碓の真っ黒な目には沢山の涙が零れていた。

　真っ直ぐな黒い髪に左側だけ長い横髪に、卵形の黒い瞳。そして可憐な女子のような容姿。

(あぁ、本当にあの人の生き写しかっていうくらい、そっくりだわん)

　この子が一歳の時に、黄泉大神（よもつおおかみ）の許へ旅立った彼の人の面影を重ねながら、その輪郭を撫でる。

　髪も瞳も顔も色も、何もかもが最愛だった姉譲りで、本当にあの大王の血が入っているのか、この子の血は姉のしか流れていないのだろうか、とそんなことを考えてしまう。

　小碓の顔を見る度に、懐かしさが胸に込み上げてきて、幼かった日々が鮮やかに蘇ってくる。あの頃の無邪気な姉の笑い声が、耳の中で木霊するのだ。

(泣き顔も泣き方も全く同じだから、尚更思い出すわん)

　あの人が泣いたところは、一度しか見たことなかったけれど。

「僕は、男ですよ」

　先程の可愛いという言葉に対して鼻声で突っ込む小碓に、針間姫は少し声を張り上げる。

「男ならわざわざ此処に来て泣くんじゃないのん。男が泣いていいのは、一人の時だけか惚れた人の前だけよん！」

「偏見……」

「つべこべ言わず、しゃきっとするのん！　貴方は一応、仮にもこの倭国の第三王子よん？　こんなのだと下々の者が付いてこないわん！」

「どうせ、僕に付いてきてくれる従者なんて……」

　いるわけがない、と虫の羽音のような声で呟かれた言葉に針間姫は微笑する。

「そんなことないわよん。ほら、噂をすればなんとやらん」

　その直後、簾が捲られる音がした。

「小碓王子、お迎えに上がりました」

　その声に導かれるように、おそるおそると視線を向ける。そこには最近、小碓に付き添っている宿禰が小碓を見据えていた。

　針間姫は宿禰に呆れ混じりに嘆息した。

「ちょっと～。女性、いいえ。人の部屋に入る時は声を掛けてほしいわ～ん」

「忍んで此処まで来たので、声を出すのは拙いと思いまして。ですが、御妃に対する配慮が足りませんでした。お詫び申し上げます」

「まぁ、いいわん。私だからそうしたんでしょん？　ほら、小碓。大王のやろ……ごほん。あの人や他の后にこの事がばれる前に帰るのよん」

「……」

　唖然とした表情で、小碓は宿禰を凝視する。

　いくら大王が信頼している右腕の息子だからといって、此処にいることが漏れてしまったら厳しい処罰が下されてしまう。それを分かっていないはずがない。一緒にいた時間はそれほど長くないが、彼が聡明だということは知っている。それなのに、危険を冒してまでどうして。

「王子、行きますよ。ここに居続けたら、見つかってしまいます。狩りから帰った真若（まわか）王子がこちらにお見えになるとか」

「あらん？　もう帰ってくるのかしらん？　まぁ、極度の面倒臭がりだから最後までするわけないわねん」

　真若は大王と針間姫の間に生まれた王子だ。あまり人と話したがらず、珍しく喋ったとしても、一言目に「めんどくせぇ」、二言目に「だりぃ」と言ってしまう御仁なのだ。今回の狩りも半ば強制的に行かされたようなものだから、早々に引き上げると針間姫は踏んでいた。

「真若は黙認するけどん、従者たちが面倒くさいから早く帰るのん！」

　そう言って針間姫は、固まって動かない小碓の脇を掴んで立たせると、その背を押した。

　宿禰は針間姫に軽く一礼すると、小碓の手を引いて退室した。

二人の背中を見送って、針間姫は呟く。

「ここまでわざわざ迎えに来るなんてねん」

　見つかったらただでは済まないだろうに。それなのに恐れずに来たということは。

「これから少し寂しくなりそうねん」

　その言葉とは裏腹に、針間姫は破顔していた。