天狗が狐に恋をした。

十四 神社

「本当にありがとうございます！　陽翔さん」

「いやいや、びっくりしたなぁ。いきなり学園長から電話掛かってきたと思ったら“悠依ちゃんの治し方教えるから早く帰りなさい”って言うんだもん。何事かと思ったよ」

　陽翔は柔らかな笑みを浮かべた。

「すみません……。迷惑を掛けてしまって」

「いいんだよ。それより、まさか悠依ちゃんのお父さんが神様だったとはね」

「あの……その神様とは何なんですか？」

「あぁ、悠依ちゃんは分からないか。現世では、簡単にいうと神という不確かな存在を奉っているんだよ。ジャンル的にはこっちでいう偶像崇拝とか個人崇拝に近いかな？」

「そうなんですか……」

「でも悠依ちゃんのお父さん、空狐（くうこ）なんでしょ？　ならかなり有名だよ。現世各地に社があるからね」

「そうなんですか！？」

「うん。良い神様だから何も心配要らないよ。胸張ってれば大丈夫」

「……はい！」

　陽翔の言葉に悠依はホッと胸をなでおろした。

「――なぁ、まとまったとこ悪いんだけど。混血人（ウェイシェ）で、巫女の力持ってて、しかも狐の神って……。狙われないわけなくね？」

「――そうなんだよ、僕も考えてたんだ。でも狐ってことはまだ学園長しかばれてないだろ？　なら大丈夫。あの人は口堅いから。あとの二つはお前が何とかするだろ？」

　そう言って、陽翔は遥季の肩をポンと叩いた。

「――当然！　悠依は俺が守る。」

　そのときトントンと襖を叩く音がして、カラッと開いた。

「失礼致します。お食事の用意が整いました」

「あ、はい！」

　そしてこの日は夕飯を食べ、そのまま眠りについたのだった。そして翌日の天曳２日目、朝食を食べ必要最低限のものを持った悠依と遥季は、ある場所へ向かった。

「着いたな」

「ここか？」

「どう？　悠依ちゃん。何か感じる？」

「いえ……。今のところは特に何も……」

　悠依たちが今いる場所は、天曳郊外にある、神社というにはあまりに小さい社の鳥居の前。

　ここは陽翔に教えられた“空狐”を祀る天曳唯一の神社、天狐（あめこ）神社である。

　陽翔は「幽羽さんは度々こっちに来ていて、そのときに悠依ちゃんのお母さんと出会ったんだよ。詳しいことが知りたいなら天狐神社に行ってみるといい。一応連絡はしておくから」と言っていた。

「本当にここに悠依の父さんを知る人がいるのか……」

　そう言って歩き出した遥季を追い、悠依が鳥居をくぐり少し経ったころ、悠依に異変が現れた。

　遥季は悠依より前を歩いていて、この異変に気がついていない。

（どうしよ……。言った方がいい、よね？）

　悠依は遥季を呼びとめた。

「は、遥季……」

「ん？」

　振り向いた遥季は、目を丸くした。

「は！？　いつからだ！？」

　いつからだ、とはおそらくいつから狐になっていた、という意味だろう。

「鳥居をくぐった少し後、くらいから？　どうしよう……」

　周りに人がいないことを確認した遥季は、ため息をついて言った。

「この神社の影響だろ。このまま行く。人もいないしな」

「わかったぁ……」

　応えた悠依だったが、「この格好……、恥ずかしいんだよな」と呟いた。

　少し歩き回った２人は、他の建物より大きな建物を見つけた。

「ここが、本堂？」

「そうみたいだな……すみませーん！　どなたかいらっしゃいませんか！？」

　しかし、何も返ってはこない。

「留守か？」

「いや、兄貴は連絡しておくって言ったからな……。すみませーん！　どなたかいらっしゃいませんかー？」

「――騒がしいな。何だ、お前ら？」

　社の中から出てきたのは３０代前半くらいかと思われる和装の男性だった。

「あ、突然すみません！　俺たち、ここの神様に聞きたいことがあってきたんです」

　その言葉を聞いた男性の顔が渋くなった。

「――お前ら、何者だ」

　その手には扇を持っており、よく見るとその男の口元には牙、頭には角、背中には羽が生えていた。

「俺たち別に怪しい者じゃないんです！　兄から、蒼麻 陽翔から聞いてませんか？」

　その言葉に男は思い出したように言った。

「あ！　お前が陽翔の弟か！」

「はい、蒼麻 遥季と言います。そして、」

　遥季の後ろに隠れていた悠依が出てきて、続けた。

「神月 悠依です」

「神月……？」

　一瞬、怪訝（けげん）そうな顔をした男性だったが、その表情はすぐに消えた。

「俺はこの社の主の補佐をしている鬼天狗の藜（あかざ）だ。脅すようなことを言って悪かったな」

「あの、鬼天狗って……？」

「あぁ、俺は母親が鬼、父親が天狗の混血（ウェイシェ）だ」

「そうなんですか……」

「今うちの主に聞いてくるから、ちょっと待ってろ」

「はい！　ありがとうございます！」

　パタパタと遠ざかる足音を聞きながら、遥季と悠依はホッと息をついた。

「ふぅ、よかったな。とりあえずは」

「そうだね、でも。優しそうでよかった」

　その主のもとへと向かっていた藜は、迷っていた。

（神月ってことは、あの人の関係、だよな。――とりあえず、判断を仰ぐか？）

「失礼します、黎羽（れいは）様」

「どうした？　藜、何かあったのか？」

　障子の向こうから返ってきた声に、藜は息をのんだ。

「来客です。――それも、幽羽様に関係する方かと」

　“幽羽”と名前が出た瞬間、黎羽の声色が変わった。

「幽羽だと？」

「はい」

「なぜ、ここに……」

「昨日お伝えした通り、陽翔の紹介だそうで、弟さんもいらっしゃいます」

「陽翔の弟……、遥季か」

「はい、どうなさいますか？」

「――よい。通せ」

「はい、かしこまりました」

　数十分後、藜は悠依たちのもとへ戻った。

「遅くなって悪かったな」

「あ、いえ。突然押しかけたのは我々ですから」

「主の許可が出た。ついて来い」

　藜の言葉に、２人の表情（かお）は明るくなった。

「はい！　ありがとうございます！」

「それと、そこの白狐（しろぎつね）！」

「は、はい！」

「お前が俺のあとにつづけ」

「はい！」

　悠依たちを社の中へ招いた藜は、先程と同じ、障子の閉まっている部屋の前で止まった。