天狗が狐に恋をした。

九 過去

「――なんで棗が……これは棗がやったの？」

「何で、って言われても困るんだけどな、うーん……。まず一つ言えることは、“僕は君の味方じゃない”ってことかな」

　悠依の目からは涙が零れていた。しかし悲しいわけでもない。ただ単に棗が裏切ったことに、ショックを受けているわけでもない。

　思い返すと入学当初、棗は誰が見ても暗そうな雰囲気を纏っていた。そして悠依が話しかけ仲良くはなったが、いつもどこか距離を感じていた。

（あぁ、棗は最初から……私が話しかけたときからずっと……）

　そう思うと涙が止まらなかったのだ。

「悠依、泣かないでよ。大丈夫だよ、酷いことはしない。――ただ、君の“検査”をするだけさ」

「……検査？」

「そう、検査。簡単だよ。血液検査、レントゲンとかね」

「なんのために、というかこんなことをしてまでする意味は？　棗、あなた１人でやったの？」

「もー、質問が多いなぁ。“こんなことをしてまでする意味”は学園長直々の命令だから。“1人でやったの”は他にもいるよ？　ほら、蒼麻くんを足止めする役とかね」

「学園長……」

　この学園の学園長は滅多に人前に出ることはなく、その正体を見た者はわずか数人、という噂が立つほどである。

「そう、学園長。ちなみに僕は学園長直属の諜報部員（ミージェン）だよ」

「なんで学園長が私を？　――そうだ、遥季は？」

「なんか学園長が君の出生に疑問を抱いたらしいよ？　あぁ蒼麻くんは無事だよ？　今頃、相手してるんじゃない？　……なずなの」

「――まさか、なずなまで……」

　なずなとは、悠依の中学校からの親友であり、高校生になってからは『芍薬（しゃくやく）』クラスの悠依と死神の能力を持ち『石榴（ざくろ）』クラスのなずなとは、なかなか会う機会がなかった。そんな親友の名前を出され、悠依は動揺を隠せなかった。　

「そうだよ？　気付かなかったの？　長い付き合いなんでしょう？」

「そうだけど会う機会なかったし。……ちょっと待って！　まさか柚子までとか？」

「いや、柚子は違うよ。僕達本当の姉弟じゃないし。でも、うすうす感づいてはいるんじゃないかな？」

「そう……」

　2人の間に沈黙がおりた瞬間、扉が開いた。入ってきたのはなずなだった。

「そろそろ良い？　検査始めたいんだけど」

「あぁ、一通りの説明はしたよ」

「そう、じゃあ行きましょうか、悠依」

　悠依は目隠しをされ、検査室とやらに連れて行かれたのであった。

　検査室と書かれた扉の前に着くと、悠依を縛っていた縄が解かれた。

「あ、ありがと」

「勘違いしないで、別にあんたのためじゃないの。この部屋には学園長が待っておられるの。一応“大切に扱ってくれ”とのご命令だから縛ったまま連れて行くわけにはいかないのよ」

「学園長が……。そっか」

　開かれた扉の先、部屋の中にはなずなの言葉の通り学園長が座っていた。

　そこに居たのは悠依が想像していた学園長のイメージとはかなり違った学園長だった。

　悠依が想像していたのは“ひげを生やしたおじいさん”という感じの学園長である。

　だが、今、目の前にいるのはおじいさんでもおじさんでもない“お兄さん”といった印象の優しそうな若々しい学園長であった。

　しかし、この学園の創立年から考えてもこの年齢であることはおかしい。おそらく年齢維持（フ―スーシェン）という不老不死の魔法を使っているのだろう。

　学園長はしばらく悠依の顔を眺めた後、話し出した。心なしか学園長の瞳は潤んでいるように見えた。

「そうか、君が神月さんか」　　　

「はい。――あの、私の出生に疑問があると聞きましたが？」

「そうか、棗だな」

「はい、申し訳ありません」

「いや、いい。手間が省けた。好都合だ」

「ありがとうございます」

「それで、疑問とは何ですか？」

「そんなに知りたいのか？　……聞いてもよくないことだと思うが？」

「いえ、知っているのなら教えてください」

　悠依の意思は固かった。

（お父さんは小さいときに亡くなった、お母さんももういない。私が生まれる前のことを知っているのは、この人しかいないのかもしれない……）

　そう感じ、悠依は静かに、まっすぐに、学園長を見た。

「――分かった。まずは君の出生について話そう。君の母親の神月（こうづき） 瑠李（るい）、旧姓、十六夜（いざよい） 瑠李（るい）。彼女はこの世界で生まれこの世界で死した。完全な純血（シュエ）だ。ここまでは君も知っているだろう？　そして君の父親、神月（こうづき） 幽羽（ゆうは）は……」

　そこまで言うと学園長は黙ってしまった。

「話してください。私、父のことは死んだということしか聞かされていないんです。知ってるなら教えてください……！」

　悠依の剣幕に押され学園長はゆっくりと、戸惑いがちに、話し始めた。

「君の父親、神月 幽羽は、現世で生まれ現世で死した。――いや、正確には今も現世で生きているが……完全な異血（イ―シュエ）だ」

「異血（イ―シュエ）……？」

　そのとき、悠依はある疑問が浮かんだ。

「――あ、の、母が純血人（シュエ）で父が異血人（イ―シュエ）ってことは……」

「あぁ、君は察しが良いね。――君は、混血（ウェイシェ）だよ」

「混血（ウェイシェ）……」

　混血人（ウェイシェ）はこの国に0.5％ほどしかいない人種である。

　純血人（シュエ）と異血人（イ―シュエ）の両親から生まれた子供のことを言うが、まず、異血人（イーシュエ）の割合が人口の１割にも満たないため、混血人（ウェイシェ）の数自体が少ないのである。

「君には数少ない混血人（ウェイシェ）の細胞などを研究するために協力してほしいんだ。――さすがの私も政府からの命には逆らえなくてな。すまない。私としてはただ、君に会いたかっただけなんだ」

「……そういうことなら良いですが、“部下の人”に躾し直したほうが良いと思います」

「躾？　――棗が何かしたか？」

　学園長の声が低くなり、目線も鋭くなった。

「何かって……、手を縛って床に放置されただけですけど、あれじゃあ拉致ですし。殺されるかと思いました」

　悠依がそう言うと、学園長の顔が曇った。

「棗。あとで私の部屋に来なさい。悠依さん。棗の態度、本当に申し訳ない。棗には後から言っておく。今はとりあえず協力をお願いしても良いかい？」

「――はい、わかりました」

「あ、あと、私は君のお母さんの親類にあたる。私にとって君は孫のような存在だと勝手に思っている。何か困ったことがあったら私に頼りなさい」