Enda

第9章 異世界ノ民‐3

「何なんだ？　この状況は……」

　元のぼやきは、薪が弾く音に吸い込まれていく。

「あ～オォサワ！　その肉はゴン太のだっちゃよ！」

「はぁ？　何言っているッスか？　誰がそんな事決めたッスか？　先に取ったもん勝ちッス。よってこれは俺のッス」

「ゴン太のだちゃ！　あ～もう、食べ過ぎっちゃ。御馳走になっておきながら、オォサワは本当に図々しいちゃよ」

「ゴン太にだけは言われたくないッス」

『く……くだらん』

　目前でオォサワとゴン太が肉を巡って、醜い小競り合いを繰り返している。そもそも沢山の食べ物から、何故敢えてその肉に限った攻防が行われなければならないのか？　しかしこれも彼らの日常なのだろう。遠く離れたナレータは、目を向けようともしない。

　周囲は暗闇に包まれ、薪の明かりが周囲を明るく照らしている。薪が放つ灯りの範囲は狭く、数メートル離れると、深い闇が広がる世界だ。

「図々しいのはゴン太ッス。全くどんだけ食べれば満足するッスか？　だからそんなにぶくぶく太るッスよ」

「太っていないっちゃ。これは筋肉ちゃ」

「ぶふ～。き、筋肉！？　ぎゃははは〜図々しい～」

　賑やかを通り越して、騒音に近い二人の遣り取りにも関わらず、ハルは黙々と食べ物を口に運んでいる。元が力なく呟いた。

「なぁ……。何で俺達、こいつらと一緒に飯喰ってんだっけ？　……なぁ～ハル～」

　しつこく問う声に、一度額に手を添えてハルは目線を上げた。

「何だ？」

「情報を引き出してたんか……。飯の最中に、行儀悪いぞ。いや、だから～なんで俺達、こいつらと一緒に飯喰ってんの？」

　そんな事かと言わんばかりの表情を浮かべている。更に額に手を添える所を見ると、元の苦言など気にも止めていない。

「夜が更けて、こいつらが食料を持ち合わせていなかったからだろう」

　そんな事実を淡々と述べられても、元の心は晴れない。更にがっくりと肩を落とした。そんな落胆を余所に、ハルは早々に薪の炎に視線を向ける。こうなるともう誰の声も耳に入らない。元は深い溜息を吐いた。

「元さん～。元気がないっちゃね。おなかでも痛いちゃ？」

「ホントッスよ。具合が悪かったら、横になったらいッスよ。無理は良くないッス」

　オォサワとゴン太が身を乗り出して声を掛けてくる。腹が満たされたのか、頬を赤く染めて幸せそうだ。

「……大丈夫だ」

　そう諦め気味に小さく言葉を繋ぐ言葉に二人は、いそいそと元の隣に身を寄せた。そうしておもむろに紙を広げてみせる。

「元さん、これを見て欲しいちゃ」

「元さんの意見を聞かせて欲しいッス」

　覗きこんだ紙には、獣の属性が事細やかに書き込まれていた。獣の種類は多岐に渡り、小さい文字で情報が記入されている。

「？　何だこれ」

「今まで戦った獣や、リストに書かれていた獣の一覧ッス」

「この情報をもとにシュミレーションをするのが、ゴン太達の日課なんちゃ」

　誇らしげに鼻息を荒くする二人に、元はボリボリと頭を掻いた。紙はボロボロで何度も補強した様子が見て取れる。それこそ何年も、何回も広げてきたのだろう。元は諦めたように紙を手に取った。

「で？」

　問い返されたことに好感触を抱いたのだろう。二人は互いに目を見合わせ嬉しそうに笑みを浮かべた。

「色々な場面を想定して欲しいちゃ。元さん、狩り慣れしてそうだから、ご教示頂きたいっちゃ！」

「自分達、ホントに弱くて、ナレータ様の足手纏いになってばっかッス。少しでもお役に立ちたいッス。元さんに、狩りの極意を教えて欲しいッス！」

　鼻息を荒くする二人の姿に、元はずっと離れた場所でウッドチェアーに身を沈めるナレータに目を向けた。野蛮な人間と食事など冗談ではない……そう当然のように離れると、二人にチェアーを用意させたのだ。

「あいつ、一人で十分だろ？」

　ナレータのエンダとしての能力は元も認めるところだ。スピード、パワー、狩りを本業とするエンダとして、かなりの高スキル者だといえる。加えて目に余る冷酷さも、その強さを不動のものにしているのだろう。

　単純に狩りの能力を言葉にしただけだったが、ナレータへの賞賛だと受け取った二人は、グイッと身を乗り出してきた。

「元さんもナレータ様の凄さ、分かるッスか？」

「え？　いや……」

「やっぱりナレータ様の強さは隠しきれるものじゃないっちゃね。ナレータ様はすごい人だっちゃ！！　この地まで来れたのもナレータ様のお陰っちゃ」

　興奮から顔を真っ赤にする二人に、「そんなつもりじゃ」思わず言葉に仕掛かったが、小さな溜息を一つ落とした。

「……たく、仕方ねぇな。どの獣だって？」

　そうぶっきら棒に紙を覗き込む元に、二人は表情をパァと明るくし紙を指差した。

「これッス！！　このタイプッス。効果的にダメージを与えるには、どうやったらいいと思うッスか？」

「ゴン太は清き光で能力を奪うのがいいと思うちゃ。それから一気に攻めた方が、効率的だっちゃ」

「ふぅん……どれどれ」

　その後大木を背に、元達は夜遅くまで狩りについて語り合っていた。

　夜が更けてくると世界は一層深い闇に包まれ、何もかも呑み込んでいった。小さな薪の炎だけが、ぼんやりと闇を照らし続ける。

　全員が眠りに落ちた時、それは突如起こった。元の膝元に寄り添い眠りこける二人の間を抜けて、ハルの低い声が響く。

「囲まれている」

「みてぇだな」

　目には映らない気配がぐるりと取り囲んでいる。元は声の方に意識を向けて、ボソリと呟いた。

「ってか、気配を読むの得意なくせに。何、こんな状況になるまで」

　元の恨み節にハルを纏う空気が微かに揺れる。小さく笑みを浮かべているようだ。

「やっと出てきてくれたんだ。無碍には出来ない」

　結局の所、ハルの思惑通り、まんまと意中の奴らをおびき寄せる事に成功したらしい。どうしても山賊の正体を見極めたいハルに、元は小さく溜息を吐いた。

「いいけどさ、殺（や）られんなよ」

　再度空気が揺れる。小さく失笑を浮かべる気配に、元はギリリと歯を鳴らした。しかしおもむろに目線を上げると背中の剣に意識を向ける。

　薪が小さく火花を散らす。その刹那、人の気配が動いた。

「先に男を殺れ！！　女はその後だ！」

　どこからともなく怒号が飛んだ。世界の全てを把握する事が出来ない中、周囲が騒然となった。草木が揺れ、大勢の足音が静寂を打ち破る。元に向かって、幾多の刃が落とされた。

「ぐぁ」

「ぐふっ」

　振り落とされた刃は、結局元に届く事はなく、バタリバタリと数人の倒れる音が暗闇に鈍く落ちる。

「奇襲とは品がねぇな～」

　元の飄々とした声が暗闇に低く響くのと同時に、ハルの魔法が弾けると、周囲が光に包まれた。途端に闇が掻き消され、暗闇に紛れていた山賊の姿が明らかとなる。三十人近い人間が、元達をぐるりと取り囲んでいたのだ。ふって湧いた人の気配に、驚いたのはオォサワとゴン太だった。

「何ちゃ！？　何が起きたっちゃ！？」

「うぉ！！　何ッスか、こいつら？　いつの間に！？」

　ここまで来ると、奇襲もなにもあったものではない。騒々しい二人の焦る声は更に響く。

「あ！　ナレータ様は！？」

「ナレータ様！！」

　重なり合う声に、思わず開いた片手で耳を塞ぎながら、元は違和感を感じていた。

『防御だったとはいえ、俺、こいつら攻撃すんのに、何の抵抗感も無かった……。これって』

　元がハルを振り返るのと同時だった。怒号を上げた男の呻き声が届いた時、周囲は戦慄に包まれる。

「ふふふ。無知とは愚かですわね。女はその後？　あなた方が一番先に襲わなければならなかったのは、この私でしたのに」

　ゾクリとする声だ。戦いに身を置かない者であれば、声だけで失神をさせるほどの殺気が籠もっている。

　グギャ

　嫌な音が周囲に響いた時、ドサリと地面に落ちる音が続く。続けて鞭がしなる音が暗闇を切り裂いた。

「さぁ、私に刃を向けたのはどなたかしら。今すぐ姿を現さなければ、この場で全員を殺します」

「ひゅ～ナレータ様、かっこいいっ」

「最高っちゃ！　素敵ちゃ―――！」

　この場に不釣り合いな黄色い歓声に、元は軽く脱力感に襲われた。しかし自分と違って本気でこの場を血に染めそうな勢いだ。元は思わず奇襲をかけてきた相手をどう守ろうか……そんな事を考える始末だ。

「それは困るわぁ。ここに居る全員を殺されたら、私が頭（かしら）に嫌われちゃう。それは困るのよぉ」

　ナレータの殺気をかき消すように、どこからともなくヘラリとした声がした。野太い声とは裏腹に、物腰が柔らかい言葉は、場の緊張感を一気に削ぐ。

　しかし敵の外見や雰囲気に騙されてはいけない。元は経験から、警戒心を露わにして無意識に剣を構えた。神経を研ぎ澄まし、次の行動の一手を待った。

　その時だ。ぽつりぽつりと、暗闇を照らす小さな光が浮き出してきた。

「え？　蛍……ちゃ……？」

「元、頭を下げろ」

　ハルの低い声が響いた時だった。蛍火は一気に膨れ上がり、周囲を呑み込んでいく。ハルの魔法とは全くの別物で、次の瞬間には目の前には何もない、虚無の世界が広がっていたのだ。

「ちょっと、何ッスか！？」

　混乱に慌てふためく二人に向かって、ハルの鋭い一言が飛ぶ。

「動くな！　幻影だ。一歩でも動いたら、短剣が飛んでくるぞ」

「ひえ」

　ハルの言葉に、小さく舌打ちをする音が聞こえてきた。どうやら図星だったらしい。しかし次には、相も変わらない飄々とした声が何もない世界に響き渡った。

「な～んでばれちゃったの？　ワタシのとっておき～だったのに。……う～ん、ちょっとワタシ達の手には余る人達だったみたい。

　ちょっと怖めのおねぇさん、二度と顔を見せないから、短剣の件は許して。っていうか、忘れてね！」

　その言葉が合図だったかのように、一気に大勢の気配が引いていく。同時に色を失った世界が、急激に色を取り戻しつつあった。

「お待ちなさい！！」

　ナレータが体に力を入れた時だった。ゴン太とオォサワがナレータに向かって飛び込んできたのだ。

「ナレータ様～！！　無事だっちゃ？　お怪我はないちゃ？？」

「怖かったッス！　奇襲なんて卑怯ッス！　ナレータ様、無事で良かったッス！」

　しっかりと体に抱きついて離れない二人に、ナレータの激しい叱責が飛ぶ。

「離しなさい！　気配を見失うではありませんか！」

　しかし動揺した二人に、その言葉は届かない。抱きついたまま、ナレータの無事に感極まっている様子だ。

　すっかり暗闇が戻った世界の中で、元は深い溜息を吐いた。ボリボリと乱暴に頭を掻くと、星が瞬く夜空を仰ぐ。

　いつも傍らに感じていた気配が消え失せていた。ハルだけではない。タロの姿も見えない。

「……あんの馬鹿」

　苦々しく言葉にする元の呟きは、小さく落とされたまま、誰の耳にも届かなかった。