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第7章 麗しき姫君

第7章 麗しき姫君‐１

　一行は新たな依頼の為に、遥か千キロ先の王国ハッテン・ボルクを目指していた。元が珍しく依頼を決めて契約を交わした……というよりも、先に依頼を見つけ、手続きを完了してしまったのだ。

　カラーで青白く光る契約書に手を伸ばし、意気揚々と契約内容を読み上げ始めた。

「えっと、どれどれ契約内容はっと」

「……」

　獣のリストのページに指を掛けたまま、ハルが無言で見上げてくる。その視線を痛い程感じつつも、元はゴホンと咳払いを一つ落とす。契約の決め手は「場所」だけだったらしく、「ほほぉ、王国での護衛かぁ」今更そんな事を呟く始末だ。

「……」

「何故、この依頼なんだ」

　王国にギヴソンを走らせている途中だった。冷やかな目線を向けてハルが問うた。元は強引に推し進めた事に多少の罪悪感を感じているものの、ハッテン・ボルグに向かう気持ちの高揚感に鼻歌まで出てしまう。

「何でって。どうして、この依頼の素晴らしさが分かんねぇかなぁ。こんな条件の良い依頼なんてあるか？　報酬が通常相場の倍だなんて、もう最高じゃねーか。おまー知ってるか？　ハッテン・ボルクって国は、豊富な資源と気候がいーって事で、多くの人が行きかう王国だ。通常聞けないような情報だってゲット出来るかもしれねぇじゃん。

　し・か・も・依頼主は王国だなんて、受けない方がどうかって話だろ？」

　鼻の穴を広げて捲し立てながら、ズラズラとリストで読んだ情報を並び立てている。

「すげぇだろ？　一般人が城内に入るには、様々な制限があるしさ。この依頼を受けりゃー、そこに大手を振って入れるんだ。受けなきゃ勿体ねぇじゃん」

　ハルは何一つ響かない情報に、更なる冷やかな視線を投げ掛けているだけだ。その無言のプレッシャーに押し潰されそうな感覚に陥りながら、ブクッと頬を膨らませた。

「……何だよ！　お前だって俺の助言を完全無視して、強引に依頼受けまくってるじゃん。百の内、一回位は俺が受けてもいいじゃん！！　今回は俺一人でも、なんてことない依頼なんだからさっ。自分は休んでいればいいじゃん！　フン！！」

　子供みたいに首を振る元を見て、「そんな簡単な依頼か？」そう呟くハルの言葉も、浮かれる耳には届きはしなかった。

　しかしそんな気持ちとは裏腹に、ハッテン・ボルグまでの道中は、決して楽なものではなかった。移動距離が長かったせいもあり、休む間もない狩りの連続に、元の体は悲鳴を上げた。しかし元の苦難は、何も狩りの回数だけではない。ハッテン・ボルグまで、ハルの反対魔法を禁止した事が大きい。

「今回の依頼を受けたのは俺だ。だったらこの期間は俺の言う事を聞け。反対魔法は絶対禁止。倒れたお前を気遣いながら、自分の依頼を達成するなんて無理。もしそんな事態になったら、俺はお前を恨むからな！！」

「……いいだろう」

　別段元の脅しも契約も興味が無いが、様々な思考の結果、その申し出を受け入れた。

『いや、勿論、はなからハルの反対魔法に頼るつもりはねぇんだけど』

　しかしその常識外の力に、不本意ながら助けられていた事を再確認させられる結果となった。元来、このパーティに戦士は一人だ。そんな当たり前の事が、当たり前でなくなっていたことに、ボリボリと頭を掻く。

『随分、楽していたんだな……。てか、どれだけ獣を倒したっけ』

　元は指折って、この道中に倒した獣を数えたが、７を数えたところで数えるのを止めた。苦しい狩りの連続だったが、「風凪」「響」を次々と会得し、ようやく狩りが楽に成った事だけは救いといえる。

　ハッテン・ボルグを目前にした頃には、ゲッソリと疲労が色濃く出た。しかし逸る気持ちは、留まる所をしらない。こけた頬をグッと上げてニカリと笑う。

「全然、平気！！　俺、絶対この契約成し遂げてみせるぜ」

「……見えたぞ、ハッテン・ボルグだ」

　ハルの言葉通り視線の先には、彼方に城の屋根の部分が微かに見えてきている。

「うっひゃぁー、すげー」

　王国を象徴する赤布に黄金獅子の旗が、至る場所にはためいている。当然の様に元のテンションは、今や最高潮に達していた。元の興奮も無理はなく、降り立った城下町は活気に溢れている。多くの人々が、行き交う巨大都市だ。今までも大きな町は見てきたが、これ程の賑わいは初めてである。建物一つとっても相当な規模であり、多くの民が生活しているのが伺い知れた。

「こんな世界があんだなぁー」

　そんな感嘆の言葉にも、ハルは相変わらず感情が読めない表情を浮かべるだけだ。しかしハルもまた、世界の大きさと広さに感慨深いものを感じていた。

『今は世界を回っているからかもしれないが、様々な世界や生き方があることを知った。人は思っているよりも、ずっと自由なのかもしれない。……お母さんは、海外はおろか国内すら。……私が居なかったら、もっと自由だった』

　ハルはそこまで考えて小さく笑う。

『母の事を想うと、ネガティブになるのは悪い癖だな。仮の話をしても仕方がない』

　そこで思考を止めると、暫し間、城下町の音に耳を傾けるのだった。

「これからどうするんだ」

　ハルの問いに、元は城に目線を向けた。城下町から小高い崖に位置する城は、まだかなりの距離がある。ここから見ても相当の大きさだ。城は威厳と高貴さを象徴するかの様に、静かに厳かに佇んでいる。

「あぁ、今から城に行ってエントリーしてくっから。全く、お前が狩りを沢山契約すっから、期日がギリギリになっちまったじゃねぇか。この依頼に沢山のエンダが登録しているらしいからな、早く行かねぇと。ハルはどうする？」

　その能天気な言葉に、失笑を浮かべカラーを指差した。

「沢山ね、まぁいい。先ずはカラーで、狩りで得た宝玉を換金してくる。その後は図書館か。今回は依頼が終わるまで、別行動になるな」

　元はグィと背伸びをしながら、

「オッケー。んじゃ、はぐれた際のルール適用って事で。別れた場所から一番近いカラーで一ヶ月後な。もしそれまでに落ち合わなかったら別行動だ」

　淡々とルールを伝える声に、ハルは呟きを返す。こんな広い世界だ。万が一、逸れたら二度と出会えない。「元」ハルが言葉を繋げた。

「エンダが死んだら、カラーに情報が流れるのは、知っているな？」

　向けられた言葉に、一瞬キョトンとした表情を浮かべた元だったが、その意味を理解したらしく憮然と答える。

「どーゆー意味だって。こんな依頼内容で死ぬかよ。ただの護衛だぜ？　ちゃっちゃっと終わらせて来るからさ」

「……ちゃっちゃっ、とね」

　ハルは城を振り返ると、はためく赤い旗に瞳を細めた。