ちょっと待って！

第9話 それは近道なのか

　腕に酔っ払いの米原さんを巻きつけたまま、店に戻る。

「同期会って、どこですか？」

「奥、そこのつきあたりの部屋だよぉ」

　個室か。…入りづらいなあ。先輩ばっかりでしょ。でも仕方が無い。障子の仕切りをトントンとノックして、米原さんを連れて入った。男女六人がワッと盛り上がった。

「ヨネちゃん、男釣ってきたの？すげぇ」

「いや、違います違います」

　俺は違う違うと手を振った。

「この人、加藤ちゃん。総務の今年の新人！」

　米原さんが、俺を紹介した。

「へー、総務いいね。毎年新人が入るじゃん。去年高野くんでしょ？」

　奥の女の人がそう言って、俺にぺこっと頭を下げた。

「加藤くんっていうの？こんばんわ」

「こんばんわ、加藤です。じゃあ米原さん置いてきますんで。さようなら」

　ペコペコおじぎをしながら、その場を去ろうとしたが

「ちょっと座っていきなさいって」

と、米原さんに引き止められた。

　しかも、まあ米原さんだけだったら多分振り払って帰れたんだけど、

「加藤くん、他に用がないんだったら一緒に飲もうよ」

と、『顔見たことないけど先輩にあたるうえ、全く酔っ払っていない人』にいわれてしまった。う…断れない…。

　ま、いいか。

「じゃあ、…遠慮なく」

「やったぁ」

　はしゃいでいる米原さんを『はいはい』と座らせて、俺もその横に座った。早速空いているグラスにビールが注がれる。

「あ、俺あんまり強くないんで…」

　もうこれ、就職してから口癖みたいに言ってるな。

「そうなの？飲めそうだけど。じゃ、あんまり無理しないで」

　俺に一緒に飲もうよ、と言った人は、親切そうだった。

「俺、営業の田端っていうんだ。コイツは秘書室の青山。女の子は左から順に伊藤、田中、森本。みんなヨネさんの同期」

　全員の紹介も手早くやってくれた。

「食べるものも、なんでも頼んでよ。奢るからさ」

「ありがとうございます」

「どう？仕事慣れた？」

「そうですね…まだ仕事に慣れるってところまで行きませんけど…総務の雰囲気には慣れたかな」

　こんな堅苦しい話してていいのかなぁ。

「そう、なんか加藤くんは噂通りしっかりしてる感じだね」

「いや…別に。見かけ倒しですよ。老けて見えるみたいだから」

　そういうと田端さんはハハハと笑った。

「老けて見えるのは男の武器」

　はあ、なるほど。まあ確かに。

「加藤くん、ちょっと営業に欲しいなぁ」

　なんて言いながら、田端さん、肩を組んできた。

　…ほら、あたりまえだけど、ドキドキしない。

　これが高野さんだったら、多分ちょっとドキッとする。

　俺…。

「ちょっとそこ、何いい雰囲気作ってんのよ。私の加藤ちゃんを返してってば」

　酔っ払い米原さんが割って入ってきた。

「ハイハイ、ヨネさんは加藤くんお気に入りだね。返します返します」

　田端さんが俺の肩を米原さんの方へ向ける。米原さんがニッコリ笑った。

「ありがとう。でもまぁ、ちょっとだけなら田端っちに貸してあげる」

　なんかまた田端さんの方へ押し返された。

　俺、今完全に『物品』扱いだ。

　自分が話の中心になるのは苦手だけど、今日はやたら六人に質問された。出身地とか、なんでこの会社にしたの？とか、彼女は？とか。

　みんな、そこそこ酔っているので適当に対応しつつ、米原さんが酔って倒れないかな、なんてヒヤヒヤして見守っていた。

　…いたが、あれ？

　米原さん、実は酔ってないな。

　十時過ぎまでご一緒し、同期会の解散までお付き合いすることとなった。最後は自転車を押して、米原さんと駅まで歩いた。

「家まで送りましょうか」

「いやいや。本当はそんなに酔ってないし」

　やっぱり。

「ごめんね、青ちゃんと伊藤ちゃん、こないだまで付き合っててさ、最近別れちゃって。同期会の日が決まってたから集まったけど、やっぱ雰囲気最悪」

「…そうだったんですか」

「そう。で、そこへ現れたのが、我らが救世主の加藤くんだったってわけよ」

　俺もすごいところへ顔を出したもんだ。

「…ごめん。本当に予定無かった？」

「なんにもありませんでしたよ。あったらちゃんと断ってますから」

「そうよね、加藤くんってそういうのがちゃんとしてるよね。先輩だろうが上司だろうが流されないっていうか…。そういうところ尊敬だな」

「ちゃんとしてませんって。…就職してから、なんか流されまくりで」

　流されてるのか、自ら流れていってるのか。

　駅で別れる時、米原さんが教えてくれた。

「加藤くんちって、会社のほうだよね。それならここ右に曲がって、真っ直ぐ抜けたら、確か近道だよ」

「あ、そうなんですか？じゃあ行ってみようかな」

　そう答えると、米原さんは意味深にニヤッと笑った。

「途中でホテル街だけど」

　俺も笑い返した。

「一人で休憩…しませんよ！」

「あはは」

「じゃあ、また月曜日に」

「またね。今日は本当にありがとう」

　踵を返して去っていた米原さんは、やっぱりかわいくて、しかもしっかりしていて、今までの感じでいくと俺の好みのドストライク…なのに。

　…なのに、今俺が考えているのは、高野さんのことなんだ。

　流されていってるのか、自ら流れているのか。

　よく、分からないけど会いたいな。高野さんに会いたい。

　初めて、そんな気持ちになった。人に囲まれて時間を過ごせば過ごすほど、そこに高野さんがいない寂しさを感じた。

　高野さん、どうしてるかな。

　好きとか、そういうのまだよくわからないけど、それを確かめるためにも会いたい…そういうことなのかな。

　高野さんが俺を好きでも、もう好きでなくても、俺は高野さんといるのが心地良い。とりあえずその感情を認めようと思う。

　スマホを取り出した。高野さんの番号に、カーソルを合わせた。

　いや、やっぱダメだな。

　友達みたいに、遊びたいから電話して誘うとか、そういう間柄でもないから。

　先輩だし。

　会いたいからって、電話できないな。

　高野さんから連絡あったらいいけど、無いな。絶対。

　ため息をついた。

　スマホを、パーカーのポケットに突っ込んだ。吉田先輩のライターとぶつかってガチャガチャ言うので、右と左に分けて入れたりして。

　ビール飲んだら自転車って乗っちゃいけなかったっけ。今、気持ちが落ち着かないからこのまま押して帰ればいいか。

　そんなことを考えながら、そのまま自転車を押して歩いた。

　米原さんに教えてもらった近道は使わなかった。遠回りでも、ちょっと夜風に当たりたかった。

　遠回り。

　自転車を押しながら歩く。

　ああ、確かにここホテル街に繋がってて、さっきの場所から一直線だな。…ん？まてよ。なんで米原さんはそんなこと詳しいんだよ。

　とかなんとか、住み始めた街の、見慣れない道をキョロキョロと確認しながら歩いていた時だった。

　『近道』のホテル街から、高野さんがひょいっと現れた。

　女の子と一緒だった。