奇縁

第2話 訪問

　久方ぶりに帰り着いた郷里は、年月というよりも戦乱で大きく変わっていたが、劉は、昔我が家のあった場所に行くのも宿を取るのも後回しにして、渭水の橋のたもとに足を運んだ。

　川は深く、流れも速い。さて、どうやって、おそらくは水の下にあるだろう蔡の実家にたどり着いたものか。

「まあ…龍神が、わざわざ俺なんかを騙すはずもないか」

　呟いて、目を閉じて橋の柱を叩く。鈍い音がした。

「どちら様ですか」

　返事があったが、近くには誰もいなかったはずと目をあけると、橋も川も消え、朱色の門の豪邸があった。門の向こうに、大小様々な楼閣（ろうかく）が建（た）ち並んでいる。

「うわ…」

　これが、噂に聞く龍宮か。

　唖然としてそんなことを考えていると、声の主らしい紫の着物の男が、両手を胸の前で重ねて組んで、敬礼をした。

「どのような御用でしょう？」

　格式張った使用人に、咳払いをひとつ落とし、慌てるなよと、自分に言い聞かせる。

「呉郡から来ました。お宅の若君の手紙を持っています」

「お預かりしましょう。少々お待ちください」

「いえ、用事はそれで済ん…おーい」

　予想以上の豪邸に、手紙を渡して帰ろうかと思ったのだが、使用人は、滑（すべ）るようにして門の内に姿を消してしまった。

　仕方なく、豪邸の様子を半ば呆れ、半ば感心して眺める。

　それにしても、ここは地上なのか、水中なのか。息はできるが、地上にこんなものがあれば誰もが知っているはずだ。

　劉は、しばらくして戻ってきた使用人を、少しばかり意外に思った。金持ちの家の取次ぎは、長くかかると相場が決まっているというのに、随分と早い。

　これも龍だからか。関係ないか。　

「大奥様がお呼びです」

「いや、俺はこれで」

「どうぞ、こちらです」

　帰ろうにも、ついてきて当然とばかりに劉が動くのを待っている。ここで行かないのも失礼かと思い直す。

　どうにも、龍というものは人の話を聞かないのかもしれないと、蔡の涼やかな顔を思い出して溜息をついた。あるいは、蔡一族の傾向か。

「そのー、大奥様は、どんなお人…って人じゃないのか。方ですか？」

「会われれば判ります」

　そりゃそうだ、という言葉は腹の中だけに収めておくことにした。

　案内された大広間では、その大奥様が待ち構えていた。四十歳ほどの年齢だが、美しい容姿をしている。服は全て、そろいも揃って豪奢な紫色だ。

　お辞儀をすると、丁寧なお礼が返ってきた。そうして、じっと劉の顔を見つめる。

「息子は遠くに行ったまま、長く便（たよ）りが途絶えておりました。数千里の距離を経（へ）て、手紙をお持ちくださったことに感謝します。あれは若い時分（じぶん）に上官の機嫌を損（そこ）ね、その恨みが未だ消えていないのです。逃げ去ってから、何年もの間音信が途絶えておりました。あなたがおいでくださらなければ、心配は尽きなかったでしょう」

　そうした長い礼を述べると、劉に座るように勧めた。そこでようやく、口を挟む余地が見出せた。

　家に入る方法が言われた通りだったのだから、他の忠告にも従った方がいいのだろう。

「息子さんと、兄弟の契（ちぎ）りを交（か）わしました。彼の妹は、すなわち私の妹です。妹さんにも、お目にかかりたいものです」

「息子も、手紙にそう書いておりました。娘は、今、ちょうど身支度の整った頃でしょう。間もなく、出てきてお目にかかりますわ」