奇縁

第3話 お礼の品

「お嬢様が参られます」　

　突然に、青い服の者が先触（さきぶ）れに訪れ、足音のなかったことに驚いた劉は、しかし、すぐにそれどころではなくなった。

　姿を見せたのは、十五、六の少女。皇帝さえ射止めそうなほどの美貌で、見るからに頭が良さそうだ。うっかりと、見とれてしまう。

　少女は、挨拶を済ませると母親の側（そば）に座り、食事の用意をするよう命じた。あっさりとしたつれなさは、蔡に通じるものがある。さすがは、兄妹。

　手が込んでいる食事を向かい合って食べていると、夫人は、劉をじっと見つめた。みるみる目が赤く染まる。

　龍にはよくあることなのだろうか、一体何事だろうと思っていると、少女が、慌てて母親に話しかけた。

「兄様が頼んで来て下さったのよ、しばらく礼を守ってくださいな。まして、愁（うれ）いを解消してくださるのですよ。動揺させてはなりませんわ」

　そうして、美しい笑顔を貫詞に向ける。

「兄の言いつけでは、十万の銭をお贈りするようにとのことですが、重くなりますので、軽く致しますわね。今、椀をひとつ差し上げます。その値（あたい）が十万に相当します。如何（いかが）でしょう？」

「既に、私達はきょうだいです。ただ手紙を持ってきただけのことで、どうして贈り物を受け取れるでしょう」

　慣れない言い回しを口にしてはみたが、今度は夫人が口を開く。

「あなたが、手元不如意（ふにょい）で各地を渡り歩かれていることを、息子は詳（くわ）しく述べています。あれの言い分に沿いたいと思います。断ってはなりませんよ」

「はぁ…ありがとう、ございます」

　気圧（けお）され、つい礼の言葉を口にしてしまう。

　そうすると夫人は、使用人に命じて椀を持ってこさせた。やはり、龍は我（が）を通す。それとも単に、俺が流されやすいのかと、疑いを抱（いだ）く劉だった。

「どうぞ、召し上がってくださいませ」

「はい…いただきます」

　そうは言ったものの、夫人は、またもや目を瞠（みは）ってじっと劉を見据え、目を赤く染め、口の両端から涎（よだれ）をこぼしている。

　劉が声をかけるよりも先に、娘が、慌てて母親の口元を袖で隠した。

「兄様は、心から信頼して手紙を人に託されたのですよ。このようなことをしてはなりませんわ」

　少女は、母親に言い聞かせ、困ったように劉を見つめた。

「母は年で、気の狂う発作が起きて、きちんともてなすことができません。お兄様は、しばらく外でお待ちください」

　そうして、心配そうにしながらも青い服の召し使いに椀を持ってこさせると、少女も劉について来て、椀を手渡した。

「これは、罽賓国の椀です。罽賓国ではこの椀で災厄を鎮（しず）めるのですが、唐の国の人がこれを得ても、使い道はありません。十万を得るために、これを売って下さい。それ以下では売らない方がいいでしょう。私は、母の病のために、いつも側にいます。申し訳ありませんが、最後まではお見送りできません」

　そう告げて、お辞儀をして屋敷に戻っていく。

　あっさりとした別れに未練がましく姿が消えるまで見送り、劉は、椀を持って外に出た。

　ところが、数歩進んで何気なく振り返ると、豪邸と門は姿を消していた。

　深い川も高い橋も、一瞬たりとも姿をくらましたことはないと言わんばかりに、はじめに見たときと同じ姿で在（あ）った。

　思わず、瞬（まばた）きを繰り返す。

　夢でも見たかと思うが、椀がある。もっとも、両掌に収まった椀を見てみると、ただの黄色い銅の椀だ。どうみても、三～五銭がいいところだろう。

「うーん。あの子の思い込みなのかなぁ」

　そうでなければ、価値観が違うのだろう。龍だからか、母親も少し様子がおかしいようだったから、何か気を患（わずら）っているのかもしれない。

　そうは思ったが、せっかく善意でくれたものだ。試（ため）しに、市に持っていってみることにしよう。

　もしかすると、本当に値がつくということもあるのかもしれない。なにしろ、龍のくれたものだ。