「そっかー。ナギちゃんは就活中かー」

「うん。見事に百連敗中……」

「でもナギちゃんは真面目だから、きっと大丈夫だよ」

「あー、ありがと……」

　何だか申し訳ない気持ちで言葉を放ちながら、私はタッちゃんへと手を伸ばす。

「それに……優しいし」

「そ、そう？」

　うさぎ型りんごに爪楊枝を刺して、ルミカは語り出した。

「本当に優しいじゃん。小さいころは……私が忘れ物したり、勉強で分からない部分があったりしたら、絶対に助けてくれて。あと、一番嬉しかったのはね……」

　そのときルミカは、りんごをかじった。それを飲み込んで、口が空っぽになったところで話を再開させる。

「中学校で、私の変なうわさが流れていても、いつも仲良くしてくれたこと。私の格好がド派手になっても、それまでと変わらず普通に接してくれたことかな！」

　ルミカは笑っている。でも何だろう。

　少し淋しそうなのは、気のせい？

「……私、中学校でハジけ過ぎちゃったせいで、だいぶ人が離れていっちゃってさ……」

　うん、知っている。

　でも私はそれを口に出さない。

「私……小学校のときみたいに普通にしていれば、何も変わらなければ、みんなとずっと仲良くできたのかな？　中学生だったときにずっと私と、一緒にいた子たちもね……実は私のことが好きじゃなかったんだって。私が嫌われていたのは、高校に入ってすぐに知っちゃった。というか聞かされたの。笠ちゃんに。『あんたのことなんかウチらみんな嫌っているから、もう連絡してくんな』って」

「笠井、そんなこと言ったのっ？」

　思わず声を荒げてしまった。笠井とは、ルミカの中学時代の友人グループのリーダー的存在であった女子のこと。私や私の友人、そして男子の大半は「うっせーチビ」と陰で呼んでいた。ケバくて友人以外にはキツい態度で接して……そのうえ先生に注意されると「これでもかぁっ！」というくらい屁理屈を連発する、やかましい女だった。いつも自分と同レベルの下品な男子を連れ回していた笠井は、ときに「大人のおもちゃ」を片手に「シてぇーシてぇー」と大声で叫びながら廊下をズケズケと歩いていた。アホか。

　それにしても、あいつ……。

「何かね、私が笠ちゃんの元彼と入っていた委員会の話をしていただけでね、私がその彼氏を寝取ったって……変な噂になっちゃったの。私と仲良かった子たちの間で。私たちは偶然、同じ委員会に入っただけなのに。誤解を解いて仲直りをしたかったけど……」

　私は急いでハンカチをルミカに渡した。

「……みんな全然信じてくれなかったし、その後の連絡は全てスルーされるようになった」

　ルミカは涙を拭いた。

「……ひどい……」

　殴りたい。殴れるものなら殴りたい。笠井たちを。