バシリス・クライム

７話「誤解にライアーは笑う」

　校門から出れば、黒（くろ）塗（ぬ）り高級車が待ち構えていた。

　いやもう、どよめきざわめき、高校生達（たち）の野（や）次（じ）馬（うま）が見えないバリアに阻（はば）まれているようだった。

　俺（おれ）――雑（さい）賀（が）サイタは一（いっ）瞬（しゅん）だけ意識が飛びかけた。目立ちたくないのに。

　横ではイケメン女子高生な多（た）々（た）良（ら）ララも遠い目している。

　人前で乗るには勇気がいる高級車。外車だということがますます注目の的だ。

　特にそういうの大好きな奴（やつ）らは、携（けい）帯（たい）電話で写真を撮（と）っている。まあそれ以上に人目を惹（ひ）きつけるのがあるけどな。

　中性的な美形。鏡テオ護衛七人衆（仮）な樫（かし）さんだ。

　赤茶の髪（かみ）は短く、すっきりしている。ただし前（まえ）髪（がみ）の片側は顔を隠（かく）すように伸（の）ばしている。運転手としてどうなんだ、そのヘアスタイル。

　緑色の瞳（ひとみ）が物（もの）憂（う）げに携帯電話を見つめている。細身な顔筋も相まって、男装の麗（れい）人（じん）のような魅（み）力（りょく）に溢（あふ）れていた。

　黒スーツだけど、スカートではなく長ズボン。オーダーメイドなのか、体のラインにぴったりしていて細身が際（きわ）立（だ）っている。

　ますます性別がわからない。俺の周囲はそんなのばっかりか。

「お待ちしておりました。雑賀様、多々良様」

　顔を上げた樫さんが恭（うやうや）しくお辞（じ）儀（ぎ）。それだけで悲鳴のようなどよめきが広がる。

　いや、うん。俺も居（い）心（ごこ）地（ち）が悪い。様付けとか人生でも数回しかないと思うし。

　前髪がさらりと動いて、少し夏風に揺（ゆ）れる。目元近くの額に火傷（やけど）の跡（あと）が残っていた。

「枢（くるる）様からご依（い）頼（らい）された場所へお連れします。どうぞ」

　そして自動で開く扉（とびら）。豪（ごう）華（か）な内装。ふかふか絨（じゅう）毯（たん）。

　ほーら、ひそひそと噂（うわさ）ができあがっていく。明日には千里どころが地球の裏側まで到（とう）達（たつ）するんじゃないか。ＳＮＳ拡散の恐（おそ）ろしさよ。

　心を無にした多々良ララが靴（くつ）を脱（ぬ）いで入っていく。仕方なく俺も後に続く。

　静かに発車。遠ざかっていく群衆。

　そして俺達は二人揃（そろ）って顔面を両手で隠した。

「恥（は）ずかしすぎる！！」

「……同感」

　俺の叫（さけ）びに小声の同意。見世物小屋の展示品になった気分だ。

　もう冷（れい）房（ぼう）で快適な車内環（かん）境（きょう）も意味をなさない。顔は真っ赤で、汗（あせ）をかきまくっている。

「大（だい）和（わ）様と天（あま）鳥（とり）様はそれぞれ御（ご）用（よう）事（じ）があるようで、集まるのは難しいとお聞きしましたが」

「ヤマトはバイト。ヤクモは返（へん）却（きゃく）された試験結果を塾（じゅく）で復習だとよ」

　どちらも生活と人生に関わるからな。無（む）理（り）強（じ）いはできない。

　特にヤクモは受験生だ。夏休み前なのだから、そろそろ本（ほん）腰（ごし）を入れる時期だろう。

　来年は我（わ）が身（み）か……進路は決まっているが、成績が微（び）妙（みょう）なラインで不安しかない。

「では発車します」

　滑（なめ）らかに走り出した車の中から、外の景色を見つめる。

　昼過ぎでも太陽は元気なまま。夜はまだ遠く見えるけど。どうなんだろうな。

　なーんか嫌（いや）な予感がずっと胸中でわだかまって、それが時間経過と比例して肥大化してるんだよな。

　着いたのは昼間だとカフェテリア風のお店。

　ただ扉にはクローズドの看板がかけられており、店前を掃（そう）除（じ）するダンティが一人。

　あと和服美女――なんだが、五十代半ばの老女が立ち話をしている。

「おや、お客さんかい？」

　姿勢がぴしりと伸びた姿は、銀座のママみたいなイメージだ。

　黒壇を思わせる髪に、椿（つばき）のような赤い唇（くちびる）。上品な香（かお）りが夏場の湿（しっ）気（け）よりも優（まさ）っている。

　日（ひ）傘（がさ）も高価そうなレースで華（はな）やかだ。まさにマダムな印象。

「そうです。初めましてのお嬢（じょう）さんもいらっしゃるようですし、挨（あい）拶（さつ）をしましょう」

　オールバックの茶（ちゃ）髪（ぱつ）とちょび髭（ひげ）がよく似合うダンディは、額の汗を拭（ぬぐ）いながらにこやかに笑う。

　少し垂れ目な碧（へき）眼（がん）に銀（ぎん）縁（ぶち）眼鏡。服装は白シャツにスラックスと爽（さわ）やかだ。

　まあ腰（こし）を手でさすっている辺り、年（とし）の瀬（せ）には敵（かな）わないようだが。

「藤（ふじ）と申します。どうぞお見知りおきを」

「どうも。多々良ララと言います」

　ぺこり、と綺（き）麗（れい）にお辞儀をする多々良ララ。

　こういう時はなんだか育ちの良さを感じるよな。いいと思うぞ。

「雑賀様は昨日ぶりですね。まあ大体の事情は電話で聞いたのですが」

　少しずつ喋（しゃべ）りにくそうにしている藤さん。まあ、わかる。

　すると老女が懐（ふところ）から品のいい扇（せん）子（す）を取り出し、ぱたぱたと自らの顔をあおぐ。

「客を店前で待たせるんじゃないよ、坊（ぼう）や」

「ああ、失礼。そうでしたね」

　藤さんは看板そのままに、店の扉を開けた。

　人がいない店内は不気味なほど静かで、冷房が効いていた。

「私も参加するよ。あの青い血からの依頼だからね」

「それってまさか……」

「悪（あく）趣（しゅ）味（み）な大家さんだろ？」

　鼻を鳴らしながら吐（は）かれた言葉だが、俺は大きく頷（うなず）いた。

　あの人も手を回してやがったか。事態をややこしくしないでくれよ。

　招かれて入った店内は、清（せい）掃（そう）が行き届いて清潔だった。

　来客用のソファに座（すわ）れば、藤さんが飲み物を用意しにカウンターの奥（おく）へ。

　俺と多々良ララの斜（なな）め向かいに、上品な老女が腰をかけた。

「私は東城カナメ。まあ客からはママって呼ばれてるよ」

「はぁ……」

　カナメママは煙草（たばこ）を取り出そうとしたが、俺達をちらりと見て手を止めた。

　未成年への配（はい）慮（りょ）が素（す）晴（ば）らしい。俺の中では好感度が高いぞ、ママ。

「藤の坊やが店を出すように補助したことがあってね。それを利用されてる最中さ」

「あの大家さんとはどんな関係で？」

　思わず気になったことを、そのまんま口に出してしまった。

　いやだってこんな美老女と、大家さん――繋（つな）がりが全くわからない。

「育てられた恩があるんだよ。言っとくけど、あいつはジジイだよ」

「え？」

「私より年上さね。困ったジジイさ。いつまでも若者ぶって……」

　小さな溜（た）め息（いき）をつくカナメママだが、俺の頭の中は真っ白だ。

　だって大家さん、どう見ても二十代のヤンキーにいちゃんな雰（ふん）囲（い）気（き）だぞ。

　やっぱり血が青い人外なのだろうか。深く追（つい）及（きゅう）したくないな。

「まあいい。私も疑問があったからね」

「どんな？」

「何故（なぜ）、青路シュウに固（こ）執（しつ）するのさ。他にも候補はいるんだろう」

　別に固執してるわけじゃねぇよ。

　ただ、なんだろうな。明確な理由があるわけじゃない。

　運命論なんて信じないし、偶（ぐう）然（ぜん）の一言で済ませてもいいけどよ。

「……友達になりたいから」

　それも本当に正しいかわからないけど、一番納（なっ）得（とく）できる。

　だっていい奴だ。優（やさ）しい兄貴みたいに笑ってほしい。

　それが悲しい顔をするのは、なんか嫌だった。

「くっ……くくっ……あーはっはっはっは！！」

　なにがおかしかったのか、大笑いされてしまった。

　扇子をぴしゃりと閉じて、それで膝（ひざ）を叩（たた）いている姿は粋（いき）だ。

　豪（ごう）快（かい）に笑う姿は、老女の魅力を引き出していた。この人、江（え）戸（ど）っ子（こ）か。

「いい返事だ！　おい、藤の坊や。この子は信用していいよ」

「カナメさんのお墨（すみ）付（つ）きならば安心ですね」

「当たり前だろう。江（え）戸（ど）の悪（あっ）鬼（き）魍魎どもを日々相手にしてるんだからね」

「政治界のお客さんをそう言うのはよくないと思いますよ」

　目の前に差し出されたのはオレンジジュース。

　きんきんに冷えた氷が、透（とう）明（めい）なグラスの中で輝（かがや）いている。

「んー。でもあまり話すことないですね」

「は？」

「だって事故の資料見たのでしょう？　僕（ぼく）も深くは知らなくてね」

　あの猫（ねこ）耳（みみ）野（や）郎（ろう）……詳（くわ）しく聞いとけって、あれはどういう意味だったんだ。

　いきなりの挫（ざ）折（せつ）を感じさせる展開だったが、俺の横に座っていた多々良ララが口を開いた。

「青路さんって、家の事情とか複雑なんですか？」

　そうだった。戸（こ）籍（せき）の問題とかあったな。

「いや、僕は父親の方と親友だったけど、普（ふ）通（つう）のご家庭ですよ」

「でも母親が……」

「うん。そこから崩（ほう）壊（かい）して……今は僕が保護者代わりです」

　一呼吸をつくように、オレンジジュースに口をつける藤さん。

　その目はなんだか悲しそうだが、どうしようもないと諦（あきら）めているようにも思えた。

「シュウくんもミチルちゃんもいい子ですよ。二人に問題はないはずです」

「けれど……」

「イコマくん、心が弱かったのかも。彼（かれ）は奥さんを愛してたから」

　そう言ってから、眼鏡を外して目（め）頭（がしら）を親指の腹で揉（も）んでいる。

　どうにも聞きにくいよな。もっとわかりやすいところから尋（たず）ねたいけど。

「青路さんの固有魔（ま）法（ほう）って？」

　いい切り替（が）えだ、多々良ララ。

「知ってますが……でもシュウくんは使わないと思いますよ」

「どうして？」

「彼は自らの固有魔法を嫌（きら）っていますから」

　頬（ほお）の赤い薔薇（ばら）の痣（あざ）は、傍（はた）目（め）でも綺麗だったが。

「僕でさえ一度も見たことありません」

「そんなに！？　いやまあ、固有魔法も色々だけどよ……」

「確か【獣の心（ビーストローズ）】と言いまして、姿形が変化するそうです」

「ララと少し似てる感じかもな」

　多々良ララの固有魔法【灰の踊り子（サンドリヨン）】は、身体強化だ。

　けれど付（ふ）随（ずい）して服装などが変化する。その仕組みは、まあ、魔法だからな。

　俺も詳しくは知らんし、調べようとも思わない。

「ミチルちゃんは通常者ですね」

「へー。あ、チヅルは？」

　思い出して、問いかける。

　双（ふた）子（ご）の兄（きょう）妹（だい）なんだから、もしかしたら片方は固有魔法所有者かもしれない。

　なにせ二人に一人は当てはまる話だからな。まあ、二人とも通常者の可能性も多大にあるが。

「……誰（だれ）だい？」

　カナメママが発した言葉に、俺の方が疑問を抱（いだ）きたくなった。

　そして頭を抱（かか）えた藤さんが、痛みを堪（た）えるように小さく呻（うめ）いている。

「私が調べた中に、そんな名前はなかったよ」

「はぁ！？　でも戸籍にミチルはいないって……」

「ああ。あれは変だったね」

　多々良ララが藤さんを介（かい）抱（ほう）しようと近寄る中、カナメママは世間話のように言葉の爆（ばく）弾（だん）を落とす。

「なにせ四人目が空（くう）欄（らん）なんだから」

　戸籍ってのは短所長所はあれど、日本では信（しん）頼（らい）するべきものだと思っている。

　そこに痕（こん）跡（せき）がない双子。不自然な藤さんの反応。そして、俺は――。

　貴方（あなた）は誰ですか？

　青路ミチルの言葉を思い出す。

　でもなんで青路シュウは疑問を覚えていない様子なんだ。

　俺の不安を知らせるように、携帯電話の着信音が鳴（な）り響（ひび）いた。

「こんな時に……はい、雑賀ですが」

『サイタ、探求はそこで止めて』

　タイミングいいな、猫耳野郎。

　むしろ悪い。こちとら疑問しか浮（う）き出（で）てねぇんだけど。

　しかし妙（みょう）に焦（あせ）った声（こわ）音（ね）なのが気になる。珍（めずら）しいこともあるもんだ。

『テオが変だ』

　……元からじゃねぇの、それ。

　個性的と言ってやった方がマイルドじゃないか。

『ありえない高速移動してる』

「なにが？」

『テオの発信機が』

　そういえば迷子防止だかで着けられてるんだったか。

　まあ本人同意なので、あまり関（かん）与（よ）してなかったから忘れてたけど。

「つまり？」

　面（めん）倒（どう）になった俺が結論を求めれば、

『誘（ゆう）拐（かい）されたっぽい』

　とんでもない答えが返ってきやがった。

　家に帰れば荒（あ）らされた室内が目に入る。

　古ぼけたアパートとはいえ、戸（と）締（じ）まりはしっかりしていたはずなのに。

　しかし強（ごう）盗（とう）ではなさそうだった。棚（たな）などはいじられていない。

　部屋で暴れたような痕跡と、畳（たたみ）の上に倒（たお）れている弟――チヅルがいた。

「チヅル！？」

　気絶していたらしく、うっすらと瞼（まぶた）を上げた。

　触（ふ）れた感じは外傷はなさそうだが、頭を打ち付けていたら一大事だ。

　俺は警察と救急車を呼ぼうと思い、携帯電話に手を伸ばした。

「なぁ……ミチルは？」

　チヅルの問いに、俺の背筋が凍（こお）りついた。

　定期テストが返ってくる夏休み前。中学生は昼に帰宅予定。

　テオがいつまでも帰ってこないから、昼過ぎに諦めたのは記（き）憶（おく）に新しい。

「変な男達が入ってきて……うっ！」

「チヅル！」

「頼（たの）む……ミチルを」

　そう言ってチヅルはまたもや気を失ってしまった。

　俺は急いで布（ふ）団（とん）を敷（し）き、その上に弟を横たわらせる。

「藤さん、すいません……」

『どうしたのかな？』

「ちょっと家に泥（どろ）棒（ぼう）が入って……弟と妹が被（ひ）害（がい）に遭（あ）って」

　事情を軽く話し、警察の手配や弟の看病をお願いする。

　なんだか妙に戸（と）惑（まど）っている藤さんの背後で、聞き覚えのある声が。

「それでは！」

『あ、シュウくん……』

　電話を切り、俺は弟の顔を覗（のぞ）き込（こ）む。

　顔色は今のところ変化はない。きっと受けたショックが大きかったのだろう。

　俺は書き置きをちゃぶ台に残し、鍵（かぎ）をかけて外へ出る。

　もう夕暮れが街を覆（おお）い始めていた。

　真っ赤に染まった高（こう）架（か）橋（きょう）を眺（なが）め、一回だけ深呼吸を行う。

「ミチル、待っていろよ」

　兄として、お前を救うためならば。

　どんな醜（みにく）い獣（けもの）にもなってやるし、殺人だって厭（いと）わない。

　全身に醜（しゅう）悪（あく）な毛が生えて、人間としての姿を隠していく。

　歯が尖（とが）り、爪（つめ）が伸びていく気持ち悪さを堪える。これくらい、我（が）慢（まん）だ。

　肥大化する足と手を見つめ、アパートの柵（さく）に乗りかかる。

　それを足場に都会の空へと躍（おど）り出（で）る。

　人間ではありえない脚（きゃく）力（りょく）で跳（ちょう）躍（やく）し、ビルの屋上を駆（か）け抜（ぬ）けた。

　目指すは臭（にお）い。部屋に残った知らない残（のこ）り香（が）を頼（たよ）りに。

　醜い獣が迫（せま）る夜に向かって吼（ほ）える。

　青年としての姿を捨て、青路シュウは獣へと成り果てた。