バシリス・クライム

５話「目前ハリケーン」

　なにか大事なものを置いてきた気がする。

　たとえば、そう――常識とかな。

「では週半ばを祝してカンパーイ！！」

　夜のホストクラブ、だと思う。煌（きら）びやかな内装に、グラス片手に盛り上がる大人達（たち）。

　客の多くは女性で、従業員は反比例で男性重視。適度に体が沈（しず）むソファに、会話しやすい楕（だ）円（えん）形（けい）のテーブル。

　美（お）味（い）しそうな食事と多種多様の飲み物が並べられて、それらを天（てん）井（じょう）のミラーボールが照らしている。

「本日はノンアルコールデー！　いくら飲んでも酔（よ）い潰（つぶ）れない日！　さあ、わっしょいわっしょい！！」

「わっしょーい！！」

　幼（いたい）気（け）な声が響（ひび）き渡（わた）る。音（おん）頭（ど）をとったグラサンホストの周囲で、きゃっきゃと子供達がはしゃいでいる。

　時刻は午後六時。まあ夕飯の時間には間（ま）違（ちが）いないんだが、場（ば）違（ちが）いすぎる。

　俺（おれ）達――雑（さい）賀（が）サイタと枢（くるる）クルリもな。そう、未成年にはまだ早い場所だ。

「マスター、今日のテーマは？」

「母親の味……親（おや）父（じ）手作り風味です」

　ツッコミどころしかないが、ダンディな髭（ひげ）オヤジに免（めん）じて許そう。ホストクラブの支配人らしいが、エプロンを着て本格的な料理をしている。

　改めて見ると、室内の三分の二がホストクラブらしい豪（ごう）華（か）さなんだが、残りの面積がカフェやバーを連想させる設備だ。

　棚（たな）には調理器具や大量の調味料が酒（さか）瓶（びん）以上に自己主張している。どうやら支配人の趣（しゅ）味（み）が料理のようだ。

「そんな不（ふ）機（き）嫌（げん）そうにしないでくださいよー。今日は坊（ぼっ）ちゃんの奢（おご）りなんですから」

　俺が相当眉（まゆ）を顰（しか）めていたのだろう。グラサンホストこと椚（くぬぎ）さんが声をかけてきた。

　ちなみに俺の横では枢クルリも訝（いぶか）しんだ表情を浮（う）かべている。まあ、こいつの場合は「猫（ねこ）耳（みみ）フード可（か）愛（わい）い」と、小さな女の子に話しかけられているせいだろう。

　モテモテだな。幼女を侍（はべ）らせている猫耳野（や）郎（ろう）を、携（けい）帯（たい）電話のカメラ機能で撮（と）っておきたいくらいだ。

「奢りなのはありがたいんですけど、面子がおかしい」

「えー？　なんのことかわからないっすねー」

　へらへらと笑う椚さんだが、お忘れだろうか。

「クルリ、説明」

「テオを中心にやばい案件に手を出しているんだろ」

　はい、簡潔にありがとよ。おかげで椚さんの笑（え）顔（がお）に冷（ひ）や汗（あせ）が追加された。

　誤（ご）魔（ま）化（か）すように烏（う）龍（ーろん）茶（ちゃ）が入ったグラスを渡（わた）してくるが、まだ一杯（ぱい）目も飲み干してねぇんだけど。

　膝（ひざ）の上を幼女に占（せん）拠（きょ）され、枢クルリは深々と溜（た）め息（いき）を吐（は）いた。子供達は遠（えん）慮（りょ）がないらしい。ちなみに俺は先ほど、怪（かい）人（じん）役をやる羽目になった。

「それにしてもグラサンの知り合いって、個性的な人が多いわよね」

「いやー、色々あるんすよ」

　お客さんである超（ちょう）絶（ぜつ）美人に話しかけられ、椚さんはあっさりとそっちの対応へ。

　まあ接客業だしな。知り合いに構ってばかりだと、印象最悪だろう。それにしてもお客さんは美女揃（ぞろ）いだ。

　化（け）粧（しょう）は控（ひか）えめに、それでいて清潔さは維（い）持（じ）。デパートの受（うけ）付（つけ）嬢（じょう）というには艶（つや）が多く、ほのかに漂（ただよ）う色（いろ）香（か）に落ち着かない。

「梢（こずえ）ちゃんとかうちに勧（かん）誘（ゆう）したいのに、意外とぶっ飛んでるんだもの」

「そこが魅（み）力（りょく）的（てき）なんですよ」

　グラスを揺（ゆ）らして笑う椚さんだが、それだと彼（かの）女（じょ）の惚（のろ）気（け）自（じ）慢（まん）みたいになってるぞ。

　本人に聞かれたらドロップキックは間違いなしだろう。とりあえず枢クルリに細かい事情を尋（たず）ねておくか。

「なあ、テオの企（たくら）みって……」

「にゃーちゃん、はいあーん」

「……あーん」

　面（おも）白（しろ）すぎて一枚撮ってしまう。あの猫耳野郎が幼女に負けた瞬（しゅん）間（かん）だ。

　思いっきり睨（にら）まれたが関係ない。お宝映像を逃（のが）すほど俺は甘（あま）くないんだよ。

　後で天鳥ヤクモにでも見せてやろうかな。絶対驚（おどろ）くぞ。

「隣（となり）いいかな？」

　写真にロックをかけてバックアップ保存をしていた俺の耳に、少しは聞き慣れた男の声。

　青（あお）路（じ）シュウが林（りん）檎（ご）ジュース片手に微（ほほ）笑（え）んでいる。頰（ほお）が動くと、赤い薔薇（ばら）の痣（あざ）も綺（き）麗（れい）に揺れる。

　イケメンっていいよなぁ。顔にド派手な痣があっても、それさえ様になるんだからよ。

「どうぞ」

　断る理由もないし、相手が座（すわ）れるようにわずかに位置をずれる。

　音も立てず、穏（おだ）やかな動作で腰（こし）を落とす青路シュウ。かなり好感度が高い所作だ。

　さすが毎夜接客業で稼（かせ）ぐ男。言い方は悪いが、中々できることじゃない。ぶっちゃけ俺は接客業に向いてないと思うし。

「ミチルがテオにお礼を伝えてほしいってさ。ＣＤが嬉（うれ）しかったみたいだ」

「ああ、妹さん？」

「そう。吹（すい）奏（そう）楽（がく）部の子達もテオのファンらしくてね。超（ちょう）盛（さか）り上がったって」

　満面の笑（え）みで嬉しそうな妹語り。シスコンというには少し違（ちが）う気配。まあ大事にしているんだろうな。

　俺だったら妹の話なんて「あの生意気娘（むすめ）達」から切り出すぜ。まあ個人差というか、隣の芝（しば）は青いみたいなもんか。

「吹奏楽部ってことはどんな楽器をやってるんだ？」

「トランペットだよ。昔見たアニメ映画の主人公に憧（あこが）れたんだって」

「あー……天空的なやつ？」

「それそれ。少年はなにか部活は？」

　気さくで話しやすい。それでいてこちらが話の主題になるように気を遣（つか）っている。

　兄貴というよりは、まじで近所のお兄さんみたいだ。もしくは縁（えん）側（がわ）で茶を飲んでいる爺（じい）さんか。

「野球を少し。まあ夏休み前なんで、テスト漬（づ）けだったけど」

「へー。お兄さん、中卒だから高校生活って憧れなんだ。他には？」

　意外だった。でもまあ幼女に勝てない猫耳野郎も同じか。

　どうにも進学校を歩んでいると、大学まで進むイメージが強くなっちまうな。まあ俺自身が大学進学を目指しているのもあるんだが。

　俺にとっては他（た）愛（あい）ない話でも、青路シュウにとってはまるで冒（ぼう）険（けん）譚（たん）らしい。目を輝（かがや）かせて聞いてくれるんで、つい興が乗っちまう。

　いつの間にか喉（のど）が渇（かわ）いていて、三杯（ばい）目のジュース。語らせ上手、怖（こわ）いな。

　これが鏡テオの奢りではなかったら、いったいどれだけの値段になったやら。

　にこにこと話を聞いていた青路シュウだったが、他のお客さんに呼ばれてしまった。

「また今度話してくれよ」

　名（な）残（ごり）惜（お）しそうな笑顔に低い声。ははは、女性には一（いち）撃（げき）必殺だわな。

　こうしてもう一度ご来店、となるわけだ。さり気なく、それでいて一定の距（きょ）離（り）感で。深入りせずに、相手を誘（さそ）い込（こ）む。

　茨（いばら）に囲まれた薔薇が美しいわけだよ。誰（だれ）もが欲（ほ）しがって手を伸（の）ばし、代（だい）償（しょう）を払（はら）うのだろう。

「どうぞ」

「あ、どうも」

　そんで音もなく隣に座った渋（しぶ）めおじさんのマスター。オールバックの茶（ちゃ）髪（ぱつ）に、同じ色のちょび髭がよく似合う。

　少し垂れ目な碧（へき）眼（がん）。ハーフなのだろうか。整った鼻筋の上に銀（ぎん）縁（ぶち）眼鏡。バーテンダー服は真（ま）っ直（す）ぐ伸びた背筋に沿っている。

　目の前に差し出されたのは肉じゃが。しかもとろとろ牛肉が美（う）味（ま）そう。

　しかし俺も料理に関しては一家言持ち。そう簡単には――。

「うっま！？　はぁ！？」

「ありがとうございます。最高の褒（ほ）め言（こと）葉（ば）です」

　即（そく）オチ。いやまじで芋（いも）はツユが染（し）み込（こ）んでほっくほく。さやえんどうが彩（いろど）りどころではない美味さ。白（しら）滝（たき）が味の濃（こ）さを緩（かん）和（わ）しつつ、牛肉は箸（はし）でほどける。

　このおっさん……いやマスターは侮（あなど）れない。圧（あつ）力（りょく）鍋（なべ）だけではない。即（そく）席（せき）では不可能な、一日は確実に下（した）拵（ごしら）えしたはず。

　あらゆる機材と準備を抜（ぬ）かりなく使った先に、この美味は存在する。とりあえず隠（かく）し味（あじ）はバターか聞かなくてはいけない。

「マスター、この味は！？」

「藤（ふじ）とお呼びください」

「はぁ……藤さん、隠（かく）し味は？」

「もう少し食べてくれたらお教えしますよ」

　胃（い）袋（ぶくろ）を掴（つか）まれた上に、焦（あせ）らされる。藤さん、百（ひゃく）戦（せん）錬（れん）磨（ま）だな。

　丁（てい）寧（ねい）な言（こと）葉（ば）遣（づか）いに物（もの）腰（ごし）。そんでもって美味い食事。これでオチない女子はいないだろう。俺は男でよかった。

　嬉しそうに微笑みながら、優（やさ）しく見つめてくる。白米と一（いっ）緒（しょ）に肉じゃがを頬（ほお）張（ば）る俺としては、かなり気（き）恥（は）ずかしい。

「雑賀くんでしたね。ビーストとはどういったご関係で？」

「ビーストって……シュウのことか。知り合いの友達的なやつだけど」

　なんか聞き慣れないな。おそらく源氏名なんだろうけど、青路シュウにはあんまり似合わない気がする。

　だって直訳で獣（けもの）って意味だろう。青路シュウは理性的で、がつがつとしている様子もない。

　大人びているとかじゃなくて、大人。落ち着いてるし、聞き上手。だけどまあ、なんだか踏（ふ）み込（こ）みづらい感じはするかな。

「では雑賀くんも友達になってください。あの子は昔から苦労していてね。腹を割って話せる友達がいないんですよ」

　まるで父親みたいな言い方だな。烏龍茶をロックで飲む姿がよく似合う藤さんは、遠い目をしていた。

「歳（とし）が離（はな）れてるんじゃないか？　そういえばシュウは何（なん）歳（さい）だ？」

「確か二十三歳（さい）だったと思いますよ」

　芋が喉に詰（つ）まりかけた。もっと上かと。具体的には二十六くらい。

　予想よりも若いんだな。でも中卒で、そこから今の職業で働き続けていれば七年以上だよな。だとすると、あの貫（かん）禄（ろく）にも納（なっ）得（とく）だ。

「友人に年（ねん）齢（れい）は関係ありませんよ」

　穏やかに微笑まれてしまうと、なにも言えなくなってしまう。

　ただ日本の教育的に同年代が集められた環（かん）境（きょう）で育ったのと、年功序列とか儒（じゅ）教（きょう）的（てき）なあれで微（び）妙（みょう）なんだよな。

　結論。日本文化が年（ねん）齢（れい）差（さ）の壁（かべ）を分厚くしていると思う。どうでもいいと言えば、そうなんだけどよ。

「しかしシュウは人気者だろ？」

「孤（こ）独（どく）を癒（い）やすには、背中を預けられる相手ではないと」

　なんか難しい押（お）し問（もん）答（どう）に発展しそうだ。

　あんだけお客さんに囲まれて笑っている青路シュウが孤独、ねぇ。

「ミチルちゃんもそろそろ兄離（ばな）れでしょうし」

「ん？　確か弟のチヅルは？　あれはもう兄離れかよ」

　俺はそいつを見たことねぇんだけど、青路シュウが事あるごとに話題にするからな。

　双（ふた）子（ご）の世話をまさか一人で担（にな）っているのか、あいつ。そうだったら本気で尊敬するわ。

「チヅル？」

　きょとん、と眼鏡越（ご）しで目を丸くする藤さん。

　気圧でも変化してるのか、頭痛に苦しむような表情を浮かべた。相当苦しいのか、グラスをテーブルの上に置くほどだ。

　少しだけうんうん唸（うな）った後、思い出したように顔を晴れやかにした。

「ああ、チヅルくんね。彼（かれ）は大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だろう」

　意外にもそれで弟の話は終（しゅう）了（りょう）に。まあ俺は別にそれでいいんだけどよ、聞き耳を立てていた猫耳野郎から漂う気配が怖い。

「では続きを作ってくるよ」

　鮮（あざ）やかな去り際（ぎわ）。そして思い出す。

　隠し味について聞き忘れた。なるほど、こうやってもう一度会う口実を作らせるのが手口なのか。

　いやまあ実際はどうなのか知らんけどな。この店はホストと思うには規格外すぎる。

　その後も色々なホストと話した。アットホームな雰（ふん）囲（い）気（き）というのも変だけど、気のいい男達と馬（ば）鹿（か）騒（さわ）ぎできる店内は心（ここ）地（ち）よかった。

　そんで青路シュウについて尋ねれば、やはり古株らしい。人気ランキングは中（ちゅう）堅（けん）より上で、大体は初心者や一見さん相手が多いのだとか。

　新入りの教育係でもあるらしく、お世話になったという奴（やつ）ばかりだ。

「でもシュウさん、独り立ちしないんだよなぁ」

「一応資格習得して、店出すのが夢って聞いたけど」

「仕事以外は家族の世話と勉強だってさ。俺にはできねぇよ」

　そんな話を聞きながら、五杯（はい）目のジュース。さすがにそろそろトイレに行きたくなってきた。

　立ち上がろうとした俺の耳に、少しだけ不（ふ）穏（おん）な声が聞こえてきた。

「けどよ、シュウさんって父親殺しの疑（ぎ）惑（わく）があったんだろ？」

　あまりにも小声で、誰が言ったかわからない。けれど店内の空気が一気に冷えたと思う。

　お客さん達の声も波を引くように静かになっていき、視線が青路シュウへと集まっていく。

　膀（ぼう）胱（こう）が限界を訴（うった）える前に、誰かこの空気をなんとかしてくれないだろうか。

「いやー、まいったなー。お兄さんの噂（うわさ）はもっと色気がある方が嬉しいんだけど」

　まさかの本人が気楽そうに声を出すんで、ようやく和（やわ）らいだ空気。

　ただ目が笑ってないよな。しかも確実に話題の発（ほっ）端（たん）となった相手を逃さないように見つめている。

　明らかに新入りなのだろう。肩（かた）を縮こまらせて、申し訳なさそうに頭を下げている。

「ね、ないの？」

「えっと常連の宮（みや）窪（くぼ）さんが、後ろから近付くことができなくって漫（まん）画（が）のイケメンみたいだって」

「それ色気じゃないじゃん。大体、お兄さんの胸（むな）元（もと）はいつでも開いてるんだから、正面から来てくれればいいんだよ！」

「じゃあお姉さんが飛び込んちゃおうかしら！」

　お客さんの一人が茶（ちゃ）目（め）っ気（け）を出し、青路シュウに抱（だ）きつく。すると肩に手を置き、顎（あご）をくいっと引き上げる仕草。

　それだけで少女漫画みたいになるんで、お客さんが面白がって次は私とか言い始めるし。子供達が参戦しようとしている。

　俺はというと、この好機を逃すわけにはいかない。トイレへ小走りで駆（か）け出（だ）した。

　落ち着いた内装の清（せい）掃（そう）が行き届いたトイレ。しかし気にかけていられない。

　突（とっ）進（しん）するように扉（とびら）を開けて入る。便器の蓋（ふた）を開き、ズボンのベルトに手を伸ばす。

　そこまではいい。問題は扉越しに声をかけてきた奴だ。

「忘れて」

　か細い、男か女かもわからない声。

　頭がぐらりと揺れた気がして、目の前が回る。ふらついた足が便器に躓（つまず）き、傾（かたむ）いた体が壁へと激（げき）突（とつ）した。ベルトの金具から指が離れる。

　激しい痛み。野球部なのに、肩に違（い）和（わ）感（かん）とかやばいだろう。

「よくわかんねぇけど」

　苛（いら）立（だ）った俺は、足先を上げる。

「小便くらい普（ふ）通（つう）にさせろ！！」

　股（こ）間（かん）が痛いんだよ。膀胱が悲鳴を上げているっつーのに、気を散らすようなことするな。

　扉を思いっきり蹴（け）ると、走り去る音が聞こえた。これでようやく落ち着いて用を済ませると思ったのに。

「坊ちゃんが！！」

　あと少しで出るはずだったものが引（ひ）っ込（こ）む大声。

　なあ、人様の密（ひそ）やかに済ませたい生理現象を邪（じゃ）魔（ま）するのが流行なのか。

「後にしろ！」

「すいません、最優先事（じ）項（こう）なもんで！！」

　どんどんと扉を叩（たた）くな。遠のいていく気配に、膀胱が泣いている気がする。

　これで炎（えん）症（しょう）を起こしたら医（い）療（りょう）費（ひ）請（せい）求（きゅう）するからな。波が過ぎ去ったことを感じ、諦（あきら）めてトイレの個室から出る。

　慌（あわ）てた様子の椚さんに、首筋を掴まれた枢クルリ。今回は猫耳野郎に同情するぜ。

「急いで帰りましょう！　マスターの許可は取りました！」

「せめて肉じゃがの隠し味を」

「後で俺が聞いておきますから！！」

　こうして楽しい接待の時間は終わったわけだ。つーか、あいつらはなにをしやがったんだよ。

　マンション前。真っ暗な夏の空の下、街灯下で楽（がく）譜（ふ）にペン先を走らせている鏡（かがみ）テオがいた。

　多（た）々（た）良（ら）ララ、大（だい）和（わ）ヤマト、天鳥（あまとり）ヤクモの三人はなにかを囲んでいる。小学生の頃（ころ）に算数で習ったような、箱の解体図みたいな板だ。

　何故（なぜ）か大家さんもそれを見下ろしているし、大（おお）神（かみ）シャコも木の棒で突（つ）こうとして止められている。

「……なにが大変だって？」

　呆（あき）れた俺の声に弾（はじ）かれたように、天鳥ヤクモが顔を上げた。罪悪感と気まずさで顔を真っ青にしているのが哀（あわ）れを誘（さそ）う。

　多々良ララはあえてこちらを振（ふ）り向（む）かない。それで誤魔化せると思ってんじゃねぇぞ。

　大和ヤマトは沈（ちん）痛（つう）な表情を浮かべており、明らかに落（お）ち込（こ）んでいる。腹を空（す）かせているのかもしれない。

「そ、その、私は止めようと思ったんだが……実は」

「住居不法侵（しん）入（にゅう）した結果、なにも得られなかったと」

「何故それを！？」

　枢クルリにずばりと言い当てられたらしい。動（どう）揺（よう）から一転、落ち着くために溜め息を吐いた天鳥ヤクモ。眼鏡の位置を直す指がわずかに震（ふる）えている。

　俺はなんのことか一（いっ）切（さい）わからないんだけどよ。まあ大家さんが興味を示している時点で、碌（ろく）な内容じゃねぇだろう。

「クルリの言う通りだ。私達は錬（れん）金（きん）術（じゅつ）師（し）機関から錠（じょう）が入った箱を盗（ぬす）み……中が空だと確（かく）認（にん）したばかりだ」

「はぁっ！？」

　予想以上のことをしてるのかよ。俺の大声に驚いたのか、天鳥ヤクモが早口で言い訳を述べている。

　その大半を無視し、俺は急いで謎（なぞ）の解体図に近づく。確かに元は箱だったんだろう。立方体だと思う。

　けれど中身なんて何処（どこ）にもない。むしろ入っていたのか怪（あや）しいほど、綺麗な内部が曝（さら）け出されていた。

「ララ、どういうことだ？」

「……怒（おこ）らない？」

　イケメン女子にしては珍（めずら）しく気弱そうな声。

　そう言われると弱い。妹がよく使ってきた手口だ。

「聞いてから判断してやる」

　怒るかどうかは別案件にしておこう。まずは概（がい）要（よう）だ。

　するとまあ、とんでもないことをやったらしい。錬金術師機関の本部らしきビルに潜（せん）入（にゅう）し、警備の者を倒（たお）したとかな。

　そんで親玉に出会って鏡テオが殴（なぐ）られて気絶。すったもんだの末に窃（せっ）盗（とう）。そのまま逃（とう）走（そう）ときたか。

「テーオー」

　とりあえず発案者を責めるとしようか。

　しかし一心不乱に楽譜を書き進めていく鏡テオには、俺の声も届いてないらしい。むしろ口（くち）遊（ずさ）むメロディ以外を聞いていない。

「ヤマト、あいつはなにがあったんだ？」

「なんか殴られた衝（しょう）撃（げき）で新しい曲が浮かんだらしいっす」

　どういうきっかけだよ。まあ芸（げい）術（じゅつ）家（か）肌（はだ）なのかもしれんが、おれにはよくわからん感覚だ。

　しかしいい曲だ。メロディだけでそれがわかるので、邪魔するのは気が引ける。これだから才能がある奴は面（めん）倒（どう）なんだ。

「ちなみに大家さんはなんで？」

「六つ揃（そろ）ったら、七つ目だろう」

　にやりと意地悪く笑う顔。あくどい。そして抜（ぬ）け目（め）ないな。

　大和ヤマトが睨みつけようがお構いなしだ。大家さんは飽（あ）きたのか、そのまま帰ろうとする。

「ねえ、どうしてないの？」

「そりゃあ第三者が介（かい）入（にゅう）したからだろう」

　無（む）邪（じゃ）気（き）な問いかけは大神シャコから。そして答えはあっさり風味。

　だが俺達からしたら流していい内容ではなく、慌てた俺は大家さんの長い髪（かみ）を思いっきり強く掴んでしまう。

「いでっ！？」

「第三者って誰だよ！？」

　痛みで涙（なみだ）目（め）になる大家さんは珍しいが、そんなのはどうでもいい。

　だって話を聞いていた限り、天鳥ヤクモがずっと箱を抱（かか）えていたはずだ。

　なにかしらの特（とく）殊（しゅ）な方法で封（ふう）じられた箱を、誰がどうやって。

「知らねぇよ。けどそれ以外に答えがあるのか？」

「うっ……」

　箱が偽（にせ）物（もの）という線を考えたが、それにしては仕（し）掛（か）けが大（おお）袈（げ）裟（さ）だ。なにより親玉自らが出てきて邪魔するのも変だし。

　色々な考えは浮かぶけど、まあ納得しやすいのは大家さんの答えか。

「そいつがなんで横から掻（か）っ攫（さら）ったのかは不明だが、見当はついている」

「あ、もしかしてもがっ」

　ヒントを貰（もら）えそうだったのに、大家さんが大神シャコの口を塞（ふさ）いでしまう。

　これ以上は金を出せという圧が強い。基本的にがめついんだよな、この人外。

「あとは考えろ。いい夢見ろよ」

　そのまま大神シャコを引きずって去っていきやがった。もう少しサービス精神とか旺（おう）盛（せい）にしてくれないか。

　結局なんの収（しゅう）穫（かく）もないまま終わってるし。まあ俺は美味い飯食えたから、大満足――じゃない。

　急に思い出した尿（にょう）意（い）。もう我（が）慢（まん）の限界だ。俺は自己新記録を出す勢いで階段を駆（か）け上（あ）がり、自室のトイレへと滑（すべ）り込（こ）む羽目になった。

　トイレから出る頃には、何故かリビングに集まっている枢クルリ達。鏡テオは楽譜を書き終えたらしく、次は歌詞を考えていた。

　机の上に置かれた板は箱に戻（もど）る様子もない。それを前にして天鳥ヤクモが頭を抱えている。まあやっちまったもんは仕方ない。

　冷蔵庫からアイスを取り出した大和ヤマトだが、食べる速度がいつもより遅（おそ）い。多々良ララは夜中というのもあるのか、アイスに手を伸ばす様子がないけどな。

「で、どうすんだよ」

　錠がなければ、鍵（かぎ）なんて役立たず。当たり前の話だろう。

　大体俺達はあくまで候補だ。多々良ララは魔（ま）人（じん）に選ばれてしまったが、それ以外はまだ逃れられる余地がある。

　けれど俺達の目的は大和ヤマトの家族であるナレッジを取（と）り戻（もど）すこと。鍵集めではない。

　となると、色欲で美女と野（や）獣（じゅう）枠（わく）である青路シュウを巻（ま）き込（こ）めない。

　あれも駄（だ）目（め）。これは無意味。そんな八方塞がり状態のまま、夏休み目前だ。

　せめて長期休（きゅう）暇（か）はゆっくり過ごしたい。さっさと問題解決したいのに、手段がわからないなんて笑い草にもならねぇ。

「……一番やばい事態だな」

　ぼそり、と猫耳野郎が呟（つぶや）いた。嫌（いや）な予感しかない。

「今まで錬金術師機関とカーディナルが均（きん）衡（こう）を保っていたのは、錠と扉がそれぞれ保有していたから。けどその前提が崩（くず）れた」

　あー、そういえばそんな話だったな。

　いまだに扉についての詳（くわ）しい内容がわからないが、全く興味が湧（わ）かないというのもあるけど。

　あの二つの組織、その親玉。変な部分で結（けっ）託（たく）しそうで嫌なんだよな。

「カーディナルが動き出す、といったところか」

　天鳥ヤクモが真（しん）剣（けん）な様子で相（あい）槌（づち）を打つが、猫耳野郎は考（かんが）え込（こ）んだままだ。

　俺はもう状（じょう）況（きょう）が不（ふ）明（めい）瞭（りょう）すぎてお手上げ状態なんだが。頭脳派と言っていいのかわからんが、難しいことはこの二人に投げておこう。

「でも錠が見つかれば解決だよね？」

　一曲完成したらしい。歌詞用紙を折（お）り畳（たた）んだ鏡テオが、顔を上げていた。

　そんな簡単に済む話か、これ。だってナレッジの分を除いて、行（ゆく）方（え）不明が四つ。逃（とう）亡（ぼう）中なのが二つ。

　厄（やっ）介（かい）なのが後者だ。協力的とは限らないだろう。

「フェデルタが約束してくれたもん。錠を手に入れたら、ナルキーと一緒に加わるって」

　はい？　今なんと？

　この無邪気系天然は知らない間に事を進めていやがったのか。道理で妙（みょう）に行動的だとは思ったけどよ。

　つまり第三者は錠を揃えたくなかったのか。メリットはなんだ。

　あと尿意と一緒に流れ消えたのか、なにかを忘れたような気がする。

「今夜は徹（てつ）夜（や）で曲のデモ完成させて、明日探しにいくね」

　鼻歌まじりで楽しそうにしているところ悪いんだけどよ、なんでそんなに気楽そうなんだ鏡テオ。

　枢クルリも欠伸（あくび）を零（こぼ）し始めたし、多々良ララも船を漕（こ）ぎ始めた。時間は夜の十時前か。

　天鳥ヤクモが申し訳なさそうに「泊（と）めてくれ」と言ってきたので、承（しょう）諾（だく）する。ちゃんと親（おや）御（ご）さんに連（れん）絡（らく）しておけよ。

　俺もテスト終わったばかりだし、明日は朝早く起きてご飯の準備をしなくては。

　今日はこれで解散だ。かなり変な一日だった。

　嵐（あらし）の前の静けさというか……低気圧でなんだかもやもやが渦（うず）巻（ま）く感覚だ。

　長い夜が忍（しの）び寄（よ）ってることなんて、俺は気づきもしなかったよ。

　数を確認する。四つ、揃っている。

　ああ、危なかった。まだ仕掛け終わってないのに、あんなに早く動き出すなんて思っていなかった。

　なんとか盗んだけど、すぐバレてしまうだろう。本当は関わらせたくなかったのに。

　不幸なことに、事態が動き出してしまった。

　幸運だったのは、一歩先に出（だ）し抜（ぬ）けた事実。

　しかしこれ以上動くと記（き）憶（おく）の辻（つじ）褄（つま）が合わなくなるかも。暗示だって、一度解けてしまえばお終（しま）いだ。

　なんとかしないと。どう動けばいい。幸せな道を探して、守らないと。

　だって――そのために殺人まで犯（おか）したのだから。

「ただいまー」

　深夜一時前。いつもより少し早い帰宅。

　慌てて襖（ふすま）を開ける。子供の頃にオモチャを入れていた、お菓（か）子（し）の空（あ）き缶（かん）に四つまとめて隠した。

「おかえり」

　何事もなかったように微笑む。すると嬉しそうな兄の声。

「チヅル、起きていたのか？　早く寝（ね）ないと大きくならないぞ」

　にこやかに笑う兄は、次に妹の姿を探し始めた。

　だからまるで決まっていたかのように、告げなくては。

「ミチルは友達の家に泊まりだってさ。テストの復習と、部活でやる演奏会の曲を決めるとか言ってたよ」

「そんなの聞いてな――」

　一（いっ）瞬（しゅん）の空白。わずかな頭痛。

　それだけで充（じゅう）分（ぶん）。長い旅路なんて必要ない。

　幸せの青い鳥が身近に存在していたような自然さで。

「ああ、そうだったな。ふぁ、じゃあ俺もさっさと寝るか。おやすみ、チヅル」

「うん、おやすみ」

　布（ふ）団（とん）を二人分敷（し）いて、滑（なめ）らかな流れで夢の世界へ。

　大丈夫。まだ誤魔化せる。あっという間に寝てしまった兄の横顔を眺（なが）め、祈（いの）るように呟く。

「神様。どうかあと少しだけ――」

　信じていないけど、縋（すが）るしかない。

　残された時間はあとわずか。真実が夜を長くするのは、そう遠くないだろう。

　その時は大事なものが全部壊（こわ）れてしまうんだ。だからお願いしよう。

　罪も全て愛して、助けてください。