バシリス・クライム

４話「細工仕込みのトレジャーボックス」

　蝉（せみ）も寝（ね）てしまうような蒸（む）し暑（あつ）い夜。黒いビルの、真っ白な廊（ろう）下（か）。

　白光灯のおかげで白いだけで、本当は薄（うす）く汚（よご）れている。タイル貼（ば）りの冷たい廊下に、黒スーツの男達（たち）が倒（たお）れている。

　うーん、現国だと減点だろうか。論文についてもう少し勉強しなくては。どうにも国語が苦手なのだが、目の前の惨（さん）状（じょう）を的確に言い表す手法がわからない。

「わーい、ララ強ーい！」

「流石（さすが）っす」

　能天気な声とのんびりした拍（はく）手（しゅ）。

　そしてレオタードドレスを纏（まと）ったイケメン女子高生。硝（がら）子（す）の靴（くつ）の踵（かかと）が、かつんと音を立てた。

「カノンから貰（もら）った情報よりも警備が厳しくない？　ねえ、おじさん」

「常に最新情報に切（き）り替（か）えないと君達みたいなのが来るからだろう！？　また妻に浮（うわ）気（き）を疑われたら、全身粉（ふん）砕（さい）骨折だ！」

　冴（さ）えないサラリーマンが雁（がん）字（じ）搦（がら）めに縛（しば）られている。赤い麻（あさ）縄（なわ）なのは抗（こう）議（ぎ）を入れるべきなのか、文句を言うべきなのか。

　受験生である私――天鳥（あまとり）ヤクモが何故（なぜ）こんな潜（せん）入（にゅう）紛（まが）いに付き合っているのか。

　その原因は無（む）邪（じゃ）気（き）な笑（え）顔（がお）を浮（う）かべた鏡（かがみ）さんの発言から始まった。

　錬（れん）金（きん）術（じゅつ）師（し）機関の本部に潜入して、四つのお宝を盗（ぬす）んじゃおう。

　何度思い返しても軽い。道徳観念とか、倫（りん）理（り）とか、その他諸（もろ）々（もろ）に関して色々と話したいことがあったのだが。

　多々良（たたら）くんが「手っ取り早くていいんじゃない？」とか言い出して、大和（だいわ）が「手伝うっす」と準備を始めてしまい……。

　見過ごすことができずに、付き合う羽目に。偶（ぐう）然（ぜん）にも塾（じゅく）が休みの日で良かった。本来ならば自習室を借りて勉強しようと思ったが、こうなっては仕方ない。

「本当は楡（にれ）と桐（きり）を呼びたかったんだけど、なんか忙（いそが）しいんだって」

「ああ。そういえばまだ会ったことない護衛の人ね。どんな人なの？」

『馬と熊（くま）な感じだよー。マジ卍（まんじ）。今、ネット炎（えん）上（じょう）で情報の収集と拡散してるけど、情勢がちょいヤバみたいな？』

「梓（あずさ）さんだっけ？　ドローン操作しながらできるもんなの？」

　鏡さんの頭上を守り続ける小さな機械に話しかける多々良くん。なんとシュールな光景なのだろうか。

　しかしプロペラを四つ付けただけの飛行遊具にしか見えないが、それだけで名（めい）称（しょう）が変わるのか。まあどんな細い道にも入（はい）り込（こ）める機動性には驚（おどろ）いたが。

『要は定型文にタグをつけて拡散しやすいようにしているだけだからねー。小指一本で楽勝。ドローン操作にＶＲ機器を利用して、没（ぼつ）入（にゅう）感深めにちょい上げテンション的な？』

　どうしよう。私には全くわからない語（ご）彙（い）センスだ。

　鼻から愛用の伊達（だて）眼鏡がずり落ちかけたので、元の位置にそっと戻（もど）す。

「あー……もしかしてグローブ型コントローラーっすか？　ゲーセンのバイトでＶＲコーナー担当する時に軽く教えてもらったんすけど、手の動きに連動させてるため、拡散も同時進行できるのかと」

『そうそう。ドローン操作に定型文入力キーボードを指の動作にシンクロナイズさせてる感じ』

　へー、と感（かん）嘆（たん）の声が四つ。いやいやいや。それだけで終わらせていい内容なのだろうか。

　最先端技術の応用技を駆（く）使（し）しているようだ。顔は見えないが、声は女性の梓（あずさ）さん。とても優（ゆう）秀（しゅう）な人物なのでは。

「じゃあここの警備システムとかに介（かい）入（にゅう）は難しい？」

『システムが統一されてるとラクチンなんだけどねー。複数に分（ぶん）割（かつ）して、それぞれで補い合ってるから。むりぽ』

「ドローン操作もあるもんね」

「そろそろツッコミを入れるぞ！？　犯罪紛いのことはやめような！」

　本当は住居不法侵（しん）入（にゅう）あたりで言うべきだったが、なんだかんだとボケ倒（だお）しの勢いに押（お）されてしまった。

　それもこれも――今日は雑賀（さいが）がいないのだ。クルリもだ。

　鏡さんがあえて二人を遠ざけたのだ。いつもニコニコとしている彼（かれ）だが、その考えは読みにくい。

　ゲームで対戦相手になった時、実は一番怖（こわ）い相手だと思う。表情に出るかと思いきや、それさえも罠（わな）であるかのような。まあ私の考えすぎかもしれないが。

　まだ大和の方がわかりやすい。二人とも素（す）直（なお）なところは似ているが、大和は裏表がないのだ。

「はい、天鳥先（せん）輩（ぱい）用のおじさんゴー」

「娘（むすめ）の友人とはいえ、扱（あつか）いが酷（ひど）くないかな！？」

「私対策ということは、予想していたのか！？」

　確か宮林（みやばやし）ケンゾウさんだったか。彼と声が重なってしまい、聞き取りづらい内容になってしまった。

　好都合といわんばかりに無視する多々良くん。冷ややかな表情からはなにも読み取れない。

　顔立ちが整っているせいか圧が強く、それ以上の追求は無理だった。観念した宮林さんが私へ語りかけてきた。

「錬金術師機関は犯罪組織だ」

　息が止まるかと思った。が、冷静になって考えると合（が）点（てん）がいった。

「社会に悪（あく）影（えい）響（きょう）は及（およ）ぼしていないが、極（ごく）悪（あく）だ。まあ元上司に相当するので強くは言いにくいんだが」

「おじさん、娘のカノンも使って悪いこと一（いっ）杯（ぱい）してたもんね」

「い、今は手を切ったんだから情（じょう）状（じょう）酌（しゃく）量（りょう）を求める！」

「カノンの入院原因であること、おばさんにチクっていいの？」

　……私は付き合いが短いので自信はないのだが、多々良くんは怒（おこ）っているのか？

　苗（みょう）字（じ）が違（ちが）うとは言え、どうやら宮林さんは深山（みやま）くんの父親らしい。病院で深山くんの紹（しょう）介（かい）をされたのはつい最近だ。私は彼（かの）女（じょ）についても詳（くわ）しくはない。

　彼女は東京で起きた一部区画封（ふう）鎖（さ）の夜、事件に巻（ま）き込（こ）まれて深手を負ったらしい。それで入院中なのだと、多々良くんが教えてくれた。

　なんにせよ宮林さんは頭の頂点から汗（あせ）を流し、苦（く）渋（じゅう）の表情を浮かべて黙（だま）ってしまった。可（か）哀（わい）想（そう）に。

「あと天鳥先輩に、枢（くるる）襲（しゅう）撃（げき）事件について教えようか？」

「はぁっ！？」

「娘の友人が手厳しい！　わかった、もう口答えしないから！」

　前言撤（てっ）回（かい）しよう。自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）だ。それなりの悪事を働いた者なのだな。

「まあ、アタシ達が脅（おど）したという建前を作るために縛ってるわけだし、それ以上の譲（じょう）歩（ほ）を試みるとか甘（あま）い」

　その赤い麻縄には下地となる理由があったのか。

　宮林さんは萎（しな）びた青菜のように生気を失っているが、細々と説明を続けてくれた。

「錬金術師機関の恐（おそ）ろしいところは、個人に根付くという点だ」

「個人に？」

「集団に関（かん）与（よ）してしまえば、警察などが感知しやすくなる。さらには足抜（ぬ）けの危険性が高い。だが個人であるならば、管理が容易なんだ。徹（てっ）底（てい）的（てき）に囲めるからな」

　姉から聞いた話を思い出す。ヤクザは組織だが、危ない取り引きは基本は末（まっ）端（たん）。切り捨てても問題ない小悪党を経由する。

　故（ゆえ）に根絶できない。イタチごっこを繰（く）り返（かえ）し、弱みにつけ込（こ）まれた者も逮（たい）捕（ほ）するしかないと。

　特にネット環（かん）境（きょう）が広がったことにより、人は知らずと自らの弱みを他人に晒（さら）してしまう。コツさえ抑（おさ）えれば、簡単に接（せっ）触（しょく）可能だ。

「私の会社は……副社長が錬金術師機関の手先だった。あっという間に社員の情報が流され、私を含（ふく）めた多くの人間が巻き込まれたさ」

「社長は動かなかったのですか？」

「どんな手段がわからないが、あっという間に変わった。経営自体は変化していないのに、社員の動きは別物になった」

　宮林さんはその後、小声で弁明らしき内容を呟（つぶや）いた。

　浮気は冤（えん）罪（ざい）だとか、離（り）婚（こん）までしなくてもいいのに、とか。ぶつぶつと言い訳を繰り返す彼の尻（しり）に、鋭（するど）い蹴（け）りが炸（さく）裂（れつ）した。

　破（は）裂（れつ）音（おん）にも近い打（だ）撃（げき）。聞いている私の臓（ぞう）腑（ふ）が冷えたくらいだ。

「半ばノリノリだったくせに」

「会社というのは人生の半分以上を捧（ささ）げる場所なんだ！　心底から行動しないとやっていられない時もあるんだ！」

　涙（なみだ）目（め）で強く訴（うった）えるが、多々良くんは聞き流している。糠（ぬか）に釘（くぎ）、馬の耳に念仏。それらの諺（ことわざ）が相（ふ）応（さわ）しい。

　会社勤めの経験がないため同情は難しいが、理解はある程度可能だ。しかし大和が深く頷（うなず）いているのは少し気になるが。

「わかるっす。これは知り合いの話なんですが、部長が二年で変わる職場において、部長の方針がそのまま環境に直結されると、酔（よ）いながら愚（ぐ）痴（ち）ってました」

「日本全国に支社がある場所なのか？」

「そうっす。物流会社で、前部長は繁（はん）忙（ぼう）期（き）は自ら荷物の出し入れをしてくれたらしく、別の支社に移る時はパートさんにも手紙をくれたとか」

「ほう……で、現部長は？」

「いっつも社員さんを怒鳴るらしいっす。知り合い曰（いわ）く、支配はすれど統治はせず、とのことで辞（や）めたいと呟きまくってて……」

　知り合いの話だよな？　妙（みょう）に実感がこもっている気が。

　相当愚痴を聞かされたのか、大和が少しだけ眉（まゆ）根（ね）を寄せていた。酔（よ）っ払（ぱら）いはタチが悪い時があるものな。わかるぞ。

　姉達の女子会という名目で開（かい）催（さい）される酒（さけ）呑（の）み大会は地（じ）獄（ごく）だからな。弱いくせに呑（のん）兵（べ）衛（え）ばかりで、大変見苦しい。

「それで就活したけど、失敗続きで心が折れたとか。難しい世の中っすね」

「そ、そうだな……」

「なので宮林さんが苦労するのは仕方ないことっす。会社絡（がら）みでの行動は少し容（よう）赦（しゃ）してあげた方が……」

「でもナレッジおじいちゃんがいなくなった原因の一つだよね」

「やっぱギルティ判定でよろしくっす」

「淡（たん）々（たん）と手の平返しするのはどうかと、おじさんは思うなぁ！！」

　鏡さんの追（つい）撃（げき）により、かろうじて味方になりそうな大和も中立へ。むしろ敵側だろうか。

　ナレッジさんという人物については、私は伝聞でしかわからない。ただ大和の家族で、必ず取（と）り戻（もど）すと雑賀が真（しん）剣（けん）な様子で語っていた。

　ちなみに大和はジジコンで、二人の祖父に可（か）愛（わい）がられたとか余計な情報もあったのだが。その経（けい）緯（い）については詳（しょう）細（さい）な説明がないままだ。

「それにしても妙に侵入が容（た）易（やす）い気がするのだが。普（ふ）通（つう）は警備員が集まってきて羽（は）交（が）い締（じ）めにされてもおかしくないのでは？」

「えへへー。心強い協力者がいるからね」

「誰（だれ）のことだ？」

「秘密」

　笑顔の鏡さん。まるでサプライズを企（たくら）む外国人のように、茶（ちゃ）目（め）っ気（け）溢（あふ）れる姿だ。

　まあ半分はドイツ人の血が流れているらしいので、あながち間（ま）違（ちが）いではないが。もう少し説明が欲（ほ）しい。

　簡潔に言うと、何故、今、実行した。

「大家さんの話では錠（じょう）を六つ揃（そろ）えなくてはいけないだったな。しかも装（そう）飾（しょく）具（ぐ）の状態で、だ。中（ちゅう）途（と）半（はん）端（ぱ）な数を揃えても、二つの組織にあっさり奪（うば）われるだけだ」

「返（かえ）り討（う）ちにするっす」

「大和、君はもう少し冷静な方だと思っていたんだが……」

　諫（かん）言（げん）に迷いなく切り返すのは評価するが、謎（なぞ）の気合いだけで空回りしている。

　この中で一番の年長は宮林さん、次に鏡さん、三番目に私だ。大和は身長が高いが、まだ高校一年生だもんな。

　若さの勢いだろうか。年寄りじみた発言になってしまったが、仕方ない。私はああいうのは苦手というか、後（こう）悔（かい）しやすいのだ。

「まず装飾具で、魔（ま）人（じん）で『錠』とは意味がわからないんだが」

　当たり前の疑問だったのだが、誰もが無言になった。

　待て。もしかして誰も追求したことがないのか。目の前の問題解決を選（せん）択（たく）し、あえて置き去りにしてきたのでは。

　ドローンが先行する廊下を進む。どうやら地下に向かっているようだ。

『それはウチらも注目ピックアップ気味な。固有魔（ま）法（ほう）の起源は五百年前らしいんだけど、詳細不明な気分？』

　梓さんが上（う）手（ま）い具合に口を挟（はさ）んでくれた。

　やはり普通は気になる内容だものな。しかし固有魔法に関しては、確かに馴（な）染（じ）みが深すぎてどうにも詳細を調べようとは思わなかった。

　なにせ個人で魔法が違い、各国に管理政府支部があるくらいだ。それこそ厳重な秘密の一つや二つは隠（かく）れているはず。

「そういえば多々良の姐（あね）御（ご）はなにか知らないんすか？」

「……」

「確かナルキーに選ばれてたっすよね」

「…………思い出した。あの時の店員か」

　絞（しぼ）り出（だ）すように多々良くんが呟いたが、私にはさっぱりだった。

　けれど大和だけが「お客さんの顔を覚えるのは得意っす」とか言っているので、かつて出会ったことがあったのだろう。

　ただ多々良くんが渋（しぶ）い、酸（す）っぱい、苦い、その三つ全てを掛（か）け合（あ）わせたような表情を浮かべているのは気になったが。

「ナルキーって、あの面（おも）白（しろ）い人？」

「多分それっす。変な仮面に素（す）肌（はだ）ライダースーツの、よくパトカーに追われている奇（き）天（て）烈（れつ）な人っす」

「あれか……」

　私にもわかってしまった。姉が血（ち）眼（まなこ）になっている人物だ。地獄からの恨（うら）み言（ごと）かの如く「絶対に捕（つか）まえて臭（くさ）い飯を食わせる」と言っている相手だ。

「アタシもよく知らないよ。ただ妙にこっちのピンチを嗅（か）ぎつけるというか、困ってたら助けてくれるみたいな」

「王子様みたいだね！」

　鏡さんの無邪気な発言に、場の空気が凍（こお）った。夏場なのに寒々しい。

　宮林さんも気まずくて視線を逸（そ）らしているくらいだ。世間的にはある意味個性的で通じるだろうが、別の側面では変態だ。

　変態王子様。少女アニメに出てきた瞬（しゅん）間（かん）、保護者達からの苦情が殺（さっ）到（とう）するだろう。

「そういえば僕（ぼく）に対応する魔人って誰なんだろう？　わくわくするなー」

「そんなゲームで最初のモンスターを選ぶノリな……」

「えー、皆（みな）は気にならないの？」

　多々良くんと大和は既（すで）に決まっているようなものだが、私はと言えば――かなり興味がある。

　ついでにクルリや雑賀のもだ。しかし魔人の詳細がわからないことには、二（にっ）進（ち）も三（さっ）進（ち）もいかない。

「確かおじさんが、枢に対して『彼』に会わせようとか言ってなかったけ？」

「……男っすか？　変な話っすね」

　怪（け）訝（げん）な表情を浮かべた大和に、さらに視線を合わせなくなった宮林さん。

　なんか会話に齟（そ）齬（ご）があるのか。多々良くんも不思議そうにしている。

「私は半（はん）端（ぱ）な知識でしか魔人はわからない……だから『彼』と言えば、なんとかなるだろうと……」

「確か魔人は六人と一匹（ぴき）だったと、ナレッジ爺が」

　まあ魔人という単語だけで得られる情報など限られてくるが、宮林さんは色々と誤解を招いたようだな。

　それにしても一匹とはなんだ。人外が含まれているのか……いやしかし魔人自体が人外なのでは。けれど確か大家さんも人外だったか。

　わ、訳がわからなくなってきた。まあ情報源として確実なのは、知識の魔人に可愛がられた大和か。

「ナレッジ爺とナルキー、あとフェデルタさん以外は女性と雌（めす）だって」

　雌。ど、動物系なのか。私の許容量が目に見えて減っていくぞ。

「じゃあ僕が会う魔人は女の子なんだね！　どんな子だろう？」

『坊（ぼっ）ちゃんのお相手となるならば、それなりの品定めしなくては』

　いきなり真剣な声（こわ）音（ね）。梓さんを含め、鏡さん護衛七人衆（仮）の査定が入るのか。見たこともない魔人に対し、同情を抱（いだ）く。

　そうとも知らず無邪気な鏡さんはスキップしている。なんてお気楽で幸せそうな人なのだろうか。

　雑賀からは込（こ）み入（い）った事情があると聞いているが、とてもそうとは見えない。

「あ、でも皆一（ひと）癖（くせ）というか、中には性別が曖（あい）昧（まい）で有名少女漫（まん）画（が）の主人公みたいな人がいるとか……言ってた気がするっす」

「うろ覚えなのか。まあ横に置いといて、階段まで来たが……」

　大和の固有魔法【野に蔓延る茨（ロサ・エグランテーリア）】で、屋上から侵入して数十分の時間が経過した頃（ころ）。暗い階段を歩いていた。蛍（けい）光（こう）灯（とう）の光さえも頼（たよ）りない。

　見上げればビルの最上層まで続いているようだが、果てが見えない。こんなにのんびりと話していて、ほとんど邪（じゃ）魔（ま）が入らないのが怖いな。

　一段ずつ降りていくと、まるで迷（まよ）い込（こ）んでいる気分だ。不安を煽（あお）る嫌（いや）な場所だ。

「あ、梓のドローンが」

　倒（たお）れ込（こ）むように鏡さんの胸（むな）元（もと）へ着陸したドローン。操作も危（あや）ういのか、ノイズ混じりの音声が響（ひび）き渡（わた）る。

『坊ちゃん……ザザッ、後は……ジッ、打ち合わせ通りに』

　そして途（と）切（ぎ）れた。呆（あっ）気（け）ないくらいに、容赦なく。

　焦（しょう）燥（そう）感に駆（か）られる私の気持ちなどお構いなしに、鏡さんは携（けい）帯（たい）電話の画面を操作している。

　出てきたのは簡易マップ。電波は切断されているため、オフラインで表示できるらしい。

「じゃあヤマトに案内お願いするねー」

「……私や多々良くんではなく？」

　携帯電話を渡（わた）された大和は戸（と）惑（まど）うことなく受け取っていたが、私には疑問しか溢れない。

　決して「頼りにされていないのかもしれない」という疑（ぎ）惑（わく）で、抗議しているわけではない。寂（さび）しいとか、思っていないぞ。

　ドローンは折りたたみ式だったらしい。鏡さんがいつも背負っている兎（うさぎ）リュックに収納された。なんてハイスペックな機械だろうか。

「だって戦（せん）闘（とう）になったらララが大変だし、ヤマトはバイトで経路図に慣れてるんだって」

「ういっす。雑用でもなんでもお任せくださいっす」

　なんか、おとなげなかったな私。恥（は）ずかしい限りだ。

　少し考えればわかることなのに。反省しかない。

「それにヤクモは切り札だもん」

　にっこにこの笑顔で言われたが、一（いち）抹（まつ）の不安がよぎった。嫌な予感しかない。

「えっと、地図によると地下六階の扉（とびら）を開くっす」

「アタシが先行する。なにかあったら大和を守ってね」

　固有魔法【灰の踊り子（サンドリヨン）】で白のレオタードドレスを着る多々良くん。

　非常に目の毒だ。まともに見るのが難しい。年（とし）頃（ごろ）の女性がそんな露（ろ）出（しゅつ）の多い服を着こなすのは問題があると思う。

　だが警（けい）戒（かい）が必要なので、顔に熱が集まるのを感じながら、彼女の勇ましい背中を眺（なが）める。

「遊んで暮らしたい」

「働けば楽できる」

　人生の二律背反みたいな言葉だった。

　極（ごっ）寒（かん）の冬景色が地下六階に広がっている。ただ真ん中を遮（さえぎ）る二人の周囲だけ、温かな橙（だいだい）色（いろ）に包まれていた。

　夏服の装備では寒くて耐（た）えられない。慌（あわ）てて扉を閉めようとしたが、凍りついて動かなかった。

「どうもー、瀬満（せみ）コウジでーす」

「小金（こがね）ハルカでーす」

『二人合わせてキリギリアリスでーす』

　瀬満さんは出っ歯が特（とく）徴（ちょう）的（てき）な男だったが、愛（あい）想（そ）のいい笑（え）みを浮かべていた。細い体に合わせて緑色のスーツを着ている。

　小金さんは少し太め体型の男性で、汗っかきなのかハンカチを手放さない。彼は黒のスーツを着ている。

「いやー今日も寒いですねー。ここはお客様の盛（も）り上がりでドッカンドッカン熱を上げていきましょうか！」

「それなら工事現場に置いてあるじゃん」

「そうそう。たくさん……って、それは土管やないかーい！！」

　体感温度が急激に下がった気がする。実際に目の前の極寒に氷柱（つらら）かプラスされた。

　天（てん）井（じょう）から落ちて来そうな極（ごく）太（ぶと）の氷柱は、当たれば脳（のう）震（しん）盪（とう）は間違いないだろう。

　どうやら瀬満さんがツッコミで、小金さんがボケらしいが……この現象原因となる固有魔法はどちらのだ。

「……ふふっ」

　冷えた空気の中、薄い笑い声が。

　声の出所を見れば、口元を押さえて笑いを堪（た）えている多々良くん。

　お、面白かったのか？　失礼だが、今のしょうもない親（おや）父（じ）ギャグが。私なんか心が氷になった気分で、さっさとあの二人をどうにかしたくらいなのに。

「いやんアルゼンチン」

「突（とっ）拍（ぴょう）子（し）もない！　謝罪を要求する！」

「ごめリンゴ」

「そこは国名で統一せぇや！！」

　思考するのも面（めん）倒（どう）になってきた、が。

「つ、つまらな……ふっ」

　何故か多々良くんのツボに入ってしまったらしい。

　むしろ面白くないのが、一周回ってウケてしまったのだろうか。

　私にはよくわからない。というか、理解は難しい。

「それ、なにが面白いの？」

　だが鏡さんの一言により、場の空気は氷河期に突（とつ）入（にゅう）した。

　漫（まん）才（ざい）の口上も止まる瞬間最大風速だ。あまりの気まずさに冷（ひ）や汗（あせ）が流れる。

「あれは漫（まん）談（だん）といって、芸能人がよく使う手法っす。駄（だ）洒（じゃ）落（れ）、風（ふう）刺（し）、落語、言葉遊び……その他諸々で場を盛り上げるっす」

「へー。でもサイタとクルリの方が面白いよ」

　あの二人は鏡さんの中で漫才コンビ扱いなのか。

　この場に雑賀がいたら「ふざけてねぇで、どうにかするぞ」くらいはツッコミを入れていそうだ。

「もしくはヤマトとクルリ！」

「私を芸人ツッコミ枠（わく）にしないでくれ！」

　条件反射で叫（さけ）んでしまった。というか、私もあの二人側なのか。

　しかし何故か急にキリギリアリスの二人がこそこそと内（ない）緒（しょ）話（ばなし）を始めた。

「聞いたか？　あのキレのあるツッコミ……」

「しかもタイミングも極（ごく）上（じょう）……手本にしたいくらいだ」

「全部聞こえているぞ！　私は一（いっ）般（ぱん）人（じん）の受験生だ！　芸人ではない！」

　しかし何故か感動と羨（せん）望（ぼう）の眼（まな）差（ざ）しを向けられた。やめてくれ、私は芸能界には疎（うと）いのだ。流（は）行（や）りのアイドルの見分けすらつかないぞ。

　まず内緒話ならもう少し小声でやってくれ。わざとらしく聞こえるように話すとは。

　最中、冷たい水（すい）滴（てき）が足元を跳（は）ねた。見上げれば氷が少し溶（と）けている。ただし多々良くんを中心として、だ。

「……もしかして、漫才で滑（すべ）るほど場を凍（い）てつかせる固有魔法か？」

　だとしたら阿（あ）呆（ほう）過ぎる。

「何故わかった！？」

「じゃあ俺（おれ）の場を和（なご）ませると暖かい空気を作るというのも！？」

　阿呆の二乗だった。

　しかし漫才コンビのどちらもが固有魔法所有者だったのか。

　まあ、上手く相（そう）殺（さい）する組み合わせなので、固有魔法を使って足止めなどには向いている。漫才には不向きだがな。

「ヤクモすごーい」

「流石っす」

　なんだろう。褒（ほ）められているはずなのに、あまり嬉（うれ）しくない。

「じゃあヤクモの出番だ！　頑（がん）張（ば）れー」

「ん？　ああ、なるほど」

　固有魔法【燕の恩返し（シュヴァルベ）】を発動。漆（うるし）を塗（ぬ）ったような黒い木刀を手にする。

　力を込めず、しかし型に当てはめた動作で。二回振（ふ）り回（まわ）せば、二羽の燕（つばめ）が飛んでいく。

　墨（ぼく）汁（じゅう）を浴びたように真っ黒な燕が氷に触（ふ）れれば、あっという間に冷えた空気と氷が消えた。もう一羽がキリギリアリスを守っていた暖かい空気を霧（む）散（さん）させる。

　一（いっ）瞬（しゅん）で無機質な地下の廊下へと戻る。

　音もなく、反動も現れなかったせいか――キリギリアリスの二人は把（は）握（あく）しかねていた。

　少し遅（おく）れて事態を理解し、もう一度固有魔法を発動させようとしたが。

　硝子の靴が二人の意識を闇（やみ）へと落とした。

　余計な時間を食った気がしたが、大和のスムーズな案内により目的地へと到（とう）着（ちゃく）。

　辿（たど）り着（つ）いたのは金庫室のような場所だった。重い円形の扉を引き、息が固まりそうな重苦しい室内へと足を踏（ふ）み入（い）れる。

　壁（かべ）を埋（う）め尽（つ）くす引き出しの数は異常だ。丸い取っ手が目玉のようだ。四方八方から睨（にら）まれている気がして、落ち着かない。

　部屋の中央には古ぼけた宝箱。ゲームに出てきそうなデザインで、海（かい）賊（ぞく）が財宝を隠すために使ったと言われたら頷くな。

　鎖（くさり）が雁字搦めに絡（から）まっているので容易には開けられないだろう。そう考えていた矢先、鏡さんが緑色の小人を出した。

　液体を固めただけにしか見えないが、小人は生物みたいに自在な動きを披（ひ）露（ろう）している。だが宮林さんが詰（つ）まった悲鳴を上げる。

「ど、毒っ！！」

「え？」

「あ、天鳥先輩は知らないんだっけ？　テオの固有魔法は毒を生成して、操（あやつ）る類だったはず」

　冷静に解説する多々良くんを余（よ）所（そ）に、鏡さんは小人になにか指示を出している。

　まあ毒といっても直接触れなければ大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だろう。

「ちなみに発生した煙（けむり）とかにも毒性が含まれてるから、こんな密室だと全員死ぬと思う」

「それを早く言ってくれ！！　鏡さん、ストップ！！」

　私は慌てて木刀から燕を出し、小人にぶつける。しかし形を失っただけで、毒液は床（ゆか）に落下。付着した場所から嫌な音と煙が立った。

　まさか魔法で出した毒液は解除に含まれないのか。眼鏡が鼻からずり落ちるくらいに、脂（あぶら）汗（あせ）が止まらなくなる。

「中和薬も作れるのに」

　拗（す）ねた子供のように頬（ほお）を膨（ふく）らませた鏡さん。慌てることもなく赤い小人を出した。

　小人が床にぶつかり、体液を撒（ま）き散（ち）らす。すると煙は消え、溶けた床だけが露出した。

　最初の緑色は溶（よう）解（かい）毒液だったらしい。赤がどんな毒薬かはわからないが、鏡さんに固有魔法を使わせてはいけないのは理解した。

「じゃあヤクモは箱を壊（こわ）せるの？」

「う、うーん……難しいかと」

　私の固有魔法は魔法無効系。ただの物体や生物には影（えい）響（きょう）しない。

　しかし物理的に破（は）壊（かい）すると、中に入っている物も壊してしまうのではないか。

　おそらくこの箱の中に錠があるのだろう。だとすればなるべく無傷で手に入れたいが。

「鍵（かぎ）屋（や）の手伝いをしたことがあるので、ヘアピンでいけると思うっす」

「そ、そうか……頼りになるな」

　大和は年（ねん）齢（れい）によらず経験豊富のようだ。良いか悪いかは別にして、だが。

　ヘアピンは多々良くんが持っていたので、それを使って大和が鎖を解き始める。十分後には鎖は全て床（ゆか）上（うえ）に整（せい）理（り）整（せい）頓（とん）された。

　しかし箱を開けようとした大和が眉根を寄せた。

「箱には鍵（かぎ）はついてないっす。むしろ……開くための機能がない、というか」

「どういうことだ？」

「切れ目がないっす。ただの立方体を宝箱に見せかけてたみたいで」

　私も近くに寄って確かめてみる。蓋（ふた）と箱の間あるはずの継（つ）ぎ目（め）や、接合部などが見当たらない。

　積み木に宝箱の絵を塗ったような不可解さだ。だが箱に手を触れていると妙にざわつく気分になった。

　呼ばれているような。求められているような。乞（こ）われているような。おかしなことだが、箱の中に『誰か』がいる気がした。

「じゃあ箱ごと持って帰ろうー」

　鏡さんが無邪気に言うので、私の肩（かた）から一気に力が抜けた。

　なんて呑（のん）気（き）な。そして豪（ごう）快（かい）すぎる。こんな箱を抱（かか）えて東京の街を歩いたら、悪目立ちは必至だ。

「名案っすね」

「いいんじゃない？　アタシが持ち歩こうか？」

　なんだろう。わたしがおかしいのか。

　大和と多々良くんはあっさりと賛成してしまった。貯金通帳を盗むために棚（たな）ごと持ち出しましたみたいな状（じょう）況（きょう）になりつつあった。

　宮林さんは最（も）早（はや）我関せずと沈（ちん）黙（もく）している。これは多数決を取っても意味ないだろう。

「それは困る」

　威（い）圧（あつ）。かた、と骨が鳴る音。赤い煌（きら）めきが視界の端でちらついた。

「盗（ぬす）人（びと）め。死ぬ覚（かく）悟（ご）はできているな」

　疑問形ですらなかった。確定事（じ）項（こう）。動（どう）悸（き）だけが耳に響（ひび）き、指先からあらゆる感覚が消えていく。

「あ、骨のおじさん」

　だが鏡さんの一言で、全て戻ってきた。なんというマイペース。

　殺気に近い警戒を放っていた大和さえ、あっという間に気が抜けてしまったようだ。扉に立（た）ち塞（ふさ）がる者を用心深く見（み）据（す）えている。

　人骨。生前はたくましい体をしていたのか、骨太だった。

　骸（がい）骨（こつ）が古めかしい貴族服を身に纏っている。だが胸元だけ不自然に穴を開けており、心臓があるはずの場所には脈動する赤い石。

　眼（がん）孔（こう）の奥（おく）で不気味な光が瞬（まばた）いており、瞳（ひとみ）の代用品となっていた。その光を頼りに相手の視線を探（さぐ）る。

「我（わ）が名はフォン・ロートバルト。錬金術師機関総顧問である」

「テオバルド・鏡・エーレンベルクだよ。名前の感じからして、骨のおじさんもドイツ系なの？」

「総顧問、もしくは男（だん）爵（しゃく）だ。祖先に系（けい）譜（ふ）はあるが、それだけだ」

「爵（しゃく）位（い）持ちなんだ。じゃあ領主様だったりして」

「領主様……良い響きだな。その通り。王家に広大な土地を任せられた名（めい）誉（よ）ある貴族が我だ」

　なんだかんだで男爵は鏡さんのペースに乗せられているような。

　欧（おう）州（しゅう）の貴族制度については詳しくないが、男爵といえば貴族の称（しょう）号（ごう）でも有名だろう。実はあまり高い地位ではない、とか。

　鏡さんが遠（えん）慮（りょ）なしとはいえ話が通じるためか、男爵の態度が幾（いく）分（ぶん）か和（やわ）らいだ。けれど油断ができるほどではなく、多々良くんは宮林さんを背中に庇（かば）っている。

「ふむ。鏡といったな。貴様が望むならば、我が配下に加えても良いぞ」

「え？　やだ」

　上（じょう）機（き）嫌（げん）な男爵の誘（さそ）いを、子供みたいな言（こと）葉（ば）遣（づか）いで一（いっ）蹴（しゅう）。

　鏡さんはいつもの笑顔のまま。けれど雰（ふん）囲（い）気（き）だけが少し変化している。

　なんだか怒っているような。悲しそうな気配だ。

「金や名誉、地位すらも与（あた）えてやると言っても？」

「いらなーい。だって欲しくないもん」

　確か鏡さんは強（ごう）欲（よく）の候補だと聞いていたはずなのだが。なんでもかんでもねだる子供のような大人だと、雑賀が呆（あき）れていたのに。

　面白くなかったのか、男爵から溢れる雰囲気が強（こわ）張（ば）った。それだけで心臓を鷲（わし）掴（づか）みにされている気がして、とても気持ち悪かった。

　かつ、こつ。ブーツの足音を響かせて、男爵が鏡さんへ近寄る。多々良くんや大和が動こうとしたが、鏡さんが背中越（ご）しに「止まれ」の合図を送ってきた。

「ならば貴様の全てを奪ってやろうか？」

「もう手（て）遅（おく）れだよ。僕にとって全てと言える人は、手が届かないもん」

　骨の手が首筋を掴（つか）むが、鏡さんはにこにこと笑っている。

　私にはそれが恐ろしかった。男爵への恐（きょう）怖（ふ）など消え去っている。綺（き）麗（れい）な緑と青のオッドアイが、真（ま）っ直（す）ぐと敵を捉（とら）えている。

　硝子玉みたいな瞳に、熱が宿っている。真っ赤な、煮（に）えたぎるような。赤林（りん）檎（ご）もぐずぐずに溶け落ちてしまう感情。

「ソフィアのことを憶（おぼ）えてる？」

　誰だろうか。女性の名前だとは思うが、初めて聞いた。

　大和も私と同じだったが、宮林さんと多々良くんだけが表情を歪（ゆが）めている。

　毒がじわじわと広がっている気分だ。目に見えないのに、確かに蝕（むしば）まれていく。

「知らぬ」

　男爵は興味がなさそうだった。三文字の返答。

「じゃあ僕達は絶対にわかりあえないよ」

　にこにこと笑顔。無邪気な言葉。けれど明確な拒（きょ）絶（ぜつ）。

　怖い。逃（に）げ出（だ）したい。眺めているだけなのに、体の奥（おく）底（そこ）から震（ふる）えていた。

　叫（さけ）び声（ごえ）を上げながら走りたいくらいだ。それだけ私は鏡さんに恐怖を覚えた。

「だから僕は魔（ま）女（じょ）も扉もいらない。でもヤマトの家族は取り戻したいんだ。ねえ、おじさん。僕に錠を揃える手段があるんだけど、どうする？」

　首筋を握（にぎ）り始めていた骨の手が、ぴくりと反応した。

　白い首筋に赤い鬱（うっ）血（けつ）。骨の手形がくっきりと残っていたが、鏡さんは表情を変えていない。

「真か？」

「フェデルタと約束したの」

　その名前を聞いた瞬間、男爵は肩を震わせた。

「ふっ、は、はは！　ははははははははは！！　あの奴（ど）隷（れい）が！　小間使いが！！　下（げ）僕（ぼく）風（ふ）情（ぜい）が！　大きく出たもんだ！」

　侮（ぶ）蔑（べつ）の大笑い。耳に声が届くだけで鳥（とり）肌（はだ）が立つ。

　嫌（けん）悪（お）しか湧（わ）かない笑い方は、男爵の人（ひと）柄（がら）を表していた。

「六つ揃えば、自動的に大家さんが七つ目を渡してくれる。だから今だけ錠を頂（ちょう）戴（だい）。鍵はそっちが勝手に決めていいからさ」

「はははははははは！！　――それに我が頷くと？」

　機（き）嫌（げん）の急転直下。冷（れい）酷（こく）な声が響き、昏（くら）い眼孔が鏡さんの顔に近付く。

　大変気まぐれな男爵。とても面倒な相手だ。ムラっ気が強すぎて、一秒前の褒（ほ）め言（こと）葉（ば）さえ侮（ぶ）辱（じょく）だと怒りそうな性格だろう。

「だってフェデルタを捕まえられないよね？」

　笑顔の鏡さんが床に叩（たた）きつけられた。

　一瞬だったが、髪（かみ）の毛（け）を掴まれて振（ふ）り落（お）とされていた。床の上に横たわった鏡さんは動かない。

「生意気な口を利（き）くな！！」

　もう一度髪の毛を掴もうとした男爵の前に、気付けば飛び出していた。

　手には黒い木刀。切っ先を向ければ、男爵は用心深く後（あと）退（ずさ）る。私は鏡さんを背にし、正面を睨んだ。

「私達に非があるのは認めよう。だがこれ以上の暴行は見過ごせぬ。後は司法に任せ、公平な判断を仰（あお）ぐべきだ」

「法律など知ったことではない！　我こそが規則であり、鉄（てっ）槌（つい）だ！」

　なんて傲（ごう）慢（まん）な。身勝手もここまで来れば潔（いさぎよ）さすら感じるな。

　だが後（あと）腐（くさ）れなくて済む。私の周囲を燕が一羽、滑（かっ）空（くう）する。男爵はそれを視界に捉えると、距（きょ）離（り）を取った。

「人骨が生きているなど、魔法以外には考えられぬ。ならば――私の固有魔法は天敵だろう？」

「っ、くく！　魔女の魔法に抵（てい）抗（こう）できるものか！」

「ならば命を賭（か）けて証明するがいい」

　一（ひと）振（ふ）りごとに一羽。墨（すみ）に濡（ぬ）れたような真っ黒な燕が狭（せま）い部屋を飛ぶ。

　十羽を超（こ）える頃、とうとう男爵は部屋から飛び出した。怯（おび）えて逃（に）げたようだ。意（い）気（く）地（じ）なしめ。

　まあ、私が言えたことではないが。鏡さん、意外と怖かったし。

　突（とつ）如（じょ）、部屋が真っ赤に染まる。警報がビル中に鳴（な）り響（ひび）き、男爵の指示が建物中に伝（でん）播（ぱ）する。

「こうなれば私達も逃げるぞ！　大和は鏡さんを背負ってくれ！　多々良くんは宮林さんを！　私が箱を運ぶ！」

「……ハコだけにっすか？」

「ふふっ」

「親父ギャグではない！　いいから走れ！！」

　その先はよく覚えていない。

　狭い廊下で茨（いばら）が暴（あば）れ狂（くる）い、多々良くんが襲（おそ）いかかる警備員の股（こ）間（かん）を重点的に狙（ねら）っていたような、曖昧な情報しか出てこないくらいだ。

　ただ肝（きも）が冷え続け、ようやく感覚が正常になったのは雑賀達が住んでいるマンション前に辿り着いた時だ。

「よお。面白い見世物だったぜ」

　まるで狙いすましたように大家さんが待っていた。煙草（たばこ）を吸いながら、にやついた顔を外灯に照らしている。

　宮林さんは気絶しているし、鏡さんも大和の背中で寝（ね）息（いき）を立てている。高級外車が颯（さっ）爽（そう）とマンション前に現れ、樫（かし）さんと椛（かば）さんが救急箱と自動体外式除細動器（ＡＥＤ）を手に駆（か）け寄（よ）ってきた。

　そんなに心配せずとも、鏡さんだって一応成人男性なのだから。か弱くないと思うのだが。まあ多少細身すぎるのは気になるかな。

「おら、さっさと箱を開けろよ。魔法の宝箱だ。お前の固有魔法なら楽勝なはずだ」

「はあ……」

　なんとなく大家さんを信用していいかわからなかったが、大和が警（けい）戒（かい）心（しん）も露（あら）わに睨んでいるので、横から掻（か）っ攫（さら）うことはできないだろう。

　木刀を一振り。一羽の燕が箱にぶつかり、消失した。立方体パズルのように宝箱は開いていき――。

「どういうことだ？」

　空っぽという事実だけが私達に提示された。