バシリス・クライム

３話「蝉のラブソング」

　なんで夏のトウモロコシというのはこんなにも甘（あま）くて、万（ばん）人（にん）を魅（み）了（りょう）するのか。

　目の前で嬉（うれ）しそうにトウモロコシを頬（ほお）張（ば）る大人を見ていると、その感（かん）慨（がい）も深くなるというものだ。

　まあ調理で汗（あせ）だくになった俺（おれ）――雑賀（さいが）サイタの苦労が少しだけ報（むく）われた瞬（しゅん）間（かん）だろう。あー、暑い。

　なにせ素（そう）麺（めん）に塩（しお）茹（ゆ）での枝豆も準備したわけだしな。トウモロコシはラップに包んでオーブンとはいえ、台所は湯気祭だ。

　けれど大和（だいわ）ヤマトの手（て）際（ぎわ）が良く、ラップに包むのも麺（めん）汁（つゆ）を作るのもやってくれたおかげで効率が格段に違（ちが）った。助かるぜ、筋肉アルバイター後（こう）輩（はい）。

　多々良（たたら）ララも食器運びとかやってくれたし、天鳥（あまとり）ヤクモも口うるさかったが配（はい）膳（ぜん）を綺（き）麗（れい）に整えてくれた。

「あのー、洗い物手伝いますか？」

　そして優（やさ）しく声をかけてきたのは青路（あおじ）ミチル。どうも青路（あおじ）シュウの妹だとかで、鏡（かがみ）テオと知り合いらしいが……俺にはよくわからん。

　外見は可（か）愛（わい）いこけしみたいなんだが、紺（こん）色（いろ）のセーラー服が個人的に嫌（いや）な予感しかない。半（はん）袖（そで）なのに白ではないのが特に。

　具体的には臍（へそ）の辺りが痛みや痒（かゆ）みにも似た感覚でむずむずし、背中に冷（ひ）や汗（あせ）が流れる。まあ深く考えないように努めているだけで、この感覚の答えを俺は知っているんだがな。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だって。なにせ……半同居状態の奴（やつ）でも手伝わないろくでなしがいるからな」

　俺の嫌（いや）味（み）を込（こ）めた言葉なんて素（す）通（どお）り状態らしく、枢（くるる）クルリが生欠伸している。猫（ねこ）耳（みみ）フードが腹立つ光景だ。

　鏡テオもつられて眠（ねむ）そうだが、まあこちらは容（よう）赦（しゃ）してやろう。何事にも向き不向きってのはあるんだ。できる、と、やれる、は微（び）妙（みょう）に違うんだ。

　冷（れい）房（ぼう）が効いた部屋なんだが、今年の猛（もう）暑（しょ）は凄（すさ）まじい。エアコンが頑（がん）張（ば）っていますと訴（うった）えんばかりに音を立てている。

「まあ座（すわ）っているのがもうしわけないってんなら、素麺の皿でも運んでくれ」

　気（き）遣（づか）い屋さんな女の子に対しては、なんでもいいから用事を頼（たの）んでおく。まあ現小学生の妹が似ているような、若（じゃっ）干（かん）違うような。

「はい、雑賀さん」

　お、笑った。ついでにきゅんとした。俺には似合わない単語が出るくらいに、青路ミチルの笑（え）顔（がお）は可愛かった。

　もう少し成長して、髪（かみ）伸（の）ばして、大人っぽくなると……クラスの中にいる物静かながらも目を惹（ひ）かれそうな清純系女子の気配。

　意外と好みドストライクかもしれない。問題は妹の一人と同い年くらいにしか見えないことだ。そういう視点しか持てない。

「あ」

　若干邪（よこしま）な考えを持っていた俺への牽（けん）制（せい）なのか、塩茹（ゆ）でした枝豆を食っていた青路シュウの方向から豆（まめ）鉄（でっ）砲（ぽう）。

　こん、と軽い音が俺の近くの壁（かべ）で響（ひび）いた。ま、まあ夏場には頻（ひん）発（ぱつ）する事態だ。サヤから豆が出なくて、力を入れたら机（き）上（じょう）を飛行するなんてな。

「悪い悪い。それにしても茹で加減か……枝豆美（う）味（ま）いよ」

「そ、そりゃあ良かった……」

　照れた青路シュウは、豆を拾いながら俺を褒（ほ）めてくる。その顔を見つめると、やはり薔薇（ばら）の形をした赤（あか）痣（あざ）に注目してしまう。

　綺麗なんだが、赤（あか）味（み）に棘（とげ）があるというか。整った顔立ちに合わせるには、少し派手すぎて違（い）和（わ）感（かん）が大きい。

「ん？　お兄さんの顔に見（み）惚（ほ）れたか？　母親譲（ゆず）りの美（び）貌（ぼう）なんだ」

「ははは……じゃあ妹は父親似か？」

　美形な表情で自画自賛する青路シュウの冗（じょう）談（だん）に対し、俺は苦笑いで返しておく。

　しかし青路シュウと青路ミチルはあまり似ていない。まあ俺も妹達（たち）に「顔が似なくてよかった」なんて言われるから、そんなものだろう。

　なので話の流れ的に聞いても問題ないと思いながら尋（たず）ねてみたが、青路シュウが拾った豆を床（ゆか）に落とした。ころ、と転がって机の下に。

「……似てねぇよ」

　小声で、攻（こう）撃（げき）的（てき）にも思える言（こと）葉（ば）遣（づか）い。流（さ）石（すが）にわかる。踏（ふ）み込（こ）んではいけない分野だったらしい。

「そういえばチヅルはミチルにそっくりだったね！」

　空気を読まない鏡テオだが、俺にとっては救いの手だった。

　再び豆を拾い上げた青路シュウの気配が明るくなった。デレデレとした顔で、どうやら自（じ）慢（まん）の妹と弟らしい。

「だろうー？　どちらも可愛いだろう！」

「うん！」

　なるほど。なんとなく鏡テオと相（あい）性（しょう）が良好な理由がわかった。

　枢クルリが動かない猫（ねこ）のように、じっと青路シュウを見つめている。むしろ睨（にら）んでいる。なにか起きればすぐに動き出しそうだ。

　三秒ルールが適用されなかった豆は残念ながらゴミ箱へ。席に戻（もど）った青路シュウは弟について自慢し始めていた。

「またチヅルの話……」

　不満そうに青路ミチルが呟（つぶや）いたのが聞こえた。大好きな兄が他の兄（きょう）妹（だい）を自慢するのが気にくわないのか。

　いいなあ。うちの妹もこれくらいの可愛げがあればな。隣（となり）の芝（しば）は青いと言うが、青々としているな。

　調理も終（しゅう）盤（ばん）という頃（ころ）、俺の携（けい）帯（たい）電話に着信。大和ヤマトに続きを任せ、音が途（と）切（ぎ）れる前に通話モードを起動させる。

『どうも。椚（くぬぎ）です』

　憔（しょう）悴（すい）した声。どうやらようやく梢（こずえ）さんの折（せっ）檻（かん）が終わったらしい。お疲（つか）れ様（さま）なことで。

　それにしても電話なんて珍（めずら）しい。いつもは特に気（き）兼（が）ねした様子もなく部屋に入ってくるのに。

『ビースト……じゃなくて青路さんのことなんですけど』

「ん？　ああ」

　なんか特（とく）徴（ちょう）的（てき）な単語が出なかったか。ビーストとか。少しカッコイイじゃねぇか。

　だが二十歳（はたち）超（ご）えの男に付（ふ）与（よ）するには、かなりキツいあだ名だぞ。俺は名付けられたくない類いだ。

『なるべく坊（ぼっ）ちゃんに近付けたくないんですが……』

「無理だろ」

　電話の向こう側から深い溜（た）め息（いき）。というか、それくらいは鏡テオの護衛ならわかりきっていることだろうが。

『じゃあ一つ付け加えますと、俺の副業先の仕事仲間なんですよ』

「ああ、本業よりも楽しんでるという噂（うわさ）の」

『誰（だれ）から聞いたんすか！？　まあその話題は横に置いときまして……七つの童話に答えたんで、枢さんに助けを求めた次（し）第（だい）なんですが……』

「結果出る前に俺達か」

　重い沈（ちん）黙（もく）。仕方ないだろう。鏡テオがストリートライブしているのが、俺達が通学に使う駅前なんだから。

　しかも期末テストの時期なのに昼間にやっているとか、計画の一つとしか思えない。実際は計算零（ぜろ）の天然なのが末（すえ）恐（おそ）ろしいんだが。

『こっちは梓（あずさ）に頼んで身元調査してるとこなんで、問題起きないように気遣ってください。それじゃあ』

　通話が切られた。もう一度、心の中で言っておくぞ。無理だろ。

　こちとら好きで問題を起こしているわけじゃないし、むしろ勝手にやってくる始末なんだぞ。

　予防もなにもないんだよ。携帯電話をポケットに入れて、食（しょく）卓（たく）へと向かう。大和ヤマトのおかげで昼食は完成していた。

「じゃあ俺も食べるか。全部食われる前に……」

　吸（す）い込（こ）みが凄（すご）い。バキュームというか、掃（そう）除（じ）機（き）みたいな。多々良ララと大和ヤマトの勢いはブラックホールで例えても良いかもしれない。

　鏡テオが食べる量が赤子に見えてきた。大食い二人を初めて目（ま）の当（あ）たりにした青路シュウの箸（はし）が止まっていた。

　もちろんテストで脳を酷（こく）使（し）した俺も負けてない。半ばやけ食いの調子で麺を啜（すす）っていく。

　天鳥ヤクモは単語帳片手に食べているが、そんなことでは素麺はあっという間になくなる。枢クルリに葱（ねぎ）も大量に入れられてるし、気付けよ。

「わ、若いな……」

　青路シュウの苦い笑（え）みも気にせずに平らげていく。

　そうして俺達の変（へん）哲（てつ）のない昼食は、意外とあっさり終わるのであった。

　期末テスト終（しゅう）了（りょう）。後は夏休みに突（とつ）入（にゅう）するのを待てばいい。結果など気にしない。これから帰って寝（ね）てやる。

　過去なんて振（ふ）り返（かえ）らずに前を進むべきだ。そう、英語とか特に。ただ今回は東京での騒（さわ）ぎが原因で、テスト問題を軽くしてくれたそうだ。

　おかげで先生達もようやく肩（かた）の荷が下りたようだ。どこか安（あん）堵（ど）した顔で職員室へと向かっていく。

「あの……雑賀くん」

　帰ろうと意（い）気（き）込（ご）んでいた俺の耳に、控（ひか）えめな声。振（ふ）り向（む）けば岩（いわ）泉（いずみ）ノアが立っていた。

　顔を赤らめた様子は初（うい）々（うい）しく、少し困っているような八の字眉（まゆ）は奥（おく）ゆかしい。言いだそうにも勇気がでないらしく、声を詰（つ）まらせている。

　なんだか含（ふく）みのある気配に、期末テストを終えた俺の思考が、テンションを上げた。まさか夏前に恋（こい）人（びと）を作ろうという、女子からの告白か。

「放課後……ここで待ってるから！」

　突（つ）き出（だ）された手の中には愛らしい便せん。周囲が一（いっ）斉（せい）にどよめいた。

　俺が受け取るのを確（かく）認（にん）し、岩泉ノアは恥（は）ずかしさに押（お）し潰（つぶ）されて駆（か）け出（だ）した。教室の外に出た彼（かの）女（じょ）を、何人かの女子が追いかけていく。

　そして俺はというと、同じクラスの男子から逃（に）げるべく、通学鞄（かばん）を抱（かか）えて即（そく）座（ざ）にダッシュ。現（げん）役（えき）野球部員の脚（きゃく）力（りょく）は伊達（だて）ではない。

　冷やかされる前に昇（しょう）降（こう）口（ぐち）に辿（たど）り着（つ）いた俺は、念のため門前まで便せんの中身は見ないことにした。誰かに覗（のぞ）かれたら困るからな。

　携帯電話でメールを一斉送信。用事ができたから、各自で昼食準備するように。まあお土産（みやげ）くらいは買ってきてやろう。

　しかし岩泉ノアか。意外な相手だが、俺としてはありかなしで言えば――ありだ。

　指定されたファミレスに辿り着いた俺は、現実を知る。

「……こんにちは」

　小指で眼鏡をくいっと上げるおじさんが声をかけてきた。全てを悟（さと）った。

　これ、罠（わな）だったんだな。ハニートラップという奴か。男って本当にチョロイな。

　全部俺のことなんだけどな！！　畜（ちく）生（しょう）！！

「なんでアンタが！？」

「職場の昼休（きゅう）憩（けい）でよく使う店でな。好きなものを頼むと良い」

　岩（いわ）泉（いずみ）洋（よう）行（こう）は平然とメニュー表を差し出してきた。立（た）ち尽（つ）くしているのも変なので、俺は仕方なく向かい側の席に座る。

　よーし、社会人の奢（おご）りだ。しかもお偉（えら）いさん。腹がはち切れるくらい食べてやる。

　まずはハンバーグセットにデザートは定番で、ついでにつまめるサイドメニューでドリンクバーもつける。

「ちなみに私はこのかき氷が食べたい」

　若者が大好きなＳＮＳ映（ば）えのかき氷。しかも激（げき）甘（あま）注意報付き。おい、おっさん。余計な個性を見せてくんな。

　噂のかき氷はハートや星の形にカットされた固形ゼリーに果物、さらにはとろっと練乳まで盛りだくさん。多々良ララと似たセンスか。

　ウェイトレスさんが俺とおっさんの顔を交（こう）互（ご）に見ながら注文を受けてくれた。絶対裏側でどんな組み合わせかと噂されているんだろうな。

「……ここに色欲の候補リストがある」

　まるで町内会のお知らせを渡（わた）されるような自然さで、個人情報の塊（かたまり）を差し出された。都内だけでも数百人規模だ。

　ドリンクを取りに行こうとした俺は、中（ちゅう）腰（ごし）姿勢のまま固まってしまった。数秒後、俺はドリンクを優先した。

　いや、いきなり札束を出されても困るだろう？　それと似たような状（じょう）況（きょう）で、喜んで飛びつくなんて阿（あ）呆（ほう）の極（きわ）みだ。

　柑（かん）橘（きつ）系（けい）の炭酸飲料。スープバーからコンソメスープ。その二つをテーブルの上に置いて、次は温かいココアにホットミルクを混ぜ合わせておこう。

　冷房が効きすぎていると冷たいものだけではお腹（なか）を壊（こわ）すからな。飲み物だけでも万（ばん）全（ぜん）体制にした俺は、静かに座る。

　机に出された小さな冊子。その上に水（すい）滴（てき）が付着しまくっているグラスを置く。じわりと、灰色の水染（じ）みが紙に広がっていく。

「いらねぇ」

　当たり前の返答。見知らぬ誰かの情報なんて、俺は抱えたくない。

「だが候補を集め、きたるべき時に備えるのだろう？」

「……？」

　少し考えても、なにを言われたか要領が掴（つか）めなかった。ただなんとなくすれ違ったような、平行線の上にいる気分だ。

　上りと下りの電車が同時に駅構内を過ぎ去っていくような、日常にありふれた感覚。

「きたるべき時ってなんだよ？」

「扉（とびら）だ。いずれ開くのだろう」

　まあ鍵（かぎ）と錠（じょう）があるからな。扉も何度か単語として出てきたのを憶（おぼ）えている。

　でも開くかどうかなんて決めていない。いや、それ以前に――俺達は大和ヤマトの家族を取（と）り戻（もど）したいだけなんだ。

　なんだろう。扉という言葉に嫌な予感を覚える。激しい濁（だく）流（りゅう）が詰（つ）め込（こ）まれた水球を、硝（がら）子（す）越（ご）しに触（ふ）れているような。ぞわりとする。

「私は閉じたままにしておきたいが……鍵が揃（そろ）えば最（も）早（はや）時間の問題だ。ならば鍵の『質』くらいには関（かん）与（よ）しておきたい」

「引っかかる言い方だな」

「単刀直入に告げよう。青路シュウだけはやめろ」

　ああ、そんなことか。

「彼（かれ）はあまりにも問題が多い。下手すれば鏡テオ以上だ。面（めん）倒（どう）事はお互（たが）いに無関心でいたいだろう？」

　まあな。けれど。

「彼以外の誰でも良い。他を選べ」

　無理だろ。そんな扱（あつか）い。

　ウェイトレスさんが笑顔で持ってきたハンバーグセットはじゅうじゅうと音がしていて、米もふっくらと美（お）味（い）しそうだ。

　だけれど俺は味わうというより、呑（の）み込（こ）む勢いで食べていく。一秒でも速く終えられるのを目標とした。

　サイドメニューのフライドポテトも同じだ。無言で平らげていき、炭酸飲料を一気飲み。肉体的に込（こ）み上（あ）げる感覚なんて無視する。

「ごちそうさん」

　目の前でかき氷がようやく届いた。眼鏡の位置を直しながら、岩泉洋行は黙（だま）って俺を睨んでいる。

「俺、詳（くわ）しいことはよくわからねぇけどさ」

　もちろん青路シュウを庇（かば）う義理も、事情も、特にないけれど。

「そういうやり口は大（だい）嫌（きら）いなんだよ」

　選ばれない。他の誰でも良い。そんなのは大嫌いな童話を思い出す。

　助けてくれた相手ならば、誤解したままでも構わない王子。それを訂（てい）正（せい）しない花（はな）嫁（よめ）。選ばれなかった人（にん）魚（ぎょ）姫（ひめ）。

　痛む二本足で地面を踏（ふ）んで、大好きな男に辿り着いたお姫（ひめ）様（さま）は失（しつ）恋（れん）しました――なんて報われない。何度聞いても、大嫌いしか浮（う）かばない。

　五千円札をテーブルに叩（たた）きつけて、ファミレスから出て行く。奢りなのも嫌になった。意地っ張りくらい貫（つらぬ）かせてもらうぜ。

　ガキっぽく怒（おこ）った俺の背中を窓（まど）越（ご）しに見つめながら、岩泉洋行は小さく呟いた。

「……ならば後（こう）悔（かい）しろ。君が決めた道だ」

　そして堅（かた）物（ぶつ）サラリーマン風な外見に似合わないかき氷を、美味しそうに食べ始める。後に、ＳＮＳでその様子を拡散されたらしい。

　真っ黒な重い雲から、濃（のう）密（みつ）な水滴が落ちてきた。コンクリートの上で破（は）裂（れつ）して、花火みたいな模様を描（えが）く。

　それも無数に増えて、コンクリートを真っ黒にしてしまう。青や白がよく似合う気候が、あっという間に重苦しくなってしまった。

　僕（ぼく）――鏡テオは途（と）方（ほう）に暮れてしまう。こっそりと部屋を抜（ぬ）け出（だ）して、自由に散策していた矢先だ。

「まいったなぁ」

　折（お）りたたみ傘（がさ）は忘れてしまったし、雨（あま）合（がっ）羽（ぱ）もない。背中の兎（うさぎ）リュックの中にはお菓（か）子（し）とか携帯電話とか、そういうものだけだ。

　バケツをひっくり返したような雨を、閉店した駄（だ）菓（が）子（し）屋（や）の軒（のき）先（さき）で眺（なが）める。息苦しいくらいに暑いし、湿（しっ）気（け）が酷（ひど）い。

　コンクリートジャングルという言葉がとてもよく似合う。建ち並ぶビル群が灰色の木々で、路面を流れる水が小さな川だ。

「ねえ。チヅルは帰らなくていいの？」

　音もなく横に立っていた彼に、視線を向けないまま声をかける。

　本当は気配なんて掴めなかったし、今だって横にいる自信なんて皆（かい）無（む）。けれどふとした拍（ひょう）子（し）に隣に存在していると思った。

　そんな童話も知っている。昔、大好きな人に読み聞かせてもらったから。

「どこに？」

　返事があった。そしてとても難しい質問をされてしまった。

　僕はクルリみたいに考えるのが得意ではないし、正しい答えなんてよくわからない。

　だから思（おも）い浮（う）かんだことを口に出すしかなかった。

「チヅルが帰りたい場所」

　雨音で消えてしまったのか、返事はなかった。

　ゲリラ豪（ごう）雨（う）のせいで視界が曇（くも）ってしまったように不（ふ）明（めい）瞭（りょう）だ。車のヘッドライトの明かりも遠い気がする。

　世界が雨のせいで区切られたみたいだ。行き止まりに立ち尽くして、どうにかならないかと呆（ぼう）然（ぜん）と見上げるだけ。

「人を殺したんだ」

　今日の給食にカレーが出たみたいな、気軽な声だった。

　だから僕も同じ調子で、

「どれくらい？」

　なんて尋ねてみた。

「たくさん。多分ね」

「変なの。まるで覚えがないみたい」

「うん。だってそういうものだから。人間も、幸せも」

　最近の流行は達観なのかもしれない。随（ずい）分（ぶん）と視点の位置が高い。

　共感できるかって言われたら、少し戸（と）惑（まど）ってしまうけどね。まあ、そうなんじゃない、なんてありきたりな感想だけ。

　本当はもっと身近な視点がいいな。たとえば明日は炒（チャー）飯（ハン）が食べたい、なんて楽しい内容が浮かべば幸せ。

「生きるってそういうことさ」

「違うよ」

　明確な根（こん）拠（きょ）はなかったから、条件反射で声が出た。

　真っ黒な雲が少しずつ薄（うす）れて、白くなっていく。雨の気配が遠ざかっていくと、蝉（せみ）の声が耳に届いた。

「七年間眠った蝉が、七日間生きるために鳴く。まるで歌ってるみたいだよね」

「うるさいだけさ」

「あれは恋（こい）の歌だから。でも地面に転がった蝉が、結ばれたかなんて僕らにはわからない」

　もしかしたらフラれたのかもね。だけど運命の蝉に出会って、なにかを残したのかもしれない。

　だから来年も恋の歌が耳に痛いほど響（ひび）き渡（わた）って、夏がやって来たと喜ぶのだろう。青空まで届いて、僕達は苦笑いだ。

「生きるってそういうことだよ」

「……」

「僕達は生命を謳（おう）歌（か）してるんだ」

　太陽の光が雲を割って、目に飛（と）び込（こ）んできた。思わず瞼（まぶた）を閉じて、聞こえた内容にすぐ反応することができなかった。

「生まれてこない命もあるのさ」

　ゆっくりと瞼を上げれば、横には誰もいなかった。

　駄菓子屋の軒先には僕一人だけ。立つ鳥が跡（あと）を濁（にご）さなかったから、本当に存在していたかも怪（あや）しい。

　青空が姿を見せて、世界が繋（つな）がったみたいに人々が目の前に現れ始めた。

「……うーん、シュウはやっぱり気付いてないのかな」

　梓が色々調べているみたいだけど、多分それはあまり必要ないだろうな。

　だって根底が間（ま）違（ちが）っていたら、大木だって崩（くず）れ落（お）ちてしまうから。怖（こわ）いのは被（ひ）害（がい）なのを忘れてはいけない。

　歩き出した僕は、水たまりにあえて足を突（つ）っ込（こ）む。水が弾（はじ）けて跳（は）ね上（あ）がった。きらきらと光を受けて綺麗だし、楽しい。

「錬（れん）金（きん）術（じゅつ）師（し）機関だっけ？　ソフィアが関与してたなら……僕でも辿（たど）れるかも」

「その話、詳しく聞かせてもらおうか」

　目の前に白い服がよく似合う女の子が立っていた。綺麗な黒（くろ）髪（かみ）に、黒真（しん）珠（じゅ）みたいな瞳（ひとみ）。ただ雰（ふん）囲（い）気（き）だけが怖かった。

「魔（ま）人（じん）さん？」

「……そうだ」

　僕の言い方に引っかかりを覚えたのか、返事に間が空いた。まあそれはどうでもいいかな。

　必要なのは「彼」が僕に声をかけたきたということなんだろうね。

　だから僕はこっそりと、秘密の計画を打ち明けた。

　錬金術師機関から「錠」を全部盗（ぬす）んでしまう、怪（かい）盗（とう）大作戦を。