ミカミカミ

第４話「お供は獅子と子犬」

　懐（なつ）かしい声が聞こえた気がした。

　優（やさ）しい語り口に、頭を撫（な）でる温かい手。

　石（せっ）鹸（けん）の香（かお）りが頬（ほお）をくすぐって、少しずつ瞼（まぶた）が重くなっていく。

　――その竜（りゅう）は人間に恋（こい）をしました。

　何度も聞いた昔話。

　その最後はいつも決まっている。

　――大きな山になった竜は、今も眠（ねむ）っているのです。

　けれど一回だけ付け足された一文がある。

　――人間が好きだった星に届くようにと、祈（いの）りながら。

　絵本に載（の）っていない、ささやかな童話。

　他にも様々な話を聞かせてくれたが、その物語が一番好きだった。

（……カ）

　誰（だれ）かが呼ぶ声が聞こえ、ゆっくりと瞼を上げていく。

　体全体に倦（けん）怠（たい）感（かん）と軽い痛みが残っているが、動かすのに支障はない。

（ミカ！　ようやく起きたか）

　心配そうに顔を覗（のぞ）き込（こ）むレオと目が合い、意識がはっきりした。

　膝（ひざ）の上に軽い重みがあり、見下ろしてみれば子犬のメザマシ二世が寝（ね）ている。

「……ヤー達（たち）は？」

（はぐれたようだ。その時の状（じょう）況（きょう）を覚えているか？）

「俺（おれ）……確か、落ちた？」

（そうだ。あそこからな）

　獅（し）子（し）の視線を追いかければ、三メートルほどの岩（がん）壁（ぺき）。

　灰がこびりついているせいか、掴（つか）む場所も少なくて脆（もろ）そうだった。

　木の幹に背中を預けている状態で、地面に座（すわ）っている姿勢に首を傾（かし）げる。

「移動してる？　レオが運んでくれた、とか」

（残念ながら違（ちが）う）

　肩（かた）の上に乗ったレオは、悔（くや）しそうに鼻を鳴らす。

　手の平に収まってしまう大きさの獅子では、十五歳（さい）の少年を運ぶのは無理だ。

　それは子犬の二世も同様である。

「じゃあ誰が？」

（妖（よう）精（せい）だ）

　返ってきた答えは、予想外のものだった。

　灰の森ゲルダ。その狂（くる）い方を一部とはいえ、目（ま）の当（あ）たりにしている。

　今も獣（けもの）の気配はなく、灰に覆（おお）われた地面や樹木からはあまり正気を感じられない。

　精（せい）霊（れい）の動きも異様であり、瘴（しょう）気（き）も滞（たい）留（りゅう）している箇（か）所（しょ）が多い。

　人間でさえ生活が困難な場所で、自然に住む妖精がいるとは考えづらかった。

（お前を見つけ、木（こ）陰（かげ）に置いてくれた……が）

「なにかあったの？」

（我を無視した！！）

　相当腹が立ったのか、苛（か）烈（れつ）という言葉に相（ふ）応（さわ）しい怒（いか）りを見せる。

　耳元で大声を出されたミカとしては、少し落ち着いてほしいと思った。

「そんなに怒（おこ）ること？」

（小さくなったとはいえ、この体はかつて太陽の聖（せい）獣（じゅう）として活（かつ）躍（やく）した姿！　知らぬ妖精の方が少ないはずだ！）

「そういえばアトミスやホアルゥも尊敬してるもんね」

（ミカの体で意識だけ表に出した時でさえ、わかってもらえたというのに……）

　元は威（い）厳（げん）ある存在だったせいか、ぞんざいな扱（あつか）いをされたのかつらかったらしい。

　肩の上で落（お）ち込（こ）む獅子の頭を撫でながら、ミカは少し考（かんが）え込（こ）む。

　確かにアトミス達は姿を見せずとも、意識だけのレオを認（にん）識（しき）した。

　人間が「前世は聖獣だった」と、怪（あや）しさ満点の発言をしたのに受け入れた。

　妖精には特（とく）殊（しゅ）な知覚でもあるのか、と深く追（つい）及（きゅう）せずに違（い）和（わ）感（かん）を探（さぐ）る。

「じゃあレオが太陽の聖獣だとわからない妖精ってどんなの？」

（む？　考えられるのは……この二十年以内に誕生した妖精とかだな）

　太陽の聖獣レオンハルト・サニーは、他二匹（ひき）の聖獣と共に二十年前に死亡した。

　ユルザック王国でも一大事と騒（さわ）がれ、五年前は引（ひ）き継（つ）ぎの問題で大干ばつが起きている。

　それらを踏（ふ）まえた上で、ミカは問いかける。

「妖精って発生しやすいの？」

（環（かん）境（きょう）にもよるが、ここは百年前だったら問題ないはずだ）

「でも今は……」

　子犬を腕（うで）の中に抱（かか）え、よろけながらも立ち上がる。

　周囲を見回しても、生命の気配がとても薄（うす）かった。

　魂（たましい）まで視（み）るミカの瞳（ひとみ）でさえ、殺風景としか映らない。

「魔（ま）物（もの）とか魔（ま）人（じん）の可能性は？」

（ないな。確かに精霊の体をしていた。ただ……）

「なにか変だったの？」

（道具に宿るタイプに視えた。しかし、うーむ）

　手近にあった尖（とが）った石を拾い上げ、灰の地面に矢印の模様を描（えが）く。

　木の幹に傷をつけるのは気が引けたミカは、固い地面に苦戦した。

　歩き出した少年の肩上で悩（なや）み始めたレオは、思考をまとめるために解説を試みる。

（道具に宿るタイプの妖精は男の体をしていることが多い）

「そうなの？」

（ああ。作り手が魂を込（こ）めるだろう。その影（えい）響（きょう）で、作り手と同性の体になるのが基本だ）

「妖精の外見上の性別は魂（こん）魄（ぱく）に由来するとか、ヤーが言っていたけど……」

　名前を口にして、少しだけ寂（さび）しい気持ちを味わう。今や足音は一つ。

　いつもならば探究心に満（み）ち溢（あふ）れた少女が反応し、既（き）存（そん）の研究と照らし合わせて回答を探っていく。

　難しい話にミカを含（ふく）め、二人の従者が苦笑いで聞き役になることが多いが――今はいない。

「ヤー達、どこかな」

（まずは自分の心配をした方がいい。転化術も使えず、武術の腕もない。サバイバル経験は？）

「……未経験です」

　思わず敬語で返事してしまい、ミカは若（じゃっ）干（かん）涙（なみだ）目（め）になった。

（まあ我（われ）が助言するから、それで乗り切ろう）

「レオはこういうの慣れてるの？」

（……未経験です）

　そっくりそのままの答えに、苦笑いすら消えた。

　王城育ちの第五王子と元太陽の聖獣コンビは、従者三人組よりも頼（たよ）りなかった。

　そこに子犬一匹（ぴき）。旅のお供として、心細くなる一方である。

「食料とかもオウガやクリスに預けてたし、方位磁石もヤーが持ってたから……」

（木を削（けず）るナイフや武具を所持してるわけでもないしな）

「水場を探した方が……ん？」

　問題に直面し、初めて違和感に気づく。

　喉（のど）が渇（かわ）いていない。空腹も感じず、眠（ねむ）気（け）なども微（び）細（さい）だ。

　空を見上げれば重い暗雲が覆っており、時間の把（は）握（あく）も難しかった。

「俺、どれくらい気絶してた？」

（一時間くらいだったと思うが）

「体の感覚が変だ。まるで時間が経過してないみたい」

（なんだと？）

「不（ふ）眠（みん）不（ふ）休（きゅう）の活動ができそうで、それが少し怖（こわ）いや」

　食料や水の確保という不安は薄れたが、未知の体験に恐（きょう）怖（ふ）を覚える。

　人間から外れていくような、世界から遠ざかるような。

　生死の判定に必要な感覚が、少しずつ消えている。

「謎（なぞ）の妖精さんも気になるけど、今はこの森から早く出たいかも」

（日暮れ前には一度戻（もど）る予定だったしな）

「そうなんだよね。ディートフリートさんが心配しちゃうかも……」

　木々の隙（すき）間（ま）に黒い影（かげ）が見えた。足を止め、首を動かす。

　まるで円形の舞（ぶ）台（たい）のように開けた場所。木々が見下ろすのは陰（いん）鬱（うつ）な男だ。

　風景が一部だけ館の玄（げん）関（かん）口（ぐち）に切（き）り替（か）わっている。ディートフリート・タナトスの前には、膝をついて頭を下げる老（ろう）婆（ば）が泣いていた。

「領主様。どうかご慈（じ）悲（ひ）を」

　腕の中には泣（な）き喚（わめ）く赤（あか）ん坊（ぼう）。小さな指がなにかを求めている。

　彼（かの）女（じょ）を先頭に大勢が列を作っており、誰もが憔（しょう）悴（すい）した顔で救いを乞（こ）うていた。

　メイドや執（しつ）事（じ）が入（い）れ替（か）わり、物資や言葉を渡（わた）していく。それでも列が途（と）絶（だ）えることはない。

「領主様、助けてください」

「噴（ふん）火（か）から一週間……避（ひ）難（なん）する者達が絶えません」

「王都から救（きゅう）援（えん）物資が届くまで、家族が保つかどうか」

　何度も響（ひび）く「領主様」という名前に、ディートフリートは力強く頷（うなず）いていた。

　木々の隙間から見える範（はん）囲（い）では物足りず、ミカは開けた場所へと草むらをわけて近づく。

　ゆらゆらと揺（ゆ）れる人物達に、濃（のう）厚（こう）な火の精霊。それはまるで精霊の記（き）憶（おく）が投（とう）影（えい）されているようだった。

「火の精霊信（しん）仰（こう）は北の特（とく）徴（ちょう）だけど……まさか」

（どうだろうな。精霊が意思を持っているとは考えにくい）

　開けた場所へ足を踏（ふ）み入（い）れ、真正面からディートフリートの顔を覗き込む。

　館で見た時よりも若いが、苦労の色は何十倍にも濃（こ）い。それでも相談に来た領民達の言葉に耳を傾（かたむ）け、辛（しん）抱（ぼう）強（づよ）く返事していた。

　時には罵（ば）倒（とう）され、意味もない愚（ぐ）痴（ち）を吐（は）かれた。それでもディートフリートは真（しん）摯（し）な態度を崩（くず）さず、最後には同じ言葉を渡す。

「人の強さを信じてくれ」

　雪に囲まれた北の領地では、一（ひと）際（きわ）強い意味を持っていた。

　ゆらり、と領民の列が消えた。執（しつ）務（む）室（しつ）の椅（い）子（す）に力なく座るディートフリートだけが残され、眠れない夜を誤（ご）魔（ま）化（か）すように酒を呷（あお）っていた。

　琥（こ）珀（はく）色（いろ）の液体を喉に流（なが）し込（こ）み、グラスを荒（あら）々（あら）しい動作で机に置く。

「……気が狂いそうだ」

　重い息と一（いっ）緒（しょ）に吐かれた言葉。頬がこけ、今にも死神に変（へん）貌（ぼう）しそうな表情。

　帳（ちょう）簿（ぼ）を眺（なが）め、食料庫の一つにバツ印を記す。残された食料庫は十から三つにまで減っていた。

　それを彼（かれ）の背中越（ご）しに覗（のぞ）き見（み）たミカは、痛ましさで胸が締（し）めつけられた。

「十年前の噴火は雪が降り始めた初冬だって聞いてたけど……」

（これでは冬を越（こ）せないな。秋の収（しゅう）穫（かく）直後だったのが幸いだったんじゃないか？）

「北への道は雪で埋（う）まるから、移動だって一苦労なはずだよ。王都からの物資が届かなければ、近（きん）隣（りん）の領地に助けを求めないと」

（その返事がこの手紙か）

　執（しつ）務（む）机（づくえ）の端（はし）に置かれた、高級羊皮紙の紙。各領主の印が押（お）されており、相手がガロリア、ヘイゼル、セルゾンといった北の貴族達だ。

　そこにはどこも避（ひ）難（なん）民（みん）を受け入れ、余（よ）裕（ゆう）がないと訴（うった）えていた。支（し）援（えん）したいが叶（かな）わないと、事務的に綴（つづ）られている。

「えっと、この時は確かディートフリートさんは三十七歳くらいだったかな？」

（若造に天災が襲（おそ）いかかったというわけだ）

「セルゾン家も領主交代前だから、この時は北の四大貴族の中でも一番若かったはず」

（苦労するのを全部押しつけられたな。陰（いん）気（き）な姿はそのせいか）

　若い時の苦労が滲（にじ）み出（で）た結果、陰鬱な外見を獲（かく）得（とく）した領主に敬礼したくなった。

　しかしディートフリートが急に振（ふ）り返（かえ）り、ミカ達に気づいたように顔を明るくして両（りょう）腕（うで）を広げた。

「え！？」

（これは記憶の光景では！？）

　同時に驚（おどろ）いたミカ達を無視して、足を進めたディートフリートがすり抜（ぬ）けた。

　体を撫でた熱気は蝋（ろう）燭（そく）の明かりに似ていて、火の精霊を強く感じ取る。

「君か！　待っていたぞ！　おや……具合が悪いのか？」

　虚（こ）空（くう）を見つめて問いかけるディートフリートの背中を眺め、ミカは疑問を抱（だ）く。

「ディートフリートさんは独身だけど、昔にいい人でもいたのかな？」

（何故（なぜ）か相手の姿がないな。しかし嬉（うれ）しそうだ）

　少しだけ回（まわ）り込（こ）み、ディートフリートの表情を窺（うかが）う。

　頬を染め、先ほどまでの苦労が吹（ふ）き飛（と）んでいる。むしろ若返って、青春を喜ぶ青年のように無（む）邪（じゃ）気（き）だ。

　心配そうに眉（まゆ）が八の字を描くが、笑（え）顔（がお）は消えない。

「噴火の被（ひ）害（がい）を免（まぬが）れたようで、安心した……ああ、私の仕事は気にしないでくれ。生きているだけ上々だ」

　執（しつ）務（む）机の資料を片付けながら、少しだけ愁（うれ）いを含んだ笑顔を見せる。

「あ、それは苦情で……いや、君には隠（かく）せないな」

「苦情？」

　執務机の引き出しが勝手に開き、ぐしゃぐしゃに詰（つ）め込（こ）まれた紙が溢（あふ）れ出（で）た。

　床（ゆか）に散らばった紙には「元（げん）凶（きょう）は全て北のせいだ」や「ディートフリートが領主だから」など、誹（ひ）謗（ぼう）中傷が書（か）き殴（なぐ）られている。

　その言葉達に覚えがあるミカは、息を詰（つ）まらせた。

「山の近くに住んでいた者が石を投げられたと報告も受けてな。避難すら拒（きょ）否（ひ）されたと嘆（なげ）く声も少なくない」

（愚（おろ）かな話だな）

「それに王都で不可解な病が流（は）行（や）り始めたようだ。物資が遅（おく）れている理由として、書かれていたよ……」

　執務用の椅子に腰（こし）をかけ、体を深く沈（しず）みこませる。

　その動作すら億（おっ）劫（くう）そうなディートフリートだが、弱々しい笑（え）みを浮（う）かべた。

「だがいずれわかってくれるさ。人間は強い生き物だ」

　彼の姿が風景ごとぼやけていき、またもや館の玄関口へと切り替わる。

　少し元気になった赤ん坊を抱えた老婆が、他の領民達と一緒に笑顔でいた。

　けれど――ディートフリートだけが絶望を目の当たりにした。

「今、なんと……」

「領主様はなにも悪くありません！　全ては第五王子のせいなのですから！」

　目を細めた老婆が、陶（とう）酔（すい）したように吐いた言葉。

　それはミカにとって衝（しょう）撃（げき）的（てき）で、思考が止まってしまう。

　無邪気な赤ん坊を優しくあやす老婆の背後で、農民の男が力強く告げる。

「そうだ！　西の大国の血が悪い！　絶対に第五王子が噴火を起こしたんだ！」

「……なにを言っているんだ？」

「だって領主様は俺達を助けてくれた！　だから国王様に嫁（とつ）いだ妹様はご無事じゃないですか！」

「でも第五王子の母親は違います。きっと息（むす）子（こ）に殺されたのよ」

　農民の奥（おく）方（がた）が、旦那の言動に根（こん）拠（きょ）を持たせようとした。

　彼女の足元には幼い少女が立っていて、母親に甘（あま）えようと足に縋（すが）りついている。

　ディートフリートが口を開きかけた矢先、他の領民達が次々と発言していく。

「俺も第五王子が元凶だと思うぜ。なにせ奴（やつ）が五歳になったからな」

「きっと五年後も怖いことが起きる。それを国王に進言しましょう！」

「僕（ぼく）が隣（となり）村（むら）に知らせたら、皆（みな）も同意してくれた。だからこれが真実なんですよ」

「ひでぇ奴だよ。子供の姿をした邪な存在だ。誰か退治してくれないか」

「私の子供も第五王子のせいで死んだのよ。王族でなければ……」

　ディートフリートは口を半分開いたまま、立（た）ち尽（つ）くしていた。

　老婆が両手で手を握（にぎ）り、優しく「領主様は偉（い）大（だい）なお方です」と感謝する。

　彼は無害な老婆を邪（じゃ）悪（あく）なものと捉（とら）えるように、忌（いま）々（いま）しそうに見下ろしていた。

「……」

（待て。まさか）

　気づいたことを口に出そうとして、レオは急いで見上げる。

　ミカの表情は、目前のディートフリートと同じように絶望していた。

「ここ、だったんだ……」

　幼い頃（ころ）から苦しめられてきた噂（うわさ）。

　時には全てを呪（のろ）いたくなる感情に襲われる始まり。

　それは誰かを守るために流（る）布（ふ）された――善意だった。

「俺の噂はここからだったんだ……」

　よろよろと足がもつれ、木の幹にぶつかると同時に座（すわ）り込（こ）んでしまう。

　人望によって守られたのがディートフリートだった。その代（だい）償（しょう）が幼い王子へ悪意が向かう形へと変貌した。

　風景がもう一度執務室へと変わった。

　頭を抱えたディートフリートは、机に肘（ひじ）を突（つ）いて苦（く）悩（のう）する。

「すまない」

　絞（しぼ）り出（だ）された言葉は、謝罪だった。

「人間は弱かった……」

　その事実を認めた彼は、握（にぎ）り拳（こぶし）を机に叩（たた）きつけた。

　手の平から一滴（てき）の血が溢（あふ）れ、机（き）上（じょう）の手紙に付着する。

　領主への感謝が書かれた紙は、少しだけ赤く染まった。

「それ以上に私は無力だ。否定もできず、傷つくのを恐（おそ）れた」

（ああ、お前は悪くないだろう）

「全ての罪を幼い王子に背負わせた。私は……」

　そのまま泣（な）き崩（くず）れたディートフリートの背中に、届かないと知りながら声をかける。

（ただ苦しめ。善良な人間であるならば）

　元太陽の聖獣は、沈（ちん）痛（つう）な表情を浮かべて言い放った。

　ゆらり、とディートフリートの姿が風景と共に揺れていく。

　溶（と）け落ちていく光景の中で、彼は涙（なみだ）を流しながら求める。

「君に会いたい」

　そして重い静（せい）寂（じゃく）が広がった。

　葉が擦（こす）れる音も聞こえず、暗雲から雷（かみなり）が落ちてくる様子もない。

　獣や虫の声も届かない森の中で、ミカは呆（ぼう）然（ぜん）と座ったままだ。

（ミカ、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）か？）

「……うん、平気。慣れっこだもん」

　子犬の毛並みに顎（あご）を埋めながら、少年は笑った。

　それは泣く寸前の表情に似ていて、獅子が慰（なぐさ）めようとする。

【強がるなよ。本当はあいつら全員を呪ってやりたいくせに】

　ミカの声だった。けれど少年が発した言葉ではない。

　森の中に入って初めて、風が吹（ふ）く。ざわざわと木々が騒ぎ、嘲（あざ）笑（わら）っているようだ。

【俺を苦しめて楽しかったですか、と言ってやれよ。ディートフリートさんが床に額擦りつけて、泣いて謝（あやま）ってくれるかもよ】

（な、お前は……）

「……俺？」

　黒い影が笑っている。自らの足元から伸（の）びて、目の前に立っていた。

　口元だけが白く切り取られて、弧（こ）を描いているのがわかる。

　まるで紙で作った影（かげ）絵（え）が、勝手に動き回っているようだった。

【そう。俺はお前。ミカルダ・レオナス・ユルザック】

　おどけるように両腕を広げた影を、ミカはじっくりと視つめる。

「土と水の精霊で姿を取って、風の精霊が声を作ってるよね」

【いきなり見破るって反則じゃないか？】

（というか、木霊（エコー）だろ……お前）

【レオもいるし、だから出たくなかったけど……これが役目だしなぁ】

　溜（た）め息（いき）を吐く仕草さえミカにそっくりで、まるで鏡写しだった。

　あっさりと正体を看過されてしまった木霊は、面（めん）倒（どう）そうに続ける。

【でも俺の言葉に嘘（うそ）偽（いつわ）りはない。それはお前達が一番理解してるだろ】

「ちなみに木霊って山の反（はん）響（きょう）音（おん）じゃないの？」

（精霊の木霊は少し違う。妖精とは異なり、魂がない。だが心を映す水鏡として、迷える人間の前に現れる）

「日常生活で見たことないけど」

（該（がい）当（とう）する精霊が高密度に集まって、ようやく発生する。だから森や山にしか基本は出ない）

【解説される俺の身にもなってくれないか？】

　笑っていたはずの口元が、すっかりへの字を描いていた。

（だが奴が言った通り、本心を語る存在だ。隠しごと全てを吹（ふい）聴（ちょう）し、穴の奥（おく）に叫（さけ）んだ言葉さえ引きずり出す）

「噂好きなんだね」

【まとめが雑すぎるだろ、俺。まあいいや。その軽口もここまでだろうし】

　影が身を乗り出してくる。

　質量や圧が、絵とは違った。立体的で、息（いき）遣（づか）いまで聞こえそうなほどの生々しさ。

【本当はこうやって殺してやりたいくせに】

　真っ黒な指が首に触（ふ）れる。

　首を絞（し）める仕草に、金色の瞳が見開かれた。