ミカミカミ

第２話「北の屋敷にて」

　長（ちょう）槍（そう）太（た）刀（ち）の刃（やいば）が振（ふ）り下（お）ろされる。

　金（きん）髪（ぱつ）の少年は信じられない面（おも）持（も）ちで見上げ、動けなかった。

　灰が降る森は全てを淡（たん）々（たん）と見下ろしていた。

　銀世界など生易しいものではない。

　視界を埋（う）め尽（つ）くす白、肌（はだ）に痛みを与（あた）える冷気、窓を激しく叩（たた）く寒風。

　温かい屋（や）敷（しき）から外を眺（なが）め、ミカは青ざめながら呟（つぶや）く。

「真冬の北はこんなにも厳しいんだ……」

「東の領地では見たことない雪の量です」

　隣（となり）に立つクリスが、感心したように相（あい）槌（づち）を打つ。

　轟（ごう）々（ごう）と唸（うな）る風が雪粒を弾（はじ）き、壁（かべ）を壊（こわ）さんばかりに叩きつけてくる。

　暗い夜でさえ、真っ白な化け物が暴れているような騒（そう）々（ぞう）しさだ。

「山を越（こ）えた国はもっと寒いだろうよ」

　まだまだ子犬であるメザマシ二世の毛並みを拭（ふ）き、オウガは慣れたように呟く。

　もふもふの毛は暖（だん）炉（ろ）の火に温められ、無骨な手にもその柔（やわ）らかな感（かん）触（しょく）が伝わってきた。

「カルマ帝（てい）国（こく）のこと？　行ったの？」

「近くまではな。そういや指名手配されてるんだっけか……」

「は！？」

　ヤーの間（ま）抜（ぬ）けな声を無視し、暖炉の前で胡座（あぐら）をかいたオウガは思い出す。

　クソジジイと呼ぶ師（し）範（はん）、彼（かれ）によって終われるようにユルザック王国の首都へと向かったのだ。

　北の産業国――カルマ帝国。その僻（へき）地（ち）、山（やま）奥（おく）に隠（かく）れるように住んでいた。あの年月を思うだけで吐（は）きそうになる。

　過（か）酷（こく）な修（しゅ）行（ぎょう）だった。なまじ才能があった分、逃（に）げようという思考が発生しなかった。

　なによりオウガ自身が強くなりたいと願い、そのために力を身につけたのだ。

　兄（あに）弟（で）子（し）であるハクタは半年だけだったが、彼の場合は年単位だ。強さに比例してトラウマも深い。

　急に暖炉の前で膝（ひざ）を抱（かか）え、がたがたと震（ふる）え始めた。

　口を半開きにして譫（うわ）言（ごと）を垂れ流す様は、普（ふ）段（だん）のオウガからは想像できない。

　二世も心配しているのか、遊んでほしいだけか。彼の周囲をぐるぐると走り回っている。

「あのクソジジイ……」

「オウガ殿（どの）も大変だったのですね」

「そういえばオウガとハクタ以外に弟（で）子（し）はいなかったの？」

　話を逸（そ）らそうという気（き）遣（づか）いも多少はあったが、それ以上に好（こう）奇（き）心（しん）が勝った。

　問いかけてきたヤーに虚（うつ）ろな視線を投げ、暖炉の火にも負けそうな声量で話す。

「いた……速さを活（い）かした剣（けん）術（じゅつ）で、相手の首を狙（ねら）うやつ」

「く、首ですか！？」

「手首とか足首だって首だろ？　とにかく敵の機動力や範（はん）囲（い）を削（そ）ぐ闘（たたか）いってやつだ」

「えげつないわね」

「そういえばハクタのも背中で守る剣術とか言ってたかも」

　走り回るメザマシ二世を抱（かか）え上（あ）げたミカが、ぽやーんとした口調で会話に入る。

　本来であれば王宮剣術などを学んでいてもおかしくないのだが、彼の場合は簡単な護身術程度の知識だけだ。

　十歳（さい）からの五年間――人形王子と揶（や）揄（ゆ）されるほどの、肉体面の不安定さが仇（あだ）となった。

　さらに身分、血（けつ）縁（えん）上の問題、その他諸（もろ）々（もろ）。

　あらゆる理由によって、第五王子の教育は簡素なものとなっている。

　ミカという少年が受けた教育は、一（いっ）般（ぱん）から見れば高水準程度だ。

　そのためあまり剣術に興味がないが、身近な相手のことは把（は）握（あく）していた。

「兄上は胴（どう）ががら空き剣術って言ってたけど」

「まあ間（ま）違（ちが）っちゃいねぇな。あえて隙（すき）を作って、敵の攻（こう）撃（げき）を受ける代わりに一刀両断を目指すやつだよ」

「それで重傷になってたら世話ないわ」

　呆（あき）れたように溜（た）め息（いき）を吐くヤーは、ヘタ村での一件を思い出す。

　その剣術に助けられたのも事実だが、青年の体には深い傷が残った。

　今も全快には至っていないハクタのことを思い出し、ミカは苦（く）笑（しょう）する。

「まあ、俺（おれ）を守ってくれたから……」

　護衛の騎（き）士（し）として、最大限の活（かつ）躍（やく）をした。

　しかし守ってもらった王子にとって、目に見えない傷が残っている。

　それを察知したヤーが気まずそうに黙（だま）り、オウガも次の言葉に迷う。

「さすがはハクタ殿（どの）！　素（す）晴（ば）らしい御（ご）仁（じん）ですね！」

　一回だけ陰（かげ）で活躍するハクタを知っているクリスは、無（む）邪（じゃ）気（き）に目を輝（かがや）かせて言い放つ。

　あまりにも邪（じゃ）気（き）がなさすぎて、聞いている側のミカ達（たち）が圧（あっ）倒（とう）されるほどだ。

「私もいつかハクタ殿（どの）のように、王子を守り通す騎士になりたいです」

「あ、ありがとう……？　でも無（む）茶（ちゃ）しないでね。クリスが傷つくと、俺も悲しくなっちゃうから」

「心配していただきありがとうございます。しかし名（めい）誉（よ）の負傷というのは憧（あこが）れでもありますので」

「う、うーん……そっかぁ」

　気（き）迫（はく）負けしたミカが渋（しぶ）々（しぶ）と引き下がる。

　ぱたぱたと足を動かしていた子犬を床（ゆか）に下ろし、曖（あい）昧（まい）な笑（え）みで誤（ご）魔（ま）化（か）す。

　目を輝かせた美少女は自由になった子犬を抱え上げ、天（てん）井（じょう）の照明器具に向かって高らかに掲（かか）げる。

「二世殿も立派な忠犬ヘと成長し、共に王子を守りましょう！」

　子犬の返事は冴（さ）えない「くぅーん」という声一つだった。

　その様子を暖炉前から眺めていた妖（よう）精（せい）達は、視線を一箇（か）所（しょ）に集める。

（レオ様のことも心配してくれないか？）

（でしゅねぇ……）

　手の平サイズの少女であるホアルゥは、柔らかな鬣（たてがみ）に顔を埋めている。

　その暖かさだけで、うつらうつらと夢の世界へ誘（さそ）われている。

　普段は宙に浮（う）かぶアトミスさえ床に正座し、毛並みを堪（たん）能（のう）していた。

「し、してるよ？　ね！」

（……本当か？）

　慌（あわ）てて振（ふ）り向（む）いたミカに対し、胡（う）乱（ろん）な視線を向ける獅（し）子（し）が一匹（ぴき）。

　しかし大きさは子（こ）猫（ねこ）サイズ。ホアルゥを背中に乗せて走り出せるくらいだ。

　メザマシ二世にすら体格で負けてしまい、元太陽の聖（せい）獣（じゅう）であるレオンハルト・サニーは不満を隠さなかった。

　現在はアトミスとホアルゥにちやほやされており、ヤーやクリスにも好評だ。

　かつての威（い）光（こう）をしっかり覚えている身として、もう少し敬ってほしい気持ちも多少残っている。

（ヤー！　なにか思いつかないか！？）

「しつこいわよ。前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）なんだから、そんなにすぐは思いつかないわ」

　一時間ごとに尋（たず）ねられているせいか、好意を持っている少女ですらあしらい方が雑になっていた。

（我は子猫待（たい）遇（ぐう）はいやだー！）

（ホアルゥはずっとこのままでもいいでしゅけどね。ふっかふかでしゅし）

（ぼ、僕（ぼく）は元に戻（もど）ってほしいと願っていますが……これも悪くないです）

　暖炉の炎（ほのお）に照らされ、橙（だいだい）色（いろ）の毛並みが心（ここ）地（ち）いい熱を宿す。

　白く美しい指先でなぞるだけで、うっとりと酔（よ）いしれてしまうほどの気持ちよさ。

　頬（ほお）を朱（しゅ）色（いろ）に染め、美青年であるアトミスの建前が崩（くず）れ去（さ）っていく。

（あと一年くらいはこのままでもいいのでは？）

（アトミスまで！？）

（クリスしゃんのモノマネできましゅしね）

（馬になれと！？　我に、この我に！？）

　慕（した）ってくる妖精達は味方になりえない。

　しかも床に戻ってきたメザマシ二世が、ゆっくりと近づいてくるのだ。

（ひっ！？　や、やめ……）

　すっかり子犬に懐（なつ）かれたレオは、ぺろぺろと舐（な）められまくる。

　それから逃（のが）れたくとも、体格差でのしかかられては敵（かな）わない。

　微（ほほ）笑（え）ましい小動物二匹（ひき）の光景に、体だけでなく心もほっこりしてくる中。

（ミカだけは我を見捨てるなー！！）

　獅子の叫（さけ）びが大きな屋敷に響（ひび）き渡（わた）った。

　ただしミカ達以外には聞こえない声である。

　陰（いん）鬱（うつ）な男が大広間の真ん中に立っていた。

　外の激しい吹（ふ）雪（ぶき）すら意に介（かい）さず、白い息を吐きながら使用人を呼ぶ。

「火の準備を。今夜は冷えるぞ」

　扉（とびら）に近寄り、雪の重みと霜（しも）によって凍（こお）りつき始めた様子を眺める。

　すぐさま入り口近くにまで熱が届くように燭（しょく）台（だい）や松明（たいまつ）が配置され、暗くなりつつあった室内をほのかに照らした。

　しかし自らの影を濃（こ）くする結果となってしまい、陰鬱さに拍（はく）車（しゃ）をかけていた。

　ディートフリート・タナトス。十六貴族の一つ、タナトス家の当主。

　そして第二王女リャナンシー・タナトス・ユルザックの叔父（おじ）であり、第四王（おう）妃（ひ）の実（じっ）兄（けい）。

　現状ではどの王子の派（は）閥（ばつ）にも入っていない、中立を保っている要でもあった。

　黒の直毛は肩（かた）まで伸（の）び、同じ長さの前（まえ）髪（がみ）を耳にかけても垂れ下がってくる始末。

　こけた頬と同様に、物静かな緑色の瞳（ひとみ）を髪（かみ）が隠してしまう。

　痩（や）せ気（ぎ）味（み）の体を分厚いコートで誤魔化し、家の中でも外（がい）套（とう）を脱（ぬ）がないまま歩く姿は少々異質だった。

「……前にクリスが話した時と印象が違（ちが）うんだけどよ」

　十六貴族の知識が乏（とぼ）しいオウガは、入り口から少し離（はな）れた廊（ろう）下（か）から様子を窺（うかが）っていた。

　それはミカ、ヤー、クリスも同行しており、全員でこっそりとディートフリートを見定めている。

「タナトス家は人望に厚く、約十年前の火山噴（ふん）火（か）の際にもその行動は評価されております」

「あの薄（うす）暗（ぐら）さでよく誤解はされるけど、魂（たましい）はとても綺（き）麗（れい）なんだよ」

　ミカは遠くから彼の魂を、じっと視つめる。

　家庭的な暖炉から生まれた灰のような白さに、雪玉のような丸さ、蝋（ろう）燭（そく）のような温かい輝き。

　昔遊んだ雪のカマクラに火（ひ）鉢（ばち）を入れ、そこでチーズを焼いて食べたことを思い出すような素（そ）朴（ぼく）な魂だ。

「すごく安定してる。貴族としての地位や誇（ほこ）りに満足してるし、職務も自身に合ってるみたい」

「少しだけ精（せい）霊（れい）も視えるらしいわ。まあどの程度かは知らないけど」

　次々と入る補足に対し、オウガは心ここに在らずといった生返事を漏（も）らす。

　彼にとって貴族とは、弱者を虐（しいた）げる存在だった。

　クリスやミカのおかげで緩（かん）和（わ）したものの、根底ではいまだにしこりが残っている。

「人は見かけによらないってか？」

　少しだけ鼻で笑うオウガだったが、他三人は気にした様子もない。

「それはミカが証明してるでしょう」

　名指しされた本人は微笑むだけだったが、オウガとしてはぐうの音も出なかった。

　見かけはどうあれ、ミカは第五王子。立派な王族である。

　本来であれば一生関わりのない生活を送っても不思議ではない相手だ。

「オウガ殿だって王子の従者ですから、そこらの地方貴族より身分が高いかもしれませんよ」

　クリスの言葉に、ほんの少し周囲の空気が揺（ゆ）らいだ。

　それを敏（びん）感（かん）に感じ取ったのはミカであり、一（いっ）瞬（しゅん）で笑みが消える。

　不可解なものを見るように、彼はオウガの表情を窺う。

「そうかよ」

　普段と変わらない冷静さ。しかし魂には変化が現れていた。

　一瞬だけ暗く陰（かげ）る。それは強制的に白へと戻された。

　理性で感情を無理やり抑（おさ）えつけたのだ。まるで自身すらも誤魔化すために。

「まあ、地位なんてどうでもいいさ」

　その言葉に偽（いつわ）りはなかった。

　オウガの魂は鋼を球体にしたような形と色合いだ。

　磨（みが）かれて鋭（するど）く輝き、曇（くも）りなき表面に艶（つや）のある丸み。武人として自己研（けん）鑽（さん）している証なのだろう。

　けれど刃に映るかの如く、感情がすぐに魂に浮（う）き出（で）る。

　ただ色などわかりやすいものではなく、明（めい）滅（めつ）やほんの少しの尖（とが）りだ。

　先ほどのように一瞬で消えてしまうため、ミカとしても時折感情が読めない。

（ミカ、わかるか？）

　肩に乗ってついてきたレオが、耳元で囁（ささや）く。

（何故（なぜ）かオウガが敵意を発している）

「…………」

（研究報告会の時も一瞬だけ同様のことがあった。しかし本人も戸（と）惑（まど）っているらしい）

　ヤーやクリスにも聞こえないような小声で、レオは警告を続ける。

　力では敵わないのは明白。その他の面でも優勢なのはオウガだ。

　ミカにとって最大の天敵と言えるかもしれないが、味方でいることに安（あん）堵（ど）していた。

　それが崩（くず）されるかもしれない。

　嫌（いや）な予感に、寒さとは違う身（み）震（ぶる）いを覚えた。

　一晩の食事会で、ディートフリートは目線を合わせずに切り出した。

「聞いていると思うが、試練の森で異変が起きている」

　細長い机の片側に集まっているおかげで聞（き）き逃（のが）さないが、初めての単語にミカは首を傾（かし）げた。

「ゲルダの森――迷いの森と呼ばれているのでは？」

　同じ疑問を抱（だ）いたヤーが、積み上げた皿を使用人に片付けさせながら問いかける。

　全く遠（えん）慮（りょ）がない少女の食いっぷりに、対面にいたクリスは顔を青ざめさせていた。

「地元では試練の森だ。かつて神官達の巡（じゅん）礼（れい）地（ち）として、最終到（とう）達（たつ）点（てん）だった」

　食後の酒を静かに飲み下し、ディートフリートは一息つく。

　暖炉に炎を灯（とも）し続けても、肌（はだ）寒（さむ）さが消えない凍（こご）える夜。体を最短で温める方法は酒を呷（あお）ることだろう。

　クリスの隣に座（すわ）っているオウガは食後酒を勧（すす）められたが、彼は念のためと前置きして断った。

「森には聖獣も存在するらしいが、姿を見たものがいない」

「え？」

「白い鹿（しか）のような姿と、伝承で語（かた）り継（つ）がれるのみだ」

（ああ。人見知りケルウスのことか）

　驚（おどろ）くミカの肩上で、レオは納（なっ）得（とく）したように頷（うなず）いた。

　横に座っていたヤーは耳（みみ）聡（ざと）く名前を覚え、森の聖獣ケルウスについて予測を立てる。

（ケルウスならば我の話が通じるはずだ。今回は意外と楽に済むかもしれんぞ）

「…………」

（どうした？）

「なんか、嫌な予感が増えた気が」

　こそこそと話す姿を、ディートフリートは観察する。

　ミカの肩に火の粉が浮いている。その程度しか精霊が視えない彼は、視線をずらす。

　天才精霊術師と呼ばれる少女も、第五王子の肩をさりげなく注視している。

「……どうやらフィル王子が仰（おっしゃ）ったように、詳（しょう）細（さい）は不要なようだ」

「へ？　兄上がそんなことを？」

「百（ひゃく）聞（ぶん）は一（いっ）見（けん）に如（し）かず、など手紙に書かれていた」

　そう言って懐（ふところ）から一枚の紙を取り出す。

　ミカ達が転送精霊術陣（じん）を使う前に、第四王子が持たせた書類の一つだ。

　二回目の長（ちょう）距（きょ）離（り）転送に緊（きん）張（ちょう）したものの、今回は多少の土産（みやげ）が減った程度で済んだのは幸いだった。

「では明日にはゲルダの森へ。そのために必要なものはこちらで用意しよう」

「本当に説明なし！？　あ、あの……」

「必要ならば問いかけを」

　視線が合わない。それはディートフリートの癖（くせ）なのだろう。

　瞳から感情を覗（のぞ）くことはできないが、ミカは用心深く魂を眺める。

　大した変化はない。ただし誘うように魂が揺れていた。

「……俺のこと、どう思ってます？」

　ぴたり、と魂が揺（ゆ）れ動（うご）くのをやめた。

　色や形、輝きに変化はない。ただ冷静な狩（か）人（りゅうど）のような、張（は）り詰（つ）めた空気が満ちた。

「噂（うわさ）は嫌（きら）いだ」

　静かに、月（つき）影（かげ）から響（ひび）くような声だった。

「十年前の噴火に病の流行――その元（げん）凶（きょう）と罵（ののし）られた者同士だ」

「え？」

「自然は恐（おそ）ろしい。だが平等だ」

　ゆっくり立ち上がり、吹雪を眺められる大窓へ近づくディートフリート。

　背中を無防備に向けるが、そこに油断などは一（いっ）切（さい）なかった。

　あるのは憂（うれ）いだけ。吐いた息は、目に見えない重さを宿している。

「人の醜（みにく）さを思い知る十年だった」

　腕（うで）を背中に回し、手を組む。指先は皮（ひ）膚（ふ）を引（ひ）き攣（つ）らせるほどの力が込（こ）められていた。

「王子よ。私は噂の貴方（あなた）しか知らない」

「……」

「であれば、此（こ）度（たび）の件で覆（くつがえ）してくれることを……期待しよう」

「ありがとうございます。解決に尽（じん）力（りょく）します」

　その後も軽い会話や質問を交（か）わし、早めの就（しゅう）寝（しん）を試みる。

　枕（まくら）元（もと）に眠（ねむ）るレオを眺めながら、ミカは欠伸（あくび）を噛（か）み締（し）めた。

　積もる問題は山ほどあるが、全容が把握できない。毛糸が何本も絡（から）まっているような感覚が、背中をざわつかせる。

　試練。迷い。灰。あらゆる名前に覆（おお）われて、謎（なぞ）が多い森。

　轟々と唸る風が屋敷の壁を叩くのを聞きながら、ミカは瞼（まぶた）を閉じた。

　百聞は一見に如かず。

　その意味を痛感するほどの出来事に、苦しくなるほど襲（おそ）われるとも知らないまま、夢の中へと落ちていく。

　そして四人と一匹、妖精達は目（もく）撃（げき）する。

　冒（ぼう）頭（とう）。ミカを攻撃する――オウガのことを。