ミカミカミ

第９話「いつも突然に」

　それは軍隊が歩を進めるように忙（せわ）しなく、しかし統一されていなかった。

　ユルザック王国の首都ヘルガント。貴族街に作られた精（せい）霊（れい）術研究所にて、大勢が一つの部屋を目指して進んでいた。

　収容人数は千人想定。それでも溢（あふ）れ返る人と機材の波。

　精霊術師研究報告会。１７６５年十二月の末。

　多くの思（おも）惑（わく）と研（けん）鑽（さん）が重なり、開（かい）催（さい）される運びとなった。

　街を埋（う）めるように雪が降る。城下町はまるで深い眠（ねむ）りについたように、静かな時間を過ごす早朝。

　夜に眠ることを諦（あきら）めた研究者達（たち）が、狂（きょう）乱（らん）の叫（さけ）びを上げる様子は熱気を伴（ともな）っていた。

「理論構築が甘（あま）いのに！　時間が足りない！！」

「でもここまで漕（こ）ぎ着（つ）けたのはさすがヤーちゃん！　試作品はぶっつけ本番だけど、大（たい）抵（てい）の研究者はぐうの音も出ないはずさ！」

「品物はね！　論述練習が圧（あっ）倒（とう）的（てき）に駄（だ）目（め）なのよ！　質問予測集すら作れないなんて！」

　研究所の地下工（こう）房（ぼう）で騒（さわ）ぐ少女を尻（しり）目（め）に、ハリエットは魂（たましい）が抜（ぬ）け出（で）たような表情で空中を見つめていた。

　眼鏡の位置を直す気力もない。矯（きょう）正（せい）レンズからズレた視界で、天（てん）井（じょう）から部屋を照らす灯（あか）りをぼんやりと眺（なが）める。

　視力と精霊を視（み）る才能は別である。盲（もう）目（もく）でも、人間は精霊を感じ取ることができる。

　現に眼鏡を外したハリエットでも、ぼやけた視界の中で精霊だけは鮮（せん）明（めい）に視える。

　空気に色が溶（と）け、輝（かがや）く鱗（りん）粉（ぷん）が散らばっている。天井に浮（う）かぶ赤と青の塊（かたまり）は、水と火の精霊が集まっている証だ。

　それは羽（は）衣（ごろも）が浮（ふ）遊（ゆう）しているようで、おそらく妖（よう）精（せい）がいるのだろうと彼（かの）女（じょ）は推測する。

「とにかくやるだけよ！　ハリエット、準備しなさい！」

「……ふぇ？」

　気が抜（ぬ）けた返事をされ、徹（てつ）夜（や）明けの少女は大（おお）股（また）で近づく。

「ミカが待っているわ」

「…………レオさん！」

　意識が一気に覚（かく）醒（せい）した。

　思（おも）い浮（う）かべる姿は両者ともに同一だが、相手は違（ちが）う。

　一足早く地下から出た少年は、王族の席へと向かった。

　王位継（けい）承（しょう）権（けん）のない第五王子でも出席が許される場所。

　既（すで）に人の気配と熱気が充（じゅう）満（まん）する大広間。

　劇を披（ひ）露（ろう）するような台座を設け、その下にお偉（えら）方（がた）用の席を配置。

　あとは雑（ざ）魚（こ）寝（ね）に使うような敷（しき）物（もの）が広げられているだけだ。

　小型劇場のような内装を見上げながら、第五王子は大（おお）欠（あ）伸（くび）を零（こぼ）した。

　気品の欠（かけ）片（ら）もない仕草で、大口を開けて涙（なみだ）まで浮かべる始末。しかしどこか野性味（み）溢れる姿に、何人かの研究者は目を奪（うば）われた。

　金の髪（かみ）と瞳（ひとみ）だけならば慣れる。しかし少年は異様に精霊を集め、尋（じん）常（じょう）ではない輝きをまとっていた。

「ミカめ……意識の内側で仮（か）眠（みん）とは何事だ」

　元太陽の聖（せい）獣（じゅう）レオンハルト・サニー。その意識が表に出ている状態。

　背後で護衛を担（にな）うオウガとクリスは無言で頷（うなず）き、若（じゃっ）干（かん）の羨（うらや）ましさを感じていた。

　事の発（ほっ）端（たん）は簡単だった。

　研究に協力したミカだが、慣れない作業に疲（ひ）労（ろう）が溜（た）まりすぎた。

　何度か仮眠を取っては、すぐに研究の継（けい）続（ぞく）。その繰（く）り返（かえ）しでまともに食事も取れない有様。

　十五歳（さい）の少年にとっては過（か）酷（こく）な環（かん）境（きょう）である。

　地下から地上に続く階段で気絶し、意識の内側でレオに代役を頼（たの）んで失神。

　派手に転んで起き上がるような時間差で、意識の主導権が変わったのである。

　痛む額をさするレオは、前（まえ）髪（がみ）を上げる黒のヘアバンドに手を触（ふ）れた。

　左目を跨（また）ぐ一直線の傷は、精霊の出入り口。それを用いて転化術などを行い、精神の安定化を図（はか）っている。

　しかしミカとも本音を曝（さら）け出した今ならば――左目を輝かせていた循（じゅん）環（かん）の光を止める。

　意外と平気だった。

　むしろ転化術を使わずに済むので、レオは目の前が開けた気がした。

「まあ報告会を見たいと言ったのは我だしな。人間達の発展を確かめるか」

「上から目線すぎるんだよ」

「自然体なので、周囲には好（こう）感（かん）触（しょく）のようですが」

　椅（い）子（す）の肘（ひじ）当（あ）てに体を寄りかからせ、安っぽい座席さえ玉座に変えてしまうような雰（ふん）囲（い）気（き）。

　噂（うわさ）を軽く吹（ふ）き飛（と）ばすような振（ふ）る舞（ま）いに、研究者何名かは色めきたった。

「あまりミカの評価を変えんなよ。あとで苦労するのはアイツなんだから」

「おかしなことを言う。ミカが好かれれば、お前達も……」

　言葉が途（と）切（ぎ）れる。背筋をなぞった悪（お）寒（かん）が、全身に鳥（とり）肌（はだ）を呼んだ。

　椅子の背もたれ越（ご）しにオウガを見上げる。彼（かれ）も驚（おどろ）いたように目を見開いていた。

　殺気ではなかった。けれど突（つ）き刺（さ）すような感情が、気配となって表面化したのである。

「王子の人気が鰻（うなぎ）登（のぼ）り！　いいですね！」

　ただしクリスだけが違う方向に意識を飛ばし、二人の間に流れた緊（きん）迫（ぱく）感に気づかなかった。

　午前九時。

　報告会が開かれた。

　騒（そう）々（ぞう）しさは水面下に沈（しず）められ、尖（とが）った冷たい気配が肌（はだ）を刺（さ）す。

　緊迫感が敷（し）き詰（つ）められた大広間は、今まさに正念場として成立した。

『術理念研究グループより、今年度の結果を報告します』

　精霊術による拡声は、大広間の奥（おく）まで淀（よど）みなく届く。

　朗々と告げられる内容は最新の術構築理論であり、応用のしやすさを意識したと語る。

　報告が終われば質問責めの時間。他グループがこぞって理論の甘さを追求し、自らの知見を披露する。

　大抵はその流れを王族席の者は見守るのである。

　今年は第五王子だけ。例年通りに進むはずだった。

「その術式は精霊の消費量が多い。やり直せ」

　不（ふ）機（き）嫌（げん）な獅（し）子（し）の如く、第五王子が質問に参加する。

　最（も）早（はや）質問ではなく訂（てい）正（せい）。しかし的確な指（し）摘（てき）に、徹夜明けの研究者達が息を呑（の）んだ。

　こうして波乱の報告会は幕開けとなったのである。

「道具の効率性を求めるなら、形状にこだわれ」

「生活に落（お）とし込（こ）むならば各地での精霊分布量を把（は）握（あく）しろ」

「子供を対象にするならば、成長速度を考えてこい」

「精霊で快感を得るな。不敬だぞ」

　他の質問を聞き終えてから、出てこなかった弱点を突（つ）く。

　予想外の展開に報告を終えた研究者達は度（ど）肝（ぎも）を抜かれ、しどろもどろに返答していく。

　そうして最後には『しかるべき反省をし、善処します』と、力なくうなだれるのであった。

「レオ殿（どの）、やりすぎでは？」

「むしろ足りないくらいだ」

「ミカのこと考えろって言ってんだよ」

「あ」

　すっかり第五王子という肩（かた）書（が）きを忘れ、元聖獣としての立場から発言していた。

　しかし未熟な研究内容を聞いてしまうと、どうしても口を出したくなる。

　堪（た）えきれなかった元聖獣は、やはり続けて質問時間に指摘を行った。

　正午。休（きゅう）憩（けい）時間となり、一息つく瞬（しゅん）間（かん）。

　大広間に重苦しい溜（た）め息（いき）が充満した。普（ふ）段（だん）の倍以上の疲労が噴（ふん）出（しゅつ）。

　その原因となった第五王子の周囲に研究者が集まり、皆（みな）一様に厳しい表情を浮かべていた。

「何用だ？」

　警（けい）戒（かい）するクリスとオウガを宥（なだ）めつつ、レオは集まった者達を一（いち）瞥（べつ）する。

　そうして突（つ）き出（だ）されたものは――研究資料だった。

『ぜひご意見を伺（うかが）いたく！！』

　呆（あっ）気（け）に取られ、レオはしばし固まった。

　王子として分野外に口を出しすぎたと、陰（かげ）口（ぐち）を叩（たた）かれることは予想していた。

　しかし助力を乞（こ）われるなど考えておらず、見事に意表を突かれた。

「わかる範（はん）囲（い）であれば……」

「構いません！　これ煮（に）詰（つ）まってたやつなんで！」

「王子は前から変人だと思っていましたが、かなり変ですね！」

「ははは。ちょっと今の発言主にはきつくしてやるからな」

　すっかり打ち解けた様子で研究者の相談に乗っていく。

　それを傍（かたわ）らで見守るクリスとオウガは視線を合わせ、淡（あわ）く微（ほほ）笑（え）んだ。

　昼食を取り終え、研究者達も自らの立ち位置へと戻（もど）っていく。

　午後からは本格的な発表が始まる。教授や主任などが重々しい雰囲気をまとって立ち上がった。

　その中にまだヤーやカロン、ハリエットなどの姿は見えない。

「順番が来る寸前まで内容を詰（つ）める気かよ？」

「ヤー殿は手（て）抜（ぬ）きが嫌（きら）いなのでしょう」

「さて、ミカの意識と主導権を変え……ん？」

　意識の内側へと問（と）いかければ、金（きん）髪（ぱつ）の少年が船の上で笑っていた。

　一面の空が映る世界。白い船でくつろぎ、穏（おだ）やかな声で返事が来る。

（レオが楽しそうだからさ。報告会は任せたよ）

（だが……）

（……信じるよ）

　少しのためらいが垣（かい）間（ま）見（み）えたが、それでも少年は断言した。

　不安と期待を一身に受けた獅子は、慎（つつ）ましく頷く。

（ありがとう。ミカ）

　薄（うす）い膜（まく）のような壁（かべ）が消え去った近さ。

　わずかな距（きょ）離（り）感の違いだが、肌が触（ふ）れ合（あ）うに似た温（ぬく）もりを感じる。

「……我に任せてくれるらしい。言葉に甘えよう」

「普（ふ）通（つう）に報告会が面（めん）倒（どう）なんじゃねぇの？」

「かもな」

　オウガのからかいに軽く同意しつつも、安らかな心持ちで前を向く。

　小声での会話が終わると同時に、次々と新たな研究発表が繰（く）り広（ひろ）げられた。

　それは午前の内容とは比（ひ）較（かく）にならない。深く、新しく、広い。

　今までのが前座だったと思わせるには充（じゅう）分（ぶん）だった。

　質問時間でレオの発言は圧倒的に少なくなり、疑問を投げることが増えた。

　中には兵器転用や新武器の発想などもあったが、その根底には国の栄光を願う志が存在した。

「これは初代顧（こ）問（もん）精霊術師のユリア・フェイト著書の――」

「初代が遺（のこ）した研究資料から発展させ……」

「ユリア・フェイトの着眼点には目を見張るものがあり、歴史を揺（ゆ）るがすと」

　そして何度も出される名前に、レオは少しだけ渋（しぶ）い顔をした。

　瞼（まぶた）の裏に何度も蘇（よみがえ）る女性の姿は、死した後も色（いろ）褪（あ）せることがない。

　あまりにも鮮（あざ）やかに思い出せるものだから、内心は戸（と）惑（まど）うばかりだ。

『では次にバロ・オイデン教授』

　聞こえてきた名前に、レオは気を引（ひ）き締（し）めた。

　整えられた白（しら）髪（が）に、理知的な黒い瞳。穏やかな相（そう）貌（ぼう）は老（ろう）紳（しん）士（し）と呼ぶに相（ふ）応（さわ）しい。

「私は今回において生（せい）活（かつ）圏（けん）内での光普（ふ）及（きゅう）について研究してきました」

　それはハリエットの努力と夢の塊。

　老いた盗（ぬす）人（っと）は朗々と我もの顔で語り出す。

　――これは自分の手（て）柄（がら）だと。

　発表を終えた教授は満足そうに笑っている。

　質問の時間に手を挙げたのは一人。今日の報告会で注目を集めている王子。

　彼の金の瞳に姿が映った瞬間、老人は獅子の前に無防備で立つ気分を味わった。

「その研究には重大な欠点がある」

「……失礼ですが王子。私はこれを一年かけて研究し、発表しているのですよ？」

　穏やかに諭（さと）そうとする老人を無視し、彼は言葉を続ける。

「精霊を操（あやつ）れない一（いっ）般（ぱん）人（じん）に普及させるのだろう。もっと簡易化できるはずだ」

　昼休憩の時に手（て）渡（わた）された資料の裏を使い、羽ペンで図形を描（えが）く。

　それはハリエットが悩（なや）んだ末に完成させた術陣（じん）に似ていたが、文字数と内部に含（ふく）まれる図形が減っていた。

「このようにな。一（いっ）般（ぱん）普及ならば大量生産は隣（とな）り合（あ）わせだ。複雑さでそれを阻（そ）害（がい）するのは割に合わない」

「……ええ、今後の研究でそのようにする予定で」

「ならば報告しろ。怠（たい）慢（まん）は許さん。さらに追求してやろうか？」

　大広間の空間が一気に冷（ひ）え込（こ）んだ。

　緊（きん）張（ちょう）と恐（きょう）怖（ふ）で体が震（ふる）え、王子から放たれる圧に貧（ひん）血（けつ）を起こす者さえ出始めた。

「……私の発表に不満でも？」

「心当たりはあるのだろう」

　忌（いま）々（いま）しさと憎（にく）しみの視線を真っ向から受けても、レオは威（い）風（ふう）堂（どう）々（どう）とした態度を崩（くず）さない。

　空気が硬（こう）直（ちょく）し、話が進まなくなった矢先である。

「お待たせしました！」

　どばんっ、と両開きの扉（とびら）が勢いよく開かれた。

　教授の次に発表予定だったハリエットが、肩（かた）を上下させながら入ってくる。

「ハリエットくん……！？」

「教授、私の発表を聞いてくださいね」

　壇（だん）上（じょう）へと歩み寄ってきた教え子に、老人は怯（おび）えた視線を向けた。

　信じられないといった様子のまま、彼は王子に背中を見せて去っていく。

　必要最低限の身（み）嗜（だしな）みを整えた美女の登場に、大広間は異様な静けさに包まれてしまった。

『で、では次に』

「私は見分け方について研究しました！！」

　やや食い気味に発言したハリエットだが、徹夜明けの調子で叫んだせいか聞き取りづらかった。

　そこへヤーが大股で近寄っていき、半ば駆（か）け上（あ）がるように彼女の横へと立つ。

「ご報告が遅（おく）れました。今回は私と彼女で魔（ま）物（もの）や魔（ま）人（じん）について見分けられないか考えてみました」

　突（とつ）如（じょ）として発表された合同研究内容。

　しかも片割れは天才精霊術師として名高いヤーであることが、注目と動（どう）揺（よう）を呼んだ。

「貴族裁判の際、魔人による王城の侵（しん）入（にゅう）は記（き）憶（おく）に新しいと思います」

　音の波が大広間に広がり、次（し）第（だい）に大きくなっていく。

　その存在は夏の終わり頃（ごろ）に判明したばかりで、不可解な点も多い。

　貴重な相手と三回も遭（そう）遇（ぐう）している精霊術師はヤーのみ。彼女の発言は、注目を集めた。

「これは十年前と同じ大失態と考えます」

　ぶわり、とざわめきが破（は）裂（れつ）寸前まで膨（ふく）らむ。

　かつての流（は）行（やり）病（やまい）である「国殺し」は、火の精霊によって引き起こされた。

　王族にさえ被（ひ）害（がい）が出た病は、いまだ第五王子のせいだと噂が流れている。

「そこで今回は体内の精霊含（がん）有（ゆう）量（りょう）を調べられないか着目しました」

「待ってください！　十年前のはどうしようもなかった！　体内部など、覗（のぞ）く術はない！」

　声を張り上げたのは若い男だった。

　ハリエットは彼がラルクだとわかり、考えていたよりも意欲的なのかと思った。

「だから？」

「……え」

「そんな理由で諦めて、救える命を失って、誰（だれ）かのせいにして楽になる……ふざけないで」

　十年前の事件で、母親を亡（な）くした少年を知っている。

　いまだに見（けん）当（とう）違（ちが）いの恨（うら）みを買っている王子を見ていた。

　誤（ご）魔（ま）化（か）すように笑うのが板についた、傷だらけのミカを理解したい。

「同じことが起きた時、犠（ぎ）牲（せい）者（しゃ）の前で言いなさいよ。お手上げです、って」

　今度こそ不満にも似た声が弾（はじ）けた。

　暴言から怒（ど）声（せい）まで、ハリエットが怯えて机の陰（かげ）に隠（かく）れるのには充分な罵（ば）声（せい）達。

　それらを浴びながらも、ヤーは仁（に）王（おう）立ちのまま続ける。

「アタシは諦めない」

　大勢の声に掻（か）き消（け）されながらも、淡（たん）々（たん）と告げる。

　少女の碧（へき）眼（がん）はまっすぐと、ただ一人を映していた。

「憧（あこが）れに辿（たど）り着（つ）くために」

　十年前から始まった夢は、不思議と彼に繋（つな）がっていく。

「顧問精霊術師になるためにも」

　少女は場にそぐわない笑（え）みを浮かべる。

「どんな難題だって倒（たお）してみせる！」

　その声を聞いたのは最前席――王族のために用意された場所にいる者だけだった。

　けれど確かに第五王子と従者仲間達に届いた。

「静（せい）粛（しゅく）に」

　少女よりも小声だったにも関わらず、その一言で大広間が凪（な）いだ海のようになった。

　氷海よりも冷たいと思わせる緊迫感が、絶えず肌を突き刺す。

「報告を邪（じゃ）魔（ま）するならば退出を願おうか」

　精霊術師達をまとめる男は、冷（れい）徹（てつ）な視線を乱雑に向ける。

　誰もがそれから逃（のが）れようとして沈（ちん）黙（もく）し、顔をうつむかせた。

「続きを。あと報告に関係ない私語は控（ひか）えるように」

「失礼しました」

　机の影（かげ）からハリエットを引きずり出しつつ、ヤーは慣れた様子で応える。

　精霊術研究所を統（とう）括（かつ）する男――ササメ・スダ。その言葉は常に重みが伴っていた。

「今回は二種類で用意してみました」

　気を取り直したハリエットが箱を机の上に置く。

　蓋（ふた）を開けて出したのは、ありきたりな眼鏡と葉巻だ。

「片方は消（しょう）耗（もう）品（ひん）を想定しています。原料に遅咲きの色彩花（スロウフラワー）を使用しました」

「冬になっても咲（さ）く原理は、風の精霊による真空断熱と去年発表されました。つまり花弁に精霊を多量に含んでいる植物です」

「瘴（しょう）気（き）は精霊を狂（くる）わす。その前提を基（き）礎（そ）に組（く）み込（こ）み、体内に精霊を煙（けむり）として一時的に取（と）り込（こ）みます」

「普通であれば白い煙が吐（は）き出（だ）されますが、精霊に異常が発生すると黒い煙が出ます」

　葉巻は貴族や富（ふ）裕（ゆう）層（そう）の嗜（し）好（こう）品（ひん）。簡単に入手できるものではない。

　それを検査薬代わりにし、炙（あぶ）り出（だ）す手法にまたもやざわめきが広がった。

「試（ため）しにスダ所長が保管している検体を一個拝借しました」

　硝（がら）子（す）瓶（びん）の中にはがたがたと生々しく動く人差し指。

　貴族裁判にて処断されるはずだった人間の遺（い）骸（がい）であり、一（いっ）ヶ（か）月（げつ）は軽く経過している。

　だが皮（ひ）膚（ふ）や爪（つめ）は当時のまま変わらず、今も芋（いも）虫（むし）のように這（は）いずり回（まわ）っていた。

　がたん、と予想外の場所から物音が発生した。

　誰もが振（ふ）り向（む）くが、ササメは先ほどと変わらない不動の姿勢を保っている。

　だがレオだけが魂に焦（あせ）りの色がわずかに滲（にじ）んでいるのが見えた。

「この葉巻に火を点（つ）け、検体に近づけると……」

　指が蓋の隙（すき）間（ま）から出てこないように細心の注意を払（はら）い、葉巻の煙を瓶の中に充満させる。

　すると白かった煙が黒く染まっていき、指の周囲にまとわりついた。

　明らかな変化に驚く研究者達の前で、ハリエットが同じ葉巻を吸う。

　彼女が吐（は）き出した煙は真っ白で、慣れていないせいで軽く咽（む）せていた。

「げほっ、ごほっ……こ、この通りです」

「これで一つ検証できます。しかし形状から、忌（き）避（ひ）される可能性が高いのも否（いな）めません」

「そこで次に用意したのが眼鏡です。こちらは観測用です」

「参考にしたのは黄金律の魔女の発明品です」

　出てきた名前に新たなどよめきが追加された。

　アイリッシュ連合王国にて最初の魔導士。魔（ま）法（ほう）と呼ばれる技術の体現者。

　かつてユルザック王国でも賓（ひん）客（かく）として招いたほどの著名人だ。

「あちらでは魔（ま）力（りょく）を視覚的に測るため、特（とく）殊（しゅ）な鉱石を使用したとありました」

「詳（しょう）細（さい）はアイリッシュ連合王国に問い合わせないと不明です。なのでこちらで産出される鉱石に絞（しぼ）りました」

「それが氷（こおり）水（すい）晶（しょう）と風（かぜ）琥（こ）珀（はく）です」

　箱から出したのは硝子よりも透（とう）明（めい）度（ど）の高い氷水晶と、涼（すず）やかな緑色が特（とく）徴（ちょう）的（てき）な風琥珀の原石である。

　オウガやクリスは自らが所持している細工に目を向ける。

　どれも特務大使の従者として与（あた）えられた証に使われていた。

　氷水晶と風琥珀の原石を溶かし、急速に冷やして固めたもの。

　それを硝子細工と同じように加工し、研（けん）磨（ま）して作り上げたのが眼鏡レンズ。

「氷水晶には水（すい）霊（れい）、風琥珀には風（ふう）霊（れい）、溶かす際に火（か）霊（れい）が含まれます」

「レンズとして固めたことで地（ち）霊（れい）の属性も付（ふ）与（よ）され、これで四属性が内包されました」

　四大精霊の属性。それは精霊術にとっては基礎であり、偉（い）大（だい）な支柱。

　不満が期待へと変わり、不服が高（こう）揚（よう）へと変化していく。

　その空気を肌で感じ取ったレオは、密（ひそ）やかに微笑んだ。

「カロン精霊術師が非公式ではありますが、四属性による瘴気中和陣を開発しています」

「ウラノスの民（たみ）が作り上げた神（しん）殿（でん）にて、四属性による仕（し）掛（か）けも施（ほどこ）されていました」

　背筋が粟（あわ）立（だ）つほど、次の言葉が待ち遠しくなる。

　いつの間にか研究者達は固（かた）唾（ず）を飲んで見守り始めていた。

「この眼鏡は四大精霊取り込める人体……生者は見えます」

「けれど理論上では屍（し）体（たい）……魔人や魔物が乗っ取った体は黒く視えるのです」

「また体内にて精霊が偏（かたよ）った場合、四大に沿った色彩情報が映し出されます」

「十年前の流行病を例にすれば……罹（かか）った者は赤く視える」

　それが本当ならば、あの苦しみは二度と繰り返さない。

　意識の内側で変化が起きた。獅子は白い船に戻り、少年が浮（ふ）上（じょう）する。

　ミカはまっすぐにヤーを見つめた。少女はいつだって彼のしこりを溶かしてしまう。

「アタシ達は十年前を克（こく）服（ふく）できる！」

　拳（こぶし）を強く握（にぎ）りしめて断言する。

　その勇ましさに拍（はく）手（しゅ）が起こった。最初はまばらだったが、音の津（つ）波（なみ）となって広がる。

　少年も拍手を送ろうとして、手が震えていることに気づいた。

　もっと早く伝えていれば――そんな後（こう）悔（かい）が、ようやく消える瞬間。

　目元が熱くなって、金色の瞳を濡（ぬ）らす。

　背後で立っている青年も、かすかに鼻を啜（すす）った。

　失ったもの達に顔向けできる日が訪（おとず）れたのだ。

「ここからは質問時間！　どんどん来なさい！」

　テンションが上がって口調さえも素に戻ったヤー。

　机を叩かんばかりの勢いで告げ、やけくそ気味に応じ始める。

　すると次々と質問責めに合う。臨（りん）床（しょう）実験の数や、煙の副作用など様々だ。

　戸惑うハリエットも交え、わからないところは不明と断言。

　実験数も足りないことを白状し、これから膨（ぼう）大（だい）な協力が必要と要（よう）請（せい）。

　混（こん）沌（とん）とした質問時間で後の発表が遅れるが、大広間を満たす熱意に歯止めがきかない。

「質問をよろしいかな？」

　特に驚かれたのは、ササメが初めて質問時間に発言したのである。

　的確にヤー達の研究の弱みをついていき、実際に眼鏡を装着して検体を眺めたりなど試す。

　それこそ好（こう）奇（き）心（しん）の赴（おもむ）くままに質問をしているようで、現状の見解では前提が脆（もろ）いことも指摘している。

　ヤー達の報告が終わった後も白熱してしまい、カロンの報告さえも質問責めとなった。

　こうして一日を費（つい）やした報告会は、熱も冷めやらぬ内に閉会を迎（むか）えた。

　バロ・オイデンが盗（とう）作（さく）した罪で投（とう）獄（ごく）されたのは、翌日に研究所で報告された。

　密告者は発表されなかったが、彼が捕（つか）まった現場に居合わせたハリエットは知っている。

「ああ、ハリエットさん。発表すごかったよ」

　いつも通りの軽そうな調子で、ラルクが笑いかけてくる。

　教授が逮（たい）捕（ほ）されたことで、ハリエットが所属している研究グループは解散となるだろう。

　それを予測した上での登場ならば、少し皮肉なものだった。

「知ってたんですね。教授のこと……」

「いやぁ、実際に手を染めるとは思ってなかったんだけどね」

　まるで世間話でもしている気分だった。

　誰も通らない研究所の廊（ろう）下（か）で、ハリエットは顔をうつむかせる。

「ハリエットさんの研究が、それだけ素（す）晴（ば）らしかったんだよ」

　盗（ぬす）まれた事実は忌々しい。けれど――認められたのだ。

　愛（あい）憎（ぞう）がぐるぐると渦（うず）巻（ま）いて、胸が痛みを訴（うった）えてくる。

　尊敬していた相手に認められて、奪われた事実。それを呑（の）み込（こ）むには時間がかかりそうだった。

「でも俺（おれ）も教授に嗅（か）ぎ回られてるのバレちゃってね。所長に怒（おこ）られたよ」

「そう、なんですか……」

　夢の続きは少しの間だけ見られそうにない。

　盗作であることから、当分は忌避されてしまうだろう。

「……ごめん」

　察したのか、ラルクから小声の謝罪。

　それは普段の彼からは想像もできないほど真（しん）摯（し）な声（こわ）音（ね）だった。

「謝（あやま）らないでください。私なら大丈夫です」

「え？」

「好きな人のために、寄り道して頑（がん）張（ば）ろうと思いますから」

　教授よりも先に認めてくれた人。

　叶（かな）わないと知っているが、気持ちは誤魔化せない。

　けれど一番近くで補助してくれた少女が諦めなかった。

　ならば同じように頑張ってみるのも、大切なことかもしれない。

「私、今度ヤーさんの研究グループに入りますから」

　今回の研究報告会を参考に、新設される『瘴気対策研究』も同時に発表された。

　このグループは魔人や魔物なども対象に入っており、一大グループとして認（にん）証（しょう）。

　忙（いそが）しくなるため、人材の確保が優先だ。

　そこでハリエットが所属していたグループは吸収される流れになった。

「そっか……じゃあ仕事仲間だ」

「え？」

「バレた責任として、俺も同じグループの下働きなんだって」

　にっこり笑うラルクに対し、ハリエットは周囲に響（ひび）く驚きの声を上げた。

　こうして幕は閉じた――ように思われた。

　報告会を終えた夜。雪雲が散り、月光が垣間見えた夜。

　城の東側、庭先でミカ達は談（だん）笑（しょう）していた。

「それ、ヤーの眼鏡？」

「まあね。アンタと一（いっ）緒（しょ）にいれば自然と研究に活用できそうでしょ」

　緑色のレンズがはめ込（こ）まれたゴーグル。

　それをカチューシャのように頭に装着し、胸を張って自（じ）慢（まん）する。

「これは試作品一号だけど、機能は発表したのと同じくらいよ」

「かっこいいデザインですね、ヤー殿！」

「アタシも気に入っているわ。だから私物にゴホンゲホン」

　わざとらしく誤魔化した少女は、新しい研究グループの発表にも満足していた。

　そのためずっと上（じょう）機（き）嫌（げん）であり、現在義（ぎ）兄（けい）が義父に叱（しか）られていることも忘れている。

「俺も面（おも）白（しろ）かったぜ。十年前を繰り返さないとはよ」

「当たり前でしょう。失敗は放置できないの！」

　はしゃぎながら庭先の雪を踏（ふ）むヤーの足元に、もふもふとした生物が近寄る。

　飼った覚えがない犬だが、話には聞いていた。子犬の魂を見た瞬間、息が詰まった。

「や、ヤー……その犬は？」

「ああ。そういえばアンタはまだ会ってなかったわね」

「忘れてましたね……レオ殿が苦手としていましたから、つい」

「そうだ名前をつけてやれよ。まだ決まってないんだよ」

　子犬を抱（かか）え上（あ）げたオウガが近寄ってくる。

　少し苦（く）悩（のう）したミカは、ヤーに提案を投げてみる。

「ヤー、そのゴーグルで子犬はどう視える？」

「はぁ？　そんなの……」

　ゴーグルを目元に装着したヤーは、信じられない気持ちだった。

　子犬が真っ白に視えるのだ。ありえないくらいに、まるで幽（ゆう）霊（れい）のように。

「ミカ……アンタにはどう視えるのよ？」

　おそるおそる尋（たず）ねてくる少女に対し、少年はありのままを告げる。

「時計の魂」

　意識の奥（おく）底（そこ）、過去の記憶で出会った少年と同じ。

　彼は確かにこう言っていた。

　――そちらの星（セカイ）の目覚まし時計によろしく。

「わ、悪いものじゃないよ……レオが気づかなかったのは意外だけど」

　おそらく最初から子犬は死んでいた。そこへ目覚まし時計が入（はい）り込（こ）み、蘇（そ）生（せい）した。

　その仕組みをミカは詳（くわ）しくない。推測混じりとなってしまう。

　レオが気づかなかった理由は単純で、彼は魂を視る癖（くせ）がなかったのである。

「じゃあ名前は二世にしようか。メザマシ二世」

「やっぱり二世になるのかよ」

　ここまで来てしまうと名前のセンスについては問われなくなった。

　事態が飲（の）み込（こ）めないクリスとオウガは名前が決まったことに安（あん）堵（ど）する。

　だがヤーは思わぬところでの眼鏡の実証に悩んだ。

「犬が発見第一号なんて……」

「じゃあワタシが二号になってあげましょうか？」

　頭上から静かな声。

　気配に気づかなかったオウガが驚（きょう）愕（がく）で目を見開き、ミカも慌（あわ）てて振り向く。

　四人が一（いっ）斉（せい）に頭上を見上げれば、城の尖（せん）塔（とう）に人（ひと）影（かげ）らしきものが見えた。

　それは遠い。人影でさえ虫ほどの小ささだ。

　けれど月光に照らされても黒く、クリスが線の細い女性だと理解した。

　アトミスやホアルゥが怖気を感じ取り、部屋の中から庭へと飛び出す。

「お久しぶりです、レオ。いいえ、今はミカですか？」

「え？」

「お忘れですか？　三匹（びき）で星の彼方（かなた）を目指したのに」

　それは太陽の聖獣レオンハルト・サニーが抱（かか）えていた秘密。

　ミカミカミを求めて旅立った聖獣達の旅路を指していた。

　尖塔からすっと飛び降りた人影は、音もなく庭へと飛来した。

　それは美しい少女だった。齢（よわい）はクリスと同じくらいの十七歳だろうか。

　ただ首筋まで伸（の）ばした髪は老（ろう）婆（ば）のように白く、瞳は月夜に似た藍（あい）色（いろ）。

　真っ黒な毛皮の外（がい）套（とう）で身を包み、その下も黒いドレス甲（かっ）冑（ちゅう）を着ている。

「では初めまして。ワタシはコルニクス」

　まるで道（どう）化（け）のようにうやうやしくお辞（じ）儀（ぎ）し、少女は歪（ゆが）んだ笑みを零す。

「アナタと同じ獣（・）憑（・）き（・）の（・）魔（・）人（・）でございます」

　まるで夜が夕焼けを侵（しん）食（しょく）するように、するりとミカへ近づく。

　頬（ほお）を優（やさ）しく両手で包み、柔（やわ）らかい唇（くちびる）をくっつける。

　それがキスだと気づくのに、ミカは時間がかかった。

　舌が口内を蹂（じゅう）躙（りん）し、なにかが流（なが）し込（こ）まれている。

　息ができずに苦しくなった矢先、長槍太刀（パルチザン）が少女を斬（き）ろうと振（ふ）り上（あ）げられた。

　またもやするりと動き、少女は難なく刃（は）を避（さ）ける。

　雪の上に膝（ひざ）をつき、倒れてしまったミカを見つめて笑う。

「大変美（お）味（い）しゅうございました。中々初心な味で満足です」

「な、な、なんなのよ、アンタっ！？」

　予想外の出来事で混乱するヤーが吐き出せたのは、ありきたりな言葉だった。

　そんな彼女へと視線を送り、挑（ちょう）発（はつ）するように艶（なま）めかしく唇を舐（な）める。

「ああ、これは失礼しました。先日の夜、お二人の逢（あ）い引（び）きを見たご無礼を謝罪いたしましょう」

「あ、逢い引きなんてしてない！！」

　懸（けん）命（めい）に否定するヤーだが、脳（のう）裏（り）にはレオを連れ出した夜の記憶が蘇っている。

　あれを目の前の少女に見られていた事実に、恥（は）ずかしくて苛（いら）立（だ）つ。

「ミカ殿！？　痛むのですか！？」

　しかし背後から聞こえてきたクリスの焦る声に振り向く。

　優（ゆう）越（えつ）感（かん）で満たされた少女の声が囁（ささや）きかける。

「では北でお待ちしております。愛（いと）しい友よ」

　精霊術による火球を飛ばした先には、既に雪しか残っていなかった。

　またもや雲が空を隠し、雪を散らす。冷たい空気が頬を撫（な）でる中、ミカが叫んだ。

「ぐぁ、あ、ああああああああ！！」

　それは獣の咆（ほう）哮（こう）に似ていて、汗（あせ）だらけのままうずくまってしまう。

　ひとしきり声を張り上げた後、突如として異変は形となった。

　意識の内側に潜（もぐ）り込（こ）めず、心臓から零（こぼ）れ落（お）ちるように橙（だいだい）色（いろ）の塊が雪の上に落ちる。

（む！？）

「え！？」

　声を揃（そろ）えてミカとレオは驚く。

　それは心配して集まっていたオウガ達も同じだった。

　雪景色の中で獅子と少年の視線が合う。

「手の平レオ殿！？」

（妙（みょう）な名前をつけるな！）

　サイズ感を的確に言い表したクリスだが、横からアトミスに怒られてしまう。

　しかし確かに少年の手の中にレオがいた。意識の内側と同じ姿、太陽のような獅子が妖精のようになっていた。

「分（ぶん）離（り）した……？」

（信じられないでしゅ）

　受け入れがたい事実を前に、ヤーとホアルゥも呆気に取られていた。

　子犬を抱えたオウガが白い息を吐き、空を見上げて言葉を紡（つむ）ぐ。

「とりあえず部屋に入ろうぜ。寒くなってきたからよ」

　雪がちらほらと降る。

　新たな波乱の幕は、こうして切って落とされた。