ミカミカミ

第２話「国殺し」

　十年前、風の強い乾（かん）燥（そう）した冬の季節、城下町では原因不明と言われた病が流（は）行（や）った。

　当時は北では火山噴（ふん）火（か）、南の貿易港では海（かい）賊（ぞく）の横行、西に隣（りん）接（せつ）する大国との関係悪化が重なっていた際の不幸だった。

　その病は季（き）節（せつ）柄（がら）による風邪（かぜ）と思われていた。北風も強く乾燥していたのが発見を遅（おく）らせていた。

　しかし病は次（し）第（だい）に恐（おそ）ろしい病状へと発展する。咳（せき）から始まり、やがて体内の水分が枯（こ）渇（かつ）していき衰（すい）弱（じゃく）していく。

　最後には干（ひ）からびたミイラのようになる奇（き）病（びょう）だ。前例のない病で感（かん）染（せん）速度から見ても国殺しと言われるほどの病であった。

　犠（ぎ）牲（せい）者（しゃ）多数という結果。その病でハクタの両親も、ミカの母親も亡（な）くなってしまった。

　あらゆる医師が病（びょう）原（げん）菌（きん）を調べ、大勢の精（せい）霊（れい）術師が原素と同義である精霊を研究して、様々な宗教家が天に祈（いの）った。

　しかし一（いっ）切（さい）原因が解明されないまま、病が国外まで広まろうと危（あや）ぶまれた矢先。母親の葬（そう）式（しき）に出ていた幼い子供である、五歳（さい）のミカが一番信（しん）頼（らい）している兄のフィルに告げた。

　あのね、お母さんが咳をしたら火の精霊さんが胸の中で燃えたの。

　その言葉の意味を最初は理解しかねたフィルは、国王であり父でもあるバルドランドに進言した。

　病の原因は精霊に何かしらの問題が起きているのではないかと。精霊術師に入念な調査を依（い）頼（らい）した。

　最初はその言葉を聞かなかった国王だが、病の感染が止まらないのを見て精霊術師達（たち）に感（かん）染（せん）者（しゃ）の死体を調べさせた。

　解（かい）剖（ぼう）をして体内の肺器官を精密に調査したところ、わずかながら黒い焦（こ）げ跡（あと）に近い物が見つかる。

　精霊とは空気に酷（こく）似（じ）したもので、元素や原素と呼ぶ者もいる。四大精霊を始めとして精霊に魂（たましい）が宿った妖（よう）精（せい）、その妖精が神に近付いたと思われる聖（せい）獣（じゅう）というのが存在する。

　空気中に内在する精霊を視（み）るのは才能があれば可能だ。しかし体内に入った精霊の動きを掴（つか）むのは、ヤーでも難しいことである。

　つまり多くの視る才能がある者には不可能であり、天才の中でも極（ごく）一部に限られてくる。だがミカは母親の病状を診（み）ていて、体内に入（はい）り込（こ）んだ精霊の動きが視えたという。

　病の原因がわかれば感染経路や根幹の解決へと繋（つな）がっていく。判明した内容は北の火山が噴火した勢いで噴（ふん）出（しゅつ）された灰に、強い火の精霊が付着していた。

　灰は風で流されていく間に薄（うす）まっても、精霊は弱まることはない。強力な精霊は体に悪（あく）影（えい）響（きょう）を及（およ）ぼす、高（こう）濃（のう）度（ど）の酸素が人間の体には毒なように。

　その精霊が風によってさらに勢いを増して国中に広がった結果が、原因不明の病の正体であった。

　対策としては北風に含（ふく）まれる風の精霊が強い火の精霊を煽（あお）っていた事実もあり、水の精霊の中でも強力な水の聖獣に降雨を。

　雨によって弱まった火の精霊は大地に還（かえ）り、風が吹（ふ）いて再度盛り返さないように土の聖獣に火の精霊の吸収を。

　灰から生まれた火の精霊は大地にとって後の栄養分として豊かな恵（めぐ）みをもたらす存在であり、土の聖獣は快（かい）諾（だく）した。

　そうして国殺しと言われた病は精霊術師と偉（い）大（だい）なる聖獣の手によって二度と流行ることはなかった。

　ヤーも当時の惨（さん）状（じょう）は憶（おぼ）えている。しかし幼い頃（ころ）から神童と呼ばれていたヤーにも原因はわからなかった病である。

　だから解決された時は事態を収めた精霊術師という職業に尊敬を覚え、聖獣や精霊に興味を持ち、今の研究への道へと進む決意をした。

　研究の指導を受けるなら病を解決に導いた精霊術師にあやかりたかったのだが、残念ながらその術師については秘（ひ）匿（とく）扱（あつか）いされて、今まで知ることはなかった。

　ハクタは小さくため息をついて動かないままのミカに視線を向ける。

「他にもミカは国王直下にいる精霊術師ですら視えなかったのが視えていた」

「国王直下って……顧（こ）問（もん）精霊術師！？　精霊術師の中でも最高位の職業のはずよ！！」

「だからミカはすごいんだよ。で、フィルはミカをこの件に関わらせたのかもな……もしくは」

「なによ？」

「いや、なんでもない」

　そのまま口を閉じるハクタはそれ以上話さないかのように瞼（まぶた）を落とす。

　ヤーもミカに才能があるとわかって納（なっ）得（とく）していた。しかし満足はしていないので、ミカに心開くことはない。

　気付けば陽（ひ）が傾（かたむ）いており、夕焼けの赤い輝（かがや）きが部屋を満たしていた。階下から香（こう）ばしい匂（にお）いが立ち上ってくる。

　その匂いをいち早く察知したヤーは「夕（ゆう）餉（げ）にしましょう」と、自ら話を切る。ハクタも同意して、先に部屋から出たヤーの背中を見送りつつミカを立たせる。

　食欲誘（さそ）う匂いや沈（しず）む夕焼けの輝きを瞳（ひとみ）に映しながらも、ミカは感情を一切見せない。ハクタは奥（おく）歯（ば）を噛（か）み締（し）めつつもミカを引っ張って、食堂である宿屋の一階へと降りていく。

　女主人が笑（え）顔（がお）で焼き立てのパンを差し出しても、マリが花（はな）咲（さ）くような微（ほほ）笑（え）みで席まで案内しても、ミカは感情一つ表さなかった。

　マリの誘いでヤーは宿屋に設置された大浴場に入っていた。あまり入浴習慣のないユルザック王国では珍（めずら）しいものだ。

　来客用に改装されているのか、巨（きょ）大（だい）な湯船に体を洗（せん）浄（じょう）する洗い場。洗い場には桶（おけ）と専用の椅（い）子（す）、そしていくつかの湯を放出する筒（つつ）が用意されている。

　筒の上にはスイッチがあり、奥（おく）の扉（とびら）を開閉してお湯を出す仕組みとなっているようだ。

　ヤーはさっさと体を洗い流して湯気の立つ適温のお湯が満たされた湯船につかる。細身の体なのでお湯が溢（あふ）れることはない。

　頭に湿（しめ）ったタオルを乗せて体温調整しつつ、木の湯船に寄りかかって気の抜（ぬ）けた声を出す。

　その様子をマリは面（おも）白（しろ）そうに笑いながら、タオルと石（せっ）鹸（けん）で泡（あわ）を作って体を洗っていく。

　玉のような肌（はだ）を持つマリはどんなにお湯で泡を洗い流しても、若々しさの特権で水を弾（はじ）いていく。泡（あわ）立（だ）ちの下から現れる白い肌は思わずため息が零（こぼ）れそうなほどで、ヤーは意味もなく見つめてしまう。

　その視線に気づいたマリは顔を真っ赤に染めつつ慌（あわ）ててタオルで肌を隠（かく）す。女同士なのだから照れなくてもいいのにとヤーは全（ぜん）裸（ら）のまま隠しもしない。

　マリは恥（は）じらいながら湯船に向かい体を沈めていく。肩（かた）より少し下までが湯に浸（つ）かり、楽な姿勢で一息つく。

　汗（あせ）や湯を弾く肌にほんのり赤い頬（ほお）と桃（もも）色（いろ）の唇（くちびる）、髪（かみ）も湯船に触（ふ）れないように上げており、白いうなじが露（あら）わになっている。

　服を着て仕事している時は純（じゅん）朴（ぼく）そうなそばかす少女なのに、今では色っぽい大人の一歩手前のような艶（あで）姿（すがた）。

　そしてなによりヤーの視線は湯船に浮（う）いている豊満な胸。動物的に言えば乳（ち）房（ぶさ）に該（がい）当（とう）する部分。

　着やせするタイプかと判断してからヤーは自分の体に視線を移す。絶（ぜっ）壁（ぺき）に近い、潰（つぶ）れるものなど何もない胸（むな）板（いた）。

　研究ばかりで食事もおろそかにしているせいか肉付きが悪く、良く言えば細身で、ダイエットに励（はげ）んでいる女性から見れば羨（うらや）ましい体である。

　だがこうも明らかな女性としての差が目の前に現れたらやはり気になってしまう。そして好（こう）奇（き）心（しん）を擽（くすぐ）られた場合、触（さわ）って調べたいのが研究者根（こん）性（じょう）。

　体の芯（しん）から温める湯船に気を許して油断しているマリに静かに近付き、ヤーは目の前に提示された研究対象をわし掴む。

「ひゃあ！？」

「む、アタシの手では掴み切れない！？」

　明らかに手からはみ出る柔（やわ）らかい弾（だん）力（りょく）の肉に、ヤーはさらに掴めないかと揉（も）んでいく。その手が動くたびにマリは顔を赤らめたり青ざめたりと大（おお）忙（いそが）しで、時には肩を震（ふる）わせている。

　二人が暴れてしまうせいで湯船からはどんどんお湯が零（こぼ）れ落（お）ちていくのだが、ヤーは気にせず強（ごう）引（いん）に調べていく。

　まず両手でも片方は掴み切れない、これでは男性の手でも肉がはみ出てしまうだろうという大きさ。

　マシュマロという形容では表しきれない絶（ぜつ）妙（みょう）な柔らかい反発力に手の平が吸い付くような美しい肌、そして深い谷間。

　これは躍（やく）進（しん）的な研究追加が必要だろうとヤーがその谷間に人差し指を突（つ）き入れようとした瞬（しゅん）間（かん）、浴場の引き戸が音を立てて開く。もしかして騒（さわ）ぎ過ぎて女主人が注意しに来たかと二人が目を向ければ、そこには金（きん）髪（ぱつ）で感情のない瞳の少年。

　少年は既（すで）に浴場に入る気だったらしく、下半身にタオルを巻いて重要な部分だけ隠した姿だ。

　突（とつ）然（ぜん）の乱入者に二人は目を丸くした後、青ざめていく。叫（さけ）び声（ごえ）を出す前にミカは一通り浴場を眺（なが）め、二人の顔を見てから何も言わずに引き戸を閉めた。

　謝罪一つもなく、照れる顔すら見せず、ただ機械的に今は駄（だ）目（め）なのだろうと判断した動きにマリは顔を赤らめたまま動けなくなる。

　マリの胸を鷲（わし）掴（づか）みにした体勢で静止していたヤーは怒（いか）りで手に力が入る。少しは何か言え、とお湯で温められたのとは違（ちが）う熱が湧（わ）き上（あ）がる。

「いたたたたっ、ヤーさん、痛いです！」

「あ、んの……人形王子がぁ……」

　涙（なみだ）目（め）で訴（うった）えるマリ。

　だがヤーは怒（おこ）りのあまりハクタに禁じられているあだ名でミカを呼んでしまう。

　その内容にマリは追（つい）及（きゅう）せず、しかし首を傾（かし）げることもせず、痛みを堪（た）えるためか唇を一文字に引き結んだ。

　湯気の立つ体を必要最低限の下着とシャツ、動きやすい短いズボンで隠しつつ二階へと駆（か）け上（あ）がっていくヤー。

　惜（お）しげもなく白く細い足をさらけ出しているのだが、本人はそんな自らの姿も気にせずに奥から二番目にある部屋の扉を壊（こわ）す勢いで開く。

　するとしっかりと服着たミカがベットに座（すわ）っており、テーブルの傍（そば）に置かれた椅子に腰（こし）掛（か）けたハクタは悩（なや）ましげで苦々しい顔を浮かべている。眉（み）間（けん）には深い皺（しわ）もある。

「アタシが何言いたいか、わかるわよね？　わからないとは言わせないわよ？」

「すまん。俺（おれ）が男性入浴時間を間（ま）違（ちが）えてこいつ一人だけ行かせてしまったんだ。本当に申し訳ない」

　剣（けん）の手入れのためにハクタはミカに大浴場へ向かうように催（さい）促（そく）した。ミカは基本として促（うなが）す、もしくは指示をすれば単独行動でき、それ以外は静止している場合が多い。

　そのことを良く知っているハクタは長旅で疲（つか）れた体を癒（い）やすには風（ふ）呂（ろ）だよな、と思ってミカを先に動かした。

　ハクタはまだ武術などで体力をつけているが、ミカはそうではない。思い出せる限りでは運動神経は良かったが、ここ五年の間は殆（ほとん）ど活動的な動きを見たことがない。

　無表情だがもしかしたら内面は疲（つか）れ切（き）っているかもしれないと思っての親切心だった。

　ミカを先に向かわせた数分後。剣の手入れを素（す）早（ばや）く済ませたハクタは、ミカの体でも洗ってやるかと着（き）替（か）え片手に浴場へと足を向けた。

　しかし道中で明らかに数分前と変わらない姿のミカと浴場の脱（だつ）衣（い）所前で鉢（はち）合（あ）わせする。ハクタは指示したはずなのにおかしいと思い、ミカに尋（たず）ねようとした。

　その前にゆっくりとした動きでミカが浴場への入り口横に掛（か）けられた看板を指差す。

　そこには時間制による男女交代のお知らせ。混浴禁止、現在女性時間と書かれた看板。そして壁（かべ）越（ご）しで湯船の方から響（ひび）く女性らしい華（はな）のある高い声。

　ハクタは内心冷（ひ）や汗（あせ）だらけになりつつ、ミカに向かってこう聞いた。

「ヤーとマリか？」

　無言のミカは頷（うなず）き、ハクタは最悪だと顔で手を覆（おお）った。それがヤーが怒り心頭のまま最低限の服装で男性二人の部屋に特（とっ）攻（こう）する十分前の事である。

　お湯によって温められた体は艶（つや）と張り、なにより白い肌にほのかな朱（しゅ）を散らばめており、普（ふ）段（だん）よりも女性らしく見せている。

　服装によって露（ろ）出（しゅつ）も増えており細い脚（あし）は男性の手で簡単に折れてしまいそうに儚（はかな）いのだが、身にまとう怒（ど）気（き）がその幻（げん）想（そう）を消し去っていく。

「今はアンタの謝罪を聞く前に、そこの人形王子っ、アンタよ！！」

　飛ばされた怒（ど）声（せい）すらどこ吹（ふ）く風（かぜ）で受け取るミカにヤーの怒りはさらに増加していき、ベットに座ったまま動かないミカの胸（むな）ぐらを掴む。

　至近距（きょ）離（り）で今にも口づけできそうな整った顔立ちの少女に対し、ミカは顔色一つ変えない。口さえ開閉する様子もない。

「殴（なぐ）るわよ？　いいわよね？」

　否定の一つでも飛んで来ればヤーは握（にぎ）った拳（こぶし）を解くつもりだった。

　しかしミカは何も言わないままヤーを見ている。ただし焦（しょう）点（てん）は彼（かの）女（じょ）の向こう側の景色にあるようだった。

　部屋の壁。向こう側にある廊（ろう）下（か）の窓から見える森。ミカは部屋にいる時ベットの上からずっと暗い森を見ている。

　それに気付いていないヤーは否定しないことを確（かく）認（にん）して、一発気合いの入った拳を頬に減（め）り込（こ）ませた。

　殴られた部分が赤く膨（ふく）れ上（あ）がり、痺（しび）れるような痛みをミカにもたらす。それでも表情一つ浮かばない。痛いという言葉も、つらいという涙（なみだ）も、苦しいという感情も、何一つ。

　眺めていただけのハクタの方が痛々しい表情を浮かべるほど、ミカは一切の反応を見せなかった。

　ヤーは信じられないと言わんばかりに目を丸くして、胸ぐらを掴んでいた手を離（はな）して殴った手の赤くなった部分を隠すように覆う。

「なんで、ここまでされて、無反応なのよ！？　生きてるんでしょ、人間なんでしょ！？」

「っ、ヤー。今日はもう寝（ね）ろ」

「ハクタ、ちょ、押（お）さないで……ミカの、ミカのバカヤロー！！」

　背中を押されて部屋から追い出されるヤーの叫（さけ）びにも似た訴えにすら、ミカは何も言わないままでいた。