スチーム×マギカ

スチーム×ヴァンパイア（吸血鬼編・クイーンズエイジ1881の10月)

私立探偵の推理劇とハロウィーンと

EPⅡ×Ⅰ【私立探偵《private×detective》】

　世の中には『化け物』が存在する。ロンダニア塔（とう）の幽（ゆう）霊（れい）事件さながらの、不気味で愉（ゆ）快（かい）で人の興味を刺（し）激（げき）する立証が難しい存在だ。

　しかしそれ以上に人を虜（とりこ）にする物がある。それは毎日必ず一件は発生して時に迷（めい）宮（きゅう）入りする。人はそれを『事件』と呼ぶ。

　アイリッシュ連合王国、蒸気機関と工場の煙（えん）突（とつ）から立ち上る煙（けむり）が霧（きり）と同化した街、ロンダニア。十月二十五日未明。一人の男性が死体として発見された。

　巡（じゅん）回（かい）していた警官の話によれば、王立裁判所とヘンウル教会の間にある路地で倒（たお）れている男を見つけた。近寄って声をかけてみても反応がなかったため、手持ち蒸気灯（ランタン）で状（じょう）況（きょう）を確（かく）認（にん）したところ血が滲（にじ）んでいるのに気付く。

　すぐさま脈を確かめたが、音は感じ取れず、体の硬（こう）直（ちょく）具合や霧に濡（ぬ）れた冷たい体から死後一時間は経過していると見られる。

　しかし警官は三十分前に同じ場所を巡回しており、その時に男の死体を目（もく）撃（げき）していない。

　被（ひ）害（がい）者（しゃ）の名前はケビン・ディルム。弁護士であり、評判は悪くないが、職業上問題が起きやすい人物だった。警察は彼（かれ）の身元を調べ上げると同時に、容疑者を特定した。

　容疑者は五人。全員が死体発見前後一時間のアリバイがない。また被害者と一（ひと）悶（もん）着（ちゃく）を起こしそうな理由がある。次に警察は管理ギルド【魔導士協会】に資格の有（う）無（む）について尋（たず）ねた。

　そして判明するのは、容疑者の中で魔（ま）法（ほう）を使えるのは一名のみ。他四人は白魔法とも無（む）縁（えん）な一（いっ）般（ぱん）人（じん）と証明され、疑いの目がその一人に向けられることになった。

　何（な）故（ぜ）ならば死体発見現場及（およ）び死体の損傷や運び方について多くの疑問があったからだ。人間の手で行おうにも、トリックがわからない。

　しかし魔法となればトリックなど風に舞（ま）う木の葉と同じであり、その圧（あっ）倒（とう）的（てき）な威（い）力（りょく）と自由さ、そして偏（へん）見（けん）によって犯人は決まったも同然だった。

　新聞記者達（たち）もここ最近起きる不可解な事件の数々に興奮しているせいか、警察の妨（ぼう）害（がい）をしかねない取材戦争を繰（く）り広（ひろ）げ、状況は解決の一（いっ）途（と）を辿（たど）りながらも混（こん）迷（めい）化（か）していた。

　だが一人の外勤主任が異を唱えた。彼は最も疑いをかけられた容疑者の知り合いであり、同じギルド仲間であるため、公平さに欠けると上層部から御（お）叱（しか）りを食（く）らう。

　男は奥（おく）歯（ば）を噛（か）み締（し）めながら苦（く）悩（のう）した顔でとある言葉を告げる。それは絶大な説得力を持っており、半ば解決しかけていた事件を再度暗中に叩（たた）き落（お）とす発言でもあった。

「ユーナくんならば死体を晒（さら）すなんて不（ふ）手（て）際（ぎわ）など美しくないと断言し、むしろ灰すら残さず焼き消すだろう」

　捜（そう）査（さ）はふりだしに戻（もど）った。

　不（ふ）名（めい）誉（よ）な弁明で容疑者の一人に逆（ぎゃく）戻（もど）りした紫（むらさき）魔導士のユーナは不（ふ）機（き）嫌（げん）だった。連日の取（しゅ）材（ざい）陣（じん）に苛（いら）立（だ）っていたこともあるが、それ以上にコージの庇（かば）い方が不服だった。

　栄（は）えあるコチカネット警察（ヤード）が私的な理由で捜査を乱すとは何事か。ユーナの怒（いか）りはその一点だ。警察らしく真犯人を見つけてくるくらいやってこんかい、というのが本音である。

　そしてありのまま真正面から怒（おこ）られたコージは確かにと誠実に頷（うなず）き、強力な助（すけ）っ人（と）を人助けギルド【流星の旗】の人脈で呼んだ。ギルドメンバーではあるが、公的機関である警察すら認める私立探（たん）偵（てい）を。

　機械仕掛けの車椅子（ギミックチェア）が錆（さび）ついて軋（きし）んだ金属の音と共に歩む。重（じゅう）厚（こう）な錆（さ）びた金色の箱をくり抜（ぬ）いて椅（い）子（す）の形にし、赤いクッションを取り付けたような外観。

　右（みぎ）肘（ひじ）掛（か）けには車のギアに似ている細長いレバー。左（ひだり）肘（ひじ）掛けにはタイプライターの形となっている操（そう）作（さ）盤（ばん）。椅子に付（ふ）随（ずい）するように取り付けられた二つの車輪が石（いし）畳（だたみ）にできた水（みず）溜（た）まりの上を通っていく。

　座（すわ）るのは青年だ。白い肌（はだ）に大人しそうな黒（くろ）髪（かみ）に青目。簡素なシャツにベストを被（かぶ）せ、大きめのバーバリーチェックのズボンを着ているが、その両足が動く様子はない。

　被害者ケビンの同（どう）僚（りょう）で、つい最近弁護の仕事を奪（うば）われたミラリック・ノートン。細身のスーツを着用した男で、青年の小さな仕草だけでおどおどしている。

　デヴィッド・ムイは被害者の友人。金を何度か借りており、最近催（さい）促（そく）されて口（くち）喧（げん）嘩（か）になった。頑（がん）強（きょう）な肉体の労働者で、今も汚（よご）れたオーバーオールを着てふんぞり返っている。

　美しい外見の乙（おと）女（め）、キリル・リッフィは被害者の元恋（こい）人。結（けっ）婚（こん）を迫（せま）っていたが、身分が違（ちが）うと断られた。妖（よう）艶（えん）な肉体を赤いドレスで隠（かく）しているのだが、力仕事はできそうにない。

　ユーナ・ヴィオレッドは被害者の知人。ギルドとして相談を受けたが、認（にん）識（しき）の違いで大（おお）喧（げん）嘩（か）した。そのせいで短（たん）絡（らく）的（てき）な犯行に及んだのだろうと決めつけられていた。

　ウィクべス・ゲルダは質（しち）屋（や）の主人。利用客のクレームで裁判になり、後に裁判所で被害者に赤（あか）っ恥（ぱじ）をかかされた。小（こ）柄（がら）な老人で、今も丸い眼鏡を使い古した布ハンカチで拭（ふ）いている。

　死体発見現場である狭（せま）い路地に集められた五人は、周囲は警官隊と探偵の推理劇が間近で見られると盛り上がる記者によって逃（に）げ道（みち）を塞（ふさ）がれていた。

　青年は車椅子を押（お）す蝙（こう）蝠（もり）傘（がさ）を手にしている助手に報酬（チップ）を渡（わた）す。受け取った助手は壁（かべ）に背を預け、青年の背中を見守る。

「ほんじゃあ、推理はじめよっか」

　綺（き）麗（れい）な逢語を習得しているが故（ゆえ）のわざとらしい訛（なま）りが青年の口から零（こぼ）れ出る。見守る民衆からの嘲（ちょう）笑（しょう）が路地裏に響（ひび）く。

　犯人は決まっている。人間一人では無理な所業による犯行。ならば人間以上の力を操（あやつ）れる存在、魔導士でしかありえない。

　紫魔導士は落ちこぼれ、資格剥（はく）奪（だつ）寸前の問題児。最初から推理する必要はない。誰（だれ）もがそう思っていたからこそ、次の言葉に笑いが止まる。

「ケビン・ディルム殺人事件、犯人はそこの四人や」

　青年はユーナ以外の容疑者全てを指差した。迷いなく伸（の）ばされた人差し指には自信が漲（みなぎ）っている。まず間（ま）違（ちが）いない、という絶大なる判断。

　蒸気機関映写機（スチームカメラ）のシャッター音とフラッシュが犯人とされた四人を捉（とら）え、容（よう）赦（しゃ）なくその姿をレンズに収めていく。

　一分前の決めつけの空気すら無視して、夕刊には載（の）るように手を動かしていく。しかし黙（だま）っている容疑者ではない。逞（たくま）しい体のデヴィッドは青年に怒りで真っ赤な顔のまま唾（つば）を飛ばして反論する。

「証（しょう）拠（こ）は！？　証拠はあるのか！！」

「そんなん全てまるっとごりっとお見通しに決まっているやん。ああ、そういえば僕（ぼく）が言うた通り事件当日の服装を着てくれたん？」

「あ、ああ……こんな汚れた服で写真撮（と）られる俺（おれ）の身にもなりやがれってんだ」

　デヴィッドは怒（ど）鳴（な）りながら胸についた機械油（オイル）汚れを指差した。茶色い汚れは鼻に嫌（いや）な匂（にお）いを届けてくる。そういった汚れがデヴィッドの服、特に上半身部分に満（まん）遍（べん）なく付着していた。

　青年は車椅子の左肘掛けにもたれかかるように姿勢を崩（くず）す。しかし青い目の視線だけは鋭（するど）く、デヴィッドは居（い）心（ごこ）地（ち）悪そうに顔を背（そむ）ける。

「事件が起きたのは五日前。証拠を隠すのにはうってつけの期間や。けど……仕事を利用して汚れたままにしといたのは間違いやったな」

「な、なんだと！？　なんなら間近でこの機械油汚れを見るか！？　洗っても落ちねぇ、酷（ひど）い臭（にお）いだけどよぉ！！」

「僕が指（し）摘（てき）したいのは膝（ひざ）頭（がしら）の汚れ。床（ゆか）に膝（ひざ）をつく仕事だとしても、そこは機械油じゃなくて埃（ほこり）や土がこびり付くもんや。機械油が床に垂れ流しの職場を選ぶほど、アンタは阿（あ）保（ぼ）なんかい？」

「んな訳ねぇだろうがっ！！　こ、これは俺がミスで機械油を零した……だけの……」

　少しずつ声が小さくなっていくデヴィッドの肩（かた）身（み）は狭そうだ。視線を路地裏のあちこちに向け、弁護士であるミラリックに助けを求めるように見つめる。

　しかし怯（おび）えたミラリックはさり気なく視線を背ける。質屋の店主であるウィクべスは眼鏡の磨（みが）き方（かた）が足りなかったのか、またもやハンカチでレンズを拭いていく。

　美しい女性であるキリルは懐（ふところ）から鏡の付いた頬紅（チーク）を取り出して、小顔の頬（ほお）に赤（あか）味（み）を付け加える。化（け）粧（しょう）品（ひん）が詰（つ）め込（こ）まれた鞄（かばん）を胸の上に両手で支え、事態を見（み）据（す）える。

「だったらもう少し流れたような跡（あと）を作るべきやったな。なによりアンタの靴（くつ）は機械油で汚れてない。つまりアンタはわざと服の膝頭に機械油を塗（ぬ）ったんや！　そこに付いた血を隠すためにな！！」

「あ、あ、ああああ！！　な、なんなんだ、お前は！？」

「探偵や。ほな次は眼鏡の汚れを気にしとる質屋の主人やな。良い眼鏡をつけとるなぁ。それは質（しち）流（なが）れの品かいな？」

「ふん。これは死んだ婆（ばあ）さんから貰（もら）った記念の眼鏡じゃ。と言っても、最近は度が合わなくなってきてるがな」

　ウィクべスは特に動（どう）揺（よう）した様子もなく眼鏡の位置を調整している。鼻からずれるらしく、何度も指で上へと押（お）し上（あ）げている。

　目を細めて青年の顔を睨（にら）む気難しそうな老人だが、落ち着いた物（もの）腰（ごし）が熟年の豊かさを感じさせる。手を後ろにやり、曲がった腰（こし）を軽く叩（たた）く仕草はよく似合っていた。

　服も古びたシャツにズボンと物持ちの良さを表している。腰に当てているのとは反対の手は宙を彷（さま）徨（よ）い、足は全体的に老いの震（ふる）えが走っている。

「まさか儂（わし）が奴（やつ）の胸を刺（さ）したと？　儂の身長じゃあどうあっても届かんし、こんな細い体じゃ返（かえ）り討（う）ちが関の山じゃわい」

「あらへんな。おじいちゃんは大切にするのが僕の方針やから、さっきのおっちゃんみたいに追（お）い詰（つ）める気はなしや」

「ふん。ならとっとと容疑を晴らして帰らせてほしいもんだがね。その前に犯人扱（あつか）いしたことについての謝罪を、よく喋（しゃべ）る生意気な口から聞きたいもんだがな」

「せやからサクッと行こうか。で、おじいちゃん。なんで胸刺された位置を知ってるん？」

　深々と溜（た）め息（いき）を零していた老人の呼吸が詰（つ）まる。直後に盛（せい）大（だい）に咽（むせ）り、近くにいたユーナが仕方ないと背中を擦（さす）るが、落ち着きそうにない。

「し、新聞で見たんだ！　連日報道しとるじゃないか、男は胸を刺された！　儂は前に何度か出会っているから、胸の位置はわかるんじゃ！！」

「せやったなー。もー、最近の新聞の情報収集率はどうなっとるんやろね。確か何度も刺された上に、シャツは穴だらけやったそうな」

「馬（ば）鹿（か）な！　奴の傷は一つ！！　シャツは穴だらけではなく、血だらけと……し、新聞で！！」

「うんうん。せやね。まさにその通りやったけど、傷の数は警察が箝（かん）口（こう）令（れい）を強（し）いた……おじいちゃんが知ってるはずがないんや」

　笑（え）顔（がお）を向ける青年に対し、老人の顔はどんどん青ざめていく。周囲の責めるような視線に耐（た）えられず、老人は懐にしまっていた今朝の新聞を取り出す。

　愛読している新聞には確かに傷は一つとあり、他に目立った傷はない。スーツを着ていたが、白いシャツは血が滲んで酷い有様だと記（き）載（さい）されている。

「この嘘（うそ）つきめ！！　ちゃんと新聞に奴の末期が書かれているわい！」

「まじかいな！？　本当に最近の記者の嗅（きゅう）覚（かく）はどないなっとるんや？　路面に血を流してうつ伏（ぶ）せに倒れていたことも！？」

「ははっ、大馬鹿め！　血が流れているはずがない！　なぜなら奴は……あ」

「どうしたん？　墓（ぼ）穴（けつ）掘（ほ）る手伝いくらい、僕が協力してあげるっちゅーのに」

　新聞に流血していたとは記述されていない。血が滲んで酷い有様だとしか載っていない。しかし事情を知らない者が見れば、こう思うはずだ。

　男は刺された。ならば現場には血が流れており、それを警官が発見したのだと。だが老人は諦（あきら）めず、別の新聞を取り出して続ける。

「奴は見つかるまでに一時間の死後硬直が見受けられたはずだ！　だったら移動させられたとしか思えない！　結論は一つ、そこの大男が運んだのだ！」

「おじいちゃん、意外と勉強熱心やね。なら他にどんな状態であったかわかるんかい？」

「お前も言っていたじゃないか。うつ伏せで倒れていたと！　だが血は止まっていた！　だから……あれ？」

「うんうん。おじいちゃん……うつ伏せで血が流れてなかったら、酔（よ）っ払（ぱら）いが道（みち）端（ばた）で眠（ねむ）ったと考えてから駆（か）け寄（よ）って声をかけるのが警官や……でもな、どの新聞にもそんなことは書かれておらへん」

　警官は蒸気灯の光で確認して脈を計っている。一度も酔（よ）い潰（つぶ）れて倒れたと思って抱（だ）き起（お）こしたという記述はない。

　血は流れていない死体。三十分前の巡回で見つからなかった男。新聞では誇（こ）大（だい）広告のように男の死に様を記述しているが、青年が言ったように警官は死体を見つけたのだ。

　近付いて光で照らしただけで一発で殺されたと判明する、胸を刺された死体。ならば体はうつ伏せではなく、仰（あお）向（む）けでいたことになる。

「でもな、死体を解（かい）剖（ぼう）させてもらってわかったんやけど……男はうつ伏せで倒れたんや。ナイフが刺さったままな。せやから傷口が広がったのも記者達は手に入れてないはずの情報や」

「し、死者の体に手を加えた……だと！？　ぼ、冒（ぼう）涜（とく）じゃ！！　天主の怒りが今にお前の頭上へと裁きの雷（かみなり）を下す！！」

「ついでに口の中や胃も見せてもらったで。すると口内に羊皮紙が丸めてあったんや。質屋ウィクべスの受領書や」

「ありえん！　奴は儂の店に一度も品を預けたことなどない！！　大体そんな決定的な証拠があるなら、誰もが儂を犯人と責めたてるじゃろう！　大（おお）嘘（うそ）つきめ！」

　憤（ふん）慨（がい）したウィクべスは今にも血管が切れそうな様子のまま、腕（うで）を振（ふ）り回（まわ）す。まるでなにかを握（にぎ）って八つ当たりする仕草に似ている。

「せや。僕は大嘘つきや。けどな、真実はもっと残（ざん）酷（こく）やおじいちゃん！　足（あし）腰（こし）が弱いのに、暴れたらあかんよ。良い杖（つえ）を見（み）繕（つくろ）ってあげよか？」

「お、お前が年配である儂を敬わずいつまでもネチネチと言い訳するからじゃろうがっ！！　大体杖は修理中じゃ！　この眼鏡と一（いっ）緒（しょ）に婆さんが贈（おく）ってくれた一級品じゃ！！」

「お熱いなぁ……そんじゃあ僕はそのおばあちゃんに感謝せないかんな。ちなみに修理中ということは折れたのではなく部品が外れた……石（いし）突（づ）きの部分やろ」

「お前なんか地（じ）獄（ごく）に堕（お）ちてしまえ！！　大体お前の婆さんではない！！　儂の婆さんじゃ！　婆さんは優（やさ）しく、いつも儂の身を案じて……」

　青年の手の中にある輝（かがや）く石突きを見て、ウィクべスの言葉が止まる。噛（か）み跡がついたそれは、誰かが口に入れて零れないように噛み締めたと同義である。

　足の震えを大きくして老人は右往左往する。しかし路地裏には警官と記者がごった返ししているだけでなく、屋根から一般人が見守っている状況まで発展していた。

　なにか支えが欲（ほ）しいと眼鏡がずれるのも無視して視線ごと首を動かすウィクべスだが、なにもないとわかると石畳の上に持っていた新聞をばら撒（ま）きながら落とした。

「良いおばあちゃんやな。アンタの過（あやま）ちを証明してくれたんやから……せやろ、別（べっ）嬪（ぴん）さん」

「……」

　つばの広い帽（ぼう）子（し）で顔を隠すキリルは青年の言葉を無視する。膨（ふく）らんだ胸の上には化（け）粧（しょう）品が詰め込まれた鞄があり、白く細い両手で抱（かか）えている。

「アンタの場合は、最も簡単で難しい……まずは手軽なとこからいこっか。綺麗なドレスやね、贈（おく）り物（もの）？」

「……」

「上等な絹のドレスやし、所々宝石もあしらわれている。アンタの給金で買える類やない……貿易商、もしくは弁護士の給金じゃないと」

「…………」

　キリルは一（いっ）切（さい）反応しない。横顔だけでも美しい女性に記者達は映写機のレンズに彼（かの）女（じょ）を映すが、帽子のせいで影（かげ）になってしまう。

　だが一（いっ）瞬（しゅん）だけ不敵な笑（え）みを浮（う）かべた。少しだけ勝（か）ち誇（ほこ）ったように、キリルは視線を向けないまま告げる。

「私の給金は家庭教師の分だけではなく、タイプライターからも作れる物よ、坊（ぼう）や。カロック・アームズシリーズには負けますけど、それなりの著作物があるの」

「カロック・アームズは僕も大好物ですわ。けど最近では猫（ねこ）の冒（ぼう）険（けん）を描（えが）いた路地裏ニャルカさんも好きや」

「あんな子供向けと一緒にされても困るわ。私が書くのは大人に贈る本格ラブストーリー。禁断の恋も紙面なら思うまま」

「そうやな。紙面なら、叶（かな）わない恋なんてあらへん……せやけどアンタのは成（じょう）就（じゅ）する恋だったはずや。指輪どないしたん？」

　胸の上で化粧鞄を両手で持っているキリルは弾（はじ）かれたように左手の薬指を見る。確かに右手で隠しており、見えるはずがない。

　しかし次に顔を上げた時、青年の笑みに悪（お）寒（かん）を覚えると同時に気付く。視線を誘（ゆう）導（どう）されたのだと、帽子の影で表情を悟（さと）られないようにしつつも歯（は）軋（ぎし）りする。

「捨てたわよ。あんなつまらない男、そりゃあ結婚は迫ったけど……もう結構！　私は次の男を見つければいいもの！」

「男は胸ポケットに片割れを持っていたのに、薄（はく）情（じょう）な話やなぁ」

　キリルは戸（と）惑（まど）った小さな声を漏（も）らし、麗（うるわ）しい相（そう）貌（ぼう）を不安で揺（ゆ）らめかせる。青年の手には血（ち）塗（まみ）れの金色の指輪。

　あまりにも赤く汚れているので刻印されている字は見えないが、その大きさは死んだ男の指に合うサイズであった。

「……う、うぅ、で、でも、私は……私は犯人じゃない！！」

　崩（くず）れ落（お）ちるように石畳の上に跪（ひざまず）き、両手で顔を隠すキリル。手の隙（すき）間（ま）から零（こぼ）れ落（お）ちていく透（とう）明（めい）な滴（しずく）は綺麗だった。

　その悲痛な姿に見守っていた観衆の中でも女性から批判が溢（あふ）れ出（で）る。少し困った笑みを浮かべた青年は指輪をポケットにしまう。

　雪のように白い手は爪（つめ）も清潔さが保たれており、男女共に好印象の手だ。作家という職業らしい手だと、誰かが褒（ほ）めようとした矢先だ。

「インク汚れもドレスの裾（すそ）にほつれもない。んで、手（て）袋（ぶくろ）はどないしたん？」

　女の嗚（お）咽（えつ）が止まる。タイプライターは机に打（う）ち込（こ）み機械を置き、ボタンに合わせて紙にインクが印字される仕組みだ。

「確かアンタのアリバイは、深夜は作業が捗（はかど）るからひたすら作品を作っていた、と。そんだけ高価なドレスを着て、手袋もなしにインクが付く作業をするんか？」

「……私、器用なの」

「じゃあなんで手袋を外してるんや？　淑女（レディ）の嗜（たしな）みやろ？」

　ドレスを着る女性は夜会ではない限りなるべく肌を晒さないのが礼（れい）儀（ぎ）である。特に足を出すのは破（は）廉（れん）恥（ち）の塊（かたまり）と蔑（べっ）視（し）される。

　しかし多くの者達の視線がキリルの手元ではなくユーナの衣服に向かう。白のワンピースコートに短いフリルスカート。長めの靴（くつ）下（した）を履（は）いているが、太（ふと）腿（もも）は見えている。

　細長い体と比例して足も細いため、肉に食（く）い込（こ）むということはない。更（さら）に手袋ももちろんつけていない。それにしてもと誰もが無言で青年に訴（うった）える。

「あ、そこの紫髪（がみ）は淑女やあらへん。暴れ猪（いのしし）みたいなもんや」

「ちょっと聞き捨てならないんですけど」

　ユーナの言葉を華（か）麗（れい）に素（す）通（どお）りして青年はキリルに視線を向ける。膝のあたりを手で払（はら）い、再び真（ま）っ直（す）ぐ立ち上がる淑女の顔はまたもや帽子の影で隠れる。

　愁（うれ）いを含（ふく）めた息を零しながらキリルは自分の頬に手をやる。その仕草だけで漂（ただよ）う色（いろ）香（か）に多くの男性がよろめき、見（み）惚（ほ）れてしまう。

「汚してしまったの。貴方（あなた）が言う通りインクでね。そんな恥（はじ）を晒したくなかったのに、酷い人」

「嘘や」

「嘘じゃないわ。それにこのドレスで人を刺したら、血を浴びるでしょう？　でも血（けっ）痕（こん）が付いていたのはそちらの男の服。私じゃない」

　花のように広がる裾を摘（つ）んでキリルは優（ゆう）雅（が）に笑う。動かしてしまえば小鳥の羽根のように軽（かろ）やかに動く美しい造形。

　鮮（あざ）やかな赤のドレスには血痕特有の赤黒さは見当たらない。誰もがキリルの言葉に納（なっ）得（とく）する。あのドレスでは血痕を付けずに人を刺すのは無理だと。

　だからこそ視線が最初に謎（なぞ）を暴（あば）かれた大男のデヴィッドに向かう。その巨（きょ）体（たい）ならば人を殺すのも運ぶのも可能だろう。

「だから私は作品を書き上げていたの。今世紀最大の傑（けっ）作（さく）をね。もちろん、カロック・アームズには負けるけど」

「……くくっ。本当に女性は最大の敵や。真実を知らなければ僕すら同情しかねない役者や」

「どういうことかしら？　まるで実際に私が刺（し）殺（さつ）したみたいに……」

「あんなぁ、僕は最初から犯人は四人と明言しとる。それなのにアンタはなんで……自分が刺してないと必死に否定するん？」

　追（お）い込（こ）まれた二人を眺（なが）めていたキリルは口元を押さえた。青年は確かに犯人は四人だと明言し、その証拠と言（げん）質（ち）で状況を暴いていた。

　青年は指を組み合わせるように重ね、車椅子を揺らす。デヴィッドとウィクべスは追い詰められていたし、デヴィッドなど最初に血の跡を隠しているのをばらされた。

　だからこそ心構えができていたとも言える。しかしそれは間違いだった。青年は一度も誰が刺したと指摘していない。犯人を指差しただけだ。

「家で作業するのにそのドレス自体がおかしいんや。手（て）頃（ごろ）な汚れてもいい服で書くのが普（ふ）通（つう）やろ。特に婚（こん）期（き）に焦（あせ）っている給金も印税も少ない女性は」

「なっ、馬鹿にしないで！！　だ、大体犯人とか言われたら刺殺した相手を指すのが普通……」

「死体の傷は一つや。それ以外に外傷はなし。しかし犯人は四人。同じ傷を数人で刺して誤（ご）魔（ま）化（か）す推理小説もあったが、あえて趣（おもむき）を異にしている気配や」

「わ、私じゃない！　血の跡はない！！　探すことなんてできないはず……」

　石畳を靴で鳴らしながら後（あと）退（ずさ）るキリル、手の中から化粧品が詰め込まれた鞄が落ちて、靴の踵（かかと）が頬紅を踏（ふ）みかける。

「化粧で誤魔化すのは己（おのれ）の醜（みにく）さだけにしとき！！　靴の裏に残された血痕までは隠せん証拠や！！」

　近くにいた警官がキリルの靴の下に手を差し出し、苦痛で顔を歪（ゆが）ませながらも頬紅が靴裏に付くのを防ぐ。

　そして無（む）理（り）矢（や）理（り）キリルの足から靴を脱（ぬ）がし、見せつけるようにその裏側を見せる。擦れてはいたが、確かに赤黒い跡が残っていた。

　裸（は）足（だし）になった淑女はドレスが汚れるのも気にせずに石畳の上に座（すわ）り込（こ）む。今度こそ感情からの熱い涙（なみだ）を零す。

「好きな男に贈られたドレスと、ずっと着けていた指輪の手で刺したんやろ。せやから指輪はおじいちゃんの店に預けた」

「なんで、わかるのよ……ドレスには血がついてないはずなのに……綺麗なままなのに」

「だからや。この街の霧事情は知ってるやろ。十月の寒空の下、密（ひそ）かに男と会うのに外（がい）套（とう）も着用せずに出歩くなんてできへん」

「うぅ……汚せるはずがない。でも憎（にく）くて、苦しくて、餞（はなむけ）の代わりと……」

　泣（な）き崩（くず）れるキリルのドレスが霧で濡れていく。血塗れになった外套も着ることができず、ドレス一着で探偵に挑（いど）んだ女は素（す）直（なお）に負けを認めた。

　始終おどおどしていたミラリックは歯の根が合わない様子で青年を見る。残った一人、それはもう決まってしまったかのように彼を袋（ふくろ）小（こう）路（じ）へと追い込む。

「犯行現場は質屋ウィクべス！　刺したのはキリル女史！　その死体をケースに詰め込んで運んだのはデヴィッド……せやけど一番肝（かん）心（じん）なのは、誰が被害者をそこへ呼んだのか。そして誰がこの三人を集めたのか」

「ち、違う！！　僕じゃない！！　大体僕は彼の同僚で弁護士だ！　殺す必要性などどこにもない！！」

「アンタ以外に被害者を警（けい）戒（かい）させずに招くことができる人物はおらへん。ウィクべス老にも、キリル女史にも、デヴィッドにも無理や！」

「違うぅうううぅうううぅぅぅううううう！！　僕じゃない！！　僕じゃないんだぁああああ！！　殺したのはそこの女だ！！」

「観念せい！！　アンタが馬鹿なことを考えなければ、誰かが手を汚して泣くなんてなかったんや！！」

　狼（ろう）狽（ばい）するミラリックに対し一（いっ）喝（かつ）する青年。そして今回の事件についてまとめていく。

　まずは被害者であるケビンと一悶着起きた人物を集める。集合した後に今回の事件の計画と流れについて説明する。

　役割を分担し、一人では不可能な犯行にすることで、疑いの視線を散らしていく。用（よう）意（い）周（しゅう）到（とう）にもケビンにはもう一悶着起こすように、魔導士がいるギルドに相談するよう持ちかける。

　体が小さいウィクべスには無理な刺（さ）し傷（きず）、腕が細いキリルには無（む）茶（ちゃ）な力仕事、下流階級のデヴィッドには用意できない誰の目も届かない現場。

　もしも誰か一人に疑いをかけられ、裁判になっても弁護士である自分が証拠を掻（か）き集（あつ）めて無罪にしてやる宣言し、ミラリックを信（しん）頼（らい）しているケビンをウィクべスの質屋に呼ぶ。

　質屋の倉庫に招き入れてしまえば人目は限られた者だけに。アイリッシュ連合王国にとって質屋とは担保を元に小金を手に入れる銀行に近く、信用できる質屋は倉庫の構造がしっかりとしている。

　ウィクべスが前の裁判でケビンに言い忘れたことと証拠があると、質屋の倉庫へミラリックと共に入り、そこでキリルが外套を着た姿で涙ながらに物（もの）陰（かげ）から現れる。

　動揺したケビンの体をミラリックが羽（は）交（が）い絞（じ）めに拘（こう）束（そく）した後、キリルがその体を、胸を、真正面からナイフで刺す。血が飛び散らないようにナイフを胸から抜かないまま、ケビンの体を床の上に落とす。

　即（そく）死（し）せずにわずかに床を這（は）ったケビンはウィクべスが持っていた杖を床に転がしたが、そこで石突きの部分を外して口に入れたところで絶命する。

　隠れていたデヴィッドが動かなくなったケビンの体をうつ伏せの姿勢を崩さないように抱（かか）え上（あ）げ、ケースに詰め込む。その際に床に流れた血が膝頭につく。

　背中に血が付着していれば他の場所で血が出たと証明することになるため、慎（しん）重（ちょう）に入れて運んだ。そして警官がいなくなった後に霧に紛（まぎ）れて死体を転がして家へと帰る。

　ケースやナイフ、キリルの指輪などはウィクべスが預かり、質屋の倉庫の中でも奥（おく）の方に隠してしまう。血を拭いてしまえば、血液検査薬が未発展な上に捜査方法として確立していない時代において痕（こん）跡（せき）は誤魔化せる。

　後は全員でアリバイがないと告げるだけ。アリバイがあっても、容疑者同士で作ってしまえば怪（あや）しまれるため、ミラリックはそれを避（さ）けた。

「アンタは世紀の大馬鹿や！　被害者がどんだけアンタを信頼してたか、相談を持ちかけられたギルドメンバーが知っとるわ！」

「あのー、ギルドにも依（い）頼（らい）人（にん）の守秘義務というのが……」

「死人に口なしや！　文句言うこともできひん！　ぱぱっと喋ったれ！」

「……友人の勧（すす）めで、結婚前提で話を進めていた女性に指輪を返（へん）却（きゃく）するにはどうすればいいのかと……わたくし達は普通に自分で返せやと追（お）い払（はら）っただけですわ」

　泣き崩れていたキリルの涙が止まる。同時に不（ふ）穏（おん）な空気が流れ始めた。ミラリックが脂（あぶら）汗（あせ）でスーツを濡らしていく。

　ユーナは思い出しながら怒り始める。離（り）縁（えん）の話を他人に任せようなど情けない話である。その言葉に多くの女性が頷く。

「胸ポケットに入っていた指輪はそういうことやねん……つまりな、ミラリックがケビンを呼んだ理由はそこや。自分が協力したるさかい、人目のない所で話し合ってみてはどうかとな」

「……あの……あの男はぁあああああああああああああああ！！！！」

　怒りの絶（ぜっ）叫（きょう）が路地裏に木（こ）霊（だま）し、ミラリックは情けない悲鳴を上げながら頭を抱えた。あまりの剣（けん）幕（まく）に直接関係のないデヴィッドやウィクべスも怯えた顔になる。

　美人の顔を崩しながら煮（に）え滾（たぎ）る怒りに任せてミラリックを襲（おそ）おうとするキリルを、警官達が必死の覚（かく）悟（ご）で取（と）り押（お）さえる。何人かは強い肘（ひじ）鉄（てつ）や蹴（け）りを腹や頬だけでなく股（こ）間（かん）に食らう。

　凄（すさ）まじい勢いに触（しょく）発（はつ）された女性達はキリルの味方となって、その最低男をぶっ飛ばせと煽（あお）る。記者達も大スクープだと蒸気機関映写機を連写する。

「す、すみませんんんん！　でも僕だって仕事が欲しくて、注目が集まる不可解な事件の弁護なら、しかも自分が裏側を知っている事件ならってぇええええ！！」

　キリルの形相に心底恐（きょう）怖（ふ）を抱（いだ）いたミラリックが勝手に白状し始めた。そして警官達は暴れるキリルも含めた四人を逮（たい）捕（ほ）した。

　推理劇が終わり、犯人は護送馬車によって連行され、集まっていた記者や一般人も去っていった路地裏には四人の人物が残っていた。

　一人は車椅子に乗った青年、もう一人は助手、容疑者から外れて清々したユーナ。そして何故ユーナが犯人に含まれないのかと怪しむドバイカム・グレープという警部だ。

　くたびれ色（いろ）褪（あ）せたクリーム色のコートに深い茶色の帽子。赤茶の髪（かみ）に茶色の目をしている痩（や）せ型（がた）の男だが、目だけは獲（え）物（もの）を狙（ねら）う狼（おおかみ）の如く輝いている。

「魔導士が事件を起こした言うて、アリバイないこと自体がおかしいんや。せやから最初から容疑を外していたわ、紫（むらさき）水（すい）晶（しょう）宮の魔導士殿（どの）」

「その呼ばれ方が嫌（きら）いだと知りながら使うあたりが、野蛮猿（アルトさん）の竹馬の友なだけはありますわよね、カナンさん」

「……カナン・ボイル、捜査の協力非常に感謝するが……あの助手の奇（き）行（こう）だけはどうにかならんのか！？」

「酷いな、ドバイカムくん。吾輩はこう見えて小説のために警察の粗（あら）探（さが）しをしているのに。このバロック・ホームズにモデルとして書かれることを光栄に思うと良いよ！」

　ドバイカムに指を差されたバロックは、蝙蝠傘を開いて日差しを避けるように立つ。艶（あで）やかな黒髪に濡れた黒目。着（き）崩（くず）された黒の外套で、シャツの肩（かた）部分が開けている。

　着（き）込（こ）んでいるのに漂う色っぽさなど気にも留（とど）めず、ドバイカムはカナンが捜査中に好きなだけ警察に失礼な質問を繰（く）り返（かえ）していたバロックを睨む。

「お前の小説なぞ見たことも聞いたこともない！　どうせ本屋にも並ばない三流作家め！」

「今度新聞で連（れん）載（さい）小説依（い）頼（らい）来てるから、嫌でも目に入るんじゃない？　ぜひ読んでくれたまえよ、結婚したばかりの奥さんと一緒にね」

「絶対見るもんか！　大体コージ外勤主任も相変わらず怪しい人脈と人望を作りおって！　カナン・ボイルと知り合いでなければ上層部に掛（か）け合（あ）ったものを！」

「ま、今回のコージさんの行動は擁（よう）護（ご）できないのでお好きにどうぞ。警察がなくてもギルドリーダーとして活（かつ）躍（やく）できるでしょうし」

　本人（コージ）が現場にいたら涙しそうな会話だったが、現在ロンダニアでは数多くの不可解な事件が渦（うず）巻（ま）く坩堝（るつぼ）と化していた。

　コチカネット警察では現在人手が足りない状態で、巡回する警官も疲（ひ）労（ろう）の色が隠せないまま神経を張（は）り詰（つ）めて行動している。

　ドバイカムもこれから急いで署に戻って調書を作成しなくてはならないため、近々謝礼を持って行くとカナンに告げて立ち去った。

「……さて、バロックんは連載があると執（しっ）筆（ぴつ）作業入る言うて僕の個人的趣（しゅ）味（み）による探求には付き合いきれへんらしい。リーダーも忙（いそが）しそうやし、誰か暇（ひま）そうな人はおらへん？」

「それがアルトさんは緑鉛玉の富（ふ）豪（ごう）ヴィクトリア・ビヨンドさんと一緒にダムズ川で死んだ工場主任の調査、ハトリさんとチドリさんは帰郷中で、その他はお察しですわ」

「ほな、ユーナんはどないやねん？　もしかしたら今回は魔導士の知識必要な事態かもしれんし、白魔法しかない僕には一緒にいてくれると心強いんやけど」

「さすが。御（お）上（じょう）手（ず）ですわ。いいでしょう、わたくしも暇を持て余していましたし、車椅子を押す助手でもなんでもやりましょう」

　そしてバロックに別れを告げてからユーナはカナンの車椅子を動かし、助手としてロンダニアの街を歩いていく。

　秋も深まる頃（ころ）であるため、街は賑（にぎ）やかな様子で十一月五日に迫る祭りを目前に、それに相（ふ）応（さわ）しい飾（かざ）りや商品を用意している。

「カメリア合衆国やと、ハロウィーンっていうアイリッシュ連合王国じゃ古い祭りで大（おお）騒（さわ）ぎやけど、こっちはグイ・バッカス・ナイトやな」

「一応、十月三十一日は古来において年の節目ですから。でもあれって地方の祭りですし……やはりロンダニアでは偉（い）業（ぎょう）を祀（まつ）った方がよろしいのではないかと」

「うーん……せやけど今回僕が関わりたいのは、そっち方面やねん。なあ、吸血鬼（ヴァンパイア）って信じるん？」

「それは『別世界に住む者（レリック）』の？　それとも『この世界に住む者（モンストルム）』かしら？」

「僕もそれが知りたいんや。だから専門家の意見が必要やってん。これから情報提供者に会いに行くんで、頼（たの）むで……世界で七人しかいない最高位魔導士さん」

　わざと大（おお）袈（げ）裟（さ）な表現でユーナを笑顔で煽るカナン。仕方がないとユーナは頷き、それでもあまりそれを口に出さないようにと釘（くぎ）を刺す。

　これは女神（カーリー）がロンダニアで暴れる少し前の、変わらずユーナが大暴れする話であり、そして『化け物（モンストルム）』に関する事件である。