スチーム×マギカ

EPⅠ×Ⅸ【紅茶の時間《tea×time》】

　金（かな）槌（づち）の音、石（いし）畳（だたみ）を修復するために馬車で運送されている煉（れん）瓦（が）が揺（ゆ）れる音、材料と人手を運ぶ機関車の汽笛。

　馬車の運行を制限する警官と御（ぎょ）者（しゃ）の怒（ど）鳴（な）り声（ごえ）、通行止めの看板に溜（た）め息（いき）をつく紳（しん）士（し）と淑（しゅく）女（じょ）、割れた窓硝（がら）子（す）を箒（ほうき）で掃（は）く老年の女性。

　剥（む）き出（だ）しの水道管に併（へい）設（せつ）された蒸気管からは常に白い蒸気が噴（ふ）き出（だ）され、ロンダニアの街の霧（きり）と混じって漂（ただよ）っていく。

　しかし労働する者達（たち）の顔は明るい。巨（きょ）大（だい）な女（め）神（がみ）が暴れてから二週間。街の修復のため、二人の最高位魔導士と政府が支（し）援（えん）金（きん）を出したのだ。

　早（さっ）急（きゅう）な街並み復興には必要だと人手を倍に増やし、給料も破格。特に緑鉛玉の富（ふ）豪（ごう）ヴィクトリア・ビヨンドによる仕事の斡（あっ）旋（せん）は大体的に報じられることとなった。

　今も新聞紙の広（こう）告（こく）欄（らん）では人手を求める声で溢（あふ）れている。少女を探すあくどい思（おも）惑（わく）など掻（か）き消（き）えるほど、産業革命という発展が生かされている時間。

「全く、最高位魔導士様様だぜ！　これで今夜は酒場（パブ）でエール飲み放題！　野（や）郎（ろう）ども、気張って直せよ！！」

「いいや女神様も忘れんなって！　丁度ここ老（ろう）朽（きゅう）化（か）していたからな！　修復ついでに新品の管と交（こう）換（かん）できるってもんだ！！」

　賑（にぎ）やかな男性達の声を聞きながらユーナは新聞誌片手に歩き続ける。白いコートに相変わらず短いフリルスカート。横を通った紳士が咳（せき）払（ばら）いして注意してくるが、気にしない。

　ユーナが見ているのは緑鉛玉の富豪の援（えん）助（じょ）という活（かつ）躍（やく）によって紫（むらさき）水（すい）晶（しょう）宮の魔導士の字が一つしかない一面でも、時（と）計（けい）塔（とう）が生産で忙（いそが）しいため人手を募（ぼ）集（しゅう）する広告欄でもない。

　大人気冒（ぼう）険（けん）活劇カロック・アームズ特別出張版の連（れん）載（さい）記事、その最終回である。ユーナは満足そうに読み終えて、次回のカロック・アームズの冒（ぼう）険（けん）を期待するのであった。

「なーにが、女神様に最高位魔導士だ！　ウチの硝子を壊（こわ）したのは奴（やつ）らじゃろうがぁっ！　顔出して謝ら……ったたた、腰（こし）が！」

「これこれ御（お）爺（じい）さん。無（む）茶（ちゃ）するもんじゃありませんよ。それより卵とベーコン、それに牛乳が切れましたから買い物に行きますよ」

　大声を出して腰を痛めた夫に対し、穏（おだ）やかな顔の妻は大きな籠（かご）を渡（わた）す。朝の炊（すい）事（じ）洗（せん）濯（たく）が終わったらしく、泡（あわ）の匂（にお）いが鼻を掠（かす）める。

　完（かん）璧（ぺき）に尻（しり）に敷（し）かれている夫は青筋を浮（う）かべて愚（ぐ）痴（ち）りながらも、妻と一（いっ）緒（しょ）に杖（つえ）を使って歩きながらユーナの横を通り過ぎていく。

　少しダムズ川から離（はな）れた住宅街、道路ではやむなく進路変（へん）更（こう）していつもより時間がかかっていることに苛（いら）立（だ）っている御者が荒（あら）い馬車操作で過ぎ去っていく。

　いつも渋（じゅう）滞（たい）しているロンダニア橋での混雑が目に浮かぶように、馬も興奮した状態で馬車を牽（けん）引（いん）している。四輪馬車（クラレンス）が盛（せい）大（だい）な音を立てながら大きな荷物を運んでいた。

　早朝には散水車が惜（お）しげもなく大量の水を使って馬（ば）糞（ふん）を洗い流した跡（あと）があり、水道管が壊れている所では人海戦術として道路掃人（ストリートスウイーパー）除が片付けた跡も残っている。

　オーダーリー・ボーイという馬糞を拾って箒で掃く少年達も活動範（はん）囲（い）の変更に困（こん）惑（わく）しているようで、馬糞で車輪が滑（すべ）った馬車が転（てん）倒（とう）している事故も起きていた。

　新聞を移動販（はん）売（ばい）する少年が、教えられた通りの見出し記事の要点を大声で宣伝する。貿易商マティウス・アソルダによる莫（ばく）大（だい）な援助が発表されたとのこと。

　職斡旋を担（にな）うギルドホームでは硝子面にマティウス・アソルダから送られたポスターを貼（は）り始めている。カンド帝（てい）国（こく）出身の者を翻（ほん）訳（やく）者（しゃ）として採用するという内容だ。

　若手の社員にはいまだ現地の言葉に不慣れな者が多いらしく、友好の意味も含（ふく）めての新採用である。裏通りを歩いていた浮（ふ）浪（ろう）者が噂（うわさ）を聞きつけて、慌（あわ）ててなけなしの金を掻（か）き集（あつ）めて身（み）嗜（だしな）みを整えていく。

「故郷に帰る……いや、出（で）稼（かせ）ぎの好機！！　ああ、神よ！！」

　感動する浮浪者を横目にユーナは猫（ねこ）顔の商人フーマオを思い出す。色々と言いくるめてマティウス・アソルダに商売を盛り上げることで、騙（だま）されたのを有（う）耶（や）無（む）耶（や）にするため提案したのだろう。

　さらに援助を自ら申し出た紳士としての顔と貴族としての責任を保つ。なによりザキル団と関わった件をなかったことにと、必死になっているようだ。

　新聞を畳（たた）んで小（こ）脇（わき）に抱（かか）えたユーナは昼前の散歩を楽しんでいた。目指す時計塔は借家（ギルドホーム）からも見えるが、それはあの塔が巨大であるので近いとは言えない。

　警官達は交通整理に蒸気灯が損失された箇（か）所（しょ）、通行止めの配置やそれに関する苦情、地図を片手に次々入る情報を耳に入れながら走り回っている。

　そのためコージも負傷の身ながら指揮系統の一部に組（く）み込（こ）まれ、一週間ほど借家に帰って来ていない。電報では何でも屋ギルド【紅焔】のデッドリーが事情聴（ちょう）取（しゅ）で全てを話して罰（ばつ）が緩（かん）和（わ）されたらしい。

　パードリー・クラッカーが企（たくら）んだ悪行全ては小悪党の口から語られ、刑（けい）務（む）所（しょ）送りは間（ま）違（ちが）いないようである。そのせいであのエール腹が釈（しゃく）放（ほう）されるのも些（いささ）かどうかとは思うが。

　警察に確保されたザキル団は経歴を調べ、軽い罪の者はカンド帝国に強制送（そう）還（かん）、罪が重い者は刑務所で従事となる。特にパードリーに斬（き）りかかった男は数人は絞（こう）殺（さつ）しており、ジラルドの件も彼（かれ）の仕（し）業（わざ）であると断定された。

　おそらく死（し）刑（けい）が決定しているが、男は涙（なみだ）を流して喜んでいた。ずっと信じ続けた女神の姿を焼き付けた目を潰（つぶ）し、脳（のう）裏（り）でひたすら思い出して悦（えつ）に入（い）っているとか。

　目が潰れてはこれまでのような悪行も無理であろう。そして肝（かん）心（じん）の女神カーリーの行（ゆく）方（え）を、破（は）片（へん）一つ残らなかった現場でマグナスに問われたユーナ。

　あくまで黄金龍（りゅう）は存在を押（お）し流（なが）す津（つ）波（なみ）のような力を持っている。神話にもならない、伝説にも届かない、自身の存在すら世界の狭（はざ）間（ま）を歩き続けた先にしかない。

　黄金龍は人すら殺せない。そういう意味では最弱の存在でもある。しかし相手が精神体でも物理体であっても、光の素（す）早（ばや）さで存在している世界から押し流してしまう。

　機械仕掛けの神代（デウス・エクス・マキナ）で作られた腕（うで）は破（は）滅（めつ）竜（りゅう）と配下である火蜥蜴達が灰も残さず燃やし、残った部分と女神が造り上げていた皮（ひ）膚（ふ）などは黄金龍がユーナ達がいる世界から押（お）し出（だ）したのである。

　そして黄金龍がメルを呑（の）み込（こ）んだのは、カーリーとの繋（つな）ぎを断（た）ち切（き）るため。見えない牙（きば）で対象をあらゆる物から隔（かく）離（り）する、次元すらも断絶する力。

　しかし前述した通り黄金龍は殺す力を持っていない。なのでメルは剥（は）がれ落（お）ちる鱗（うろこ）で保護しながら元の世界に戻（もど）す。メルの魔（ま）力（りょく）による繋がりが切れたカーリーは存在を押（お）し留（とど）める機械の体を捨て、元の『神話（レリック）』へ。

　なので破片だけでも自分の作品を取（と）り戻（もど）そうと涙（なみだ）目（め）になっていたマグナスに対し、ユーナは機械仕掛けの体の行く末は黄金龍の『住み処（レリック）』と言うしかなかった。

　さすがのマグナスも黄金龍の『住まう場所（レリック）』に辿（たど）り着（つ）けるほどの魔力を持っていないため、サハラに慰（なぐさ）められながら断念した。

　仕方ないのでユーナはあることを勧（すす）めた。少し時間が経（た）ったとはいえ、まだまだ幼く、馴（な）染（じ）んでいないかもしれないという心配から時計塔を訪ねるのであった。

　細長い塔の内部、その最も高い位置には船の振（ふ）り子（こ）が規則的に動いている。渡（わた）り板（いた）のような細い通路を歩き、螺（ら）旋（せん）階段に辿り着く。

　壁（かべ）に沿うように工（こう）房（ぼう）が立ち並び、螺旋階段を中心に革（かわ）紐（ひも）や洗濯紐（ひも）などが繋がっている。細長い筒（つつ）内で蜘蛛（くも）の巣が張った光景に似ている。

　工房にも幾（いく）つか種類があり、その中でも少しだけ機材が優（ゆう）遇（ぐう）された工房からユーナを呼ぶ少年の声。少年は少々慣れたように紐を伝って螺旋階段まで辿り着く。

「ユーナ、一週間ぶり！　筋肉痛はもういいのか？」

「それはお忘れになってジタン。あんな優（ゆう）雅（が）や美しさからかけ離れたわたくしの姿など……」

　ジタンの明るい様子に安（あん）堵（ど）しつつ、ユーナは呻（うめ）くように呟（つぶや）く。できれば人に見せたくなかった醜（しゅう）態（たい）を晒（さら）したのである。

　女神が大暴れした翌日から筋肉痛でひたすら痛いと叫（さけ）びながら動くしかない生活。さらに追加で三日は機械人形のようなぎこちない動き。

　膨（ぼう）大（だい）な魔力を扱（あつか）うと体に大きな負担がかかる。そのためユーナはなるべく腰の革ベルトに差している杖刀を抜（ばっ）刀（とう）したくないし、本気も出したくないのである。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）！　ユーナのことなんか最初から優雅とか思ってないから」

「おほほほ、一（いっ）端（ぱし）の口を利（き）くようになって、まあ憎（にく）らしい！　このこの！」

　一（いっ）切（さい）の遠（えん）慮（りょ）を失くしながら親しい雰（ふん）囲（い）気（き）に変わったジタンの両頬（ほお）を引っ張りつつ、ユーナは目の前の少年の体を見る。

　二週間前、ジタンは女神の手で下半身を潰された。それを無（む）理（り）矢（や）理（り）に『関連する道具（レリック）』を裏（うら）技（わざ）で蘇（そ）生（せい）させたのがアルトである。

　霊薬（アムリタ）。それは本来ならば不老不死の妙（みょう）薬（やく）なのだが、万（ばん）能（のう）薬（やく）としての一面もある。その一面だけを強く突出（とっしゅつ）させ、飲み薬であるところを塗（ぬ）ることにより別の使い道に発展させる。

　かなり強（ごう）引（いん）な使い方だったが、ジタンは歩けるまで体が元に戻った。内臓も歪（いびつ）だったが、時間によって体が勝手に自己修復するとジュオンの経過観察で明らかにされた。

　代わりに精（せい）巣（そう）が使い物にならなくなってしまった。こればかりはまるで呪（のろ）いのように治すことができず、無理な治（ち）療（りょう）結果と納（なっ）得（とく）させるしかなかった。

　しかしジタンの疑問はすぐには駆（か）け寄（よ）れない状（じょう）況（きょう）で、即（そく）死（し）であるはずの自分が何故（なぜ）生きているかに向いた。それに関してはもう一人の神の仕業である。

「あ、ユーナちゃんだ。おはよう。それともこんにちは？」

　天（てん）井（じょう）の船から落ちてきたかと思いきや空中で静止する青年、実は時の神クロノスである機械仕掛けの神代（デウス・エクス・マキナ）のトキナガだ。

　呑（のん）気（き）な顔をしているが、ユーナに関わっている、マグナスが気に入っている、色々ありそう、という三つの理由だけで時計塔に訪ねた時からジタンに細工を施（ほどこ）していたのだ。

　簡単に説明すると、絶命する一歩手前でジタンの生命時間が止まるように仕（し）掛（か）けていたのだ。そのおかげで助かったと言えばそうなのだが、最初から協力すればいいものをとユーナは憤（ふん）慨（がい）した。

　しかしトキナガ曰（いわ）く、他の『神話（レリック）』であり特にカーリーやシヴァは規格外だからばれない程度の小細工しかやりたくなかった、という理由だ。

　おかげで目の前のジタンは赤茶の作業着や白シャツなど、普（ふ）通（つう）の子供のように生きている。今は少し煤（すす）で汚（よご）れた顔だが、表情は明るい。

　ユーナはトキナガに向き直り、深々と溜め息をつく。どうにもこうにも神様は気（き）紛（まぐ）ればかりで、見守っていると言えば耳（みみ）障（ざわ）りはいいが、傍（ぼう）観（かん）してはたまにちょっかいを出す存在ばかりである。

「こんにちは、トキナガさん。マグナスさんとサハラさんは如（いか）何（が）かしら？」

「マグナスは発明受注が多くて喜んでるけど、たまに寝（ね）不（ぶ）足（そく）で倒（たお）れてるね。サハラも事務処理続きで徹（てつ）夜（や）三日目」

「フーマオさんも会計処理として臨時雇（やと）いをされているようですわね。万（まん）福（ぷく）屋が特例休業になっていましたから」

「そうだよー。あとね、おばさんと名乗る人物から、ジタンとメルの学費支（し）援（えん）が申（もう）し込（こ）まれてね……今度から学校に行くんだよ」

　そう言ってトキナガは綺（き）麗（れい）な字が書かれた手紙を出す。そこにはジラルドの知り合いである婦人が、幼い兄（きょう）妹（だい）を我（わ）が子（こ）のように見守っていた男のために財産を使いたいという好意が静かに語られていた。

　ジタンは扉（とびら）の隙（すき）間（ま）から見た体型と緑のドレスから、緑のふくよかおばさんと呼んでいるらしい。的確に思い当たる人物がいるユーナは思わず吹（ふ）き出（だ）しそうになった。

　さすが二つ名に富豪がつくだけはあると思いつつ、マグナスが認める若い才能を今の内に確保しようという逞（たくま）しい商売根（こん）性（じょう）。感服するしかない手（て）際（ぎわ）の淑女の高笑いが頭の中で響（ひび）く。

「俺（おれ）は師範学校（トレーニングスクール）！　本当は私立予備小学校（プレパラトリースクール）も勧められたけど、実務的なのは師範学校っていうから」

「そうですわね。師範学校はコージさんが通ってたらしいですわ。そしてアルトさんは私立予備小学校から寄宿制私立学校（パブリックスクール）からまさかの最優大学（フォックスオード）出身ですわ」

「へー。でもコージの方がまともそうだし、俺ラテン語は興味ないな」

　霊薬を使うために大量の魔力を消費して二日間は筋肉痛だったアルトの人望の低さが窺（うかが）い知（し）れる言葉であった。むしろコージの人望が高いのかもしれない。

　クイーンズエイジ１８７０に労働者階級にも初等教育を受けさせる教育法が成立していたが、これは無（む）償（しょう）ではなく、今も働いている子供は多いのが現状だ。

　クロリック天主聖教会がそれまで教育を握（にぎ）っていたという背景もあるが、おばさん学校（デイムスクール）という近所の学歴を持つ婦人の下で勉強をする小さな教室も少なからず存在していた。

　今はまだ義務教育無償化は遠い話であり、労働者階級のために作られた基礎学校（ボードスクール）から寄宿制私立学校への進学は叶（かな）わぬ夢でもある。

　メルはもう少し成長してから基礎学校に通学、ジタンは師範学校に通いながらマグナスの教えを受けて発明品を制作するとのこと。

「メルが通学可能になるまで、サハラが家庭教師（ガヴァネス）やってくれるって」

「……男性家庭教師（チューター）ではなく、女性家庭教師（ガヴァネス）？」

「うん。よくわからないけど……こだわるポイントだって」

　確かサハラもアルト並みのエリートコースを進んだ良家の出なのだが、相変わらず変なこだわりがあるのにユーナは納得する。

　どちらにせよ、サハラの授業ならば下手な者より格段に成績が伸（の）びるであろうことは目に見えている。もしかしたら後（こう）継（けい）育成なのだろうかとも疑ってしまうが。

　そんな中、地下から這（は）い出（で）てきたマグナスが水を求めて彷（さま）徨（よ）い始めた。いつものことだと慣れた様子でトキナガが螺旋階段の一番下まで落ちていく。

「ユーナ、皆（みんな）は？　俺……その……」

「全員元気ですわよ。ただハトリさんとチドリさんが弟がいなくなったみたいで寂（さび）しがっていたので、たまには顔を見せてくださいな」

「……でも俺、なにも返せない……貰（もら）ってばっかりだ」

「じゃあ出世しなさい。胸を張れる大人になって、元気な姿で新聞の一面に載（の）る。簡単な道のりではないですけど、やり甲（が）斐（い）はありますわよ」

　俯（うつむ）きかけたジタンの額に軽くデコピンをし、意地悪な笑（え）みで難しい話である出（しゅっ）世（せ）払（ばら）いを口に出すユーナ。新聞の一面など、世紀の発明でもない限りは無理な話だ。

　それでも額を押（お）さえながらユーナの顔を見上げるジタンの目は輝（かがや）いていた。自分はこれからの生き方で、そんなこともできる可能性があるのだと知る。

　貧（ひん）民（みん）街（がい）のグレイベルで妹を抱（だ）き寄（よ）せてその日暮らしをしていた頃（ころ）には考えられなかった、未来の展望。それを与（あた）えてくれた少女に、嗚（お）咽（えつ）交じりでジタンは返事する。

「……ありがとう、ユーナ」

　誰（だれ）にも言えなかった感謝を、ジタンは口にした。恥（は）ずかしさと、嬉（うれ）しさと、色々な感情が交ざって涙が止まらない。

　ユーナは笑（え）顔（がお）でその言葉を受け取る。ようやく歩き始めることができた少年が、とても小さな一歩を踏（ふ）み出（だ）す姿は好ましく見える。

「時計塔（クロックワークユニバース）で頑（がん）張（ば）りなさい。なにか困った事態があってもなくても、いつでも人助けギルド【流星の旗】を訪ねてください」

「う……うん。俺、頑張るよ……でも、もうユーナには助けを求めない！」

「あらー？　そんなこと強がりでいいのかしら？　わたくしは嫌（いや）と言われても貴方（あなた）を助けますわよ、いつも通りね」

「だからだよ！　嫌と言っても助けるなら、もう言わない！　ユーナが助ける必要がないくらい、立派な大人になってやる！」

　頬を膨（ふく）らませて若（じゃっ）干（かん）怒（おこ）ったように言うジタンに、ユーナはおかしくて笑ってしまう。そう成長するのが一番いいと思いながら。

「だからユーナが嫁（とつ）ぎ遅（おく）れたら、俺が貰ってるよ！　仕方ないからな！」

　しかし続きの言葉にユーナの笑顔が固まる。工房で無心に発明品や受注品を作っていた制作ギルド【唐獅子】のメンバーも振（ふ）り返（かえ）ってくる。

　今にも暴れ出しそうな黒い杖刀を手で押さえながら、ユーナの口元が引くついた。螺旋階段の一番下にいたトキナガは腹を抱えて笑い出し、マグナスは胸（むな）元（もと）で手を組んで気絶した。

　からかわれたと思ったジタンは怒り続けるが、ユーナは深々と息を吐（は）いてからなるべく言いたくなかったことを口にする。

「あの……わたくし、こう見えて百歳（さい）は軽く超（こ）えていますからね？」

「え！？　ババアじゃん！！」

　失言を口に出したジタンは頭上に重い拳（げん）骨（こつ）を食（く）らった。最高位魔導士による大人げない強（きょう）烈（れつ）な一（いち）撃（げき）だが、手加減はしている。

　そして始まるユーナの弁明という名の言い訳。子供に気を遣（つか）ってもらうほど貰（もら）い手（て）がないわけではなく、好きで独身でいるのだと大声で怒（ど）鳴（な）る。

　ジタンはジタンで涙目のまま、子供だけれどすぐに大人になると反論。最終的にジタンがユーナよりも素（す）敵（てき）な女性を見つけてやるという一言で激論は終幕と相成った。

「はぁ、はぁ……それじゃあ結（けっ）婚（こん）式（しき）には呼んでくださいな。と言っても、わたくしより素（す）晴（ば）らしい女性が貴方に探せるかしら？」

「ユーナより大人しくて可（か）愛（わい）くて綺麗な人なんて一（いっ）杯（ぱい）いるもんね！　見てろよー、絶対に良いお嫁（よめ）さんを娶（めと）ってやる！」

「出世と合わせて長い人生の楽しみとさせていただきますわ！！　それではごきげんよう！」

「ユーナ！！　あのさ……俺、ユーナのこと他人に話す時どう言えばいいの！？」

　細長い渡り板を歩いていくユーナに声をかけたジタン。相手はただの少女ではない。だからこそ迷ってしまう。

　人生を変えてくれた恩人か、助けてくれた優（やさ）しいギルドの人か、それとも世界に誇（ほこ）る最高位魔導士と呼べばいいのか。

　悩（なや）むジタンに対し、ユーナは扉の前まで歩いた後、静かに振（ふ）り返って不敵な笑みを浮かべながら告げる。

「紫（むらさき）魔導士ユーナ、貴方の友人ですわよ。それでは」

　そう言いながらポケットに入れていたチケットを赤魔（ま）法（ほう）による風に乗せながらジタンへ渡す。そして扉は閉じられた。

　友人。肩（かた）が疼（うず）いて仕方ない、気（き）恥（は）ずかしい単語にジタンは動（どう）揺（よう）しながらチケットを見る。周囲には紐を伝ってきたギルドメンバー。

　赤と緑の彩（さい）色（しき）で刷られた食材ギルドの特売チケットである。しかも人気の商品で、一年前から予約しないと手に入らない貴重品。

「クリスマスの……鵞（が）鳥（ちょう）の丸焼き」

　想像でしか味わったことがない、夢に見ていた食べ物。いつか妹のメルに食べさせたいと、願うしかできなかった特別。

　チケットの裏（うら）面（めん）にはギルド証明の判子と、小さな文字が書かれている。貴方の友人サンタより早めのプレゼント、と。

　涙を柔（やわ）らかい紙の上に零（こぼ）さないように、ジタンはチケットを握（にぎ）り締（し）める。一生分の優しさを貰った気分で、鼻水も止まらない。

「小（こ）粋（いき）なことをするねぇ、さすがは美学で動く女」

「サハラ氏！？　ちょっと受注品多くて嬉しいけど、死にそう！」

　いつの間にか現れたやつれ顔のサハラが泣いているジタンの頭の上に腕を乗せる。手には濃いコーヒーが入ったカップ。

　そして階段を動く屍（しかばね）のように這（は）い上（あ）がってきたマグナスが叫ぶ。最高位魔導士という肩（かた）書（が）きが地下深くに埋（う）められているような姿である。

「仕方ないだろう？　女神の一件で機械仕掛けの神代（デウス・エクス・マキナ）の販売制限かけられたんだから！　やっぱ人間、欲で判断しちゃ駄（だ）目（め）だねぇ」

「ぐずっ……ん？　そういえばサハラはユーナが最高位魔導士とわかってたの？」

「当たり前だろう。けどあの子が広めたくない、そう言われたくない、と嫌がるから知らない振りに付き合ってあげているのさ」

　呆（あき）れながらコーヒーを飲んで顔を顰（しか）めるサハラ。ある意味で、最初からユーナが最高位魔導士として名を告げていれば利用されなかった件でもある。

　しかし本人が名前を放置するというならば、商売や取り引きの点では活用するしかない。マグナスは涙目で「その名前が出れば必ずユーナ氏が関わるじゃん」と泣（な）き崩（くず）れている。

　自信作が宣言通り灰も残されなかった心痛は工房を持つギルドメンバーは察することはできるが、サハラやトキナガは仕方ないと苦笑いするだけだ。

「さ、きびきび働こうじゃないか！　泣いている暇（ひま）があったら開発生産！　それが制作ギルド【唐獅子】ってもんさぁ！！」

「うう……ジタン氏、死ぬ気で頑張ってね」

「は、はい……」

　コーヒーのように黒い（ブラック）職場という営業体制を改善するため、サハラは心血注いで事務処理を再度こなし始める。

　しかしその働きぶりが逆に周囲を追（お）い込（こ）んでいると考えたカグツチが、力ずくで気絶させるまで三時間もなかった。

　ユーナは再度新聞を見ながら歩く。もう一度カロック・アームズの活躍を読みたかったからだ。そしてセント・キャリー・ドックへ続く道を進む。

　かなり破（は）壊（かい）されたが貿易としての重要な場所であるため、特に人手が集まって船の修復や倉庫の賠（ばい）償（しょう）など賑やかになっている。しかしユーナの足はそちらには向かない。

　それよりも手前、女神と破滅竜が相対した道路であり、パードリーが女神の血を使って縄（なわ）を溶（と）かして逃（とう）走（そう）を目（もく）論（ろ）んだ場所に辿り着く。

　血が付いた縄を中心に四角形の魔（ま）方（ほう）陣（じん）が刻まれ、角には青錫の伝播する鐘（チェインベル）を鳴らし続ける四人の上位魔導士。

　常に断続的な魔力供給が必要とされる結界維（い）持（じ）において、その魔（ま）道（どう）具は魔導士達の魔力差を埋める素晴らしい道具であった。そして二人の魔導士が近寄るユーナを止める。

　青と緑、色は違（ちが）えど同じ形のローブ。それは最大手の管理ギルド【魔導士協会】の制服であり、全ての魔法に関する事柄を管理する政府にも認められたギルドメンバーの証明である。

「ここから先は一（いっ）般（ぱん）人（じん）立ち入り禁止……」

「ああ。わたくしはこういう者ですわ」

　新聞を畳みながらやる気のない様子のまま紫水晶で作られた竜のブローチを投（な）げ渡（わた）すユーナ。紫魔導士の証（あかし）であり、その形によって上中下が明示できる。

　卵が下位、魚が中位、鳥が上位。そして竜は最高位魔導士の形。受け取った緑色のローブの男は動揺し、魔導士の資格を落としそうになる。

「し、失礼いたしました！！　まさか貴方が有名な……」

「そういう扱いが嫌（きら）いだから名乗りたくないのに。で、縄の様子は？」

「血が少しずつ縄全体に広がり、もう黒く蠢（うごめ）き始めてます……あの、あれは女神の血を受けた縄ならば聖遺物になるのでは？」

「貴方もパードリーと同じ勘（かん）違（ちが）いしているのですね。カーリーは『神話（レリック）』においても血を流したという確証はない。血に塗（まみ）れた黒い肌（はだ）……その血は全て悪（あく）魔（ま）の血」

　血に濡（ぬ）れて笑いながら舞（ぶ）踊（よう）を魅（み）せる女神。しかし返り血に酔（よ）っているだけで、傷ついていない。なにより血が出るほどの深手なら、踊（おど）る余（よ）裕（ゆう）はない。

　シヴァが止めるほど暴れたカーリーならば、傷など負わない。細かく追求すると機械仕掛けの女神となっても、血を零したのは髑髏（されこうべ）の方。

　賛歌を奏（かな）でる髑髏。血を流したのは悪魔。その結果がわかった男は、結界で抑（おさ）えつけている血が付いた縄を振り返るが、ユーナの説明は終わらない。

「そして……破壊の女神でしか倒せない悪魔。それだけ強力な悪魔なのに、名前はない……それもそうでしょう。本来ならばその『神話（レリック）』には存在しないのですから」

「ど、どういうことですか！？　パードリーは確かに女神の血でシヴァの第三の目を得るために、あの血を求めたと……」

「あれも馬（ば）鹿（か）ですわよね。彼が探求した『混沌神話（レリック）』の一部こそが、目の前にあるものだというのに」

　言いながらユーナは綺麗に折（お）り畳（たた）んだ新聞を、言葉が出ない男に渡す。連載記事は後でスクラップブックにまとめるため、汚さないように注意する。

　異形であるが故の魅（み）力（りょく）、混沌と奥（おく）底（そこ）に淀（よど）む恐（きょう）怖（ふ）であるからこその崇（すう）拝（はい）、言い知れぬ這（は）い寄（よ）る存在であるから不（ふ）可（か）侵（しん）。その『神話（レリック）』はユーナもできれば関わりたくないものである。

　だからこそ女神が暴れていた時、火蜥蜴と破滅竜を使って全て血を燃やし尽（つ）くしたというのに、パードリーの小細工によって後始末を押（お）し付（つ）けられることになった。

　疲（つか）れていて縄の存在を忘れていたというのも失態だった。早くジタンを安心させたかったという慢（まん）心（しん）もあった。

　コージが縄を回収しようとして左（ひだり）腕（うで）を絞（し）め千切られ、今も片（かた）腕（うで）を蘇生しながらの仕事を続けている。ジュオンがさっさと解放しろと泣きつくほどだ。

　ユーナは手に握った杖刀で結界に触（ふ）れる。展開していた結界に張（は）り巡（めぐ）らされた魔力が杖刀に吸われた瞬（しゅん）間（かん）、縄は生き物のように蠢き、飛（と）び跳（は）ねた。

　上位魔導士が使用していた伝播する鐘は一（いっ）斉（せい）に砕（くだ）かれ、その胴（どう）体（たい）を尾（お）で払（はら）うように弾（はじ）き飛（と）ばす。二メートル超（ちょう）の黒い紐は、声もなく暴れ始める。

　しかし新聞を預けられた男は安心していた。紫水晶宮の魔導士、その活躍は杖刀という武器を抜刀することにより破滅竜の魔力を得ての高火力戦。

　法則を重視する青魔法の精密な操作と魔力を重視する赤魔法の素早さを兼（か）ね合（あ）わせた、速（そっ）攻（こう）総力戦。それが目の前で見られるのだと期待した。

　しかしユーナは刀を抜（ぬ）かず、鞘（さや）に収めたまま黒い縄に上段からの攻（こう）撃（げき）を試みる。縄は歪（ゆが）んだが、すぐに刀を跳（は）ね除（の）けてしまう。

「ちょっとぉ！？　貴方、さっきそれやばいものって説明しましたよね！？　なんで抜刀しないんですか！？」

「疲れるんですの！！　二週間前もそれで醜態を晒したのに、これ以上わたくしの主義に反することはしたくないのです！！」

　蛇（へび）のように絡（から）みつこうと動く縄を屈（かが）んでは避（さ）けて、下から迫（せま）ってきた際は仰（の）け反（ぞ）り、上から槍（やり）のように降る場合は横へ跳（ちょう）躍（やく）する。

　動きは柔（じゅう）軟（なん）で素早さは蜂（はち）のように鋭（するど）い。杖刀とぶつかれば鋼鉄のような硬（かた）さを打ち付けた時と同じ衝（しょう）撃（げき）が、肘（ひじ）まで痺（しび）れさせていく。

　今は一番近くにいるユーナに狙（ねら）いを定めているようだが、目も顔もないので行動が読めず、紐形態であるため打点も通りにくい。

「早く破滅竜とか出して燃やしてくださいよ！　その方が絶対速攻でかっこいいのに！」

「それも黄金龍に魔力奪（うば）われ過ぎて拗（す）ねています！　杖刀として守ってくれますが、どんなに魔力を渡しても応じないでしょう！」

「……まさか貴方、実は剣（けん）の達人とか！？　和国には侍（さむらい）という……」

「半（はん）端（ぱ）な技術を得た半人前ですけど、なにか！？　もう黙（だま）っていてください、気が散ります！！」

　叫ぶように話しながらユーナは紐の片方の先（せん）端（たん）を掴（つか）み、白魔法で強化した筋力で地面へと叩（たた）きつける。その姿は剣の達人ではなく大猩猩（ゴリラ）である。

　すぐさまユーナは紐を手放すが、縄は動きを緩（ゆる）めずに彼（かの）女（じょ）の右（みぎ）腕（うで）に巻き付く。腕に沿うように杖刀が縄との間に入（はい）り込（こ）み、千切られるのを防ぐ。

　しかし破滅竜の鱗で作られたため折れはしないが、軋（きし）む音を響かせる杖刀。腕の方は既（すで）に骨が粉（ふん）砕（さい）骨折され、軟（なん）体（たい）動物のように柔らかくなっている。

　痛みで額に汗（あせ）が滲（にじ）むが、ユーナは負けじと左手で杖刀を掴む。縄は好機と見たのか、その胴体を伸ばしていき、ユーナの体全体に巻き付き始める。

　腰も足も絡めとっては骨を砕こうと這（は）いずる縄。首や頭にも締（し）めつき始め、木乃伊（みいら）人間を作るようにユーナの外見を黒い物に変化させていく。

　ユーナは全魔力を左手に集め、現在使える最高の白魔法で杖刀を引っ張ると同時に、逆に縄を千切ろうとする。しかしゴムのように伸びた紐が、嘲（あざ）笑（わら）うように締（し）め付（つ）ける力を強める。

「そんな！？　最高位魔導士でも……」

「諦（あきら）めるのが早いですわよ、へっぽこ！！　貴方は黙ってわたくしの新聞を守ってなさい！！」

　叫んだユーナの口元めがけて縄の先端が突（とっ）進（しん）してくる。入ればそのまま喉（のど）を通り過ぎて後ろ頭を貫（つらぬ）くことができる。

　無（む）惨（ざん）な結果が現れる前に杖刀が反応し、ユーナの手から離れて縄を巻（ま）き込（こ）みながら一回転して弾き飛ばす。だが結果的にはユーナの腰の骨から折れる音が聞こえた。

　枯（か）れ木（き）が割れたような小さな音が、人の骨が砕けたのとわかった男は倒れそうになったが、ユーナは足に力を込（こ）めてまま立ち続けている。

　全身が黒い縄で覆（おお）われようとも、紫（むらさき）色（いろ）の目から光が消失することはない。そして同じ黒でも、杖刀はユーナの目とそっくりな輝きを宿す。

「――はらはらとはらり、桜の花は咲（さ）き誇（ほこ）って散る、その下にある消えた命を弔（とむら）うように、これから芽（め）吹（ぶ）く命を歓（かん）迎（げい）するように、ありとあらゆる希望のために絶望をさらっていく！　吹（ふ）雪（ぶき）は津波の如く、風は春の温（ぬく）もりと共に、大地を白く染め上げる！　感謝は汝（なんじ）の養分にするがいい！――消えなさい、『恐れるべき神話（レリック）』よ！」

　黒い縄が動きを止める。動き回っていた物体が少しずつ儚（はかな）い白の花弁となって剥がれ落ち、どこからともなく吹（ふ）いた風によって散らばっていく。

　ロンダニアの街に煙（けぶ）る霧と共に青空へと舞（ま）い上（あ）がっていき、花弁は消えていった。ユーナは息を吐（は）き出（だ）しながら、白魔法で体の骨が折れた場所を治していく。

　数分後には右腕の調子を確かめるために振（ふ）り回（まわ）し、腰の折り曲げを確（かく）認（にん）するついでに屈（くっ）伸（しん）運動を行うユーナが元気に砕けた石畳の上に立っていた。

「……今のは？」

「魔力を別の形に変化させる魔法ですけど。相手の魔法に介（かい）入（にゅう）する時はこれですわね」

　事もなげに言うが、新聞紙を預かっていた男は知っている。相手の魔力や魔法に関（かん）与（よ）し無力化する場合、相手より魔力や魔法の威（い）力（りょく）など優位に立っている必要がある。

　血は少量ではあるが、濃い魔力で魔法もなしに顕（けん）現（げん）した『混沌の欠片（レリック）』である。それを相手に上回る魔力を、抜刀もせずに持っているという事実。

　戦（せん）闘（とう）後に何事もなかったように白魔法で体を元に戻す魔力も加算していくと、男は手の中にある最高位魔導士の証明、竜の形を誇る資格に納得がいく。

「もしもあれが正式な手順を踏（ふ）んだ魔法で呼ばれていたらやばかったですけど。様々な条件の下、わずかに勝利でしたわ」

「御（ご）謙（けん）遜（そん）を……」

「わたくし謙（けん）遜（そん）とか冗（じょう）談（だん）は苦手ですの。あれは紛（まぐ）れもなく危険だった。そうでなければわたくし自ら始末なんて面（めん）倒（どう）なことしませんわよ」

　言いながら男から新聞を受け取り、カロック・アームズの記事面が無事か確かめるユーナ。命がけの戦闘後とは思えない姿である。

　そして男に簡単な礼を言（い）い渡（わた）してから歩き出す。もうそこにはなんの問題もないと確信し、自分の出番は終わりだと言わんばかりに。

　しかし男は慌てて追いかける。ユーナが魔導士の資格である紫水晶のブローチを忘れたからだ。受け取ったユーナも、記事に夢中になって忘（ぼう）却（きゃく）していたと若干照れる。

「では、さようなら。わたくしはこれから優雅な紅茶の時間（ティータイム）がありますから」

　アイリッシュ連合王国らしい別れの言葉を残し、ユーナは借家（ギルドホーム）へと帰っていく。時計塔から正午を知らせる鐘（かね）の音（ね）がロンダニア中に響（ひび）き渡（わた）った。