スチーム×マギカ

EPⅠ×Ⅷ【紫水晶宮の魔導士《amethyst×palace×magica》】

　石（いし）畳（だたみ）が砕（くだ）ける。街灯は薙（な）ぎ倒（たお）され、家々の壁（かべ）は削（けず）られる。巨（きょ）体（たい）の機械仕掛けの女神（カーリー）は笑いながら街の中心部へ向かう。

　既（すで）に上半身は黒い皮（ひ）膚（ふ）で覆（おお）われ、鳥（とり）籠（かご）のような鉄組みが見えていた顔も鼻と唇（くちびる）が現れ、なにより三つの目が三角形になるように正常に配置された。

　骸（がい）骨（こつ）の首（くび）飾（かざ）りは賛歌を奉（ほう）納（のう）する。恐（おそ）れ戦（おのの）き敬えと、悪（あく）魔（ま）すら倒（たお）す破（は）壊（かい）の女神を鼓（こ）舞（ぶ）し続ける。まるで鳴（な）り響（ひび）く鐘（かね）のように、何度も何度も同じ歌を捧（ささ）げる。

　黒い髪（かみ）が波打ち、少しずつ女性の体になっていく機械の体を隠（かく）す。胸の辺りから蒸気機関の鼓（こ）動（どう）が鳴（な）り止（や）まず、口から白い蒸気が吐（は）き出（だ）される。

　機械仕掛けの腕（うで）すらも今では黒の皮膚に覆われた。それでも地面に触（ふ）れては破け、露（ろ）出（しゅつ）した部分からは赤茶の精密機械が見える。

　髪で隠された腰（こし）から下はいまだ姿を見せない。だが驚（きょう）異（い）的（てき）な速さで生えつつある二本の足が、赤子のように進みたいと蠢（うごめ）いている。

　その隣（となり）を歩き続けるパードリーは紫（むらさき）の法（ほう）衣（い）を脱（ぬ）ぎ捨（す）てて、緑色のシャツと黒いズボンの服装に早変わりする。顔も首も引（ひ）っ掻（か）き傷（きず）だらけで見苦しい。

　しかし彼（かれ）の見苦しさに眉（まゆ）を顰（しか）める者はいない。誰（だれ）もが巨（きょ）大（だい）な女神に驚（おどろ）き、恐（おそ）れ、逃（に）げ惑（まど）う。細長く神経質そうな男を見ている余（よ）裕（ゆう）など何処（どこ）にもなかった。

　男は歓（かん）喜（き）する。研究の副産物。その成果だけでアイリッシュ連合王国だけでなく、世界すら滅（ほろ）ぼせる。理（り）不（ふ）尽（じん）な社会を叩（たた）き潰（つぶ）せる未来を思（おも）い描（えが）いて、自分の才能に酔（よ）う。

　最初は緑魔（ま）法（ほう）を研究していた。本来ならば『恐れ多い存在（レリック）』である力を、人や物に宿すことができる事実に興奮した。

　しかし魔（ま）力（りょく）ではなく法則を重視する緑魔法を習うならば、その基（き）礎（そ）となる法則重視の青魔法を学ばなくてはいけない。パードリー自身が魔力の少ない体であったため、得意分野ではあった。

　才能は伸（の）びに伸びた。上位魔導士の資格を手に入れ、魔（ま）道（どう）具開発が可能になってからはひたすら作成を続けた。その中の自信作が伝播する鐘（チェインベル）である。

　魔力は物質に宿る。肉体、大地、海、風、目に見えなくとも存在する全てに宿る。そこでパードリーは音の震（しん）動（どう）に目を付けた。

　伝播する鐘にしか出せない音域による振（しん）動（どう）により、複数で共和を高め、増（ぞう）幅（ふく）していく。しかしそれだけでは魔法は使えない。そこで鐘を一定の配置してから囲む。

　包囲された空間に法則文を書きだすことにより魔（ま）方（ほう）陣（じん）となる。これにより魔力の少ない人間でも高度な魔法を使えるように配（はい）慮（りょ）したのが評価され、パードリーは一時期上流社会に溶（と）け込（こ）んだ。

　しかし上流社会には多くの闇（やみ）が渦（うず）巻（ま）いていた。パードリーはその中でも紳士の社交場（クラブ）、生（いけ）贄（にえ）儀（ぎ）式（しき）による降臨を企（たくら）む場所へ案内された。

　自分の魔力を使わず、多数の他人を犠（ぎ）牲（せい）に望むモノを召（しょう）喚（かん）する儀式。そこでは『深淵と混沌を司る主（レリック）』を外国から連れてきた少年少女を用いて喚（よ）ぼうとしていた。

　儀式の成否は語られていない。しかし後にパードリーはとり憑（つ）かれたように生贄（にえ）を用意しては、魔方陣による召喚を何度も試みた。

　その凄（せい）惨（さん）な光景は彼から資格を剥（はく）奪（だつ）するには充（じゅう）分（ぶん）な理由であり、パードリーは黒魔導士になる。背後にいた支援者（パトロン）は全て手を引いた。

　パードリーはなんとか金を工面しながら生贄による儀式を続行する。自分の魔力では『おぞましき偉大な者（レリック）』は呼べない。多くの魔力と精密な法則が必要だった。

　せめて御（お）姿（すがた）を拝（はい）謁（えつ）できるだけでも。そう考えて調べ始めたのが第三の目である。額に輝（かがや）く力ある場所、時には光、時には千里眼（せんりがん）、時には世界であり真実。

　辿（たど）り着（つ）いたのはシヴァ。しかし彼の存在は強すぎた。パードリーは調べている間に手に負えないと判断できるほど、数多くの逸（いつ）話（わ）に伝説、まさに『神話（レリック）』そのもの。

　次に調査したのは妻の存在である。多数神である場合、よく似た存在が近くにいるはず。そして見つけたのは破壊の女神、絶大なる力と信（しん）仰（こう）を得た猛（たけ）々（だけ）しき乙（おと）女（め）。

　制（せい）御（ぎょ）できる。生贄の一人に『シヴァらしき存在（レリック）』を憑（ひょう）依（い）させ、それを踏（ふ）ませればいい。たとえ本物が宿っても、カーリーの力で人間の体など飴（あめ）細工より脆（もろ）い。

　だがパードリーには金がなかった。生贄を集めるための人手も、なにもかも。しかし時の運は彼に味方した。

　ザキル団。カンド帝（てい）国（こく）から流れてきた者達（たち）が身を寄せ合い、ひっそりと活動している。そして彼らは黒き母を信望する集団だった。

　さらにマティウス・アソルダが魔導士の支（し）援（えん）募（ぼ）集（しゅう）を行っていた。上流階級の紳士（ジェントルマン）として未来ある者に、施（ほどこ）しの手を。

　ただのパードリー・クラッカーでは意味がない。だから彼は蕁（じん）麻（ま）疹（しん）が出るほど嫌（きら）う派手な紫を身に着けて名乗る、最高位魔導士の紫水（むらさきすい）晶（しょう）宮の魔導士を。

　誰もが信じた。上位魔導士としての実績が彼を本物のように見せていく。名前に宿る魅（み）力（りょく）に、女王が与（あた）えた一字の威（い）力（りょく）に、パードリーは歯を噛（か）み締（し）めた。

　資格を剥奪されていなければ、そんな理不尽な社会でなければ、自分こそが最高位魔導士になっていたのに。得体の知れない人物が最高位魔導士にいながら名を放（ほう）棄（き）する愚（ぐ）行（こう）に苛（いら）ついた。

　耐（た）えたのは、目的のため。全てを利用する。貧（ひん）富（ぷ）問わずに人を、老（ろう）若（にゃく）男（なん）女（にょ）も関係なく、神すらも踏（ふ）み台（だい）にして、忘れられぬ『混沌に宿る神話（レリック）』に触れる。

　そして今、パードリーは愉（ゆ）快（かい）だった。カーリーの手で壊（こわ）れていく自分を認めなかった社会が滅びることに。

　制御はできない。制御役に選んだ少年は千切れてしまったし、それ以前に儀式が失敗している。しかし経験は得ていた。

　額に第三の目を印（しる）すことにより、魔方陣としての役割を担（にな）うのを少女によって証明された。後は女神の血を手に入れたならば完成する。

　パードリーは女神の血に宿る膨（ぼう）大（だい）な魔力を使い、額に魔方陣である第三の目を描（えが）き、伝播する鐘でさらに増幅させて、ある物を黄魔法で引き寄せる。

　世界に光をもたらすシヴァの第三の目。その後は世界でもなんでも壊れてしまえばいい。自分は『別次元（レリック）』の高みへと精神体となって移動できる自信があるからだ。

　シヴァの第三の目が成立した瞬（しゅん）間（かん）にそれすら可能だと計算できている。パードリーは暴れて中々近寄れないカーリーを見上げ、眉をひそめた。

　犬の耳を象（かたど）った飾（かざ）りをつけた燕（えん）尾（び）服（ふく）の少年。そして白い髪を揺（ゆ）らすメイド服の少女。一人は蒸気機（き）関（かん）銃（じゅう）、もう一人は白の腕甲（ガントレット）で女神に攻（こう）撃（げき）している。

　暗殺に使うような銃（じゅう）身（しん）が長い蒸気機関銃（じゅう）を構えたヤシロは、正確にカーリーの三つの目を撃（う）ち抜（ぬ）く。しかし血が出る間もなく修復され、一本の腕が少年を掴（つか）もうと伸びてくる。

　機械仕掛けの腕を下から走り寄ったナギサが拳（こぶし）一発で弾（はじ）き飛（と）ばす。あまりの力強さに無（む）作（さく）為（い）に行進していた女神の体がぐらつき、傾（かたむ）くほどである。

「――送り犬、出番だ――」

　ヤシロが空中で呟（つぶや）くと同時に、石畳にできていた小さな影（かげ）から溢（あふ）れるように真っ黒な犬達が現れる。そして燕尾服の影から零（こぼ）れ落（お）ちていく銃（じゅう）器（き）の山。

　黒い犬達は一匹（ぴき）ずつ銃器を咥（くわ）え、取り囲むように走っては器用な舌で引き金を引く。銃から薬（やっ）莢（きょう）と共に蒸気が吐き出され、高速の銃（じゅう）弾（だん）が機械の体に埋（う）め込（こ）まれていく。

　腕の一（ひと）振（ふ）りで犬達はまとめて消えていくが、それでも生き残った者が次々に銃弾を消費していく。ヤシロは着地すると同時に連射を可能とした大型蒸気機関銃を自分の影から引きずり出す。

　激しい閃（せん）光（こう）が断続的に目を刺（し）激（げき）し、霧（きり）よりも濃（こ）い蒸気と石畳を叩（たた）く薬莢が宙を舞（ま）う。進み続けていた女神があまりの凄（すさ）まじさに初めて後退する。

　巻（ま）き添（ぞ）えによって銃弾に撃（う）たれた黒い犬達は文句一つ零（こぼ）さずに消えていく。地面に落ちていく銃器は途（と）中（ちゅう）で影に溶（と）けるように消失する。連射は五分ほど続いたが、頭上から迫（せま）ってきた曲刀に叩き潰（つぶ）された。

　斬（き）るのではなく質量による蹂（じゅう）躙（りん）はヤシロの小さな体一つ吹（ふ）き飛（と）ばすのは容（た）易（やす）く、女神が動きだしてその体を握（にぎ）り潰（つぶ）す好機となるには充分だった。

　しかし横から巨大な蒸気灯を引（ひ）っこ抜（ぬ）いたナギサが、女神の横顔へ平手をするようにそれを叩きつけた。へこんだ横顔の皮膚が剥（は）がれ落（お）ち、再度鉄組みの鳥籠が姿を現す。

　女神は三つの目を動かして視線全てをナギサに向ける。金（かな）縛（しば）りにあったように動けなくなったナギサは蒸気灯を抱（かか）えたまま石畳の上へと落ちていく。追うように迫る巨大な手の平。

　四（よ）つん這（ば）いで獣（けもの）のように走ってきたヤシロがナギサの体を掴み、手の平の下を走（はし）り抜（ぬ）ける。直後に砕かれた石畳が砂（すな）埃（ぼこり）と瓦（が）礫（れき）になり、風と共に二人を襲（おそ）う。

「あわわ……す、すいません、ヤシロさん！」

「い、今は大声を出さないでくれ……耳が……」

　大声で謝（あやま）るナギサに対し、ヤシロは頭上に生えているような耳（みみ）飾（かざ）りを押（お）さえつける。それを見たパードリーが魔道具だと気付く。

　数多く存在する『イヌ科に関わる伝説（レリック）』に関（かん）与（よ）するための補助具。無限に湧（わ）き出（で）る武器の貯蔵は全てを呑み込む狼（フェンリル）、影を使うのはクランの猛犬（クーフーリン）の師である影の国の女王（スカアハ）の助力。

　パードリーがカンド帝国の少女をカーリーの贄に選んだのは関連が強かったから。それと同じようにヤシロは自分を犬と擬（ぎ）態（たい）することで法則の順序を省いている。

　それだけではなく俊（しゅん）敏（びん）な動きや鋭（するど）い聴（ちょう）覚（かく）など、我（わ）が身（み）を狼のように扱（あつか）う白魔法。徹（てっ）底（てい）した一点突（とっ）出（しゅつ）型のスタイルは、上位魔導士の中でも奇（き）異（い）に映る。

　しかし資格を持っているようには見えない。黒魔導士なのだろうとアタリを付けて、これ以上邪（じゃ）魔（ま）されないように魔力重視の赤魔法による速（そっ）攻（こう）で始末しようとする。

「――針よ――」

　幾千の針がヤシロとナギサの上に浮（う）かび、雨のように真（ま）っ直（す）ぐ落ちてくる。避（よ）けきる暇（ひま）もないほど素（す）早（ばや）い攻撃に、ヤシロは咄（とっ）嗟（さ）にナギサを抱（だ）きしめて自分を盾（たて）にする。

「――はらはらとはらり――」

　しかし針は白い花弁に姿を変えて吹（ふ）雪（ぶき）になる。女神が暴れた際に生じる風に乗って、星空へと高く舞（ま）い上（あ）がっていく。

　他人の魔法に介（かい）入（にゅう）する。それは法則重視の青魔法でしかありえない。しかしあまりにも短い詠（えい）唱（しょう）は赤魔法と証明している。

　一体どういうことだとパードリーが目を丸くするが、抜（ばっ）刀（とう）したまま走る少女はその横を駆（か）け抜（ぬ）けていく。一（いっ）切（さい）、男の方へと視線を向けずに。

　振（ふ）るうには長すぎる刀。それは最（も）早（はや）杖（つえ）と呼ぶべき長さ。しかし少女が気にせずに砕けた石畳をさらに砕きながら跳（と）ぶ。生えかけている足に向かって牙（きば）よりも鋭く白い刃（やいば）を埋（う）め込んだ。

　女神の足に刀は突（つ）き刺（さ）さったが、あまりの質量に斬ることができない。さらには傷口を塞（ふさ）ごうと刺（さ）さった刃（は）先（さき）を黒い皮膚が折ろうとしている。構わずにユーナは迷わず叫（さけ）ぶ。

「――ゆらゆらとゆらり――」

　石畳の下、地面を砕きながら大口を開けた黒い竜（りゅう）が現れる。その大きな顎（あご）は女神の足を食い千切り、咀（そ）嚼（しゃく）している間にぶつかる歯が火花を散らしていく。

　女神が初めて振（ふ）り返（かえ）る。女神と並んでも遜（そん）色（しょく）ないほど巨大な竜。三つの目と宝石のようにぎらついた黄金の瞳（ひとみ）の視線がぶつかる。

　ユーナは竜の歯間に杖刀が挟（はさ）まっており、その口の横からぶら下がるように女神と相対していた。白いコートも汚（よご）れており、紫の短い髪も乱れたままだ。

　それでもユーナの紫の瞳から戦意が消えることはない。一度刀を手放し、重力に任せて落ちていく。途中で竜の体に見合わぬ小さな手の上に着地する。

　棘（とげ）に近い荒（あら）々（あら）しい鱗（うろこ）のため滑（すべ）ることはなく、後を追うように落下した刀の柄（え）も難なく掴む。足を食べ終えた竜の口からは黒い靄（もや）が吐き出され、地面を這（は）うように広がる。

　その靄は竜が気（き）紛（まぐ）れに動かした鉄の骨組みに皮を張りつけた翼（つばさ）から起きた風にも動じず、少しずつ女神の周囲を覆っていく。

「破（は）滅（めつ）竜、いきますわよ」

　ユーナの一声と共に竜が盛（せい）大（だい）に歯を鳴らした。飛び散った火花が黒い靄を伝い、弾け飛ぶ炎（ほのお）から火蜥蜴が生まれていく。

　幾万の軍勢となって火蜥蜴は女神の体を遡（さかのぼ）っていく。霧すらも燃やし尽（つ）くす炎は暗い夜空の下でも鮮（あざ）やかに映り、女神の姿を鮮（せん）明（めい）にしていった。

　しかし甲（かん）高（だか）い女神の声と共に骸骨の口から黒い血が流れ出ていく。その血は中々燃（ねん）焼（しょう）することができず、火蜥蜴は血の滝（たき）に溺（おぼ）れて消えていった。

　呆（あっ）気（け）に取られていたパードリーは、骸骨から流される血を見てナギサとヤシロを放置して駆（か）け出（だ）す。あれこそが求めていた女神の血だった。

　血に塗（まみ）れた女神、神の体に触れたからこそ神気が宿るとされている。懐（ふところ）から小さな瓶（びん）を取り出し、零（こぼ）れ落ちていく血を掻（か）き集（あつ）めた。

　ユーナは竜の手からそれを見下ろしていたが、気にも留（とど）めないまま火蜥蜴を全て消した女神に向き合う。その表情は笑っている。

「あと十分かしら。足が生（は）え揃（そろ）ったらアイリッシュ連合王国は壊（かい）滅（めつ）。最低な結果は世界が終わること」

　先（さき）程（ほど）噛（か）み千切ったはずの女神の足が膝（ひざ）裏（り）まで回復している。破滅竜は憤（ふん）慨（がい）して鼻息を出すが、それは白い蒸気となる。

　火蜥蜴が鎮（ちん）火（か）されたせいで同じく白（はく）煙（えん）が霧と混じってしまい、視界を悪くしていく。そしてユーナの頭上に向かって曲刀が落ちてくる。

　ユーナは視線を逸（そ）らさないまま杖刀を振るう。杖刀の刀身に触れた曲刀は実像を乱れさせながら、数十秒後に消えた。

「それよりも最悪なことは、ジタンとメルを助けられないという結末」

　ユーナは巨大な質量を受けたせいで震（ふる）えが止まらない右（みぎ）腕（うで）を無視しながら、カーリーの内部にいるであろう少女を思い出す。

　カーリーを倒したとしてもメルが無事でないと意味はない。なにより額の魔方陣で女神と密接に繋（つな）がっている。それすら打ち消さなければいけない。

　女神は笑いながら両（りょう）腕（うで）で破滅竜の首を絞（し）める。残りの腕では地面から這（は）い出（で）た破滅竜の胴（どう）体（たい）を掴み、その体全てを引きずり出そうとしている。

　苦しそうに呻（うめ）く破滅竜の口からはさらに黒い靄が吹（ふ）き出（で）ていく。白い歯が鳴れば、火花が散って靄が火蜥蜴に変わる。

　しかし女神の首飾りである骸骨から流れ出る血によって一進一退。ユーナを乗せている手も腕を掴もうと動き始めた。

　ユーナはその手から飛び降りて石畳の上に着地する。黒い靄に姿を隠しながら、当たり前のように呟く。

「だから幼い兄（きょう）妹（だい）を助けるついでに、世界も救ってやりましょう」

　杖刀が石畳に擦（こす）れるように振るう。剣（けん）の軌（き）道（どう）に合わせて飛び散った火花から、周囲の靄が発火して赤い火蜥蜴を生んでいく。

　浮（う）かび上（あ）がるユーナの姿に、目的を達成して逃（に）げ始めていたパードリーの目を奪（うば）われる。紫（むらさき）色（いろ）の髪と目は炎に照らされて鮮やかに輝く。

　黄金蝶（ちょう）の髪（かみ）飾（かざ）りが炎を映し、白いコートは少女の細い体を覆（おお）い隠（かく）しながらも熱風に煽（あお）られている。しかし火蜥蜴はユーナに向かって頭を垂れていた。

　まるで王族を崇（あが）め奉（たてまつ）るような姿勢を火蜥蜴が行っているのだ。炎の中で、炎を恐れず、ユーナは破滅竜を見上げて目配せする。

　破滅竜は首を絞めてくる女神の力に負けず、その巨大な顎で腕に噛みつく。そして一本、機械仕掛けの腕が壊れて地面へ落下していく。

　落ちてきた機械を餌（えさ）として火蜥蜴が群がる。あっという間に燃やし尽くされていく赤茶の腕は、灰すら残りそうにない。

　そして油断していたパードリーの後ろから静かに迫っていたアルトが、その後頭部を盛大に殴（なぐ）った。痛い目に遭（あ）った全員分の恨（うら）みを込（こ）めてではなく、腹いせに。

　呆気なく倒れたパードリーの体を紐（ひも）で固定しながら、アルトはサーカスを見る子供のように目を輝かせる。その横にジタンを抱えたジュオンと、ハトリとチドリがやってくる。

「ユーナ……あいつは、一体なんなんだ？」

「ま、見てろって。姫さんの本気なんて滅（めっ）多（た）に拝めないからな」

　体がほぼ元通りに治ったジタンの問いに答えず、アルトは炎の中に佇（たたず）むユーナを見つめる。

「――ひらひらとひらり、青い海と空が辿り着く果て、その城に住まう龍（りゅう）！　約定は果たされた、記（き）憶（おく）は黄金の鱗となって輝くがいい！　駆（か）け上（あ）がれ、登りつめろ、貴（き）殿（でん）が目指す門はそこにある！」

　始まる長い詠唱。鼓動すらも一部とするような奥（おく）まで響（ひび）く声は、空気まで振動させていく。

　女神が笑うのを止めた。破滅竜の胴体を掴んでいた方の片（かた）腕（うで）を使ってユーナを叩き潰そうと動かすが、破滅竜が体当たりするように女神の体に圧し掛（か）かる。

　まずは鎖（くさり）で閉ざされた門がユーナの背後に現れる。神（み）輿（こし）すらも余裕で通れるほど大きく雄（ゆう）大（だい）な黄金の門。

　城門と見（み）紛（まが）うほどの豪（ごう）華（か）さだが、無（む）駄（だ）な装（そう）飾（しょく）は一つとない。鎖がユーナの声に煽られて震え、乱雑な音を奏（かな）でる。

「紫水晶の竜（りゅう）宮（ぐう）城（じょう）はここだ！　黄金蝶の羽根よ、宿れ、羽ばたけ、嵐（あらし）を起こせ！　世界の黒き終末を覆（くつがえ）せ！　有は無に、無は有に！　逆転こそが真骨頂だと証明しろ！」

　門を中心に紫水晶が広がっていく、城（じょう）壁（へき）、尖（せん）塔（とう）、回（かい）廊（ろう）、本物の城に比べれば小さいものの、神（しん）殿（でん）と比（ひ）較（かく）しても遜色のない大きさ。

　その紫水晶には花畑で飛ぶように黄金の蝶が映る。しかしユーナの周囲、炎の中に蝶はいない。紫水晶の内部を埋め尽くすように黄金の蝶は増えていく。

　同時に火の粉を散らすほど激しい風が広がっていく。ユーナは両足を広げ、風で吹き飛ばされないように杖刀で石畳を突き刺す。

　破滅竜に組みつかれた女神は空中で四本の曲刀を出現させ、ユーナに向けて四方から逃（に）げ場（ば）がないように攻撃する。

　しかし飛んできた曲刀を火蜥蜴達が飛び上がって群がり、刃を溶かしていく。熱された鋼鉄から蒸気が立ち上っていき、姿を保てなくなる。

「狭（はざ）間（ま）を越（こ）えて進み歩む者達に叫ぶがいい！　ここだ！　ここだ！！　ここだ！！！　その赤い血の慟（どう）哭（こく）が黄金の道を照らす標（しるし）となる！　夜明けの前に滲（にじ）む空を見上げろ！！」

　石畳に突き刺さった杖刀から激しい鼓動のように地面が震える。脈打つような震えは恐（きょう）怖（ふ）すら覚えるほどだ。

　震動に合わせて割れた石畳の隙（すき）間（ま）から赤い光が迸（ほとばし）る。まるで巨大な心臓がその下にあるように、石畳の下が膨（ふく）れ上（あ）がっていく。

　そして爆（ばく）発（はつ）したような風と共に真上に煙（けぶ）っていた霧が吹（ふ）き払（はら）われる。星の光が紫水晶に映しだされ、黄金の蝶が集まって一本の道を作っていく。

「夜を越える願いを捧げよう！！　存分に受け取るがいい、最（さい）奥（おう）の真龍よ！！　来たれ、零と壱（いち）で構成された緑の世界を越えて、来たれ！！」

　女神がとうとう狂（きょう）乱（らん）の声を上げ、残った三本の腕で破滅竜を突（つ）き飛（と）ばし、大きな衝（しょう）撃（げき）が地面の上に広がった。女神は青い舌を振（ふ）り乱（みだ）しながら、ユーナへと迫っていく。

　邪魔する火蜥蜴達は骸骨から流される血によって消えていく。血の道が広がると同時に炎は散っていき、三本の腕全てがユーナへと振（ふ）り下（お）ろされる。

　そこへ少し休（きゅう）憩（けい）して体力を取（と）り戻（もど）したヤシロとナギサが力（ちから）尽（ず）くで体当たりし、女神の上体を逸らした後に黒く波打つ髪を引っ張っていく。

　それでも女神は腕を伸ばすが、起き上がった破滅竜がユーナに向かってまっすぐと突（つ）き出（で）た三本の腕をまとめて噛み千切る。

　砕けた機械の腕が地上に降り注ぎ、火蜥蜴達は我先にと燃やしていく。新たな餌に火蜥蜴達は吐き出す煙（けむり）を大きくしていき、地上を雲の中のように変えていく。

　紫水晶の反射する奥。黄金の蝶で作られた一本道の上に緑色の機械（デジタル）数字が散らばり、一（いっ）瞬（しゅん）の速さでそれを拾い集めていく光があった。

　その光は迷うことなく進んでいく。滝を昇（のぼ）る魚のように、黄金の鱗を飛散させながら飛んでくる。流れ星よりも速く、世界を駆け抜けていく。

「白き蒸気よ、煙るがいい！　彼の者の輝きは一切曇（くも）らせられぬ！　煙れ、煙れ、煙れ！！　それでも煌（きら）めく鱗を見るがいい！　迷わぬ瞳を見るがいい！」

　ユーナの周囲だけでなく紫水晶の城すら隠すほど霧が濃くなっていく。そして切り取ったように上空の星空だけ丸く浮かび上がっている。

　女神は紫水晶の中を動いていく光と一瞬目が合った。女神とは違（ちが）い二つの眼しか持たないはずなのに、奥の奥まで見（み）透（す）かすような視線は記憶から消えない。

　城門を閉ざす鎖が本格的に暴れ始める。内側から迫る脅（きょう）威（い）を閉（と）じ込（こ）めたいと言わんばかりに。それでも門自体が震えていては話にならない。

　一本道が少しずつ薄（うす）れていく。役目を終えたように、黄金の鱗へと姿を変えて散っていき紫水晶から姿を消していく。紫水晶は最早星の光しか映さない。

　ユーナの全身は汗（あせ）に濡（ぬ）れていた。杖刀を掴む両手は震え、膝は今にも折れそうになっている。それでも紫色の瞳から輝く意思が消えることはない。

　最後の力を振（ふ）り絞（しぼ）り、切り取られた丸い星空に向かって叫ぶ。暴れる鎖の音にも負けないほどの大声で、世界にその存在を誇（ほこ）るように。

「黄金龍は止まらない！！――」

　弾け飛ぶ鎖。開かれる城門。世界を覆いつくさんと広がっていた霧が微（み）塵（じん）も残さず振（ふ）り払（はら）われ、全てを詳（つまび）らかにする。

　蛇（へび）のように細長い体を鎧（よろい）のように守る白金の滑（なめ）らかな鱗。ステンドグラスのように色（いろ）鮮（あざ）やかな模様を描いた黄金蝶の羽根に、尻（しっ）尾（ぽ）の先（せん）端（たん）に青緑の柔（やわ）らかな羽（う）毛（もう）。

　細く小さな手は紫水晶の城を支えにし、爬（は）虫（ちゅう）類（るい）というには美しすぎる顔は優美で誇（ほこ）り高（たか）い。黒い眼は星の光を宿している。口の隙間から少しだけ赤い舌を覗（のぞ）かせた。

　それは破滅竜とはまた違う、龍。その神（こう）々（ごう）しさは夜空の下でも月よりも鮮（せん）烈（れつ）に冷たく輝いていた。

　女神は立ち上がる。腕を全て失くしたが、足は既に九割完成していた。足りないのは指だけだが、地面を踏（ふ）み鳴（な）らすには充分である。

　ゆったりとした様子で微（び）動（どう）だにしない龍を忙（せわ）しなく動く三つの眼球で捉（とら）えながら、女神は舞（ぶ）踊（よう）を始めようとした。

「ああ、お気をつけあそばせ……偉大なる女神（カーリー）よ」

　とうとう膝を折って地面に倒れそうになるユーナが、女神を見上げながら微（ほほ）笑（え）む。それは勝利を確信した笑（え）み。

「黄金龍は一瞬ですから」

　その言葉が終わる前に、女神の巨大な体の半分が消失した。訳もわからないまま下半身を失った女神の上体が崩（くず）れ落（お）ちていく。

　しかし三つの目、特に額の第三の目は全てを捉えていた。雄大でどこまでも続く川のように、時には曲がり、時には直線的に、女神の体を押（お）し流（なが）していく黄金龍の姿が。

　無（む）慈（じ）悲（ひ）に、清らかに、激しく。捉えることもできない場所へと体という存在が排（はい）除（じょ）されていく。地面に落ちる前に顔だけになった女神は声も出なかった。

　賛歌を続けていた髑髏（されこうべ）も、女神の血も、黒い肌（はだ）も、機械仕掛けの神代も、波打つ黒（くろ）髪（かみ）も、全てが消えていく。そして黄金龍は口を開いた。

　残った顔全てを洗い流しながら、内部で眠（ねむ）り続ける小さな少女の体だけを呑み込む。最後に音もなく巨大な女神は消えた。

　杖刀を支えにしても立ち上がれないユーナの後ろで、黄金龍が泳ぐように門の中へと去っていく。同時に顕（けん）現（げん）に耐え切れなくなった紫水晶の城が砕け始めた。

　破（は）砕（さい）した紫水晶の破（は）片（へん）から黄金龍が光の速さで駆け抜けていき、その鱗が落ちていく様子が見えた。そして崩（くず）れた城の破片は蒸気に溶けていき、跡（あと）形（かた）もなくなる。

　残ったのは割れ砕けた石畳などの破壊された跡（あと）と、流れた血を全力で蒸発もないほど燃やし尽くして鎮火していく火蜥蜴、疲（つか）れたように顎を地面に預けている破滅竜だ。口から靄を出すことも面（めん）倒（どう）臭（くさ）がって、鼻から白い蒸気を吹（ふ）きだす。

「あ、あの黄金龍（やろう）……わたくしと破滅竜の魔力をほとんど持って行きやがりましたわね……」

　澄（す）ました顔の美しい龍を思い出しながら、怒（いか）りを滾（たぎ）らせるユーナ。本気を出すとこうなるのは目に見えていた。しかし横で置（お）き土（み）産（やげ）と言わんばかりに残された少女の寝（ね）顔（がお）を見ると、文句はこれ以上出てこない。

　黄金龍が呑み込んだ後、散らばる鱗が集まった先でメルは姿を現した。額の魔方陣は洗ったように消えていて、寝（ね）息（いき）も健（すこ）やかな物である。ジュオンがジタンを抱えながら近寄ってきた。

　ジタンはチドリのスーツを腰に巻いているが、潰された下半身は再生され、慣れていない赤子のような歩き方ながら地面へと降りてメルへ近づく。

「メル……良かったぁ……」

「さすがは嬢（じょう）ちゃんの奥（おく）の手（て）。魔力の流れも完（かん）璧（ぺき）元通りだな。小生の治（ち）療（りょう）ももう必要ない」

　妹を抱えて泣き出すジタンの頭を撫（な）でながらジュオンが太（たい）鼓（こ）判（ばん）を押す。それを聞いて安（あん）堵（ど）したユーナは、なんとか立ち上がって息をつく。

「――納刀――」

　呟くと同時に鞘（さや）に杖刀の刀身を収める。手で簡単に髪の乱れを直し、黄金蝶の髪飾りの位置を調節する。

　アルトとコージに引きずられるように連れてこられるパードリーは呆（ぼう）然（ぜん）としていた。しかし手にある小（こ）瓶（びん）は強く握（にぎ）りしめたままだ。

「な、なんなんだ？　女神だぞ？　しかも破壊の化（け）身（しん）でもあるべき、最強の……お、お前は一体なんなんだ！？」

「それではもう一度紹（しょう）介（かい）させていただきますわね」

　狼（ろう）狽（ばい）するパードリーに対しユーナは今までにないほど素（す）晴（ば）らしい笑みを作ってから声を出す。

「わたくしは人助けギルド【流星の旗】の一員にして、紫水晶宮の魔導士ユーナ・ヴィオレッドですわ」

　パードリーだけでなくジタンの思考も止まった。おそらく今回の件で一番の問題であり、最悪の存在で、元（げん）凶（きょう）とも言うべき名前。

　それを否定する力を二人は持っていない。確かにその目で見てしまったのだ、並（なみ）大（たい）抵（てい）の魔法では作り出せないであろう紫水晶宮の姿を。

　ヤシロとナギサにそれぞれ肩（かた）を貸しているハトリとチドリを含（ふく）め、ギルドメンバー全員はそれを知っていたので動（どう）揺（よう）しない。

「……え？」

「本当は名乗るの嫌（いや）なんですけどね。わたくし悪い冗談（ブラックジョーク）が苦手ですから」

「…………え？」

「でもそろそろ誤解を解かないと厄（やっ）介（かい）ですし？　そういうことですわ」

　壊れた蓄（ちく）音（おん）機（き）のように音一つしか繰（く）り返（かえ）さないパードリーにコージは大いに同情する。目の前の細い少女が世界で七人しかいない最高位魔導士、というのは悪夢のようなものだ。

　しかもパードリーはその名を借りて悪行三（ざん）昧（まい）である。本人が名乗り出ないのを利用して好き放題。この後のことを考えたくないのかもしれない。

　ジタンも同様に驚いていた。紫水晶宮の魔導士という名前で、男か女もわからなかったが、マグナス並みの外見年（ねん）齢（れい）だと判断していたからだ。

「それにしてもまさか破滅竜の杖刀を抜刀するところまで行くとは思いませんでしたわ」

「……そういえば、なんで、その……え？　破滅竜って、そこの？」

「ええ。この杖刀は黒い部分は鱗、白い刀身は牙、鍛（か）冶（じ）屋（や）も破滅竜で、鍛（きた）え上（あ）げる炎も火蜥蜴。まさに破滅竜の全てを詰（つ）め込（こ）んだ刀ですわ」

　ジタンは指差した先にある黒の色（しき）彩（さい）を持つ竜を見る。巨大な姿だが、今は疲（つか）れ果（は）てているのか、だらしなく顎を地面に預けて動いていない。

　最初に感じた獰（どう）猛（もう）さや恐怖はまだ拭（ぬぐ）いきれないが、酒場のカウンターに頭を預けるおっさんのような姿に少しだけ親近感は湧（わ）く。

　そして改めてユーナの杖刀を見る。黒い柄に鞘、白い刀身。見比べれば確かに破滅竜の鱗と牙と同じ色であり、材質も似ていた。

「納刀している時は魔力を吸われ続けるのですが、抜刀すれば逆に破滅竜の魔力をわたくしが使えますの。そういう契（けい）約（やく）ですから」

「……え、ええ、えええ……」

「で、破滅竜とわたくしの魔力を注（そそ）ぎ込（こ）んで使えるのが、先程の最奥の黄金龍ですわ。おかげで三日間くらい筋肉痛に悩（なや）まされますの」

「普（ふ）通（つう）の人間は呼ぶ段階じゃなくて、見つける前に魔力が枯（か）れるけどなー。姫さん、そこんとこよろしくー」

　説明の半分もわからなかったが、女神カーリーをあっという間に倒す存在である龍。ジタンは範（はん）疇（ちゅう）に収まらない強さに頭を痛めた。

「さて……と。そろそろ説明も面（めん）倒（どう）ですし、そこの犯人をどう始末つけま……」

　ユーナが振り返った先で、女神の血で溶けた縄（なわ）から抜（ぬ）け出（だ）したパードリーの後ろ姿が小さい。

　慌（あわ）てたコージは追いかけているが、アルトは面（おも）白（しろ）がって野（や）次（じ）を飛ばしているだけだ。ユーナは深々と溜（た）め息（いき）をつく。

「ユーナ、どうする！？　あいつ、あのままじゃ……」

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですわ。悪人は根から滅ぼせ、おばあ様の尊い教えはこの胸に……ということで破滅竜」

　物（ぶっ）騒（そう）な言葉の後に破滅竜に声をかけるユーナ。面倒くさそうに破滅竜は黒い靄吐き出し、歯を小さく鳴らして火花を作る。

　生まれた火蜥蜴は砕けた石畳の上を焼け焦（こ）がしながら這（は）いずり回（まわ）り、素早くパードリーに追いついて持っていた小瓶ごと服を燃やし、ついでに髪も燃焼。

　焼（しょう）失（しつ）していく服と髪と、なにより望んでいた女神の血が炎で消失したショックで意識を失った。全（ぜん）裸（ら）のパードリーは大の字で倒れたまま、集まってきた警官達に運ばれていく。

「もう今日は疲れましたから、詳（くわ）しい報告はコージさんに任せて帰りましょう。ジタン、メルと一（いっ）緒（しょ）に借家で休みなさいな」

「い、いいの？」

「もちろん。さ、ジュオンさんも経過観察のため、きびきび歩く！」

「本当、お前達に関わると厄介ばかりだぁ……」

　霧の中に消えていく破滅竜を他所に進み出したユーナ。ジタンはメルを抱え、転びそうになったらチドリやアルトのフォローで留まる。

　ジュオンは足を動かす最中に見える街の崩（ほう）壊（かい）具合に頭を痛め、ヤシロはこれから借家に帰ってからの雑務を考えて溜め息を吐（は）く。

　ハトリとナギサはユーナの活（かつ）躍（やく）した姿にはしゃぎ、疲れを微塵も感じさせずに軽快な足取りでついていく。

「うう……残業確定だ」

　ただ一人、全裸のパードリーを確保して署に連行しなくてはいけないコージは、帰っていくギルドメンバーを見送ったのであった。