スチーム×マギカ

EPⅠ×Ⅶ【破壊の女神《destruction×goddess》】

　小さな埠（ふ）頭（とう）。セント・キャリー・ドック。象牙（アイボリー）や香（こう）辛（しん）料（りょう）などが保管される倉庫が立ち並び、霧（きり）が地面を覆（おお）う夜では不気味な静けさが漂（ただよ）っていた。

　幼い少女であるメルは熱に浮（う）かされ、朧（おぼろ）な視界で起きている物事を眺（なが）める。呼吸することすら苦しいが、兄の姿を探そうと必死に意識を保つ。

　メルを抱（だ）いているのは紫（むらさき）の衣（ころも）を着用している男だ。痩（や）せ細（ほそ）った腕（うで）だが、針金が絡（から）むようにメルを捕（と）らえて離（はな）さない意思が見える。

「パードリー様。この地で集めし同志達（たち）は如（いか）何（が）なされましたか？　血を流さずにカーリー様に捧（ささ）げて頂けましたか？」

　冷たい声で問う黒衣の男。手には黄色のスカーフが握（にぎ）られており、瞳（ひとみ）は鋼のように強く冷（れい）酷（こく）だ。

　パードリーは片（かた）腕（うで）でメルを抱（かか）えながら、空いた片手で何度も首を掻（か）く。爪（つめ）と皮（ひ）膚（ふ）が削（けず）れ、血が流れ始めても気に留（と）めない。

「シヴァ神に捧げようとして失敗した。これではカーリー神の制（せい）御（ぎょ）が……」

「……やはり、貴方（あなた）は我らが黒き母を利用する心積もりでしたか。降臨ではなく管（かん）轄（かつ）下に置こうと」

「はっ、私は魔導士だ！　神の力は借りる物、制御する物だ！　そうだとわかっていながら私に助けを乞（こ）うたのはお前達だろう、ザキル団！」

　馬（ば）鹿（か）にするようにパードリーは答える。メルは聞いているだけで棘（とげ）が刺（さ）さるような声に、耳を塞（ふさ）ぎたくなる。

　しかし指先すらも思うように動かせない。額が沸（ふっ）騰（とう）するように熱く、今にも熱湯の泡（あわ）の如く弾（はじ）けそうな危（あや）うさも感じている。

　黒衣の男は深く長く息を吐（は）き出（だ）し、全てを出しきった後は一息でパードリーに詰（つ）め寄（よ）る。懐（ふところ）に忍（しの）ばせていた小剣（けん）で血が流れる首を狙（ねら）う。

「母に捧げる資格もない者よ、地（じ）獄（ごく）に堕（お）ちろ！！」

「いいや、落ちるのはお前だ！　ただし水底だがな！！　――引（ひ）きずり込（こ）め――」

　短い法則文が呟（つぶや）かれた直後、ダムズ川と繋（つな）がる埠頭の水面から白い手が浮（う）かび上（あ）がる。伸（の）びてきた冷たい白の手に男は囚（とら）われた。

　それでも小剣は離さず、意地で抗（あらが）う。人ではない力を感じつつも、破（は）壊（かい）の化（け）身（しん）でありながらも尊敬に値（あたい）する女（め）神（がみ）への信（しん）仰（こう）を胸に、踏（ふ）ん張（ば）る。

　歯を食いしばって一歩だけ前進して、パードリーへと距（きょ）離（り）を詰（つ）める。幾（いく）多（た）の犠（ぎ）牲（せい）を思い出しながら、男は諦（あきら）めずに進もうとする。

　カンド帝（てい）国（こく）が植民地化され、大勢の仲間と首領が処（しょ）刑（けい）された。その恨（うら）みと信仰だけを連れてアイリッシュ連合王国に辿（たど）り着（つ）き、しかし行き場を失くした。

　いつかきっと自分達の行いが女神に届くと信じ、黄色のスカーフを握（にぎ）り締（し）めて諦めず、誇（ほこ）りも捨てて魔導士の力に縋（すが）りつき、多くの新しい同志を集めた。

　そして世界に七人しか存在しない最高位魔導士に言われるがまま、幼い兄（きょう）妹（だい）を騙（だま）し、関連する男を殺害し、それでも飽（あ）き足（た）らずに仲間と一（いっ）緒（しょ）に邪（じゃ）魔（ま）者（もの）を殺そうとした。

　一人、また一人といなくなるたびに願う。黒き母は我らを見守っている。いつかは我らのために神（しん）罰（ばつ）を下される。その日まで耐（た）えよ、と。

　純（じゅん）粋（すい）なほどの信（しん）仰（こう）心（しん）。しかし男を突（つ）き動（うご）かすのはそれだけではない。剣を握る手が力強いのは、消えていった仲間達の笑（え）顔（がお）を知っていて、それを忘れられないからだ。

　縋るしかなかった。信じられなかった。そんな男の本当の狙いに気付き、男はその命だけでも奪（うば）おうと躍（やっ）起（き）になる。暗殺集団と言われても、譲（ゆず）れない矜（きょう）持（じ）がある。

　白い手は水に濡（ぬ）れて気持ち悪いほど冷たい。体の感覚が麻（ま）痺（ひ）するような冷たさだが、男は意志の強さで抵（てい）抗（こう）し続ける。

　少しずつ歩みを進める。垢（あか）で汚（よご）れた体、血で汚れた手、土で汚れた足、煤（すす）で汚れた顔。それでも無（む）垢（く）なほど心は女神への信仰と仲間への想（おも）いを抱き続ける。

　尊敬する偉（い）大（だい）な女神を目の前の男に利用されるわけにはいかない。額に血で第三の目を描（えが）かれた少女さえ失えば、計画は瓦（が）解（かい）する。

「母よ、私に力を！！　こんな馬鹿げた計画を破壊する力を、ここに！！」

「魔（ま）法（ほう）の神（しん）髄（ずい）を知らぬ者が神の力を望むなど……浅はかな」

　男は大声を上げて体中に力を入れ、力強く進む。あと五歩でパードリーの首が刺せる。女神を守れる。高潔な騎（き）士（し）のように、黒衣の男は前だけを見る。

　だから気付かなかった。水面から伸びる手が増え、男を繭（まゆ）のように包むほど絡まってくることを。両足さえも船着き場の地面から浮かび、空中へと持ち上げられる。

　わずかに動かせる眼球だけで下を見る。歪（ゆが）んだ笑（え）みを浮かべたパードリーが親指を水面、いや水底へと向けている。抵抗も無意味なまま冷たい水へと引き込まれる恐（きょう）怖（ふ）。

　一（いっ）矢（し）報（むく）いることもできずに死ぬのは御（ご）免（めん）だ。残った力で小剣を投げるが、パードリーが避（さ）ける手間も取らず、剣は地面の上を転がるだけに終わる。

　もうなにも意味を為（な）さない。その事実に男は死にたくなるほどの屈（くつ）辱（じょく）と後（こう）悔（かい）、そして絶望を味わう。アイリッシュ連合王国のダムズ川、冷たい冬の気候では水底まで沈（しず）んだら助かる保証はない。

　女神に願う。しかし助けの手が差（さ）し伸（の）べられる気配は感じない。自分の信仰は間（ま）違（ちが）っていないはずなのにと、目に涙（なみだ）が滲（にじ）む。霧が一段と濃（こ）くなる夜空が最後だと覚（かく）悟（ご）した。

「一本筋な生き方にわたくしは弱いのですけど」

　黒い杖（つえ）刀で白い手を振（ふ）り払（はら）うように断（た）ち切（き）る少女。それでも男が水面に叩（たた）きつけられる流れは変わらない。

　そこに犬の耳に近い飾（かざ）りを付けた執（しつ）事（じ）風の少年が男の服の裾（すそ）を掴（つか）み、停（てい）泊（はく）している船を足場に移動して船着き場に降ろす。

　男は助かったことを実感できないまま脂（あぶら）汗（あせ）を流し、命を救ってくれたであろう少女へと視線を向ける。

「魔法にも負けずに進み歩もうとする姿、わたくし好みでしたわよ」

「暗殺集団を救済するか……馬鹿だろう？」

「わたくし一度もそんなこと言ってませんわよ。彼（かれ）は正式な場で罰（ばつ）を下されるべきであり、貴方が奪っていい道理が見当たらない。見（み）逃（のが）しはしない、けど見捨てるのも嫌（いや）、それだけですわ」

　不敵な笑みを浮かべるユーナの言葉。それが上（う）手（ま）く呑（の）み込（こ）めない黒衣の男は混乱するだけだ。何故（なぜ）彼（かの）女（じょ）が自分を救ったか理解できない。

　何度も襲（おそ）った。何度も命を奪おうとした。一度も情けも優（やさ）しさも見せたことがない。それなのに助けてくれた。不可解な存在に、黒衣の男は目を奪われる。

　紫（むらさき）色（いろ）の髪（かみ）に紫色の目。金色の蝶（ちょう）で象（かたど）られた髪（かみ）飾（かざ）り、白いワンピースコートに黒の杖刀。アイリッシュ連合王国の淑（しゅく）女（じょ）らしくない姿だ。

「よ、名前も出てこないおっさん良かったな。姫さんに気に入られてなければ今（いま）頃（ごろ）溺（でき）死（し）だぜ」

「もー、ユーナちゃんたら悪人でも感情移入しちゃうと助けちゃうのよねん！　そして気に食わないと誰（だれ）だって喧（けん）嘩（か）を売っちゃうのよん」

「お姉さまらしくて僕（ぼく）は大好きです！　正義や常識で語るより、自由ですもの！」

　愉（ゆ）快（かい）そうに笑うアルト、いつも通りだと期待通りの結果に声を弾（はず）ませるハトリ、ユーナ全肯定のナギサ。誰か一人くらいツッコミを入れてほしいと思いながら口にしないチドリ。

　コージは密（ひそ）かにヤシロに助けられた男に近付き、腕を後ろにまとめて抑（おさ）えつける。まだどうなるかわからない状（じょう）況（きょう）で手（て）錠（じょう）を使うのは行動を制限することに繋がる。

　ジュオンは一番被（ひ）害（がい）が届かない遠い所に設置された木製クレーンの横に立っている。これから起こる事態を考えると頭痛に襲われ、深々と溜（た）め息（いき）をついてから諦める。

「メルを返せ！！」

　チドリに背負われたままのジタンが叫（さけ）ぶ。その声でパードリーの腕の中で少女が反応するが、動きは鈍（にぶ）い。

　ユーナはメルの額に血で書かれた第三の目を見る。次に立ち並ぶ倉庫を眺め、アルトが車を出した倉庫がある方に目を向ける。

　するとパードリーの反応は素（す）直（なお）なもので、ユーナの視線を遮（さえぎ）るように移動し、倉庫群を背にしながら首筋を爪で掻きながら鋭（するど）い眼（まな）差（ざ）しで睨（にら）む。

「ここまで来た……シヴァ神は失敗したが……もういい。カーリー！　彼女さえ降臨すれば全て終わる！　誰も抵抗などできない！！」

「無（む）辜（こ）な少女を犠牲に？　随（ずい）分（ぶん）みみっちいやり口ですわね。本当に世界に七人しかいない最高位魔導士を騙（かた）った男とは思えない、頭脳が感じられない浅はかな言葉ですこと」

「どういうことだよ、ユーナ！？　だってそいつは神様も呼べるんだろう？」

「確かにカーリー、シヴァ、有名な神々ですが……それくらいなら上位魔導士でも頑（がん）張（ば）れば可能ですわ。最高位魔導士の名はそれほど軽くありませんわよ」

　ジタンの問いにユーナは呆（あき）れたように答える。世界で七人しかいない存在、その真価を知っているからこそパードリーは偽（にせ）物（もの）だと断言できる。

「よくて緑鉛……しかし真っ当な人には見えませんし、黒魔導士（無資格）。上位魔導士としての称（しょう）号（ごう）を考えれば、黒鉄かしら」

「ああ、そこまでわかったか……だったらこの忌（い）ま忌（い）ましい紫の服など脱（ぬ）ぎ捨（す）てれば良かった！　なんて下品な色！！　蕁（じん）麻（ま）疹（しん）が止まらない！！」

　そう言ってパードリーは狂（くる）ったように爪で何度も皮膚を引（ひ）っ掻（か）いていく。顔も首も、浮かんだ蕁麻疹を消そうと血で赤く染まっていく。

　ハトリが思わず顔を背（そむ）け、アルトがさり気なくナギサの視界を隠（かく）す。チドリもジタンが勢いで飛びださないようにしっかりと背負う。

　紫色の髪と目をしているユーナの額に青筋が浮かび、下品と言われたことに対して速急に制裁を下したかったが、メルがいては手が出せない。

「誰も知らぬ最高位魔導士！　しかし名前の価値は一級品！　ああ狂っている！！　素（す）性（じょう）も知れぬ輩（やから）に一字を授（さず）ける女王も、私を認めない社会も、全て！！」

「……もしかして、そんな小さな理由でカーリーを降臨させて、機械仕掛けの神代（デウス・エクス・マキナ）を手に入れて、色んな人を巻（ま）き込（こ）んだと？」

「小さいものかっ！　私には才能がある、魔（ま）方（ほう）陣（じん）と他人の魔（ま）力（りょく）と体を用いれば天上よりも先『混沌の神々（レリック）』まで届く！　カーリーなどその研究の副産物にすぎん！」

　パードリーの目は興奮で血走り、心臓を吐（は）き出しそうな勢いで訴（うった）えていく。爪は自身の血で赤く染まり、割れているのも見えた。

　霧が濃くなっていく。肌（はだ）で感じる気温が低くなっていくのを止められそうにないほど、夜が深くなっていく。ユーナの口から白い息が零（こぼ）れた。

「ま、カーリーを制御するために上位存在であるシヴァを呼ぼうとか考える奴（やつ）の相手は疲（つか）れますわね。しかも財力も魔力も他人任せ」

「好きなだけ罵（ののし）ると良い……紫魔導士如（ごと）きに私の魔法は止められない……止めることなどできない！！」

「――とりあえずあの倉庫を手始めにぶっ壊（こわ）してみましょう――」

　会話する気も起きなくなったユーナは独り言のような呪（じゅ）文（もん）で、パードリーが背にしていた倉庫の一つを魔法で壊す。

　舞（ま）い上（あ）がる小麦粉と香辛料が豊かな匂（にお）いと共に視界を隠す。パードリーは傷口に唐辛子（レッドペッパー）が触（ふ）れて、奇（き）声（せい）を上げながら走り出す。

　メルを抱えて駆（か）け出（だ）すパードリーが小麦粉によってできた煙（けむり）の中に消えていくのを、ジタンは止めようと背中から降りて追いかけようとしたが、チドリがその肩（かた）を慌（あわ）てて掴む。

「やっぱり当てずっぽうじゃ駄（だ）目（め）でしたわね。だけどこれでパードリーもあれを動かすしかない」

「なにやってんだよ！？　メルが……メルが！！」

「あのまま会話を続けて隙（すき）を窺（うかが）おうとも思ったのですが……ヤシロさんが警（けい）戒（かい）して動かなかったので、男は少女を盾（たて）にしていただけではなかった」

「どういうことだよ？　こんな変な耳（みみ）飾（かざ）りをつけた執事っぽい奴がなにを考えていたんだよ！？」

　思わずヤシロを指差すジタン。奇（き）怪（かい）な耳飾りと言われた頭に付属している犬耳を触（さわ）りながら、ヤシロは小さな声で告げる。

「半分憑（ひょう）依（い）が始まっていた。第三の目、あれはカーリーを緑魔法で呼ぶ魔方陣の役目をしていたんだ」

「ジュオンさんが治（ち）療（りょう）していたのは、魔方陣で体内の魔力を意図的にカーリーに馴（な）染（じ）むように乱されていたのを治していた……けど」

「ピンボケおっさんでも手に負えなかった。あいつは確かに小物だけど、意外と魔法の研究は優（ゆう）秀（しゅう）なようだぜ？　ずっと半憑依のまま意識を保っていたのは運が良かった」

　目が覚めない少女。それは眠（ねむ）っていたのではなく、意識が乗っ取られないように体の防衛反応に全力を注いでいた証（あかし）。

　ジュオンが行っていたのはその防衛反応を肩（かた）代（が）わりしつつ、少女の体内に馴染みつつあった異質な魔力を取り除いていた、細かな白魔法。

　それは大（おお）雑（ざっ）把（ぱ）で派手な魔法を得意とするユーナや、自分自身の白魔法しか得意じゃないナギサではできない所業。目に見えない形での偉（い）業（ぎょう）である。

「確かさっき『深淵に住まう神々（レリック）』について研究していたとか。つまり目とは、混沌を覗（のぞ）く光であり、信号である。なるほど……副産物とはよく言ったものですわ」

「目で円を描き、世界を形作り、穴や通路の役目となり、出入り口にする。そういうことかよ、姫さん」

「闇（やみ）を見る時、闇もまたわたくし達を見ている。野（や）蛮（ばん）猿（ざる）の言う通り、目こそが奴の研究課題！　第三の目ともなれば、それは世界に光をもたらす真実であり、世界そのものである」

「ど、どういうことだよ！？　結局はなにが起きるんだよ！？　小難しいのはいいから、説明してくれよ！！」

　小麦粉の煙が晴れていくと同時に、鈍い金属が動く音がする。工場で聞くような歯車と蒸気の賑（にぎ）やかな音。

　しかしそれが歩くように近付いてくる。耳で感じる音が大きくなるたびに、地面に震（ふる）えが走り、埠頭の水面に波（は）紋（もん）が幾（いく）つも発生する。

「とりあえず簡潔に言えば、大ピンチですわ」

　簡単に事態をまとめたユーナの言葉にジタンは反応ができなかった。首が痛くなるほど見上げたせいで、開いた口が塞がらない。

　さすがにユーナも渋（しぶ）い顔をしており、コージ達も視線を向けたまま言葉が出てこない。壊れた倉庫の屋根が落ちて船着き場の足場を砕（くだ）き、次に巨（きょ）大（だい）な腕で潰（つぶ）される。

　黒衣の男は霧の中でも蒸気灯の明かりで浮かび上がる姿に感動し、涙を流す。恐怖と感動、畏（い）怖（ふ）と敬意、待ち望んでいた破壊の女神が目の前に現れたのである。

　四（よ）つん這（ば）いの黒い巨（きょ）人（じん）。しかし正確には四つの手で地面を這（は）いずり回（まわ）っている、半分人の皮に包まれた半分機械の巨（きょ）体（たい）。

　まるで機械油を塗（ぬ）ったような漆（しっ）黒（こく）の皮膚と、赤茶の装（そう）甲（こう）が入り混じった姿。四本の腕は完全に機械の腕であり、足は形成途（と）中（ちゅう）なのか姿は見えない。

　顔は鉄組みの丸い鳥（とり）籠（かご）に似ており、それに生々しい三つの眼球がくっついては器用に鳥籠（かご）の周囲に沿って動き回っている。扉（とびら）と思われる部分には人肉を繋（つな）ぎ合（あ）わせたような長く青い舌が垂れ下がっていた。

　その籠の中で緑の光に包まれたメルが瞼（まぶた）を半分閉じた状態で浮いている。無気力な表情で、暗い光を宿した目で見下ろしている。

　少しずつ籠の頂点からは波打つ黒（くろ）髪（かみ）が生え始め、籠も黒い皮膚で覆われ始めている。首と思われる部分には骸（がい）骨（こつ）を連ねた首（くび）飾（かざ）り。

　骸骨は歯を鳴らして賛歌を奏（かな）でる。その声に黒衣の男が続くように歌う。歓（かん）喜（き）と狂（きょう）気（き）、全てを内包した鳥（とり）肌（はだ）が立つほどおぞましい声。

「ああ、我らが黒き母よ！　破壊の女神よ！　悪（あく）魔（ま）を倒（たお）す猛（たけ）々（だけ）しい乙（おと）女（め）よ！　血は全て貴方に！　黄色の布で生（いけ）贄（にえ）を！！」

「あれを見ても信仰できるって尊敬に値しますわね。とりあえずやかましいから黙（だま）ってくださいな」

　感心しながらも厄（やっ）介（かい）になると考えたユーナは、黒衣の男に杖刀をぶつける。魔力を奪われて昏（こん）倒（とう）する男は涙を流した笑顔のまま倒れ伏（ふく）す。

　三階建ての建物よりも高く、埠頭に止まっているどの船よりも大きい。セント・キャリー・ドックが小さな埠頭とはいえ、船よりも巨大なのは圧巻である。

　今は足が形成されていないため動きは鈍いが、もしも足が完成してしまえば大陸が壊れることだろう。何故ならばカーリーは悪魔を倒した高（こう）揚（よう）で、大地を揺（ゆ）らすほど踏（ふ）み鳴（な）らしたのだ。

「な、なんだよ……なんで、メルはあそこに……頭が痛い。この歌声、気が狂いそうだ」

「首飾りは悪魔の首を再現しているはず。ならば歌うのは『悪魔に並列する存在（レリック）』です。あそこにも魔力を割（さ）いているおかげで、足が未完成であるのは僥（ぎょう）倖（こう）ですわ」

「どこがいいんだよ！？　結局メルは生贄（にえ）にされた！！　悪いことばっかだ！！」

「言っときますけどカーリーの足は世界を壊しますわよ。それを止めるためにシヴァが自分の腹を踏（ふ）ませるほどですし。ああ、でも腕は既（すで）に機械仕掛けの神代（デウス・エクス・マキナ）であるわけですから……」

　ジタンに説明を続けようとしたユーナだが、霧によって星の光さえ遮る夜空から黄色の閃（せん）光（こう）と共に二本の曲刀が落ちてくる。大きさは大人三人分。

　二つの下腕は地面を這いずり回りながら、上（じょう）腕（わん）二つは曲刀を掴む。ユーナは寒さが原因だけではない悪（お）寒（かん）に、頭が痛くなる思いだった。

　骸骨の首飾りが恐怖で震えながらも賛歌を続ける。その歌を聞いて興奮した機械仕掛けの女神（カーリー）は、青い舌を振（ふ）り回（まわ）して雄（お）叫（たけ）びを上げた。

「黄魔法で自分の武器を召（しょう）喚（かん）しましたわね！？　全員、全力で逃（とう）走（そう）！　あれは悪魔の首を刎（は）ねる切れ味抜（ばつ）群（ぐん）、語られぬ『女神の武器（レリック）』ですわ！！」

　ユーナが大きい声で注意した直後、コージの頭上に曲刀が振（ふ）り下（お）ろされた。風圧と巻き上がる粉（ふん）塵（じん）によって視界どころが行動さえも奪われる。

　一（いっ）瞬（しゅん）で霧が吹（ふ）き払（はら）われる剣圧。鮮（せん）明（めい）になった夜空の下、黒衣の男とコージを肩に担（かつ）いだヤシロが埠頭の水面から顔を出す。水に飛（と）び込（こ）んで衝（しょう）撃（げき）を和（やわ）らげたらしい。

　しかしヤシロの頭からは血が流れており、水中で泳いでいる際に吹（ふ）き飛（と）んだ瓦（が）礫（れき）が頭を強打したのか意識が朦（もう）朧（ろう）として溺（おぼ）れかけている。アルトがジュオンに声をかけ、木製のクレーンの操作座席に乗る。

「ナギサの嬢（じょう）ちゃん、クレーンの上へ昇（のぼ）れ！　怪（かい）力（りき）で三人を跳（は）ね上（あ）げろ！」

「わかりました！」

「双（ふた）子（ご）は坊（ぼう）主（ず）を守れ！　小生は逃（に）げまくるが、怪（け）我（が）したら言え！」

　続く第二撃でジュオンの体が倉庫の屋根まで吹き飛ばされ、アルトが操作しているクレーンも軋（きし）んだ。白い腕甲（ガントレット）を装着したナギサがスカートも気にせず、クレーンを走り昇る。

　ヤシロは意識があるコージの助けを借り、釣（つ）り針（ばり）のように垂らされたクレーンの鎖縄（チェーン）を掴む。先（せん）端（たん）に辿り着いたナギサは両手で錆（さ）びた鎖縄を握りしめ、一息で頭上へと一（いっ）本（ぽん）釣（づ）りした。

　空中浮（ふ）遊（ゆう）している標的に向けてカーリーはもう一回曲刀を奮う。それを船から助走して跳（ちょう）躍（やく）したユーナが杖刀で跳ね上げるが、その勢いでユーナの体も空高く吹き飛ばされた。

「ユーナ！？」

「――もう一度貸して、あの強き盾（たて）を！！――」

「――乙女よ、すまないが気高き魂（たましい）をこの体に宿してくれ！！――」

　ジタンがユーナを見上げている間にカーリーの刃（やいば）が勢いをつけて迫（せま）る。それをハトリとチドリが『盾の乙女（レリック）』の武器と存在を魔法で引き寄せる。

　ありとあらゆる邪（じゃ）悪（あく）と災（さい）厄（やく）を払（はら）うと謳（うた）われる神の武器を、双子の連（れん）携（けい）で全力まで引き出した。しかしたった一（いち）撃（げき）で盾は打（う）ち砕（くだ）かれ、ジタンはハトリとチドリに抱えられて吹き飛ばされた。

　砕かれた盾がアルトとナギサがいたクレーンに当たり、続く曲刀の風圧で今度こそ完（かん）璧（ぺき）に薙（な）ぎ払（はら）われる。停泊してある船も逃げようとしているように波に揺られては、外観を削られている。

　たった四回の攻（こう）撃（げき）。それだけで全（ぜん）滅（めつ）。圧（あっ）倒（とう）的（てき）な破（は）壊（かい）力（りょく）を見せつけた女神は甲（かん）高（だか）く笑う。

　霧の中から傷口が唐辛子で腫（は）れ始めたパードリーが姿を現す。誰もが倒れ、見るも無残な埠頭の光景に快感すら覚えながら。

　忌ま忌ましい色を持ったユーナも、邪（じゃ）魔（ま）をしてくるギルドの者も、自分を殺そうと動いた黒衣の男も、逃げ続けた小（こ）僧（ぞう）も、全てが無力に。

「ふは、ははは！！　ははははははははは！！　ああこれが破壊の女神の力！　制御などいらないじゃないか！！　抑えつけるなど愚（ぐ）行（こう）だった！　これで全ては終わる！」

　女神の声に倣（なら）うようにパードリーは笑う。異常事態を嗅（か）ぎつけた警官が警笛を鳴らしながら走ってくるが、それすらもカーリーの力で無力化される。

　窓からカーリーの姿を見た者は悲鳴を上げ、家財全てを置いて我（わ）が身（み）一つで逃げ始める。本能的に恐怖を覚える姿、抗えない自然災害の如き強さ。

　ここには女神を止められる神はいない。足が生えれば女神はその巨体で立ち上がり、踊（おど）りを始めるだろう。世界を確実に破（は）滅（めつ）させる死の舞（ぶ）踊（よう）を。

「……メル……」

　だけれど起き上がったジタンはそれを知らない。神も、神話も、伝説も、専門の知識など一つもない。ふらつく頭を押（お）さえながら、抱えながら気絶したハトリの腕から抜（ぬ）け出（だ）す。

　右（みぎ）腕（うで）は着地の衝撃で動かなくなった。左足も引きずりながら痛みを堪（こら）えて歩く。ただひたすら、鳥籠のような丸い頭の中心部で生贄にされた妹の姿を瞳の中に捉（とら）えながら。

　パードリーは不（ふ）愉（ゆ）快（かい）だった。今（いま）更（さら）少年一人が歩み寄ったところで女神は止まらない。それなのに前進する姿は、取るに足らない些（さ）事（じ）とはいえ見ていて気持ちのいいものではない。

　綺（き）麗（れい）だったシャツやズボンは泥（どろ）まみれ、肌すらも血や擦（す）り傷（きず）で汚しながらもジタンは巨大な女神へ歩を進ませる。今も体中が震え、逃（に）げ出（だ）したいと脳の奥（おく）が訴える。

　だけれど妹を置いてはいけない。血は繋がっていない、親の顔も知らない、それでもジタンが理（り）不（ふ）尽（じん）な社会で生き続けた理由の中に、少女は不可欠な存在だった。

　機械の腕で潰されてもおかしくない距離。ジタンは目元が腫れあがってきたのを感じながらも、無（む）理（り）矢（や）理（り）笑顔を作って唯（ゆい）一（いつ）動く左（ひだり）腕（うで）を伸ばす。

「メル……兄ちゃん、もっと頑張るから……いつかクリスマスに鵞鳥（がちょう）の丸焼きを食わせてやるから……帰ってこい」

　雪が降るクリスマス。身を寄せ合いながら窓（まど）越（ご）しに眺めたことがある特別な食事。丸々と太って脂（あぶら）が乗った鳥一羽（わ）を焼いた、遠い存在。

　お腹（なか）を鳴らして見続けた。いつか給金が大量に稼（かせ）げたクリスマスに買ってみようと提案した時、少女は涙しながら笑った。夢想して、叶（かな）わないと知りながら、信じるように。

　今は雪が降るかどうかの瀬（せ）戸（と）際（ぎわ）の寒さ。死神の足音が差（さ）し迫（せま）っている。予感を表すように白い霧が周囲を覆（おお）い隠（かく）し、体を冷やしていく。それでもジタンは大切な少女のために夢を語る。

　女神の動きが止まる。曲刀が掻（か）き消（き）えて、黄色い光が煙のように立ち昇る。パードリーは焦（あせ）ったが、カーリーの制御はできない。

　顔の鳥籠の中でメルは兄の顔を見る。親の顔は知らない、けれど彼の顔は知っている。どんな時でも守ってくれる、優しくて唯一の家族。

　メルは静かに瞼を閉じる。滲んでいた涙が滴（しずく）となって落ちていく。ジタンは全てを許す顔で手を伸ばし続けた。

　ジタンの体は両側から迫った機械の腕で叩（たた）き潰（つぶ）され、足と上体が離れていく。あまりの衝撃に痛みも感じずに意識が遠のいた。

　両手についた血を青い舌で舐（な）めとりながら女神は歓喜した。久方ぶりの血、異界の血、生々しくて熱く若い血。上体を仰（の）け反（ぞ）らせて星空に笑い声を響（ひび）かせる。

　余りにも大きな笑い声に近（きん）隣（りん）の家の窓硝（がら）子（す）は全て割れる。石（いし）畳（だたみ）の上に雨のように落ちていき、蒸気灯も耐えられずに硝子を弾（はじ）き飛（と）ばして明かりを消していく。

　女神が止まることはない。制御できない破壊の女神、止められる神もいない、贄にされたメルも気力の限界で意識を手放した。閉じられた瞼は動く気配を見せない。

　世界が終わる。決定的な瞬（しゅん）間（かん）に、パードリーはほくそ笑んだ。

　ジタンは耳の奥で無音の世界で感じるような耳鳴りを聞く。次に体全体が鈍く動かないと気付き、重い瞼をこじ開けて輝（かがや）く星空を見る。

　星空の下でチドリとハトリが心配そうな顔で覗（のぞ）き込（こ）み、汗（あせ）だらけの顔でジュオンが白魔法を使い続けている。アルトが黄魔法で霊薬（アムリタ）を取り出そうと力を尽（つ）くす。

　下半分の感覚がないジタンは顔を動かそうとした矢先、静かにチドリに止められる。全員が満（まん）身（しん）創（そう）痍（い）な状態で、遠くからは笑い声と破壊音が絶え間なく続いている。

「目が覚めたようですわね。思い出さなくて結構、今からわたくしの問いに答えなさい」

　疲（つか）れ切（き）ったような声をジタンは初めて聞いた。いつもは自信満々の少女なのに、珍（めずら）しいと思わせるほど憔（しょう）悴（すい）した声。

「カーリーはこのままでは止められない。肝（かん）心（じん）のパードリーも停止する気がなく、共に凱（がい）旋（せん）中。あと三十分で足が生え、世界は女神の舞踊で終わる」

「……別にいいよ。それでも。俺（おれ）には関係ない」

「おそらくこれから最高位魔導士全員が引き止めるとは思いますが、下手すれば最低の範（はん）囲（い）内（ない）でアイリッシュ連合王国を中心とする島々は壊（かい）滅（めつ）。それでも？」

「もういいよ。全部滅（ほろ）びればいいんだ。ザキル団も言ってた、破壊の先にしか創造はないって。今の社会がなくなれば、もしかしたら俺も幸せになるのかも」

　投げやりな少年の言葉。誰にも救いの手を伸ばされなかった少年は、幸せの形を知っても、社会を信じることはできなかった。

　全てを失う。しかし少年が持つ全ての数は絶対的に少ないため、通常と大差ないと言える。少女は深く溜め息をつき、その場を去ろうとした。

「……でも、メルは駄目だ」

　しかし少年の言葉に少女は足を止める。血を吐きながら力強く、少しずつ蘇（よみがえ）る痛みに苦（く）悩（のう）しながら少年は告げる。

「メルはまだなにも知らない。俺以上に、幸せも、社会も……世界も！！　クリスマスの食事だって夢想するだけだった！　鵞鳥の丸焼きがどれだけ美（お）味（い）しいか知らない！！」

「……」

「綺麗な服も、誰かに認められることも、メルはなにも知らない！！　知らないまま死ぬのは駄目だ！！　まだ五歳（さい）なんだ！！　これから、これから俺が幸せにするって……思ってたんだ」

「…………」

「それなのに世界が終わる？　駄目だ！！　こんなくそったれな社会も世界も終わってもいい！！　けどメルは駄目だ！！　俺が不幸でもいい！　けどメルは……メルだけは！！」

　ジタンの口から盛（せい）大（だい）に血が吐き出され、痙（けい）攣（れん）で体がバウンドする。その際に潰れて跡（あと）形（かた）もない下半身が霊薬によって修復されていくのを見てしまう。

　思い出す。潰されたのだ。死ぬはずだった。けれど誰かがジタンを生かそうとしてくれている。なにも返すことができない、お礼も言えないジタンを、助けてくれる。

　だけれどジタンにとって一番大切なのはそこではない。朦朧とする頭でジタンは見えない少女へ左腕を伸ばす。もう一人の少女にも伸ばして、握り返されなかった手を。

「お願いだ……ユーナ。たすけて」

　初めてだった。誰かを頼（たよ）るのも。助けを口にするのも。断られたらどうしようという恐怖が渦（うず）巻（ま）き、視界が涙で滲む。

「今更なにを言っていますの？」

　ああやはり駄目だった。諦めようとしたジタンの左手を誰かが握る。少し冷たく、少女らしい手。

　そして額に小さな衝撃。デコピンをされたのだと気付くのに時間がかかる中、視界に広がる鮮（あざ）やかな紫に涙が零れる。

「当たり前でしょう。最初にわたくしが言ったこと、忘れましたの？」

　――わたくしは貴方がどんなに嫌がっても助けますわ――

　それは魔法の呪文のようにジタンの頭の中に広がる。ユーナはずっと宣言通り、ジタンを助けてくれていた。

　世界が終わる寸前の今でもそれは変わらない。しゃくりあげるようにジタンは幾つも涙を零す。等身大の子供のように、嗚（お）咽（えつ）を上げながら。

　ユーナも満身創痍だ。傷だらけの体で立ち上がり、進行を止めようと奮（ふん）闘（とう）しているヤシロとナギサがいる方向、機械仕掛けの女神に強い眼差しを向ける。

「それでは本気を出しますわ。アルトさん、霊薬の補助が不要となり次（し）第（だい）こちらの補（ほ）佐（さ）に」

「あいよ、姫さん。仰（おお）せのままにってな」

「ハトリさんとチドリさんはジュオンさんと共にジタンを。手が空き次第コージさんと共に避（ひ）難（なん）の手伝いを」

「わかってるわん！　ユーナちゃん、あんな機械ぶっ飛ばしちゃってねん！！」

　ハトリからの無（む）邪（じゃ）気（き）な怒（いか）りを感じながら、ユーナは優しく微（ほほ）笑（え）む。そして腰（こし）に杖刀を改めて帯刀し、一歩踏（ふ）み込（こ）むような構えを取る。

　それは和国では王道の抜（ばっ）刀（とう）体勢。深く、心臓の奥まで届くように息を吸（す）い込（こ）み、全てを吐き出すように息を出す。一秒、呼吸が止まった。

　挑（いど）むは破壊の女神。助け出すは幼い少女、そして幼（いたい）気（け）な少年の心。目標が迷いなく決まり、ユーナは笑みを浮かべながら黒い杖刀の柄（え）を握る。

「――抜刀――」

　そして竜（りゅう）の牙（きば）を磨（みが）き、鍛（きた）え上（あ）げた白い刀身が姿を現す。霧が煙（けぶ）るロンダニアの街に向かい、ユーナは走り出した。