スチーム×マギカ

EPⅠ×Ⅵ【共同墓地《public×cemetery》】

　グレイベル地区共同墓地。雨は上がったが、薄（うす）暗（ぐら）い夜空模様が赤焼けを侵（しん）食（しょく）しつつある。靄（もや）のような霧（きり）と蒸気が視界をぼやけさせる。

　雨（あま）粒（つぶ）で泥（どろ）と化した地面の上にチドリと共にジタンは転がされた。コージに買ってもらった衣服や靴（くつ）、洗って綺（き）麗（れい）になった体全てがまたもや汚（よご）れていく。

　腹部の傷を白魔（ま）法（ほう）で治（ち）療（りょう）しながらチドリはジタンを背に庇（かば）う。ストライプ模様のチョッキが血で色を変えている。仕立ての良いスーツも泥で台無しだ。

　周囲を取り囲む浮（ふ）浪（ろう）者の男達（たち）と、紫（むらさき）の法（ほう）衣（い）を着た男が剥（む）き出（だ）しになった首を掻（か）き続ける。薄（うす）皮（かわ）のような肌（はだ）は爪（つめ）跡（あと）で赤くなり、血が滲（にじ）み始めている。

　十（じゅう）字（じ）架（か）の墓標が等（とう）間（かん）隔（かく）に立ち並び、墓地ではありえないような焼（や）け焦（こ）げが目につく。ジタンは恐（おそ）ろしいほど巨（きょ）大（だい）な竜（りゅう）を見たことを思い出し、悲鳴が喉（のど）の奥（おく）で詰（つ）まる。

　骨（こつ）髄（ずい）が奥から冷えていくような不気味さと恐（きょう）怖（ふ）。蒸気灯が点（つ）かないのは、巡（じゅん）回（かい）の警察官がここに辿（たど）り着（つ）いていない証（あか）し。チドリは深呼吸してから緑魔法にも必要な法則文を並べようとする。

「――幼子を守りし鬼（おに）よ、その力を」

「――鎖（くさり）よ――」

　チドリの声よりも紫の法衣を着た男の魔法が速かった。地中から飛び出した鎖にジタンと共に縛（しば）られ、首に絡（から）みついた鎖によって泥を頭から被（かぶ）る。

　倒（たお）れ込（こ）んだチドリにジタンは大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）かと声をかけようとした。しかし泥を口の中から吐（は）き出（だ）しつつもチドリはなおも別の緑魔法を使おうと言葉を選び続ける。

「――水の竜は我（わ）が身（み）を通じて」

「――針よ――」

　やはり男の方が速く、幾千の小さな針がチドリの背中に突（つ）き刺（さ）さる。ジタンは無傷でありながらも目の前で起こる痛みの恐怖に瞼（まぶた）を力強く閉じる。

　針は少しずつチドリの体の中に沈（しず）もうと埋（う）まっていく。白魔法で反発する代わりに、チドリは別の魔法が使えなくなる。圧（あっ）倒（とう）的（てき）な光景に、周囲で見守っていた男達が喝（かっ）采（さい）を上げる。

「さすがはパードリー様！！　紫（むらさき）水（すい）晶（しょう）宮の魔導士、その名は伊達（だて）ではない！」

「我（わ）がザキル団の救世主！　カーリー様を呼び寄せる希望の光！　これで我々の恨（うら）みも晴らせます……」

　喝采を上げる者達の中には涙（なみだ）しながら膝（ひざ）つく者もいる。よく見れば、若い青年や女性の姿もあり、皆（みな）一様に黒の衣服を着ていた。

　焼けた肌はアイリッシュ連合王国のように曇（くも）り空（ぞら）が多い土地ではあまり見かけない物だ。太陽が輝（かがや）く国に似合う姿形だ。

　紫の法衣を着た男以外は汚れて千切れた布地を気に留（とど）める余（よ）裕（ゆう）もないと言わんばかりに、黒の衣服はほつれと破れが目立っている。

「……っ、なにが……救世主だ。こんな小さな子供を犠（ぎ）牲（せい）にする奴（やつ）が、誰（だれ）かを救うのに値（あたい）するのか！？」

「黙（だま）れ！！　この国に住まう裕（ゆう）福（ふく）な奴め！！　俺（おれ）達だって、俺だって……同い年の息（むす）子（こ）がいた！！　そして死んだ！！　お前達のせいだ！！」

「そうよ！！　出（で）稼（かせ）ぎかと思えば、職も、家も奪（うば）われ、国に帰ることもできない！！　そんな時、手を差（さ）し伸（の）べたのはザキル団を率いるパードリー様だけだった！！」

「カーリー様こそこの腐（くさ）った国を破（は）壊（かい）し、我らを救う女（め）神（がみ）！！　滅（ほろ）べ！！　奪われろ！！　我らは黄色の布に誓（ちか）う！！　止まらぬことを！！」

　墓場に異様なほどの熱気と叫（さけ）びが充（じゅう）満（まん）していく。ジタンは侮（ぶ）蔑（べつ）の目には慣れていたつもりだった。しかし墓場で輝く目は、恨みと憎（にく）しみ、それらを叶（かな）える願いのために犠牲を厭（いと）わない物ばかり。

　それらが一（いっ）斉（せい）にチドリとジタンを睨（にら）むのだ。それだけで失神したいが、許容量を超（こ）えたせいか頭の中が真っ白になったジタンは、全身が震（ふる）えて縛る鎖に抗（あらが）うこともできない。

「パードリー様は素（す）晴（ば）らしい御（お）方（かた）！　かつての暗殺集団を救世集団に！　もう怖（こわ）くない！　だって血を流さなくても、救われるもの！」

「贄（にえ）に選ばれるは名（めい）誉（よ）あるお役目だ！！　その誇（ほこ）りを胸に、神を宿すがいい！　お前は誇（ほこ）り高（たか）き役目に推（お）された贄の子！　偉（い）大（だい）なるシヴァ神の依代！！」

「そうよ、坊（ぼう）や！　苦しかったでしょう？　でも全部壊（こわ）れるわ！　貴方（あなた）と貴方の妹の手で！！　貧（ひん）困（こん）も富（ふ）裕（ゆう）も、いえ、この社会全てが破壊されるの！　そして新しい社会が来るの！」

　黄色の布が視界を舞（ま）う。黒衣の者達が狂（きょう）喜（き）しながら黄色の布を旗のように振（ふ）り回（まわ）す。黄色の乱（らん）舞（ぶ）は薄靄の視界では鮮（あざ）やかに映る。

　その布には血で文字が書かれている。ガント帝（てい）国（こく）の文字で「破壊の先に創造を」と。十数の布全てが同じ文言を刻んでいる。

　ジタンはまるで栄（えい）誉（よ）を与（あた）えられた子供のように、戸（と）惑（まど）い、どう反応していいかわからなくなる。しかし貧困の破壊には胸の奥が揺（ゆ）らいだ。

　貧しくなければ、豊かな者がいなくなれば、本当に救われるのかもしれない。

　目の前で貧（ひん）相（そう）な格好をしている者達の気持ちがジタンにはわかる。ジタンもそちら側だからだ。ずっと苦しいのが破壊されて終わる。

　それは痛快だと思う。善悪を問うのではなく、苦楽を選ぶようなもの。しかしチドリの小さな苦痛の声に、思考が目の前に引（ひ）き戻（もど）された。

　針はチドリの背中に沈み続けている。脂（あぶら）汗（あせ）を浮（う）かべつつも、彼は諦（あきら）めない顔をしながら抗い続けている。そして息も絶え絶えにジタンへ言う。

「まど、わされんな……結局、犠牲に大義をくっつけて正当化しているだけだ。なにより、魔法の心得がない奴に『神（レリック）』を宿せば、主導権どころが生命全て奪われる！！」

「……ほう？」

　チドリの言葉に初めて関心を抱（いだ）いたパードリー。今まで黙っていたのが嘘（うそ）のように、問いかけてくる。

「よく知っているようだ。そういえば先（さき）程（ほど）の法則文は緑魔法に近かったな……お前、緑魔導士か」

「一応だがな。名乗るほど大した奴じゃない。お前と比べられると、恥（は）ずかしいくらいだ……お前が本物ならば、な」

　挑（ちょう）発（はつ）するチドリの言葉が気に食わなかったのか、パードリーは早足で近付いて地面の上に浮かばせていた頭を踏（ふ）みつけた。

　なんとか顔を横に逸（そ）らしたため、顔の左側だけが泥に汚れたチドリは、痛みに呻（うめ）きながらも見上げて睨むことを忘れない。

「全員、配置につけ。悠（ゆう）長（ちょう）にしている時ではない。我らのため、カーリー様降臨のため、シヴァ神の召（しょう）喚（かん）を行う」

　静かな声だがどこか尖（とが）っているような印象の言葉でパードリーは命令する。黒衣の者達は素（す）直（なお）に法則文が刻まれた墓石に散らばっていく。

　見回せば円を描（えが）くような配置。その中心地点にはチドリとジタンがいる。黒衣の中でも老（ろう）齢（れい）の者達が懐（ふところ）から青錫の鐘（かね）を取り出す。

　パードリーは背中を向けてチドリ達の前から遠ざかり、円の外側で事態を見守るように木の幹に体を預けて立ち続ける。

「……予定外だが、予備があっても問題ない。青魔法による魔（ま）力（りょく）伝（でん）播（ぱ）、緑魔法による召喚！　降臨儀（ぎ）式（しき）を開始しろ！！」

　パードリーの声に反応して青錫の鐘は勝手に鳴り始める。鐘は蛍（ほたる）の光のように緑色に輝き、その光が黒衣の者達を柔（やわ）らかく包んでいく。

　光は点となり、繋（つな）ぐように線を結んでいく。弧（こ）を描いたかと思えば対角線を引き、目の図形が浮（う）かび上（あ）がる。指定された者は口から教えられた法則文を唱え続ける。

　真言（マントラ）に似た響（ひび）きにチドリは舌打ちするが、妨（ぼう）害（がい）にもならない。声に誘（さそ）われて魔（ま）方（ほう）陣（じん）に文字が刻まれ、薄靄すら淡（あわ）い緑に染まっていく。

　パードリーが九割完成した魔法を見て、ほくそ笑（え）む。同時に配置していた黒衣の者達が次々と倒（たお）れていく。

　まずはひ弱な女性、高（こう）齢（れい）の者、そして若い男達も。一人が愕（がく）然（ぜん）とした目で異常な状（じょう）況（きょう）に慌（あわ）て、助（すけ）けを求めるようにパードリーへ手を伸（の）ばす。

　しかし声も出なくなっており、力なく開閉する口では意味をなさない。そんな男へ向かってパードリーは嬉（うれ）しそうに呟（つぶや）く。

「贄に選ばれるのは名誉なことだろう？　誇りを抱いて逝（い）くがいい」

　反論もできずに意識を失った男。ジタンはこの世の終わりが近づいている気分のまま、化け物を見る目でパードリーに視線を向ける。

　微（ほほ）笑（え）んでいる。嬉しそうに、愉（ゆ）悦（えつ）を貪（むさぼ）るように。ジタンには信じられなかった、あんな男が女王に一文字を与えられた最高位魔導士などと。

　マグナスに出会った時も疑いの方が強かったが、その比ではない。非道な手段で誰かを犠牲にするような男が、誰かに褒（ほ）め称（たた）えられるような人間には見えなかった。

　しかしジタンは否定も質問もできなかった。額は焼き石が当てられたように熱く、それなのに意識はユーナの杖（つえ）刀（がたな）に触（ふ）れた時のように掻（か）き消（き）えそうになる。

　体中に溶（よう）岩（がん）が張（は）り巡（めぐ）らされていく心地は絶（ぜっ）叫（きょう）したいほど苦しいのに、声すら蒸発して失われたように喉が嗄（か）れていた。泡（あわ）立（だ）った生（なま）唾（つば）すら呑（の）み込（こ）めず、顎（あご）を伝う。

　目玉が脈動する血流に押（お）されて飛びだすのではないかと危（き）惧（ぐ）するほど、内側から圧（あっ）迫（ぱく）される。手足を必死に動かしても痛みは消えない。体中を掻き毟（むし）って血を吐き出したいほどだ。

　骨が軋（きし）んで筋肉が破（は）裂（れつ）しそうなほど膨（ふく）らむ。肌の色が青に染まり始め、腹の奥（おく）底（そこ）では岩石が雪（な）崩（だ）れているような衝（しょう）撃（げき）。

　ジタンには他の様子を窺（うかが）うことはできなかったが、チドリも同じ痛みを味わっていた。それでも目から光は消えない。なにかを待つように、

　体を縛る鎖が逃（に）がすのも許さない。もう駄（だ）目（め）だとジタンは勝手に痙（けい）攣（れん）する体から意識を手放そうとした。

　黒い流星が頬（ほお）の横を掠（かす）めた。痛（つう）烈（れつ）な涼（すず）しい風が一（いっ）瞬（しゅん）だけ体を冷やす。

　ジタンの背後で地面に突き刺さる音。揺れる体を押さえこみながらゆっくりと振（ふ）り向（む）く。

　真（ま）っ直（す）ぐに伸びた刀身。全身が黒い杖のように長い刀。それは魔方陣を描いていた緑色の光を呼吸するように呑み込んだ。

　瞬（しゅん）間（かん）、地面は一度だけ大きく揺れた。縦の震（しん）動（どう）だが、まるで上から下に圧し掛（か）かるような、重力が増えたに近い揺（ゆ）れ方（かた）だった。

　体から熱さや痛みが波のように引いていくのを感じながら、ジタンは泥の上に倒れ込む。しかし杖刀は勝手に動き、ジタンとチドリの体を縛っていた鎖と、背中に刺（さ）さっていた針を叩（たた）き落（お）とすように触れる。

　煙（けむり）のように消えていく鎖と針から解放されたチドリは、痛みを堪（こら）えながら立ち上がってジタンを抱（かか）え上（あ）げる。ジタンの体から力は感じられないが、しっかりした呼吸音とかろうじて意識は残っている状態。

「――な」

「――風！！――」

　パードリーよりも速い法則文。発動した赤魔法によって、風の鎌（かま）はパードリーが寄りかかっていた木の上を切断した。

　落ちてくる枝葉を避（さ）けたパードリーは失敗したことを悟（さと）り、表情を歪（ゆが）めて首だけでなく顔も爪（つめ）で掻き毟る。眼前には一人の少女。

　白いコートが夜になり始めた空の下でも浮かび上がる。紫（むらさき）色（いろ）の髪（かみ）に留まる黄金蝶（ちょう）は髪（かみ）飾（かざ）り。派手なのに少女の雰（ふん）囲（い）気（き）に合っている。

　その少女を慕（した）うように黒い杖刀は回転しながら彼（かの）女（じょ）の手の中に戻（もど）る。難なく受け止めた少女は、鞘（さや）に収めたまま剣（けん）先（さき）をパードリーに向ける。

「御（お）目（め）にかかるのは初めてですわね。わたくしは紫魔導士ユーナ。人助けギルド【流星の旗】所属……そしてジタンの友人ですわ」

「嫌（いや）味（み）なほどにご丁（てい）寧（ねい）にどうも。私は紫水晶宮の魔導士パードリー・クラッカー、お嬢（じょう）さんよりも格上の、最高位魔導士だ」

　肌を掻くのを止めないままパードリーも挨（あい）拶（さつ）する。言葉は丁寧に見せかけた、しかし互（たが）いに仕草は慇（いん）懃（ぎん）無（ぶ）礼（れい）。

　ユーナの背後では今にも倒れそうなチドリをハトリが泥に汚れることも気にせずに支え、ナギサがメイド服の下から白い腕甲冑（ガントレット）を取り出す。

「わたくし……今怒（おこ）っていますの。どうしてかおわかりかしら？」

「友人を贄にされたからか。大した正義感……」

　パードリーが馬（ば）鹿（か）にしたように言葉を出していた途（と）中（ちゅう）で、ユーナは首を横に振（ふ）って否定する。

　少しずつ意識が鮮（せん）明（めい）になってきたジタンは、友人と呼ばれたことに初めての感（かん）慨（がい）を味わいつつ、ユーナの否定に疑（ぎ）問（もん）符（ふ）を浮かべた。

「チドリさんの……美青年の顔に泥や傷！！　ふざけてんじゃありませんわよっ！！　貴重な常識人枠（わく）美形を汚して！！　許しませんわ！！」

　思わず後（あと）退（ずさ）ってしまう剣（けん）幕（まく）だったが、距（きょ）離（り）を取ってからパードリーは理解が追いつかない顔でユーナを凝（ぎょう）視（し）する。

　正義感や友情で怒る状況ならば納（なっ）得（とく）した。しかしユーナの言葉はどこかずれていた。まるで美しい宝石に傷をつけたことに対し激（げき）怒（ど）するような。

　新聞で報じられた貴重な宝物が盗（ぬす）まれたのを他人事のはずなのに、自分が被（ひ）害（がい）に遭（あ）ったかのように憤（ふん）慨（がい）するようなずれ方。しかしその怒（いか）りは本物だ。

　チドリが困ったように眉（まゆ）を顰（しか）める、ハトリは興奮した様子でユーナに同意している。ナギサは最初からユーナ全肯定派である。

　美意識を傷つけられたとも言うべきか。ユーナは美しい物が大好きであり、特にチドリはギルド内でも外見も内面も申し分ない美青年である。

　大（おお）袈（げ）裟（さ）に表現すると、双（ふた）子（ご）であるハトリと揃（そろ）えれば金剛石（ダイヤモンド）が我が身を恥じて砕（くだ）け散（ち）り、飾（かざ）られた花の蕾（つぼみ）が一斉に咲（さ）き誇（ほこ）るような青年なのだ。

　しかし今は泥と血で整えられたスーツが汚れているだけでなく、頭には踏まれた跡（あと）に口元では泥を吐き出したような痕（こん）跡（せき）まで。

　弱っている姿は女性の母性本能をくすぐるが、残念ながらユーナには母性が芽生えている気配はない。

「わたくしの目の前で美しい物を汚す行（こう）為（い）など、不敬ですわ！！　――ゆらゆらとゆらり」

　ユーナが唱え始めた魔法の法則文にチドリだけでなくハトリとナギサも顔を青ざめ始めた。ジタンはどこかで聞いた覚えのある声と単語に首を傾（かし）げる。

　そこへ騒（さわ）ぎを聞きつけた警官を引き連れたコージ、ジュオンに肩（かた）を貸して走ってきたアルトも顔を歪めた。状況がわかっていないのはパードリーとジタン、無（む）辜（こ）な警官のみである。

　しかしパードリーは高名な魔導士として慌てることもなく法則文を連ねていく。その間にチドリとハトリも力を合わせて緑魔法と黄魔法を使うため、法則文を唱えていく。

「――瞬神、韋（い）駄（だ）天（てん）、我が身は既（すで）に彼方（かなた）の地――」

「――素（す）敵（てき）な神様（レディ）にお願いよん！　アタシに道具を貸してん！　できれば多くの人を守る素晴らしい道具よん！！――」

「――俺の体を奉（たてまつ）り、その御（お）力（ちから）を宿したまえ、救いたまえ、姉の呼び声に応じて道具を万（ばん）全（ぜん）に生かす力をここに――」

　コージが警察官に倒れている者達を抱（かか）えて遠く逃げるように指示し、アルトはジュオンを叩（たた）き起（お）こして黒衣の者達が昏（こん）倒（とう）している場所へ走る。

　ナギサも慌てて腕甲冑を装備してから、近くにあった蒸気灯を根元から引（ひ）っこ抜（ぬ）き、パードリーに向かって槍（やり）のように鋼鉄の物体を軽々と投げた。

「彼（か）の者は破（は）滅（めつ）を導く竜として流れ星と共に落ちてきた者なり、その顎（あぎと）から漏（も）れる吐（と）息（いき）は太陽すら溶（と）かしつくす火蜥蜴（ひとかげ）、我が名のもとに竜の炎（ほのお）を汝（なんじ）に与えよう、破滅よ幸いなれ！！――逃げてんじゃありませんわよ、卑（ひ）怯（きょう）者（もの）がぁっ！！」

　長い法則文に誘われて『この世ならざる者（レリック）』が姿を現す。チドリに抱えられたジタンは二度と出会うことはないと思った異形の姿に仰（ぎょう）天（てん）した。

　黒鋼を鍛（きた）え上（あ）げたかのように鈍（にぶ）く輝く鱗（うろこ）。黄色く濁（にご）った瞳（ひとみ）は宝石をはめ込（こ）んだにしては獰（どう）猛（もう）の一言。鉄の骨組みと皮で作り上げたと思える固くも薄（うす）い質感の両（りょう）翼（よく）。

　しかし視線が最も惹（ひ）かれるのは空を見上げている頭のせいで天高く届きそうな巨大な顎。全てを呑み込んで噛（か）み砕（くだ）くことも可能と思わせる爬（は）虫（ちゅう）類（るい）の口からは黒い靄が零（こぼ）れている。

　白く尖った歯が鳴れば、火打ち石がぶつかり合ったように火花が散り、導火線を伝うように黒の靄に赤い炎が走っていく。

　靄から這（は）いずり出た真っ赤な炎の蜥蜴達。黄色の目も、口からはみ出る青い舌も、橙（だいだい）色（いろ）の模様さえも火。全身が燃える異形の生き物。

　無（む）尽（じん）蔵（ぞう）な火蜥蜴は周囲を見回すが、獲（え）物（もの）がないとわかると白い霧に溶（と）け込（こ）むように消えてしまう。そして黒い巨（きょ）竜（りゅう）も疲（つか）れたような鼻息一つで還（かえ）ってしまった。

　巨大な壁（かべ）のような盾（たて）を魔法で取り寄せたハトリと、ジタンを抱えながらも『盾の主（レリック）』を宿したチドリは、相手が逃げて良かったと安（あん）堵（ど）した。

　コージは自分の横に突き刺さった蒸気灯を見上げた後に、ナギサに視線を向ける。濡（ぬ）れるのも気にせずに土下座しているナギサが目に痛々しく、早く立つように声をかける。

　盾の裏側ではジュオンとアルトが倒れている人達を集めた警官と共に様子を見ていた。全員意識は失っていたが、魔力が吸い取られただけで命に別状はない。

　ただ一人、ユーナだけが青筋を浮かべながら悔（くや）しがっていた。杖刀を振り回し、暴れている闘（とう）牛（ぎゅう）そのものである。危なくて誰も近寄れない。

　数十分後。ジュオンに容態を診（しん）察（さつ）されているジタンは、コージから柔らかい説教を受けているユーナの背中を目にする。

　頬を膨らませて不（ふ）貞（て）腐（くさ）れてはいるが、素直に説教を聞く姿は普（ふ）通（つう）の少女に見える。ナギサは他の警官に蒸気灯を引っこ抜いたことについての謝罪を大声で繰（く）り返（かえ）していた。

　チドリは自分自身の治療に専念するため黙（もく）々（もく）と白魔法を行使している。ハトリはそんなチドリを心配そうな目で眺（なが）めながらジュオンに話しかける。

「どうなのん？　ジタンくんは変なの宿してないよねん？」

「……大丈夫だ。チドリと一（いっ）緒（しょ）に対象にされたからか、魔力を少し奪われているくらいだ。ま、そこの色男が密（ひそ）かに介（かい）入（にゅう）して自分自身を犠牲にしようと企（たくら）んでいたみたいだけどな」

　色男と呼ばれるのが気に食わないチドリは無言でジュオンを睨むが、肩を竦（すく）められるだけで流されてしまう。

　ハトリはドレスが汚れるのも構わないまま地面に座（すわ）り込（こ）み、心地よい冷たさと滑（なめ）らかな質感の手（て）袋（ぶくろ）を外してから、白魚のような指先でジタンの頬を撫（な）でる。

　美（び）麗（れい）な顔の急接近に頬を真っ赤に染めたジタンだが、次の瞬間に抱きしめられて顔が柔らかな胸の中に埋まる感（かん）触（しょく）。ハトリは優（やさ）しい声で言う。

「良かったわん……ごめんねん。ちゃんと守ってあげられなくてん。でも大丈夫よん。ユーナちゃんがいるものん！」

「……別に、あんた達が謝（あやま）ることじゃないじゃん。どうして……どうして助けてくれるの？」

　震える声でハトリに尋（たず）ねるジタン。こんなに優しくしてもらえるような覚えはない。これが怖くて逃げたのに、まだ優しくされる。

　しかし今度は体を跳（は）ね飛（と）ばすことはできない。ハトリの包容力や母親を感じさせる抱（だ）きしめ方（かた）に、ジタンは初めて知る安らかさを味わっていた。

　優しい匂（にお）いが鼻をくすぐる。このままなにも考えずに寝（ね）てしまいたくなるほどの温かさ。鼓（こ）動（どう）の音が子（こ）守（もり）歌（うた）のように耳に響く。

「だってアタシ達はそういうギルドだものん。だから何度だって助けるのよん」

「……俺の方こそ、ごめん。チドリ……俺の世話を見てくれたのに……巻（ま）き込（こ）んで、酷（ひど）い目に合わせた」

「それはあのパードリーが悪いのよん！　全く、酷いわよねん！！　アタシ達は人助けギルドだけど、悪人には容（よう）赦（しゃ）しないのん！　だから次こそは倒すわよん！」

　打って変わって無（む）邪（じゃ）気（き）に怒る様子はジタンよりも子供のようなハトリ。その変化が面（おも）白（しろ）くて、ジタンは胸の中で笑う。

　ジュオンはチドリの様子を見ながら微笑ましい光景に和（なご）んでいた。チドリも姉の素直な反応に安心している。そこへアルトがやってきた。

　今まで警察から事情を根こそぎ話していたせいで、少しだけ不満そうな顔を見せているが、ジタンの様子を見て意地悪な笑みを浮かべる。

「よぉ、坊（ぼう）主（ず）。女神さんの胸の中は極（ごく）楽（らく）だろう？　上質な絹（シルク）よりも気持ちいいと思うが、それよりも弾（だん）力（りょく）について……」

「あらん？　アタシ、アルトくんを抱きしめたことないわよん？　ユーナちゃんは一（いっ）杯（ぱい）抱（ほう）擁（よう）したけどねん！」

　アルトの発言に対して天然な言葉を返すハトリ。わずかにアルトの笑みが固まるが、ジタンは思い出したように目の前の巨（きょ）乳（にゅう）に気付く。

　そこからは頭の頂点から蒸気を吹（ふ）き出（だ）しそうなほど首まで真っ赤にし、慌てて大丈夫だと告げてから離（はな）れる。それでも顔に残る柔らかい感触が忘れられない。

　さらにからかおうとジタンに迫（せま）るアルトだが、白魔法を終えたチドリが立ち上がって道を塞（ふさ）ぐ。ジュオンは喧（けん）嘩（か）コンビのいつも通りの睨（にら）み合（あ）いに息を吐き出す。

「で、ユーナの嬢ちゃんに説明しなくていいのか？　妹がさらわれてヤシロが追っかけていると」

「いきなり言えるか！　ただでさえ姫さんの機（き）嫌（げん）が最悪な時に……」

「聞こえていますわよ、野（や）蛮（ばん）猿（ざる）。どういうことかしら？」

　コージの説教を聞き終えたユーナが背後から幽霊（ファントム）のように現れる。いつもと違（ちが）って音もなく静かに接近したので、アルトの反応が遅（おく）れた。

　一体どういうことだとジタンも問（と）い詰（つ）めたい気分だったが、ユーナのただならぬ気配、というか最悪の雰囲気に口が挟（はさ）めない。

「姫さん、聞いてくれ。まずはそうだな……ギルドホーム爆（ばく）破（は）について詳（しょう）細（さい）な説明を」

「どうでもいいですわ。貴方達を家から追い出して行（ゆく）方（え）を追った後、襲（しゅう）撃（げき）するための仕（し）掛（か）けだったはず。なにせ相手には魔法が使える人材がいるとグレイベルからの逃（とう）走（そう）劇（げき）で知られているでしょうし」

　事細かな説明を頭の中に並べていたアルトは返す言葉もなかった。その間にもユーナは額に青筋を浮かべてアルトへと距離を詰めていく。

「で、フーマオさんの店に逃（に）げ込（こ）んだ後にわたくしからの電話。さらにフーマオさんはマティウス・アソルダに電話したはずですわ。電報よりも速く事態を伝えられますし。そして会うように相手に要求された」

「……そうそう、猫（ねこ）にーちゃんの店で新しい貿易品が入ったらしくてよぉ。それがマティウス・アソルダの商店から仕入れた宝石だとかで」

「フーマオさんは少なくとも素人（しろうと）に店を預けませんわ。ということでジュオンさん達と共に野蛮猿は追い出され、次は大逢博物館で働いているロゼッタさん辺りを尋ねようとしたところで襲撃。奪われた」

「俺様の説明なんていらないじゃん！　姫さんもそこまで見通しているならわかるだろう？」

　体がぶつかるくらい至近距離まで迫られたアルトは、ユーナの腰（こし）に帯刀されている杖刀に視線を向けて冷（ひ）や汗（あせ）をかく。逃げられる距離ではない。

　ユーナはアルトよりも小さいが、素（す）早（ばや）さでは互（ご）角（かく）。油断できない状況でアルトは少しでも後退ろうとするが、ユーナの眼光が強すぎて蛇（へび）に睨まれた蛙（かえる）状態だ。

　わずかに離れた所から聞こえるナギサの連続謝罪に戸惑う警官の声すらも遠い。周囲に気を配る余裕がないほどアルトは目の前の少女に警（けい）戒（かい）していた。

「……今日の夜。これからカーリー神を宿す儀式が行われる。ジタンをチドリさんごとさらったのもその布石」

「なっ！？　メルはこれからあんなつらい目に遭うのか！？　あんな、苦しくて、死にそうな……」

　先程の魔方陣で『神（レリック）』を宿しかけたジタンは狼（ろう）狽（ばい）する。幼い妹、いまだ病気が治らない少女には酷（こく）でしかない儀式。

　命の危機かもしれないとジタンは走り出そうとしたが、その手をアルトに掴（つか）まれてしまう。真（しん）剣（けん）な顔のままアルトは静かに告げる。

「チビ助が敵の行方を追っている。どこで儀式をするかは見当がつかない。多分広い場所だとは思うんだが……」

「カーリーって悪い神様なんだろう！？　全部破壊するって言ってた！　そんなのをメルに宿すなんて……」

「あら？　カーリーは悪ではありませんわよ。むしろ悪（あく）魔（ま）を倒すという点では、善と判断してもいいと思いますわ。ただ破壊衝（しょう）動（どう）が抑（おさ）えきれないだけで」

　危機感と焦（あせ）りで落ち着かないジタンとは逆に、ユーナはあっさりとした口調で少年が抱いていたイメージを壊す。

「カーリーはシヴァという神の数多い妻の一人で、戦（いくさ）女神から分（ぶん）裂（れつ）した存在でもあると言われますわ。その強さは他の神では倒せなかった悪魔を倒すほど。殺（さつ）戮（りく）と血を好みますが、多くの人民に信（しん）仰（こう）されてます」

「な、なんで！？　だってザキル団は暗殺集団だろう？　それでこの社会を破壊するとかなんとかで……」

「カーリーが存在する『神話（レリック）』において、破壊は悪（あ）しき概（がい）念（ねん）ではありませんの。破壊と創造、表（ひょう）裏（り）一（いっ）体（たい）である真理。悪しきを破壊し、善きを創造する。そう考えればカーリーはその土台であると言えますわ」

　ユーナの説明にジタンは疑問符だけが頭の中で駆（か）け巡（めぐ）る。どうしてカーリー女神は悪い存在ではないのに、こんなにも印象が違うのか。

　警官がコージの指示により撤（てっ）退（たい）を始める最中、巡回の警官が蒸気灯に明かりを点ける。本格的な夜の闇（やみ）が空一面を覆（おお）い、薄い霧が肌を冷やしていく。

「カンド帝国の地方では山羊（やぎ）を生（いけ）贄（にえ）に捧（ささ）げます。守護神として敬えば心強いの一言ですもの。そう……人間の信仰と敬意こそが今回の焦（しょう）点（てん）ですわね」

「信仰と敬意……？」

「なにを信じるか。どう敬うか。それは個人の自由ですわ。しかし自由が他者を侵（しん）害（がい）してはいけない。ザキル団はそれを破った」

　山羊ではなく人を生贄に捧げる教義。それは神にではなく、殺人を行った人間に原因がある。実際に同じ神を信仰しても、全く違う派（は）閥（ばつ）ができる。

　一神教であるクロリック天主聖教会にも派閥が存在していた。派閥を作ったのは人間であり、誰もが自分は正しいと信じている。その摩（ま）擦（さつ）が他者に害を振（ふ）り撒（ま）く。

「そしてパードリーは彼らの信仰と神の威（い）光（こう）を利用している。誰もが今日を生きるのに必死ですわ。そんな彼らの命を自分の目的のために消費する……許せない悪行ですわ」

　ユーナの目には倒れたまま動かない黒衣の者達が運ばれていくのが映っている。多くの担（たん）架（か）と人が行（い）き交（か）い、今後の手当てについて話し合っている。

　杖刀で妨害したため、重度の貧（ひん）血（けつ）に近い状態で動けなくなった程度で済んだが、もしも儀式が成功していれば命は失われていた。十数の命が泡（あわ）のように消える光景は悲（ひ）惨（さん）だろう。

　彼らに罪はないとユーナは言わない。しかし帰りたいという純（じゅん）粋（すい）な気持ち、今の社会に不満を抱く感情、それら全てを利用した男への怒りだけが煮（に）え滾（たぎ）る。

「ジタン。貴方がわたくし達を信じなくてもいいですわ。巻き込みたくない、優しくされたくない、そう思っても構わない……でも」

　ジタンと目線を合わせるように屈（かが）み、ユーナは紫色の目に蒸気灯の橙色の灯（あか）りを宿す。燃えるような、鮮やかな色（しき）彩（さい）。

「この件には最後まで付き合ってもらいますわよ。わたくしがパードリー・クラッカーを必ず倒す、その時まで」

　相手は世界で七人しかいない最高位魔導士。恐れるべき名前に萎（い）縮（しゅく）するべき状況で、ユーナは力強く彼の者を打（だ）倒（とう）すると宣言した。

　事情を知らない者が聞けば大（たい）言（げん）壮（そう）語（ご）と鼻で笑って終わりのような言葉。しかし自信に溢（あふ）れた言葉にジタンは頷（うなず）く。初めて心の底から信じたいと思えるような誓い。

　ユーナはジタンが言葉も出さずに頷いたことに満足し、立ち上がって空を仰（あお）ぎ見（み）る。銀色の星々が輝く夜空の闇から零（こぼ）れ落（お）ちるように、上空から燕（えん）尾（び）服（ふく）を着た犬耳執事が現れる。

　空中で回転を決めながら音もなく着地したヤシロは、金色の瞳を長い前（まえ）髪（がみ）から覗（のぞ）かせながら周囲の様子を窺う。

　慌ただしい状況だが言葉を発しても問題ないと判断し、小さいながらも耳に必ず届くような声（こわ）音（ね）で、とある場所の名前を手短に呟く。

「セント・キャリー・ドック」

「……なるほど。マティウス・アソルダさんが管理する倉庫がありますものね。よし！　皆さん、そこに向かいますわよ！」

「え！？　小生もか！？」

　完全に傍（ぼう）観（かん）者（しゃ）となっていたジュオンはユーナの発言に急いで反応する。明らかに自分は戦力外だと言いたい目を片眼鏡越（ご）しから窺わせている。

「当たり前でしょう！　なにかあった時、治療できるのはジュオンさんだけ！　毒を食（く）らわば皿まで！　コージさんはどうします？」

「私も付き従おう。誘（ゆう）拐（かい）犯（はん）を捕（つか）まえる手（て）錠（じょう）は必要だろう？　コチカネット警察（ヤード）として、なによりギルドリーダーとして、事件の結末は見届けたい」

　反論しようとしていたジュオンはコージの真っ直ぐな言葉に圧（あっ）倒（とう）され、仕方ないと肩を大きく落として諦めた。

　チドリはジタンを背負い、ヤシロは謝り続けていたナギサに手を貸して立ち上がらせ、ハトリは楽しそうにアルトの顔を覗（のぞ）き込（こ）む。

　流れに乗ってきたことを感じ取ったアルトも愉（ゆ）快（かい）だと笑みを浮かべ、コージは後処理を他の警官に任せると言い残して全員で走り出した。

　暗い夜空の下、霧が蒸気灯の明るさをぼんやりと反射する中、石（いし）畳（だたみ）の上をユーナ達は駆（か）けていった。