スチーム×マギカ

EPⅠ×Ⅴ【暗殺集団《Assassin×group》】

　アイリッシュ連合王国の中心都市ロンダニア、スタッズストリート１０８番。そこは呪（のろ）われた家よりも厄（やっ）介（かい）な住所であった。

　常（つね）日（ひ）頃（ごろ）から騒（そう）動（どう）が起きた場合、警察がまず疑うのはこの住所に関わる住人達（たち）である。借家（ギルドホーム）扱（あつか）いであり、多くの者が利用するとはいえ、その数倍は軽く問題が発生する。

　住人自体が家を破（は）壊（かい）することもあるし、住人が引き受けた依（い）頼（らい）や抱（かか）え込（こ）んだ問題で壊（こわ）されるのも日（にち）常（じょう）茶（さ）飯（はん）事（じ）の如く。近（きん）隣（りん）住人は騒（さわ）ぐのにも飽（あ）きた様子で受け入れていた。

　そんな家が昼過ぎ、今、またもや崩（くず）れていた。帰ってきたユーナは思わず片手で目元を覆（おお）ったほどである。

「もー、直すのも楽じゃないのですけど……ああ、そういえば制作ギルド【唐獅子】で蒸気機関暖（だん）房（ぼう）器について話すのを忘れていましたわね。不覚」

「ユーナちゃん、魔（ま）法（ほう）でパパッと修復しちゃうのん？　アタシとチドリちゃんが力を合わせれば元の形に戻せるわよん？　ちょっとチドリちゃんが筋肉痛で苦しむかもしれないけどねん」

　若（じゃっ）干（かん）現実逃（とう）避（ひ）しかけていたユーナだが、ハトリの明るい誘（さそ）いを断りながら、昨日と同じ青魔法で巻（ま）き戻（もど）す。

　重苦しい曇（どん）天（てん）の下で破壊された家が透（とう）明（めい）な時（と）計（けい）盤（ばん）の表示によって再生されていく。明快な色の煉（れん）瓦（が）で作られた借家（ギルドホーム）は何事もなかったかのように建っている。

　ジタンはまたもや目の前に現れた不可思議な時計盤を見て首を傾（かし）げる。どこかで似たものがあった感覚。背負っているチドリが小さく囁（ささや）く。

「この青魔法は『時を操る神（レリック）』であるトキナガの力を借りている。あれは一応凄（すご）い存在なんだ」

「え！？」

　機械仕掛けの神代（デウス・エクス・マキナ）の体を持つ、一見ただの普（ふ）通（つう）の青年にしか見えなかった存在を思い出してジタンは目を丸くする。

　チドリは深い溜（た）め息（いき）をつきつつも、元に戻（もど）った住宅の様子を眺（なが）める。いつも通りの二階建てのどこにでもある家だ。建築年数はそれほど新しくはないが、古い良さが醸（かも）し出（だ）されていた。

　新品同様に戻らないのは、ユーナの美学なのかトキナガの限界なのかとギルド内で盛り上がったが、結局正しい答えには辿（たど）り着（つ）かなかった。

「うーん。魔法を使った際に家に人間が保有する魔（ま）力（りょく）を感じませんでしたわ。もしかしてジュオンさん達はどこかに避（ひ）難（なん）したのかしら？」

「移動しているなら、ヤシロさんが僕（ぼく）達を待っていそうですけど……誰（だれ）もいないのは、おかしいですよね？」

　ナギサの疑問に嫌（いや）な予感を抱（だ）いたユーナはさり気なくチドリに近付き、杖（つえ）刀（がたな）をジタンに触（ふ）れさせる。瞬（しゅん）間（かん）、チドリの背中の上で昏（こん）倒（とう）するジタン。

　荒（あら）っぽいと言うには静かな方法だが、力（ちから）尽（ず）くに似ている手段。眉（まゆ）を寄せたチドリは不満そうにユーナの平然とした横顔を見る。

「おい。聞かせたくないからって力技がすぎるといつも思うんだが。相談してくれれば俺（おれ）がどこかに遊びに行かせたものを」

「駄（だ）目（め）ですわ。だってジタンも敵の狙（ねら）いですもの。チドリさんの実力は評価していますが、今回の件は下手すればチドリさんも対象にされますわよ」

「……どういうことだ？」

「緑魔法。物体に『別存在（レリック）』を憑（ひょう）依（い）させる、これが重要ですもの。チドリさん、得意でしょう？」

　ユーナの簡潔な答え方にチドリは眉を寄せる。ナギサとハトリも顔を見合わせ、次にユーナに顔を向ける。

　少し面（めん）倒（どう）そうな顔をしながらユーナは家の中へと入っていく。元通りになった家の一階玄（げん）関（かん）の傍（そば）には、あまり使わない電話機がある。

　いまだ電報が幅（はば）広（ひろ）く使用されており、政府の事情から民衆（みんしゅう）への広がりが遅（おそ）い電話。しかし電報よりも即（そっ）急（きゅう）な対応ができるため、ユーナは気に入っている。

　連（れん）絡（らく）先（さき）の数は少ない故（ゆえ）に、相手は限られている。ユーナは迷いなく、とある場所へ電話をかけた。

『はい、こちら万福屋フーマオです！　輸入品から嗜（し）好（こう）品（ひん）、犯罪に関わらないならありとあらゆる品物を扱っております』

　電話口から明るい声が響（ひび）き渡（わた）る。商売人らしい滑（かつ）舌（ぜつ）の良さと愛（あい）嬌（きょう）盛（も）り沢（だく）山（さん）だが情報過多な喋（しゃべ）り方（かた）でもある。

　背後から聞こえてくる貿易港から賑（にぎ）わう他店の商売音が耳を震（ふる）わせる。たまに怪（あや）しい商品名も鼓（こ）膜（まく）に響（ひび）くが、ユーナは構わず進める。

「フーマオさん。単刀直入にいきますわ。マティウス・アソルダという名は御（ご）存（ぞん）知（じ）？」

『これはこれは、ユーナのお嬢（じょう）！　マティウスの旦那は有名な御（お）方（かた）！　これまたビッグネームが出たものです！　で、どのような御（ご）用（よう）で？』

「彼（かれ）に今すぐ紫（むらさき）水（すい）晶（しょう）宮の魔導士と関わるのを止めるように声をかけてください。ザキル団の名前を出せば、ある程度は理解するでしょう。馬（ば）鹿（か）でなければ」

『……だそうですよ、アルトの旦那』

　電話口から聞こえてきた名前にユーナは持っていた受話器を壊しそうになった。傍らで聞き耳を立てていたハトリ達も疑問を浮（う）かべる。

　通信先の向こう側では雨が降り出したにも関わらず港の賑やかな商売の声や人の会話が混（こん）濁（だく）し、さざ波のように響き渡っている。それでもはっきりと誰かがフーマオに近寄ってくる足音が感じ取れた。

『姫さん、早（さっ）速（そく）で悪い。ピンボケおっさんが爆（ばく）破（は）の衝（しょう）撃（げき）で失神してな。今猫（ねこ）にーちゃんの商店で匿（かくま）ってもらってるんだわ。チビ助（すけ）は医師免（めん）許（きょ）ないから、悪化しない程度に妹の看病をしている』

「……それよりも、野（や）蛮（ばん）猿（ざる）。貴方（あなた）が賭博（ギャンブル）で手に入れた蒸気機関自動車はマティウス・アソルダさんので相（そう）違（い）ないですわね？」

　受話器を受け取ったであろうアルトの説明に頭が痛い思いをしつつ、ユーナは確信を持った声で尋（たず）ねた。

　爆薬（ダイナマイト）が積まれた蒸気機関自動車。必然と言うには悪（あく）趣（しゅ）味（み）すぎて、正直偶（ぐう）然（ぜん）と処理したかったが、時（と）計（けい）塔（とう）の一件で水（すい）泡（ほう）と帰した。

　道理で蒸気機関自動車で逃（に）げている際に相手が赤魔法で炎（ほのお）を放ったわけだと、ユーナはかなりの危機的な状（じょう）況（きょう）だったと思い直して溜め息をつく。

『なんだ。もうそこまで辿り着いちまったのかよ。せっかく俺様が最終局面で悪役の如く種明かししようと企（たくら）んでいたのに』

「あ・な・た・は・こちら側でしょうがっ！！　他には？　他にはなにを隠（かく）しているのですか！？　白状しなさい！　じゃないと……」

『俺様からすれば姫さんの嫌がらせなんて大（たい）抵（てい）猫がじゃれているようなもんだぜ？　そんな簡単に音を上げるような』

「女装」

『よーし、なんでも聞いてくれ姫さん！　俺様喜んで情報提供しちゃうぜ！！』

　コルセットで骨を折られたことがある男は明るく早口で惜（お）しみない協力を申し出た。

　調子のいい電話口の相手をどうやったら殴（なぐ）れるかを考えつつ、ユーナは頭の中で簡潔に疑問をまとめていく。

「ジラルドさんは何故（なぜ）殺されたのかしら？」

『ザキル団の勧（かん）誘（ゆう）を断ったからだろうな。大体ザキル団っていうのは、地元では名を馳（は）せた暗殺集団でも、アイリッシュ連合王国ではネイボッブによって故郷から引（ひ）き剥（は）がされ、流（る）浪（ろう）となった集団でもあるんだ』

「……ジラルドさんはカンド帝（てい）国（こく）出身？」

『富（ふ）豪（ごう）おばさんに確（かく）認（にん）を取ったから間（ま）違（ちが）いないぜ。使用人として連れて来たけど、習慣や国（こく）籍（せき）の違（ちが）い、細かいことを追求したらキリがないほどの理由で全てを奪（うば）ってるのが上流階級の紳士（ジェントルマン）ってやつさ』

　愉（ゆ）快（かい）そうに語るアルトだが、聞いているユーナは一（いっ）切（さい）面（おも）白（しろ）くなかった。弱者に救済の手を差（さ）し伸（の）べるのが紳（しん）士（し）の義務なのだが、弱者を生むのも紳士だと言われているようなものだ。

　愛国精神が強いユーナでも産業革命による都市部への人口集中や追いつかない施（し）策（さく）には呆（あき）れているが、あからさまな嫌（けん）悪（お）を口にすることはない。それが当たり前の世の中だからだ。

　貿易や産業革命による人材の流通問題は深刻だ。グレイベルに集まる異国の民という者には、連れてこられたという被（ひ）害（がい）者（しゃ）も多数存在している。ザキル団はその中でもカンド帝国出身者の集まりということになる。

　過去においては奴（ど）隷（れい）問題も深刻だったが、今では働き口の問題だ。奴隷に関しては整備された法律が厳しく国民を取（と）り締（し）まり、今では廃（はい）止（し）された制度だ。

　アイリッシュ連合王国は島国である。どうしても他国の者に敏（びん）感（かん）になりやすい性質を持っており、同時に他国に大きい興味を示すのも特（とく）徴（ちょう）的（てき）だ。

　だからこそ他国から連れて来た人材を当初はもてはやすだろう。しかし時間経過によって様々な問題を理由に解（かい）雇（こ）し、残るのは行く当てのない異国民。

『ついでに言えば妹はカンド帝国の人間が産んだ子供だ。だから坊（ぼう）主（ず）の面（めん）倒（どう）を見て、苦労しないように配（はい）慮（りょ）してたみたいだぜ』

「……そう。良い人だったのですね」

『だから富豪おばさんに気に入られ、成り上がり……殺された。首を絞（し）めて川にドボン！　警察（ヤード）の捜（そう）査（さ）は杜（ず）撰（さん）の一言だからな。小説の登場人物も嘆（なげ）いていたよな』

「コージさんが聞いたら泣きそうな顔をしますわよ。で、警察ですら突（つ）き止（と）められなかった死因をどうして野蛮猿が知っているのかしら？」

　またもや受話器を砕（くだ）きそうなほど力強く握（にぎ）りしめたユーナの耳に、アルトは深い溜め息をついた。電報では受け取れない微（び）細（さい）な呆れた感情。

『富豪おばさんが調べたに決まってんだろう、姫さん。まさかあの『冥府の役人（レリック）』を使うとはな。さすが最高位魔導士。怖（こわ）い者なしだ』

「……それは、驚（きょう）嘆（たん）に値（あたい）しますわ。その『死を管理する者（レリック）』はわたくしも手が出し辛（づら）い分野ですから」

『そしてわかるのは、ジラルドっていう奴は完（かん）璧（ぺき）に死んでいた、ということだ。なのに鐘（かね）は鳴った。助けてくれと言わんばかりに……さぁ、姫さん！　おかしいのはなんだ？』

　姿が見えないのにユーナの瞼（まぶた）裏（うら）にはアルトの姿が鮮（せん）明（めい）に浮かぶ。両（りょう）腕（うで）を広げて試（ため）すような不敵な笑（え）みを浮かべた道（どう）化（け）に似た姿。

　本格的にユーナが受話器を握（にぎ）り潰（つぶ）す前に、慌（あわ）てたハトリが代わりに受話器を持つ。白磁器のように滑（なめ）らかな白（しろ）手（て）袋（ぶくろ）に金属と木製が組み合わさった電話機がある姿はアイリッシュ連合王国らしい光景だ。

　受話器に耳を近づけていたナギサとチドリは、ハトリのファインプレイに一息つく。ギルド内の破壊天使はナギサだが、破壊女王はユーナである。

「……完璧に死んだ人間に安全棺（ひつぎ）って馬鹿ですの？」

『だーよーなー。大正解だ、姫さん！　特別に俺様のあつーい茶をプレゼントしちゃうぜ！』

「摂（せっ）氏（し）百度の熱湯は茶葉の魅（み）力（りょく）を損（そこ）ないますから、絶対にやらないでくださいな」

　安全棺とは、間違って埋（う）められた人間が外に生存を知らせるための機能を取り付けた墓である。以前に流行した生（い）き埋（う）め小説が端を発した、あまり意味のない墓でもある。

　ジラルドはジタンが働いていた工場の人間であり、川に浮いて死んでいた人間。その生死に関しては警察だけでなく、世界で七人しかいない最高位魔導士が証明していた。

　完璧に死亡が確認された人間。生き返ることはない。しかし彼の墓はまるで生きている、いや、動き出すのを予兆しているように鐘が鳴る仕組みの安全棺が施（ほどこ）されていた。

「……墓の手配は誰が？」

『紫水晶宮の魔導士。だから管理ギルド【魔導士管理協会】も、クロリック天主聖教会も疑わなかった！！　あれは魔力処理がされた死体だと！！　誰（だれ）一（ひと）人（り）！！』

「でも疑（ぎ）惑（わく）は時が経過するごとに増える。それを利用して野蛮猿は紫水晶宮の魔導士の正体を賭博（ギャンブル）の餌（チップ）にして、釣（つ）ったわけですわね！　マティウス・アソルダを！」

　誰も正体を知らない最高位魔導士。しかしその権力は女王によって与（あた）えられた一字が、全てを物語っている。

　管理ギルド【魔導士管理協会】の不（ふ）手（て）際（ぎわ）でもあるし、クロリック天主聖教会の確認不足でもある。だから新聞で報じられた。

　どちらの責任か。元から『様々な異世界の神（レリック）』と通じる魔導士と、世界を見守る唯（ゆい）一（いつ）神を信（しん）仰（こう）する司教達。考え方から学び方まで違うため、仲が悪い。

　そしてアルトが口に出した富豪おばさん、緑鉛玉の富豪ヴィクトリア・ビヨンドは最高位魔導士。紫水晶宮の魔導士とは知り合いである。

　責任の押（お）し付（つ）け合（あ）いよりも死んだ部下を利用しようとしている輩（やから）を探すため、関係者もしくは被（ひ）害（がい）者を探しだすしかない。しかし損失は避（さ）けたい商売魂（だましい）もある。

　アルトはそんな時に便利な男である。芝（しば）居（い）もできる、賭（と）博（ばく）でイカサマを行うのも得意、酒場（パブ）が大好きで、紳士の社交場（クラブ）にも顔が出せる。

　紫水晶宮の魔導士は正体を置いてけぼりのまま、名前だけが独り歩きしている状態だ。しかし女王から授（じゅ）与（よ）された一字の効果は絶大。

　だからこそ疑う者が出始める。本当に目の前でその名前を使う者が、女王から一字を与えられるに相（ふ）応（さわ）しい人物か。そして密（ひそ）かに調べ始めるだろう。

　垂らした釣（つ）り針（ばり）にものの見事にひっかかったマティウス・アソルダに若干同情しつつ、ユーナは話を進めていく。

「ちゃっかり車まで手に入れやがりましたわね！　この野蛮猿！　つまり墓場にわたくしを連れて行ったのも貴方の企みですわね！？」

『いやー。実はクロリック天主聖教会から紫水晶宮の魔導士が何でも屋ギルド【紅焔】を雇（やと）って、墓場管理して頂き大変不満っていう噂（うわさ）があってなぁ……』

「ここであのエール腹が出てきやがりますのね！！　今警察で取り調べ受けていますわよ！　監（かん）獄（ごく）送りになればいいのに！！」

『あー見えておっさん白魔法得意だからなぁ。少し痩（や）せるくらいで出所すると思うぜ？　脂身の包み生地焼き（スエット・プディング）は不（ま）味（ず）かったとかなんとかぼやいてそうだな！』

　刑（けい）務（む）所（しょ）で出される砂糖もバターもない高カロリーを摂（せっ）取（しゅ）するだけの料理が頭に浮（う）かび上（あ）がり、ユーナも不快な気分になる。

　家の外から唸（うな）るような低い震（しん）動（どう）と音が頭の奥（おく）を重くしていく錯（さっ）覚（かく）。ナギサが傘（かさ）とタオルの準備を始めようとした矢先、ハトリにさり気なく止められる。

　ヤシロが留守の今はナギサの失敗をフォローできる者が近くにいない。少しでも家への被害を減らすための賢（けん）明（めい）な判断である。

「……で、墓場にどんな仕組みを？　わたくしの推測だと魔（ま）道（どう）具（ぐ）が使われていた……鐘。おそらく青錫で、継（けい）続（ぞく）性（せい）を高めた青魔法」

『恐（おそ）れ入（い）るぜ。全くその通りだ。あらゆる墓に鐘が取り付けられ、円を描（えが）く形になっていた。中心地点はジラルドの墓』

「魔法の法則文は墓に刻めばいいですわね。見えないように、十（じゅう）字（じ）架（か）の横に広がった二柱。その下面に。おそらくそちらには緑魔法に必要な文ですわね」

『姫さんはなにを招こうとしたかわかっているようだな。坊主に聞かせて大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）か？』

　ユーナは横目でいまだチドリに背負われているジタンを見る。腕（うで）は力なく垂れ下がっており、顔も肩（かた）で隠れている姿勢だ。

「ええ。狸（たぬき）寝（ね）入りして聞く余（よ）裕（ゆう）はあるようですし。そろそろ子ども扱いも止めますわ」

　勢いよく顔を上げたジタンの顔は真っ赤と真っ青を行き来する。ばれていた恥（は）ずかしさと、話の深刻さに言葉が出てこない。

　ナギサは起きていたことに大げさに驚（おどろ）くが、背負っていたチドリはもちろん、呼吸音が寝ているのとは少し違うとハトリも気付いていた。

「死体に残した魔力を青錫の鐘で増（ぞう）幅（ふく）し、伝（でん）播（ぱ）する。墓に刻まれた法則文により伝わった魔力は陣（じん）を描き、緑魔法を発動する」

『魔道具伝播する鐘（チェインベル）だ。道具を作れるのは上位から、というか中位程度じゃ作る才覚もないだろうが』

「ただし緑魔法は物体に『異物（レリック）』を憑依させる……依代が必要ですわ。できれば自意識がある人間、もしくは精（せい）巧（こう）な機械――機械仕掛けの神代（デウス・エクス・マキナ）のような」

『あの時、まだ発明王は依頼を完（かん）遂（すい）していない。ならば憑依させるのは一つ……人間だ。特に後の目標である女神（カーリー）を制（せい）御（ぎょ）できる存在だ』

　ジタンは進められていく話に口が挟（はさ）めない。しかし喉（のど）の奥が砂（さ）漠（ばく）に放り出されたように乾（かわ）いていくのを感じていた。

　嫌な汗（あせ）が背中を伝い、眩暈（めまい）もしてくる。あの時見た動く死体。あれはどうしてジタンが逃（に）げ出（だ）した先で目の前に現れたのか。偶然ではない。

　何故ならばジタンは追（お）い込（こ）まれていたからだ。ザキル団の者から逃（とう）走（そう）しながら、まるで誘（ゆう）導（どう）されるように。必死に、逃げて、誘（さそ）い込（こ）まれていた。

「ジタンは『偉大なる三柱神（レリック）』であるシヴァの依代に選ばれた」

　ユーナの冷静な声が水のように頭の中を冷やしていく。ジタンはどこかで納（なっ）得（とく）する、自分も贄（にえ）だったのだと。

　だから何度も狙われた。妹だけでなく、兄であるジタンも。そのせいでコージは首を折られ、ユーナ達と一（いっ）緒（しょ）に走り回り、今も背負われたまま。

　ずっと守られていた。事実を認めたくないジタンは顔を伏（ふ）せる。ユーナ達のことは嫌（きら）いではないが、素（す）直（なお）になれない。

「ただまぁ……杖刀でちょこっと壊したせいで、法則文と魔力の統制が崩れ、暴走。死体に『とりあえずやばい物（レリック）』が憑依しましたけどね……」

『あれをちょこっとなんて可（か）愛（わい）い言い方する姫さんの肝（きも）の太さに乾（かん）杯（ぱい）。で、姫さん……俺様の耳に届く走り去る音はなん』

　アルトの言葉が終わらぬ内にハトリは受話器を置いていた。チドリの背中を突（つ）き飛（と）ばして逃げ出したジタンを追いかけていくユーナ達の姿を見失わないように足を動かす。

　今にも降りだしそうな空の下、貰（もら）ったズボンとシャツが汗に濡（ぬ）れるのも気にせず、ジタンは煉瓦の街を走っていく。

　時には通行人の女性にぶつかり、謝（あやま）ることもなく去る。女性は慌てて懐（ふところ）にしまっていた財（さい）布（ふ）を確認し、無事なのに安（あん）堵（ど）してから鼻息一つで少年を忘れる。

　スリだと思われても仕方ないとジタンは考えていた。それに近い生き方と場所で育った。むしろ警察を呼ばれなくて良かったと安心したことに嫌（いや）気（け）がさす。

　ユーナ達に出会って嫌とも応とも言えないまま一緒に過ごした時間。それを思い出せば過去で薄（うす）汚（よご）れた姿の自分が惨（みじ）めになっていく。

　幼い頃（ころ）から守る側として、働く者として、兄として、助けを求めずに生きてきた少年にとって、今の状況は認めたくない類だった。

　感謝はしている。嬉（うれ）しかった。けれど言葉にできない。なによりこのままユーナ達の傍にいれば誰かの命がまたもや奪われてしまう。

　グレイベルの工場廃（はい）水（すい）を呑（の）んで死ぬ人間を見ても、同情はしなかった。しかし今は違う。知ってしまった。手を伸（の）ばしてくれる人がいることを。

　今も助けようと追いかけてくる足音が聞こえるのも。嬉しいと同時に離（はな）れたくなる。ジタンは小さな体で懸（けん）命（めい）に走る、だけれど行く当てがない。

　妹のメルがどこにいるかも知らない。ジラルドはもうどこにもいない。家族はいない。友も、仕事場も、どこにもない。

　ここは何処（どこ）なのか。崩（くず）れ落（お）ちる膝（ひざ）が石（いし）畳（だたみ）を叩（たた）く。

「う、あ、あああ、あああああああああああ！！」

「ジタン！　落ち着け！」

　一足早く追いついたチドリが普（ふ）段（だん）は出さない大声で宥（なだ）める。少年の肩を掴（つか）み、あやすように抱きしめる。

　それすら苦痛になったジタンは暴れる。通りを歩く人々は何事かと嫌な視線を向ける。そちらの方がジタンは落ち着いた。

　優（やさ）しくされればされるほど、痛くてつらい。周囲の煉瓦が雨に濡れて色を変えていく。見上げれば黒（こく）煙（えん）のような雲から鈍（にぶ）い水が落ちてくる。

　人々は急ぎ足で家へと帰っていく。その背中をチドリの肩（かた）越（ご）しに見ながら、ジタンは声にならない叫（さけ）びを上げる。

　もしもこの件が終われば、もうユーナ達の借家（ギルドホーム）には入れない。また貧（ひん）民（みん）街（がい）の排（はい）水（すい）口（こう）で雨水をしのぐ生活。

　ぶら下がり宿で大人達と一緒に詰（つ）め込（こ）まれて病気になるか、救貧院（ワークハウス）では男女別だけでなく大人と子供も別。牢（ろう）獄（ごく）のような生活を孤（こ）独（どく）に過ごすしかない未来。

「なんで！？　なんでだよぉっ！！　なんで俺に、俺に優しくするんだよぉっ！？　幸せなんか知りたくない！！　知りたくなかった！！」

　圧し掛（か）かるような雨雲の下でジタンは顔を濡らしながら喚（わめ）く。ここ数日の楽しかった思い出が未来を暗い物にしていく。

　立ち上がれなくなる。幸せを知る前ならば誰でも犠（ぎ）牲（せい）にできると思えた。しかし今はできない。もう、できない。

「こんな世界……こんな世界に生まれたくなかった！！」

　親の顔も知らない。優しくしてくれた人は死んでしまう。大切な妹は贄の扱い。未来に救いはない。

　どんなに幸せになっても、ジタンの生まれは変えられない。産業革命によって溢（あふ）れた人口、その中の小さな子供。

　頼（たよ）る術を知らない。助けを求める素直な気（き）性（しょう）ではない。感謝の言葉を口にする勇気がない。死に対する恐（きょう）怖（ふ）だけが鮮明になっていく。

　チドリは耳の横で響く叫びに奥（おく）歯（ば）を噛（か）みしめる。こんな小さな子供を救うことができるのか。世界を嫌う子供に素（す）晴（ば）らしさを教えられるのか。

　ただひたすら強く抱きしめて離れないようにするので精（せい）一（いっ）杯（ぱい）だ。だから気付かなかった。背後から忍（しの）び寄（よ）ってきた紫の衣（ころも）を濡らした男の存在を。

　雨が薄（うす）膜（まく）のように視界を遮（さえぎ）る中、服を水（みず）浸（びた）しにしながらユーナ達はチドリとジタンの姿を路上で探すが見当たらない。

　石畳を叩く雨（あま）粒（つぶ）は冷たく足に突（つ）き刺（さ）すような感（かん）触（しょく）を打ち付けてくる。ハトリが寒さで肩を抱いた際、ナギサが黄色の布が落ちているのを見つける。

　滲（にじ）んだ血の跡（あと）はどこか文字のように見えたが、雨に濡れて読めなくなってしまった。しかし刺（し）繍（しゅう）の字だけは読み取ることができた。

「パードリー……お姉さま！　もしかして……」

　ナギサが拾い物をした犬のように振（ふ）り返（かえ）るが、その言葉が途（と）切（ぎ）れてしまう。ユーナの紫（むらさき）色（いろ）の髪（かみ）に雨が伝い、白いコートを薄（うす）く汚（よご）していく。

　ただ紫色の瞳（ひとみ）と黄金蝶（ちょう）の髪（かみ）飾（かざ）りだけが熱を持ったように輝（かがや）く。杖刀を握（にぎ）り締（し）めたユーナは足元で水（みず）溜（た）まりの中に残る少なくない血に向かって、黒い鞘（さや）を突き刺す。

「――血脈よ、示せ！！　主への道筋を！！　心臓が動き続ける限り、その命の限り！！――わたくしの逆（げき）鱗（りん）に触れた報（むく）い、存分に返させてもらいますわよ！　紫水晶宮の魔導士！！」

　雨にも負けず、風にも負けず、水溜まりに浮かんでいた血は一本の糸となって伸びていく。それは死体が動き出した墓場に向かっていた。