スチーム×マギカ

EPⅠ×Ⅳ【赤銅盤の発明家《red×bronze×foundations×inventor》】

　時計塔（クロックワークユニバース）はダムズ川河（か）畔（はん）に建（こん）立（りゅう）するマストチェスター宮（きゅう）殿（でん）に付属する建物である。

　ロンダニアの中心部に存在するため、代表的な建物としても有名である。ゴシック復興様式で建造された細長い塔（とう）だが、その威（い）圧（あつ）感は遠くからも伝わる。

　乳白色のステンドグラスが大きく円を描（えが）き、金メッキが施（ほどこ）された文（も）字（じ）盤（ばん）は動く針を待ち構えているように不動のままだ。

　大時鐘（ビック・ベル）が昼を知らせる少し前、ユーナ達（たち）は建物に慣れた様子で入っていき、ジタンは困（こん）惑（わく）しつつも後ろを追いかける。

　時計塔内（ない）部を見上げながらジタンは目を丸くした。長い。上に伸（の）びているだけでなく、下にも深く届くほど広げられた構造だ。それ以上に驚（おどろ）いたのは、内部の混迷さだ。

　まずは上に振（ふ）り子（こ）の代わりと言わんばかりに、帆（はん）船（せん）が宙を泳いでいる。茶色の歯車が埋（う）め尽（つ）くす天（てん）井（じょう）から伸ばされた棒に吊（つ）られて、左右に規則的に、波に乗るように揺（ゆ）れ続けている。

　直下に白い螺（ら）旋（せん）階段が上から下を繋（つな）いでいるが、その階段には多くの革（かわ）紐（ひも）や渡（わた）り紐（ひも）に洗（せん）濯（たく）紐が括（くく）られており、一種の蜘蛛（くも）の巣（す）状（じょう）態になっていた。

　壁（かべ）には簡易な板で区切っただけの工（こう）房（ぼう）が時計塔の内周に従うように並んでおり、蒸気灯が蛍（ほたる）の光のように上下を照らしては薄（うす）暗（ぐら）さと明るさを共生させていた。

　入り口の先にある板と言うべき廊（ろう）下（か）を渡って、螺旋階段に辿（たど）り着（つ）く。ジタンは慣れない建物構造で足を震（ふる）わせたが、チドリが肩（かた）を支えてフォローする。

　上下を見（み）渡（わた）したユーナは右に立ち並ぶナギサ、左（ひだり）腕（うで）へと抱（だ）きついてくるハトリを気にせずに声を上げる。大きな声だが、何処（どこ）まで到（とう）達（たつ）したかわからないほど建物は長い。

「トキナガさん！　どうせそこらへんで退（たい）屈（くつ）を紛（まぎ）らわしているのでしょう？　さっさと出てきなさい！！」

　すると上で動く気配があり、ジタンは見上げる。宙を泳ぐ帆船から顔を覗（のぞ）かせる存在がいた。遠くて見えなかったが、それは段々と近付いてくる。

　つまり落ちている。帆船から落下して来ている人物に驚く前に、相手は空中に静止してしまう。逆さまの状態で、緑の髪（かみ）が重力に従わずに肩にかかっていた。

　衣服も同じく重力を無視しており、探（たん）偵（てい）が着るような緑のインバネスコートがジタンの目には鮮（あざ）やかに映る。その奥（おく）、心臓がある部分からは歯車と蒸気が吐（は）き出（だ）される音が聞こえた。

「なんだい？　僕（ぼく）は優（ゆう）雅（が）な二（に）度（ど）寝（ね）を決（き）め込（こ）んでいたんだけど。時間を無（む）駄（だ）にすることこそ、贅（ぜい）沢（たく）な所業だよ」

「時の神である貴方（あなた）が言うべき言葉じゃないでしょう。しかも寝（ね）る必要がない体のくせに。それよりサハラさんは？」

「あと十秒もすれば姿を現すよ。だってほら」

　きっかり十秒後。時計塔全体を震わす大音量がロンダニアの街へと正午を知らせるために鳴（な）り響（ひび）く。マストチェスターの鐘は雄（ゆう）大（だい）で、規則を厳守する。

　同時に奥で鍋（なべ）の底をスパナで叩（たた）く音が負けずに反（はん）響（きょう）する。ユーナ達の来訪に気付かず、鐘（かね）の音（ね）も気にせずに工房にだけ集中していた者達が動かしていた手を一（いっ）斉（せい）に止（や）めた。

　時計塔の一番奥（おく）底（そこ）、最（も）早（はや）地中と言っていい場所。そこには食（しょく）卓（たく）机と椅（い）子（す）が並べられ、芳（かぐわ）しいシチューの香（かお）りが煙（けむり）の如く立ち上る。鍋とスパナを持っていた者が声を張り上げた。

「野（や）郎（ろう）共、昼の時間だよ！！　餓（が）死（し）したくなければ作業を止めな！　特にギルドリーダー！！　……って、おやぁ？」

　野太かった声がいきなり艶（つや）を帯びる。その変化にジタンが理解を追いつかせることができないまま、ユーナは螺旋階段から最下層に向かって気さくに返事する。

「こんにちは、サハラさん。呼ばれて参上、人助けギルド【流星の旗】所属、紫（むらさき）魔導士のユーナですわ」

「そんな仰（ぎょう）々（ぎょう）しい説明をしなくてもわかってるさ。ほら、降りておいで。騒（さわ）がしいけど、螺旋階段で話すよりは楽だよ」

　手招くサハラの言う通りに、螺旋階段を下り始めるユーナ。ジタンがあまりの底の深さに驚いている中、周囲では陽気な声が響（ひび）いている。

　昼ご飯に喜ぶ工房の主達が、螺旋階段に括（くく）り付（つ）けられて張（は）り巡（めぐ）らされていた紐達を器用に使って、猿（さる）のように跳（は）ね飛びながら鼻（はな）唄（うた）交じりで降りていくのだ。

　思い思いの歌を口（くち）遊（ずさ）んでいるせいで統一性はないが、どれも明るい歌詞で暗さを感じさせない。途（と）中（ちゅう）で桃（もも）色（いろ）の髪をした少女が、シャツとオーバーオールを肌（はだ）ごと煤（すす）で汚（よご）した姿のままユーナに声をかける。

「おい。そっちはなんだ？　こっちの昼飯戦争に参加させるには軟（なん）弱（じゃく）すぎる」

「カグツチさん、こちらはジタン。昼ご飯ならばナギサさんが持っていますから、問題ありませんわ」

「わかった。ではシチューはこちらが頂く。さらばだ」

　カグツチと呼ばれた少女はすぐさま紐を器用に伝って降りていく。ジタンが困ったようにユーナの顔を見上げた。

「ああ、説明が遅（おく）れましたわね。この時計塔こそが産業革命の最先端。最高位魔導士である赤（しゃく）銅（どう）盤（ばん）の発明家マグナス・ウォーカーさんがリーダーを務める、制作ギルド【唐（から）獅（じ）子（し）】の工房（ギルドホーム）ですわ」

　髭（ひげ）面（づら）の壮（そう）年（ねん）男性が麦酒（エール）のようにシチューを飲み干す。隣（となり）では機械油で汚れた手を拭（ふ）いた青年がパンを噛（か）み千切って咀（そ）嚼（しゃく）する。

　次々とおかわりを所（しょ）望（もう）する声が大合唱のように時計塔最下層で賑（にぎ）やかに響（ひび）き渡（わた）る。食器の音が楽器演奏というにはやかましすぎるのが難点ではあるが。

　行（ぎょう）儀（ぎ）よく食べていればあっというまに食事はなくなっていく。それでも濃（のう）厚（こう）な緑色の長（ちょう）髪（はつ）が食器に入らないように気を遣（つか）うサハラは、静かにゆっくりとシチューを食していく。

　白い軍服を着ているが、劇場の役者に近い雰（ふん）囲（い）気（き）と姿勢、なにより軍服の構造があまりにも適当すぎる。顔に薄（うす）く化（け）粧（しょう）を施しているが、ジタンの目にははっきりと男に見えた。

　艶（あで）やかな男優。そう表現するのが妥（だ）当（とう）な容姿だったが、銀色の目は油断なくジタンを値（ね）踏（ぶ）みしている。木のスプーンを手の中で回転させ、指揮棒のように扱（あつか）う。

「ユーナ、その少年は？　ここに連れて来たってことは、意味があるんだろうねぇ？」

「女の勘（かん）ですわ。でもわたくし、そういう勘が外れたことはないのです」

「ははっ！　ユーナの場合は野生の勘か第六感の方が似合うだろうに。まあいいさ……トキナガっ、リーダーは？」

　サハラはユーナの言い方に笑いつつ、振（ふ）り向（む）かないまま背後に現れたトキナガに問いかけた。苦（く）笑（しょう）を浮（う）かべたトキナガは肩を竦（すく）める。

「どうもあの依（い）頼（らい）で発明家の魂（たましい）が騒いじゃったみたい。機械仕掛けの神代（デウス・エクス・マキナ）の改良に夢中さ。僕としてはありがたい話だけどね」

「……それって、神様を蒸気機関で動く機械に詰（つ）め込（こ）むやつ？」

　目を丸くしたジタンの問いに、サハラとトキナガは顔を見合わせた。その間にもハトリとナギサは周囲にいる制作ギルド【唐獅子】のメンバーと楽しそうに会話している。

　特にハトリは見目麗（うるわ）しく、愛（あい）想（そ）や愛（あい）嬌（きょう）といった女性に必要な物全てを兼（か）ね備（そな）えている。今も輝（かがや）く笑（え）顔（がお）で新しい蒸気機関の仕組みについて黙（だま）って聞いているほどだ。

「よくご存じだねぇ。その通り。機械仕掛けの神代はマグナス・ウォーカーにしか作れない、魔（ま）道（どう）具さ」

「……凄（すご）いの？」

「目の前で笑いかけているトキナガという男が、その魔道具によってこの時計塔に住みつく『どこかの世界の神様（レリック）』だ」

　姉の様子を気にかけつつもジタンの疑問に答えるチドリ。深緑の目に愛想という物は宿っていないが、見守るような温かさがある。

　それよりもジタンは明らかに人間にしか見えない青年の正体に驚いて声も出なくなる。しかし先（さき）程（ほど）の空中静止などが説明できてしまう。

　トキナガの服の内側から鼓（こ）動（どう）のように響く駆（く）動（どう）音（おん）と呼吸として吐き出す息は蒸気排（はい）出（しゅつ）。つぶさに観察すれば、人間によく似せた蒸気機関人形だと判断できる。

「本来『天主以外の神様（レリック）』を宿せるのは肉体と言われていたが、あちき達のリーダーはその定説を覆（くつがえ）した。まさに時代の異（い）端（たん）児（じ）だ」

「どちらかといえば『一定以上の存在（レリック）』を憑（つ）かせるのに、意思のない道具を使うのは暴走を補助する要因であり、望ましくない結果を引き起こす……ということなんだが」

「いや実際、僕以外の奴（やつ）が人間に友好的だと思わないよ。あ、でも軒（のき）並（な）み美男美女に弱いから、そこを突（つ）けば大（たい）抵（てい）陥（かん）落（らく）できるけど」

「それだから緑魔（ま）法（ほう）と黄魔法についてチドリさんとハトリさんが大得意、というのが皮肉が効いていて、いい塩（あん）梅（ばい）ですわね」

　そんな会話をしている中、最下層のさらに下。地中に埋められた工房から這（は）い出（で）るようにマンホールを押（お）し上（あ）げて出てくる人物が一人。

　縮れた赤毛に緑の瞳（ひとみ）。そばかすが残る顔で、人（ひと）懐（なつ）っこそうな印象。それ以上に目を引くのは赤（しゃく）銅（どう）色（いろ）のオーバーオールに、何日も寝ていないであろう青い目元。

　欠伸（あくび）をしながらも指先では螺旋を転がしており、ずっと口からなにかを呟（つぶや）き続けている。そしてユーナの姿を見た途（と）端（たん）、螺旋を床（ゆか）に落として勢いよくサハラの後ろに隠（かく）れた。

「ゆ、ユーナ氏……ま、まさかまた事件なのかい！？　その事件に僕の発明が関わって、大（だい）破（は）壊（かい）を目（もく）論（ろ）んでいるんじゃあ」

「大破（は）壊（かい）は目論んでいませんわよ。事件に関（かん）与（よ）していそうな気がして相談を持ちかけてきたのはサハラさんですわよ、マグナスさん」

　濡（ぬ）れた捨て犬のように怯（おび）え震えあがる青年に話しかけたユーナだが、ジタンは思考が一（いっ）瞬（しゅん）止まった。どう見ても小心者にしか見えない青年の名前と、その偉（い）業（ぎょう）が一（いっ）致（ち）しない。

　蒸気機関。それはアイリッシュ連合王国だけでなく、世界を股（また）にかける大発明だ。蒸気機関車など大陸横断の手段として、今も線路を広げ続けている。

　そして機械仕掛けの神代については目の前で人と変わらぬ動きをするトキナガを見れば一（いち）目（もく）瞭（りょう）然（ぜん）。その全てを開発し、世界で七人しかいない最高位魔導士の一人。

「しゃ、サハラ氏！？　お客氏の依頼について外部に話すのは厳禁だって僕にいつも注意しているじゃないかぁ！？　それなのに、なんで！？」

「依（い）頼（らい）人（にん）の名前を見て疑問に思わないリーダーが悪いんだろう？　本当に発明以外では駄（だ）目（め）人間なんだから、仕方のない子供大人だねぇ」

　呆（あき）れたように艶やかな溜（た）め息（いき）を零（こぼ）すサハラだが、軍服をマグナスに掴（つか）まれて前後に揺さぶられている。マグナスの青い目元と蒼（そう）白（はく）な顔が相乗し、最早死人の顔に近い。

　ユーナは慣れたようにマグナスが落ち着くのを待つが、周囲ではようやく工房から出てきたギルドリーダーに質問攻（ぜ）めするギルドメンバー達。全員がポケットに入れていた新作を手に迫（せま）る。

　歯車が噛（か）み合（あ）わない、回転数の計算は完（かん）璧（ぺき）なのに思い通りに動かない、ベルトの配列について動きの滑（なめ）らかさを引き出す方法、新しい機械油の性能について。

　大波のように押（お）し寄（よ）せる質問の数々にマグナスはまたもやサハラの後ろに隠れてしまう。こうなるとサハラの方がギルドリーダーに見えてしまう。

　しかしジタン以外のその場にいた全員が知っている。サハラはリーダーには向いていない。参（さん）謀（ぼう）として組織の統治を影（かげ）ながら助力するのが似合いであり、リーダーとしては発明の腕（うで）が確かなマグナスが一番だと。

　サハラが全員に落ち着くように指示し、順番に整列させる。自分の番はまだかと待（ま）ち侘（わ）びつつも、貴重なリーダーの助言を速（すみ）やかに求めるため、列を乱す者はいない。

「あ、あの……お腹（なか）空いたんだけど……」

「呼んだのに無視する君が悪いんだよ。一体なんのために塔内部にも鐘が響く仕様にしたんだい」

「トキナガ氏までぇ……あ、でもお昼の後にその体調整したいから工房に来てくれないかな？　ロケットパンチを実現する理論が完成したんだ！！」

「謹（つつし）んで辞退させてもらうね」

　子供のように新しい仕組みを思いついて目を輝かせたマグナスだが、婉（えん）曲（きょく）的（てき）に断ると見せかけた断言が笑顔のトキナガから告げられた。

　落（お）ち込（こ）んだマグナスだが、それでも意見を求めてくるメンバー達に的確な助言を施していく。発明品を前にしたマグナスは、一瞬で顔つきが変わる。

　皮手（て）袋（ぶくろ）で包んだ指先を顎（あご）に当て、緑の目を細めて隙（すき）あらば斬（き）るといったような気（き）迫（はく）を感じさせる。その視線に晒（さら）されたギルドメンバーは誰（だれ）もが背筋を伸ばした。

「うん、この歯車稼（か）働（どう）率（りつ）ならば問題ない。けど材質が似合わない。木材より鋼材が良いと思う」

「あ、ありがとうございます！　でもこのベルトの流れを逆にしたい場合は？」

「そこはメビウスの輪？　だっけ？　みたいに捻（ひね）ればいいよ。ほら、こんな感じ」

　途中で気になって横から眺（なが）めていたジタンが、慣れた手つきでベルトの裏表を利用した仕組みを見せる。一列に並んでいたメンバーに動（どう）揺（よう）が走る。

　マグナスも細めていた目を大きく見開き、試（ため）しにと言わんばかりに次に順番を待っていたカグツチが持っていた蒸気ピストンを活用した水（みず）汲（く）み上げの機構について尋（たず）ねる。

　ジタンは工場で働いていた経験からピストン運動だけでなく蒸気の排出や底に溜（た）まる水について話しながら、指先を器用に動かして疑問を解く。

　予想外のことにユーナも素（す）直（なお）に驚きながら事態を見守る。サハラとトキナガは愉（ゆ）快（かい）そうに目を細め、小声で話し合っている。

　いつの間にかマグナスとジタンを中心に輪ができていた。面（おも）白（しろ）がったハトリやナギサ、機械の仕組みについて好（こう）奇（き）心（しん）が疼（うず）いたチドリも輪に加わっている。

　一通りの疑問を解決した後、マグナスは嬉（き）々（き）とした様子でポケットから大量の螺旋と金（かな）槌（づち）の形した専用魔道具である工房制作（ルームメイカー）を取り出す。

「ユーナ氏！　彼（かれ）を、うちで預かりたい！！　この子専用の工房を作ってもいいかい！？　というか作る！　今すぐ作る！」

「あら。じゃあ今回の件が解決したらお任せしようかしら。丁度、保護可能な場所を求めていましたから」

　鼻息が荒（あら）いまま興奮し続けるマグナスだったが、ユーナが浮かべた笑（え）みに冷気を感じて、またもや大量の螺旋を床に落とす。

　勝手に話が進められているジタンとしてはどちらに話しかければいいか迷う中、ギルド内でも実力者として評判のカグツチがその背中を強く叩く。

「こっちもこれ気に入った。欲（ほ）しい。おい、半（はん）端（ぱ）者（もの）。早く本題話してあっちに事件を解決させろ」

「わかったよ。ほら、リーダーは手を洗ってシチューを食べな。冷める前になくなっちまうよ」

　螺旋を拾っていたマグナスへと適当に声をかけながら、サハラは言葉を続ける。

「実は機械仕掛けの神代制作を依頼する上流階級の紳士（ジェントルマン）がいてねぇ。これまた高額報（ほう）酬（しゅう）。マティウス・アソルダっていうんだけど……知ってるかい？　貿易商を担（にな）う貴族の次男坊（ヤンガーサン）さ」

「いえ全く。貿易商ならばフーマオさんが詳（くわ）しいとは思いますから、後に電話で尋ねてみますわね」

「ああ、猫（ねこ）商人は店に電話をいれたのかい。こりゃ便利だ。ま、そこまではよかったのさ……問題は契（けい）約（やく）の際に連名した奴の方さ」

　問題とは言いつつも笑いながら一枚の紙を差し出すサハラ。丸められた羊皮紙だが、ユーナはそれを受け取って紙面に目を通し、固まる。

　ユーナの様子に気付いたチドリやハトリ、ナギサも恐（おそ）る恐（おそ）る覗（のぞ）き込（こ）み、盛（せい）大（だい）に驚く。ジタンも試しに視線が集まるサインを読み上げた。

「マティウス・アソルダ……と、紫（むらさき）水（すい）晶（しょう）宮（きゅう）の魔導士パードリー・クラッカー？」

「いやあ、笑っちゃうよねぇ。最高位魔導士、その中でも謎（なぞ）多き存在として名を馳（は）せるあの紫水（すい）晶（しょう）宮があちき達に名前を明かすたぁ……笑い話だよ、本当に」

「え？　サハラ氏……僕全く知らなかったんだけど。え？　やばいじゃん……だって紫水晶宮は……」

「最高位魔導士であるリーダーに依頼する最高位魔導士。話題作りはギルド繁（はん）盛（じょう）のために必要だと思ったんだが、こりゃあ失敗だったねぇ」

　あっけらかんと笑うサハラだが、マグナスは拾った螺旋を再度床に落としてしまう。散らばった螺旋があちこちに転がっていく。

　しかし螺旋には目もくれず、ユーナ達が眺めている契約の紙に視線を向け続けるマグナス。そして糸が途（と）切（ぎ）れたように、直立姿勢のまま後ろ向きに倒（たお）れた。

　泡（あわ）を吹（ふ）きそうな様子だが、吹（ふ）き出（だ）す泡もないのか直後に腹の虫が響き渡る。それでも起き上がる気配を見せない。器用なことだとカグツチなどのメンバーは横倒（だお）れした彼を見下ろす。

「な、な、な……自分の立場がわかってますの！？　紫がつく魔導士は、問題児の証（あか）し！　堂々と使うものじゃありませんわよ！」

「え？　ユーナも紫魔導士じゃん。俺（おれ）にそう名乗ってたよな？」

「わたくしは別（べつ）枠（わく）！　紫水晶宮は最高の問題児という悪い冗談（ブラックジョーク）の意味合いが強いのです！」

「それでも世界で七人しかいない価値がある。女王様から一字を戴（いただ）いた特別な存在なんだからねぇ」

　悪びれた様子がないサハラにきつい眦（まなじり）を向けるユーナ。その気迫にジタンが怯えてチドリの背中に隠れるほどだ。

　ハトリとナギサがユーナを宥（なだ）めようと声をかけているが、焼け石に水程度の効果しか見（み）込（こ）めない。さらにトキナガが追い打ちを続けていく。

「その悪い冗談みたいな奴がこれからやってくるよ。隠れて御（ご）尊（そん）顔（がん）を拝見でもしたら？」

「最初からそのつもりでしたわね……」

「いやだってねぇ。アソルダさん？　なんか賭博（ギャンブル）で高価な車を人に譲（ゆず）ったから、新しいのが欲しいんだって」

　髪（かみ）の毛（け）が逆立ちそうなほど怒（おこ）っていたユーナの気配が変わる。怪（け）訝（げん）な顔をした後、嫌（いや）な予感に顔を歪（ゆが）めた。

　ナギサが持ってきていたバスケットにあるサンドイッチを勧（すす）めるので、それを掴んで咀嚼し、ユーナは少しだけ落ち着く。

　ハトリは笑顔でジタンの分のサンドイッチを手（て）渡（わた）し、チドリやナギサも食べ始める。ユーナは眉（まゆ）に深い皺（しわ）を刻みながら、苦々しく告げる。

「わかりましたわ……陰（かげ）ながら様子を窺（うかが）います」

　杖（つえ）刀（がたな）を握（にぎ）り潰（つぶ）しそうなほど手に強く力を入れながら、歯（は）軋（ぎし）りと舌打ちを同時に行うユーナ。その器用さにジタンは微（び）妙（みょう）な顔をする。

　昼食を食べ終えたギルドメンバー達は自分達の工房に戻（もど）り始める。ジタンはカグツチの工房だけが箱のような仕組みに気付き、興味深そうに見上げる。

　明らかに他と用意されている道具が違（ちが）う。先程のピストン構造の仕組みから見ても、彼（かの）女（じょ）が指折りの実力者だとジタンには判断できた。

　マグナスはトキナガか細い体に見合わぬ力で肩に担（かつ）ぎ、上で揺れている帆船へ連れて行ってしまう。飛ぶように遠ざかっていく後ろ姿は人間離（ばな）れしていた。

　天井の帆船はトキナガの住（す）み処（か）で、寝（ね）床（どこ）なども用意されている。振り子代わりの遊び心による船なのだが、時計が狂（くる）わないのもトキナガの力によるものだ。

　蒸気灯がまたもや各場所で浮（う）かび上（あ）がり、規則的な金槌や鋸（のこぎり）の音、歯車を回転させるために回す螺旋に、ゴムを利用した伸（しん）縮（しゅく）機能の確（かく）認（にん）。

　ジタンにとっては宝の山と見（み）間（ま）違（ちが）えるほど好奇心が疼く光景だが、機械構造に興味がないユーナは苛（いら）立（だ）ちを隠さずにサハラの指示に従う。

　その背中を追いかけるハトリは悪戯（いたずら）を仕（し）掛（か）ける子供のように無（む）邪（じゃ）気（き）な笑顔で、ナギサもつられて眉を八の字にしつつも笑う。チドリだけが頭痛を耐（た）える顔のまま、ジタンについてくるよう手招く。

　案内されたのは応接室として利用しているサハラの事務室だった。ユーナ達が先程使った入り口とは別の扉（とびら）が用意されている。サハラは部屋の隅（すみ）に置かれた機械の山を指差す。

　積み上げられた蒸気機関の機械は一つ取っても未発表の最新作であり、積み木細工のように放置されていいはずがないのだが、失敗作だとサハラは説明する。

　その裏にある縦（たて）縞（じま）の紙が貼（は）られた壁の上部分を叩くと、回転扉が姿を現す。縦縞にしていたのはこの回転扉の継（つ）ぎ目（め）を隠すためらしく、制作ギルド【唐獅子】の遊び心である。

　回転扉の向こうは蒸気灯が天井からぶら下がっただけの簡素な部屋であり、狭（せま）くはないが広くもない。壁は薄いので、事務室の会話は筒（つつ）抜（ぬ）けになるだろう。

「そんじゃあここに隠れておくれよ。言っとくけど、こっちの声が聞こえるっていうことは、そっちの声も届きやすいからね」

　ユーナ達はサハラの言葉に深く頷（うなず）き、ジタンにも余計な言葉は口にしないように注意する。ジタンは両手で軽く自らの口を塞（ふさ）ぐ。

　回転扉が閉じれば密閉空間となった部屋に五人。ジタンの体が小さいとはいえ、少しだけ息苦しさを感じる狭さだ。しかしジタンは余（よ）裕（ゆう）の体勢でチドリの隣に座（すわ）っていた。

　ハトリとナギサがユーナに抱きつくように集まっているからだ。少しでもスペースを確保しようと立っているチドリだが、あまり意味はない。

「ユーナちゃんとこんな狭い部屋で密着できるなんて……役得ねん！」

「お、お姉さま……肩とか脚（あし）とか凝（こ）っていませんか？　僕マッサージしますよ！」

　無（む）我（が）の表情を浮かべて時が過ぎるのを待つユーナの顔は、悟（さと）りに至った僧（そう）侶（りょ）のようであり、自（じ）暴（ぼう）自（じ）棄（き）にも似ていた。

　ジタンはユーナの腕を埋（う）め込（こ）むハトリの巨（きょ）乳（にゅう）と、埋（まい）没（ぼつ）とはいかずとも柔（やわ）らかい感（かん）触（しょく）を伝えているであろうナギサの胸から思わず視線を逸（そ）らす。

　どちらかと言うと、二人と比べて肉厚感がないユーナが不（ふ）憫（びん）になったのが正しいのだが、それを口にすることは死に直結すると確信していた。

「……すまんな」

　目の前で姉が原因による直視できない光景にチドリがジタンに向かって静かに謝（あやま）る。ジタンは彼にも同情したくなった。

　その前にユーナの返事も待たずに足のマッサージを始めたナギサだが、ユーナの右足から木が折れるような音が聞こえてきた。

　ハトリが口元に人差し指を当てて静かにと無言で伝え、涙（なみだ）目（め）のナギサが左足で挽（ばん）回（かい）しようと試みて二度目の破（は）砕（さい）音。

　気まずい静（せい）寂（じゃく）が密閉空間を支配した。

　ユーナは瞼（まぶた）を閉じて白魔法を速やかに発動し、両足を何事もなかったように動かす。それを見て安（あん）堵（ど）したナギサだが、謝ろうと喉（のど）を震わせた。

　しかし本人は小声のつもりでも大声を出すナギサの口元をハトリとチドリが息を合わせた連（れん）携（けい）で塞ぐ。同時に、事務室から扉を開く音が響いた。

　全員が事務室に面する壁に耳を向け、声を漏（も）らさないように集中しながら気配を読み取る。高級な革（かわ）靴（ぐつ）の音と、安い布靴（ぐつ）の音。二人が来訪している。

　営業する人特有の明るく溌（はつ）溂（らつ）とした声でサハラが、マティウス・アソルダとパードリー・クラッカーと相手の名前を呼ぶ。

　回転扉では隙（すき）間（ま）から相手の顔を見ることはできない。しかしサハラがマティウスの服を褒（ほ）めながら、パードリーの服装についても声を出していく。

　マティウスは赤毛と紳士髭（ひげ）に似合う高級スーツに紳士帽子（シルクハット）で、黒く塗（ぬ）られた樫（かし）の杖（ステッキ）。握（にぎ）り手に彫（ほ）られた舌と目の紋（もん）章（しょう）が見事。

　さらに十本指全てには豪（ごう）華（か）な宝石指輪。輝きからしてカンド帝（てい）国（こく）の鉱山で発（はっ）掘（くつ）された原石を、アイリッシュ連合王国に持ち帰って研（けん）磨（ま）したのだと見立てる。

　褒められたマティウスは恰（かっ）幅（ぷく）の良さそうな低音の声で朗（ほが）らかな笑い声を響かせる。少し体重があるのか、足音も沈（しず）むように大きい。

　パードリーは全身紫（むらさき）色（いろ）の法（ほう）衣（え）で身を包んでいて、黄色のスカーフが首元を隠してアクセントになっている。しかし皮（ひ）膚（ふ）を掻（か）くような音がわずかに聞こえる。

　蕁（じん）麻（ま）疹（しん）で赤くなっているが大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）かとサハラが尋ねれば、愛想のない冷たい声でいつものことだと返事している。黒（くろ）髪（かみ）と合わせて闇（やみ）夜（よ）のような印象で、目も鴉（からす）に似ているらしい。

　神経質なのか、声が細く鋭（するど）い上に貧（びん）乏（ぼう）ゆすりをして用件を早く済ませたいと言い放っている。サハラが紫水晶宮の魔導士はせっかちさんなのかいとからかえば、盛大な舌打ちを響かせた。

　ソファに座るよう勧めたサハラの指示通り、二人は椅子に腰（こし）を沈めて会話を始めた。まずはマティウスが商人らしい景気の良さそうな声で提案した。

「今度の蒸気機関自動車は屋根があるタイプがいいですな！　前のは雨が降っては中も濡れて大変でしたから」

「この国では致（ち）命（めい）的（てき）だったんだねぇ。三日に一度は降雨、霧（きり）の街ロンダニア。快晴が待ち遠しいよねぇ」

「ええまさにその通り！　しかし見込みがありそうな青年の手に渡り、私は新しい車が買える！　悔（く）いはないのですよ！」

「……見込みがある若者ねぇ。マティウスさんが言うならば、そうなのでしょうね」

　少しだけ間を空けたサハラだったが、そんなのも気にさせない声（こわ）音（ね）で相手の会話を盛り上げていく。

　マティウスは煽（おだ）てられた分だけ口が軽くなるようだが、大事なところでは剽（ひょう）軽（きん）におどけて誤（ご）魔（ま）化（か）す技量も持っていた。

　車の話題が続く中、パードリーの声は一（いっ）切（さい）聞こえなかった。しかし貧乏ゆすりして床を揺らす音は絶えず耳に届いていた。

「そんじゃあ車の手配はこの指示書を元にお作りします。期間は三ヶ（か）月（げつ）ほど頂き、なにかあれば電報ですぐにお知らせします」

「ええ、頼（たの）みますよ！　それと……例の物はいかがですかな？」

「機械仕掛けの神代ですね。指示通りの形で完成させましたが、確認して頂いてもよろしいですか？」

「……当たり前だ。少しでもミスがあれば一からやり直させてやる」

　今まで黙りつづけていたパードリーが不快な様子も隠さずに、それでも前にのめり込（こ）むような声で言葉を出した。

　傲（ごう）慢（まん）な態度だったが、サハラは気にせずに制作ギルド【唐獅子】のリーダーは貴方と同じ最高位魔導士ですよ、と軽く挑（ちょう）発（はつ）する。

　瞬（しゅん）間（かん）、貧乏ゆすりの音が途（と）絶（だ）えた。最高位魔導士という言葉が出てきてすぐのことだ。サハラは愉快そうな声で言葉を続ける。

「あ、安心してください。リーダーは仕事に根を詰（つ）めすぎたので、今日はお休みですから」

「……ふん。別に遭（そう）遇（ぐう）しても問題ない。最高位魔導士として知り合いなのだからな」

「じゃあ会います？　休みと言っても工房にある寝床で仮（か）眠（みん）をとっているだけですから」

「休息を邪（じゃ）魔（ま）する趣（しゅ）味（み）はない。手早く確認を済ませ、次の研究に取（と）り掛（か）かりたいので迅（じん）速（そく）に案内しろ」

　平然とした声音。しかし逆に乱れがなさすぎて胡（う）散（さん）臭（くさ）いパードリーの声にハトリは笑いそうになった。

　サハラは二人に工房へ先に行くと言葉をかけ、重要書類を探すと部屋に残る口実を伝えた。扉が閉まる音の直後、回転扉が動く。

「ね？　怪（あや）しいだろう」

「マティウスさんはいいとして、パードリーさんとやらが完全に疑（ぎ）惑（わく）物件ですわね」

「おい、ジタン。顔色が悪いようだが……密室で酔（よ）ったか？」

　顔を青くするジタンの背中をさするチドリだが、顔色は一向に回復しない。ハトリやナギサも心配そうに覗き込む。

「俺……あの声、知ってる。あいつ……ザキル団にいた！」

「あー、ここにも繋がっちゃいましたわね。サハラさん、マグナスさんに御（ご）愁（しゅう）傷（しょう）様（さま）とお伝えくださいな」

「やっぱそっちに行くかぁ。こりゃ、リーダーがまた涙（なみだ）目で瓦（が）礫（れき）の山を掻（か）き集（あつ）める羽目になるねぇ」

「その手間を省くために今回は灰も残しませんわ。御（ご）安（あん）心（しん）なさって」

　過呼吸になりそうなほど慌（あわ）てるジタンとは裏腹に、サハラとユーナは呑（のん）気（き）に物（ぶっ）騒（そう）な会話をする。

　一体どういうことかと推測する必要もないほどユーナの行動を知っているチドリ達は、気の抜（ぬ）けた溜め息をつく。

　サハラは工房に行って二人に依頼品の確認をもらうと言いながら、事務机の引き出しから一枚の設計図をユーナに投（な）げ渡（わた）す。

「三十分は足止めする。その間に後を追うかかどうかは任せるが、あちき達の加担は口に出すんじゃないよ？　設計図の写しも覚えたら燃やしな」

　早歩きで工房へ向かうサハラの背中を見送り、ユーナは渡された設計図を広げる。本来なら門外不出である機械仕掛けの神代の設計図だ。

　蒸気機関を中心とした魔道具。魔法の心得があるチドリやハトリも三分で音を上げ、工場で機械の仕組みについて独学で学んだジタンも五分で仕組みの複雑さに呻（うめ）いた。

　一見すれば蒸気機関の機械と同じ仕組みだ。そこに魔（ま）力（りょく）の生産方法や緑魔法の活用、及（およ）び赤魔法と青魔法の併（へい）用（よう）から黄魔法による道具の召（しょう）喚（かん）となれば大体の者はお手上げ状態だ。

　しかしユーナは十分間は黙（もく）読（どく）した。

　今回依頼された設計の基本は四本の節足昆（こん）虫（ちゅう）の足と思われる部位。大人四人程度が乗れる丸い台に、その足を着けて歩行を可能としている。

　しかし不可解なのは足と考えられるのに、指と思（おぼ）しき部位が足一本につき五本。これでは足と言うよりは腕であり、手で地面を踏（ふ）む形だ。

　かなり巨（きょ）大（だい）な設計であり、マグナスが寝（ね）不（ぶ）足（そく）に陥（おちい）るのも頷ける規格だ。ユーナが読み取れたのはそこまで。これ以上を知るには手（て）掛（が）かりは一つしかない。

「パードリーさんを追いますわよ。マティウスさんに関しては約二名から情報が絞（しぼ）り出（だ）せるでしょうからね」

「な、なんで！？　ザキル団の本（ほん）拠（きょ）地（ち）に向かう気か！？　そしたら容（よう）赦（しゃ）なく人を絞（し）め殺（ころ）す奴らがわんさか出てくるだけだ！」

「ナギサさんが力の限り全部吹（ふ）っ飛（と）ばしてくれますわよ。いざとなったら建物ごと潰（つぶ）してくれますわよね？」

「あ、あわ、あわわ、お姉さまの頼みなら断りません！　あれですよね？　太い柱を何本か砕（くだ）き折る感じで」

　どう見ても可（か）愛（わい）いメイドであるナギサは意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と拳（こぶし）を握る。ジタンが暗殺集団よりも怖（こわ）いかもしれない少女の顔を注視してしまう。

　注目されたナギサは顔を赤らめて照れているが、ジタンの顔の青さは変わらない。チドリが慰（なぐさ）めるようにジタンの肩に手を置き、冷静な声で言う。

「大丈夫だ。いざとなったら俺と姉貴の連携でお前を守ってやるから」

「そうよーん！　アタシとチドリちゃんは揃（そろ）えば最高なんだからん！　だから安心してねん」

　明るい調子でジタンの頬（ほお）に軽いキスをするハトリ。流れるような動作と彼女の美しさと愛らしさが混じった表情に、ジタンはようやく顔の色が青から赤になる。

　設計書を赤魔法で詠（えい）唱（しょう）もなしに跡（あと）形（かた）もなく燃やしたユーナは、杖刀の調子を確認しながら立ち上がる。物言わぬ黒い杖刀は艶やかな感触を手の平に伝える。

　少し長く走るため、チドリがジタンを背負い、ユーナが先頭を担う。ハトリはユーナの背後、ナギサが最（さい）後（こう）尾（び）という順番に。そして五人はサハラの事務室を後にした。

　工房から出てきたマティウスとパードリーは雑談しながら途中まで一（いっ）緒（しょ）に歩いていたが、マティウスはレオファルガー広場（スクエア）に向かって、パードリーはマストチェスター・ブリッジ駅に進んでいく。

　ジタンはマティウスの方も気になったのだが、ユーナ達は迷いなくパードリーを追う。煉（れん）瓦（が）の住宅街に舗（ほ）装（そう）道路が味気なく続き、夕食の買い出しに出かける主婦もいる。駅が近づくほど、人は多くなる。

「な、なあ。マティウスはいいのか？　あいつもザキル団に関わっているんじゃあ……」

「わたくしには最高位魔導士の支援者（パトロン）として関与しているカンド成金（ネイボッブ）程度にしか見えませんでしたわ」

「え？　いつの間にそこまで調べたんだよ？」

「話を聞いていれば簡単ですわよ」

　ユーナは走りながら説明する。貴族の次男で貿易商を営む上流階級の紳士。指輪にはカンド帝国の原石を研磨した物で、杖には目と舌の紋章。

「貴族の次男三男というのは嫡（ちゃく）子（し）相続が基本のアイリッシュ連合王国では贅沢できませんの。全て長男が引（ひ）き継（つ）ぎますから。しかし裁判官や貿易商は上流階級としての面子は保たれますけど……これも細かい区分はあるのがややこしい話ですわ」

「それでなんでザキル団と関係ないんだ？」

「カンド帝国には商売などで何度か旅行しているでしょう。実は貴族の次男三男というのはカンド帝国で豪（ごう）遊（ゆう）できますから、遊ぶにはもってこいですわ。で、そんな贅沢ができる土地の危険団体と関わりたいと思います？」

「……思わない」

　パードリーの姿は人混みの中でも見失わないほど派手だった。本人自体は地味なのだが、紫の法衣と黄色のスカーフがとにかく目立つ。

　後ろ姿から見るに黒髪は波打っており、痩（や）せすぎの研究家という出（い）で立（た）ちだ。ただし何度も伸びきった爪（つめ）で皮膚を掻いており、清潔とは言（い）いづらい。

　蕁麻疹だけでなく引（ひ）っ掻（か）いたせいで皮膚全体が赤い。通行人が避（さ）けるように歩くのが気にいらないのか、何度も舌打ちしている。

「指輪は自分の流通で扱っている商品で、身に着けることで相手の興味も惹（ひ）く。結構な商売根（こん）性（じょう）ですわ。働かないのが貴族紳士の在り方と言いますが、彼は商人の方が合っていたのかもしれませんわね」

「……じゃあなんでザキル団と関わりがあるパードリーと交流しているんだ？　商売として評判に傷がついたら終わりだろう？」

「紫水晶宮の魔導士。パードリーはそう名乗っており、マティウスも表面上は信じている。だから手を貸すのですわ。自分は最高位魔導士に援（えん）助（じょ）できる商人なのだと」

「なんで表面上？　つまりは心の底から信じてないってことだよな？　それもどこで……」

　ジタンの言葉が終わらない内に、いきなりパードリーが走り始める。振り向いた顔には烏のような目玉が焦（しょう）燥（そう）の色を浮かべていた。

　尾（び）行（こう）が気付かれたと判断したユーナ達は戸（と）惑（まど）うことなく追いかける。ハトリが聞（き）き惚（ほ）れる声で歩く人々に通してもらうようにお願いし、大勢が従った。

　中にはユーナの突（とっ）進（しん）するような走り方に怯えた者もいるが、多くの男性はハトリの魅（み）惑（わく）的（てき）な姿に思わず視線を向け続けた。とあるスーツの男は腕を組む恋（こい）人（びと）に背中を抓（つね）られた。

「舌と目の紋章なんてアイリッシュ連合王国にはありません！　あれは女（め）神（がみ）カーリーの象（しょう）徴（ちょう）、つまりザキル団のマーク！　けどマティウスさんはそれを知らずに身に着けている！」

「わ、わ、じゃ、じゃあなん、で、あの杖を！？」

　走って揺れるチドリの背中から舌を噛まないようにジタンが説明を続けるユーナに尋ねる。その合間にパードリーは曲がりくねった路地に入（はい）り込（こ）む。

　ユーナ達の足も速いが、パードリーはそれ以上だ。白魔法で一時的に身体能力を強化しているのは理解できるが、並の使い手ではない。

「支（し）援（えん）してくれたお礼にとか言って渡されたのでしょう！　紫水晶宮の魔導士の紋章とか口八丁を並べても通じますわ！　それを身に着けることで、マティウスさんは益（ます）々（ます）彼の信（しん）頼（らい）を得ていると示すのです！　杖は紳士のファッションですから！」

「な、なんでそんなの渡すんだよ？」

「いざ正体がばれた時、マティウスさんの権力や金でもみ消すつもりなのですわ！　つまりマティウスさんも被（ひ）害（がい）者（しゃ）です！」

　路地をひたすら走っていたユーナ達だが、足を止めるしかなかった。路地の奥に厩（うまや）。つまり厩小路（ミューズ）に誘（さそ）い込（こ）まれたのだ。

　大体は袋（ふくろ）小（こう）路（じ）になっているが、白魔法さえあれば飛（と）び越（こ）えることや近くの屋根に飛び移るのもできる。どっちにしろパードリーは見失ってしまった。

　休んでいる馬達がつぶらな瞳でユーナ達を見ながら干し草を食（は）んでいた。ユーナは近くにあった桶（おけ）を蹴（け）り飛（と）ばしたい衝（しょう）動（どう）を抑（おさ）える。

「あのさ……紫水晶宮の魔導士ってそんなに凄いの？」

「紫水晶宮の魔導士は最高位の中では一番の若（じゃく）輩（はい）者（もの）。かつて水晶宮（クリスタルパレス）で行われた万（ばん）博（ぱく）会で女王を救った功績から一字を与（あた）えられたにすぎませんわ」

「……あの男がぁ？」

「わかりませんわ。なにせ正体不明、素（す）性（じょう）はおろか性別すらも明かしてない。噂（うわさ）と名前だけが独り歩きした厄（やっ）介（かい）の火種ですわ」

　忌（い）ま忌（い）ましそうに説明するユーナはこれ以上ここにいても意味がないと体の向きを変える。しかし再度足を止めることになる。

　五人の部下を連れた大男が道を塞いでいた。ハトリはその男に見覚えがあり、ジタンを背負ったチドリが隠すように前に出る。

　ナギサも珍（めずら）しくうんざりした表情を浮かべ、ユーナは口元をひきつらせて笑みとも怒（いか）りともわからぬ顔になる。

「いよぉ。また会ったな……さぁ、ここが年（ねん）貢（ぐ）の収め」

「――なんかもう適当に威（い）力（りょく）がある竜（りゅう）の炎（ほのお）で――」

　心底面（めん）倒（どう）くさそうに赤魔法で大人一人分の丸い炎の剛（ごう）速（そっ）球（きゅう）を容赦なく大男にぶつけた。爆（ばく）発（はつ）音（おん）はないが、焦（こ）げた臭（にお）いが酷（ひど）い。

　ジタンもユーナと行動する内に何度か魔法を目にしたが、今のような適当な呪（じゅ）文（もん）でもいいのかと愕（がく）然（ぜん）とする。大男は壁に貼りつくように避けていた。

　代わりに部下の一人が無残にも黒く焦げていた。しかし焦げは剥（は）がれ、綺（き）麗（れい）な体で意識を失くして倒れる。適当ながら、適度に加減した魔法である。

「おいぃいいぃいい！？　人の話は最後まで」

「――えーと、じゃあ次は水で――」

　またもや適当に、適当にしすぎて迷いつつ、赤魔法で引き出された圧縮された水（すい）滴（てき）が十粒（つぶ）ほど煉瓦舗装を抉（えぐ）るように飛ばされた。

　大男はコミカルな動きで足元に突（つ）き刺（さ）さる水滴から逃（のが）れる。捲（まく）れた煉瓦の内一つが、先程の攻（こう）撃（げき）で無事だった部下の一人に当たる。

　意地で昏（こん）倒（とう）しなかった部下だが、大（おお）粒（つぶ）の涙を目に浮かべている。大男はそれを労（ねぎら）いつつ、ユーナに向けて親の仇（あだ）のような敵意をぶつける。

「まさか、この何でも屋ギルド【紅焔】のリーダー、デッドリー・グルブンの顔を忘れたというのかぁっ！？　ああん？」

「犯罪ギルドの間（ま）違（ちが）いでしょう？　大体忘（ぼう）却（きゃく）できるなら一秒もかけずに記（き）憶（おく）の彼方（かなた）にやるものを、毎度懲（こ）りずに目の前に現れるそっちに非がありますわ」

「責任転（てん）嫁（か）しやがった！？　人のせいにしちゃいけないとママから教わらなかったのかぁっ！？」

「悪人は根から滅（ほろ）ぼせ、という教えならおばあ様から受けましたわ」

　デッドリーと名乗った大男はユーナを軽（けい）蔑（べつ）する視線を向けた。虎（とら）の入れ墨（タトゥー）が描かれた将棋頭を燃やそうかとユーナの額に青筋が浮かぶ。

　ジタンから見ても大男の印象は良くない。黒皮のジャケットに明らかにサイズ違いの白シャツ。ズボンの上にははみ出た大きなエール腹。いやらしい笑みがハトリとナギサに向けられている。

「ぐっふ。ハトリちゃんだけでなく今日はナギサちゃんもいるのかぁ……よっし、お前ら！　あの男から坊（ぼう）主（ず）を奪（うば）うついでにハトリちゃん達もさら」

「――とりあえず燃えろ――」

　部下達に意（い）気（き）込（ご）みを入れようとしたデッドリーの腹に燃えた岩がめり込む。しかし腹の弾（だん）力（りょく）で真っ赤な熱を持つ岩がその場に落ちたことにユーナは少しだけ驚いた。

　だが腹には丸を描く赤い火傷（やけど）。鼻からは痛みによる体液が顔面を辿（たど）り、涙目で倒れそうになるのを堪（た）えながら奥（おく）歯（ば）を噛（か）み締（し）めつつ強がるデッドリー。

「ふ、ふへっ……こ、これくらい屁（へ）でもねぇ……」

「――あと三発――」

「鬼（おに）かぁあああああああああああああ！！」

　容赦ない同じ攻撃三連発に、デッドリーの男気に感動した部下達が盾（たて）になる。さすがにデッドリーのような豊かな肉はないため、素直に熱さと痛さと衝（しょう）撃（げき）で無力に転がっていく。

　残った一人の部下が回収に向かい、仲間の尊い犠（ぎ）牲（せい）に男泣きするデッドリーだが、ユーナは完全に白けた態度で茶番劇を眺める目のまま、一応は相手の出方を待つ。

「というか、ジタンが狙（ねら）いということは貴方達もこの件に絡（から）んでいますのね。丁度いい、適当に絞（しぼ）り上（あ）げて情報を……」

「くそぅっ！　絶（ぜっ）壁（ぺき）娘（むすめ）のくせに魔法の威力だけはでかい！　態度もでかい！　反比例だな！？　それとも魔力に女の魅（み）力（りょく）を吸い上げられ」

「――ふっ――」

　呪文という形も成していなかったが、赤魔法は基本的に魔力に依（い）存（そん）するため、たとえ乾（かわ）いた笑いだけでも盛大な威力を発揮することができる。

　なので直後に起きた、空から巨大な岩が落ちて煉瓦舗装を砕け割って水道管だけでなく蒸気管も破壊し尽くしついでにデッドリーの顔面を何度も凹（くぼ）ませる、くらいは朝飯前だ。

　しかし実際に実行にするというのはかなりリスキーなので良い子は真（ま）似（ね）していけない魔法の使い方でもある。全てを見守っていた馬達が嘶（いなな）くのも忘れて、怯えたまま動けなくなった。

「……えーと、知り合い？」

「それ以下と覚えときなさい」

　ジタンの問いに簡潔に答えるユーナ。チドリの背中に隠れていたハトリやナギサも頷き、チドリは同情の視線を向けることもない。

「でも情報源として利用はできますわ。今の騒ぎで警官も駆（か）けつけるでしょう……後は」

「ひっ！？」

　吹っ飛ばされた部下三人を回収し終えて、地下水道にまで落ちて気絶したデッドリーの様子を覗き込んでいた生存者が詰まった悲鳴を上げた。

　逃（に）げ出（だ）そうとユーナに背中を向けたが、背中に投げ飛ばされた杖刀が当たった直後に貧（ひん）血（けつ）に近い状態で昏倒する。その背中を蹴り飛ばすように杖刀は空中回転を決めてユーナの手元に戻る。

　警官の笛が響いて野（や）次（じ）馬（うま）を退（ど）かす声と共に、慌てて先に駆（か）け付（つ）けたコージが冷（ひ）や汗（あせ）を流しながら、倒れた面々とデッドリーの姿を確認してから声をかける。

「コージさん、グッドタイミング！　デッドリーがザキル団について詳しいと思いますので、事情聴（ちょう）取（しゅ）を頼みますわね」

「了（りょう）解（かい）した。なにかわかればすぐに電報で知らせるが……なるべく無（む）茶（ちゃ）はよしてくれ」

　コージの人当たりの良さにより、ユーナ達は警官達に姿を見られる前にその場から撤（てっ）退（たい）することができた。