スチーム×マギカ

EPⅠ×Ⅲ【蒸気機関車《steam×locomotive》】

　フェンチェスト・ストリート駅。

　小型の駅であり、終着駅としての機能も果たす。

　整備倉庫も点在しており、整備車両用の道もいくつか伸（の）びていた。

　蒸気自動車に乗っているユーナ達（たち）は、妙（みょう）に生活臭（しゅう）がする煉（れん）瓦（が）倉庫へと向かう。

　倉庫に整備途（と）中（ちゅう）の一等車が安置されており、それを初めて見るジタンは言葉も出なかった。

　雨の匂（にお）いが外から漂（ただよ）う。

　しかし倉庫内部は機械油や鉄の臭（にお）いが鼻を突（つ）き、薄（うす）暗（ぐら）い壁（かべ）際（ぎわ）には整備用具や棚（たな）が置かれている。

　不自然なほど大きな樽（たる）に、錆（さ）びた水道管が繋（つな）がれている。

　天（てん）井（じょう）から吊（つる）された蒸気灯（スチームランプ）は、夜を予感しているように光量を増やしていた。

　倉庫内は埃（ほこり）っぽいが、乾（かわ）いた冷たさが心（ここ）地（ち）よい。

　遠くから聞こえる汽笛や車輪の音は、少年にとって現実離（ばな）れしているように感じてしまう。

　感（かん）慨（がい）に耽（ふけ）るジタンにも構わず、アルトが大声を出す。

「おーい、ピンボケおっさん。急（きゅう）患（かん）だ。謝礼に蒸気機関自動車をやるからでてこい」

　反（はん）響（きょう）した声が跳（は）ね回（まわ）り、別の言葉を呼び起こす。

「年上に向かってその言（こと）葉（ば）遣（づか）いはないだろうが。しかし自動車は欲（ほ）しい、すぐに連れてこい！」

　窓から手が伸び、招くように動く。

　男性の声に戸（と）惑（まど）うジタンだが、ユーナが彼（かれ）の背中を押（お）して歩きだした。

　アルトは倉庫の片（かた）隅（すみ）に車を停（と）め、コージに車の鍵（かぎ）を投（な）げ渡（わた）す。

　車両の中に入った少年は息を呑（の）み、妹を抱（だ）きしめる手が震（ふる）えた。

　蒸気機関車の車内自体が初めてだが、その豪（ごう）華（か）さに目が眩（くら）む。

　上品な壁（かべ）紙（がみ）に絨（じゅう）毯（たん）、内部を照らす蒸気灯が煌（こう）々（こう）と輝（かがや）く。

　備え付けの机には、使（つか）い込（こ）まれたタイプライターや水差しが置かれている。

　赤い布（ふ）団（とん）が心地よさそうな寝（しん）台（だい）は、触（ふ）れるのも怖（こわ）くなるほどふかふかだ。

　その車両を自分の家に使うような男が、白衣を旅行鞄（かばん）から取り出していた。

　片眼鏡（モノクル）を装着する手（て）際（ぎわ）は慣れており、目を細める姿が様になっている。

　男は肩（かた）の下まで伸ばした黒（くろ）髪（かみ）を結（ゆ）い上（あ）げ、前（まえ）髪（がみ）も整える。

　彼は広い額が印象的だが、禿（は）げる心配のない生（は）え際（ぎわ）は見事の一言である。

「こちらはジュオンさん」

　警（けい）戒（かい）を続けるジタンに対し、ユーナが柔（やわ）らかく声をかける。

「人助けギルド【流星の旗】の一員であり、医師免（めん）許（きょ）もお持ちです」

「小生よりもそっちの紹（しょう）介（かい）が先だ。名前は？」

「じ、ジタン」

　小声で名乗った少年に対し、ジュオンは理知的な笑（え）みを浮（う）かべる。

「よろしくな、ジタン」

　穏（おだ）やかな挨（あい）拶（さつ）。だが少年はユーナの背後に隠（かく）れてしまった。

　猫（ねこ）に嫌（きら）われた気分のジュオンは肩を竦（すく）め、医（い）療（りょう）用（よう）手（て）袋（ぶくろ）を旅行鞄から取り出す。

「その腕（うで）に抱（かか）えているのが急患だろう。この寝台に乗せる前に……体を洗った方が良さそうだな」

　メルの汚（よご）れた肌（はだ）を見て、ジュオンは渋（しぶ）い顔を浮かべた。

　こびりついた廃（はい）水（すい）に、垢（あか）や泥（どろ）が異（い）臭（しゅう）を放っている。住んでいた環（かん）境（きょう）の劣（れつ）悪（あく）さを物語る、酷（ひど）い姿だ。

　この状態のままでは正しい診（しん）察（さつ）もできない。

　車両の外で話し合っていた青年二人に、ジュオンは声を張り上げた。

「傍（そば）にある桶（おけ）に水を張り、湯を沸（わ）かせ！」

「え？　火の用意は……」

「ボタンを押せ。それだけでいい」

　樽に近付けば、最新どころが発表もされていない湯（ゆ）沸（わ）かし機能付きの蒸気機関風呂（スチームバス）であった。

　流通も整っていない製品の登場に、コージは驚（おどろ）いた顔で振（ふ）り返（かえ）る。

「こ、これは！？」

「マダム・ビヨンドからだ。実験体代わりに、この車両を短期間借用してるんだ」

「それって危険性があるのでは？」

「安心しろ。ミスター・ウォーカーの自信作だ」

「りょ、了（りょう）解（かい）した。相変わらずジュオンさんの人脈が計り知れない……」

　感心するコージの背後では、アルトが適当なボタンを押して風（ふ）呂（ろ）桶（おけ）を操作。

　こぽこぽ、と泡（あわ）が立ち始める。緩（ゆる）やかに湯気が昇（のぼ）り、冷たかった空気を暖めていた。

「ジタン、妹さんをお風（ふ）呂（ろ）で洗いましょう」

「え……？」

　基本は冷たい水での行水しか体験していないジタンは、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）かと視線で訴（うった）える。

　妹は熱に浮かされる意識があやふやな状態だ。熱い水に触れさせて問題ないのか。

　下手すると死んでしまうのではないかと、妹を抱えたまま後（あと）退（ずさ）る。

「風呂には保温効果があるんだ」

「？」

「湯冷ましは危険だが体を清潔にしないといけない」

「……？」

　説得を試みるジュオンだが、少年にとって馴（な）染（じ）みの薄（うす）い知識。

　視界に映るのは、疑問が消えない表情だけ。長い溜（た）め息（いき）がこぼれた。

「病（びょう）原（げん）菌（きん）が体に付着している状態が長引くだけだ。小生を信じなくてもいいが、助けたいなら動け」

　若（じゃっ）干（かん）投げやりな結論を渡（わた）し、ジュオンは器具の準備を進めていく。

　ユーナは狼（う）狽（ろた）える少年の背中を軽く押し、車両の外ヘ促（うなが）した。

「洗い方ならばコージさんが教えてくれますから、妹さんのためにもお願いします」

「で、でも」

「あ、この石（せっ）鹸（けん）使っていいですわ。ジュオンさんの私物なので、素（す）敵（てき）な香（かお）りがしますわよ」

　甘（あま）い香りが漂う石鹸にジタンは好（こう）奇（き）心（しん）が疼（うず）き、頷（うなず）いて即（そく）座（ざ）にコージの元へ駆（か）け出（だ）した。

　しかしジュオンにとっては、首が痛むほどの速度で振（ふ）り向（む）くには充（じゅう）分（ぶん）だった。

「小生のブランド石鹸！？　ぐっ……仕方ない。今日だけ特別だ」

　恨（うら）みがましい目を向けながらも、ジュオンは渋（しぶ）々（しぶ）と施（せ）術（じゅつ）の用意を調（ととの）えていく。

　車両の窓から窺（うかが）えば、アルトの姿は消えていた。

　しかし気に留（と）めず、平然としている少女に視線を向ける。あと少しで準備が終わる段階で、面（めん）倒（ど）そうに尋（たず）ねた。

「もうなにがあっても驚かないからな。この間なんか……」

「カンド帝（てい）国（こく）発（はっ）祥（しょう）のカルト教団であり、『破壊の女神（レリック）』を信（しん）仰（こう）するザキル団ですわ」

　今までの事件を総ざらいし、文句を言おうとした。

　しかし聞こえてきた名前に動（どう）揺（よう）し、薬瓶を落としそうになる。

　新記録でも打ち出せそうな速度で受け止めるが、それ以上に動揺が治まらない。

「あんまりメルの体を見るなよ」

「善処する」

「好きになってもいいけど、恋（れん）愛（あい）は駄（だ）目（め）だからな」

「そういう心配だったのか！？　幼子に手を出すほど女日照りに見えるのか！？」

　賑（にぎ）やかな声が倉庫の中に響（ひび）き、少しだけ少年がコージに歩み寄っていた。

　初めての熱湯風呂にジタンは、年相応にはしゃいでいた。肌が淡（あわ）く痺（しび）れる感覚を、温かいと知る。

　誤解されかけているコージは苦笑いだが、少年の無（む）邪（じゃ）気（き）な様子は微（ほほ）笑（え）ましいものだった。

　平和な光景に見えるが、妹の意識は夢（ゆめ）心（ごこ）地（ち）のまま覚（かく）醒（せい）していない。

　その意味を理解しているユーナは溜め息をつき、肩を竦めて説明を始めた。

「事の始まりは野（や）蛮（ばん）猿（ざる）ですわよ……安全棺（ひつぎ）ってわかります？」

「昔に流行した小説で見たぞ。生（い）き埋（う）めが題材で、恐（きょう）怖（ふ）を煽（あお）られた人々が開発した棺――くらいはな」

　小説の内容を思い出して、ジュオンは鳥（とり）肌（はだ）を立たせる。

　空気が消えて苦しくなっていく過程と、押（お）し潰（つぶ）されそうな恐怖の描（びょう）写（しゃ）。

　その生々しさは筆（ひつ）舌（ぜつ）に尽（つ）くしがたく、他人に勧（すす）めるには恐（おそ）ろしすぎるものだった。

「とある墓場で埋（う）められて数年の棺から鳴（な）り響（ひび）くんですよ、呼び出し鐘（ベル）が」

「……」

「チリン、チリン、と夜明けまでずっと……一（いっ）ヶ（か）月（げつ）ほど毎日続いたらしいですわ」

「うわぁ」

　暗い夜の霧（きり）の中で、途（と）切（ぎ）れない小さな鐘（かね）の音（ね）。

　それを具体的に思（おも）い浮（う）かべたジュオンは、もう一度鳥肌を立たせた。

「それが一つならまだいいですわよ」

「複数かよ」

「十、十五……それ以上の墓が、鐘を鳴らしていたようです」

　げんなりしてきたジュオンにも構わず、話を続ける。

「チリリン、リリリン、と合奏。挙げ句の果てには、死体が動き回るとかいう噂（うわさ）まで発展したらしくて」

「いきなり気が滅（め）入（い）る話だが、どう関係があるんだ？　全く繋がらない気がするんだが」

　体を綺（き）麗（れい）に洗われた妹を、タオルで拭（ふ）くジタン。

　彼の横には、いつの間にか戻（もど）ってきたアルトが立っていた。

　紙（かみ）袋（ぶくろ）を手にしており、描（えが）かれている図（ず）柄（がら）は有名な仕立屋のものだ。

　コージが驚いたように声をかけ、渡された領収書に悲鳴を上げた。

　騒（さわ）がしい声が倉庫に響き、ジタンが「静かにしやがれ」と怒（おこ）る。

　だがメルに目覚める気配はない。昏（こん）々（こん）と眠（ねむ）り続けている。

「約三か月前に死んだ工場主任」

　小さな新聞記事を取り出す。

　ポケットに入れていたせいで皺（しわ）だらけだが、内容を読むには申し分ない。

　川に浮かんだ水死体。絞（こう）殺（さつ）の跡（あと）が残っており、警察が目下捜（そう）査（さ）中だ。

「もしかしてジラルドさんか？　あの人は良いおっさんだった」

　心当たりがあるジュオンは、しみじみと呟（つぶや）く。

　浅黒い肌が健康的な男で、優（やさ）しい笑みが似合う人物だった。

「子供が好きでな。工場の仕事が終わった後、学校に行けない子に計算や語学を教えていたからな」

「彼の墓も鐘を鳴らし始めたということで、ヴィクトリアさんからアルトさんへ依（い）頼（らい）がありました」

「マダムの依頼か。難題をふっかけられたな」

「気軽に請（う）け負（お）ったのが間（ま）違（ちが）いでしたわ」

　意地悪に笑うジュオンを見つめつつ、肩を落とす。

「いざ墓場に行ったらどこかの馬（ば）鹿（か）が魔（ま）方（ほう）陣（じん）を描いて『どっかのなにか（レリック）』を引き出す予定だったようですわ」

「死体に残った魔（ま）力（りょく）を利用した青魔（ま）法（ほう）の一種でいいのか？　それとも緑魔法？」

「それについてはまた後に。とりあえず妨（ぼう）害（がい）はしたのですが、死体が溢（あふ）れかえって襲（おそ）ってきました」

「うわぁ」

「気持ち悪いというのに野蛮猿は面（おも）白（しろ）がるし……つい、あれを」

　ジュオンの目に浮かぶ。

　霧が深い夜。冷たい地面から這（は）い出（で）てきた死体が、腐（くさ）った体で動き回る。

　アルトは器用に避（さ）けながら、ユーナの感情を逆（さか）撫（な）でするような挑（ちょう）発（はつ）を続けただろう。

　すぐにでもアルトを殴（なぐ）りたいのに、死体が邪（じゃ）魔（ま）して思う通りにいかない。

　最終的に強（きょう）硬（こう）手段。全ての死体を焼（しょう）却（きゃく）できるような――あわよくばアルトも始末できること。

　問題解決が可能な『破滅竜（レリック）』。それを魔法で呼んだのだろう、と。

「どうやら別事件があったようでして、ジタンはその時に警察の保護下に。そして今に至りますわ」

「本当にアルトが持（も）ち込（こ）む依頼はろくなのがないな。でもジタンを助けようと言いだしたのはお前だろう？」

　大体の事情を把（は）握（あく）し、人助けの発（ほっ）端（たん）である少女を軽く睨（にら）む。

「妹を助けたい少年を、無下に扱（あつか）うのはわたくしの美意識に反しますもの。それに一（ひと）筋（すじ）縄（なわ）じゃないみたいですし」

「いつものことだろうが、それ」

　呆（あき）れた様子でぼやくが、紫（むらさき）色（いろ）の瞳（ひとみ）は揺（ゆ）らがない。

　正義感で動いているならば苦言を渡せる。

　だが完全な自己満足で行動するため、説教も無意味だ。

　ジタンが妹を抱きかかえ、車両に入ってくる。兄（きょう）妹（だい）からは清潔な香りが漂っていた。

　真新しい服を着たメルは、見（み）違（ちが）えるように愛らしい顔だった。

　しかし苦しそうに呻（うめ）いている。呼吸も速く、汗（あせ）も酷い。

　乾いたばかりの黒い髪（かみ）は波打ち、肌に血の気はない。

　青いエプロンドレスでも、隠しきれない病気の深刻さ。

　ジュオンは少女の額に手を当て、様子を窺いながら白魔法を使う。

「風邪（かぜ）を拗（こじ）らせてるには、魔力の流れがおかしい。心当たりは？」

「額に第三の目が血で描かれていましたわ」

　お湯で消えてしまった痕（こん）跡（せき）だが、指先で額をなぞる。

　ぴりっと痺れる感覚が、悪（お）寒（かん）となって腕を伝った。

「血は黒き母への贈（おく）り物（もの）である。ザキル団が施（ほどこ）したならば――緑魔法の応用ですわ」

「……おい、さっきの件は魔方陣で引き出すと言ってたよな？　まさか！？」

「確証はありません。だけど死体が勝手に動き出したなら、緑魔法で簡単に説明がつきますもの」

　舌打ちしたい衝（しょう）動（どう）を堪（た）え、白魔法で魔力の流れを変えていく。

　痛みの軽減により安定して眠る妹が、ジタンの目には映っていた。

　アルトと共にコージが、車両にゆっくり入ってくる。

　寝台で横になっている少女の治（ち）療（りょう）が始まっており、邪魔しないように二人は壁際に寄る。

　不安そうな顔をするジタンの肩を抱いて、ユーナは少し考えた。

　気付かれないように、杖（つえ）刀（がたな）をジタンに触れさせる。

　急性的な貧（ひん）血（けつ）に似た症（しょう）状（じょう）が起き、ジタンはあっという間に気絶した。

「コージさん、ジタンを横に」

「あ、ああ……」

　少女の強硬手段は突（とっ）発（ぱつ）すぎるため、慣れているコージさえも少し戸惑う。

　空いている寝台に少年を寝（ね）かせようと、優しく運んでいく。

「緑魔法は『神など伝説上の存在（レリック）』を、自分の体に憑（ひょう）依（い）させる魔法ですわ」

「さっきの続きか。それで？」

　治療の手も止めず、ジュオンは聞き耳を立てる。

「死体が動いたならば、魔力に引き寄せられた『なにか（レリック）』がいるはずですわ」

　説明を続けたユーナに、非難の視線を向ける。聞かせたくないとはいえ、手段が荒（あら）すぎた。

　ジュオンの睨みを無視して、少女は頭の中に仮定を組み立てる。

「どうも墓場の横に彼を誘（さそ）い込（こ）んだのが、偶（ぐう）然（ぜん）ではない気がしますわね」

　寝台で毛布に包（くる）まるジタン。その寝（ね）顔（がお）は幼く、コージが思わず頭を撫（な）でるほどだ。

「それに追っ手。赤魔法を使った奴（やつ）もいました」

「火球を投げた者か。あれがどうして赤魔法と？」

　素（そ）朴（ぼく）な質問に対し、あっさりとした返答。

「素人（しろうと）に教えるならば、一番楽ですもの」

　魔法が楽と言われても、コージにはいまいちピンとこなかった。

「察知する前に飛んできた。つまり魔力に任せた、即（そっ）効（こう）性（せい）の魔法ですから」

「姫さんはザキル団に魔法を教授した奴がいて、そいつが主導権を握（にぎ）っていると？」

　アルトのまとめに小さく頷く。簡素だが、一番わかりやすい結論。

　しかし治療を続けるジュオンは、物（ぶっ）騒（そう）な内容に思わず口を挟（はさ）んだ。

「追っ手はどうなった？」

「杖刀の活（かつ）躍（やく）により、まとめてダムズ川に落ちましたわ」

「それは暴挙だ。絶対、その物騒なものを小生に近付けるなよ！」

　帯刀されている黒い杖刀。大人しく見えるが、今にも動きそうな怪（あや）しい気配を発している。

　それを恐れ、警告する。魔力を吸われては治療どころではない。

　魔力の流れをほぼ正常に戻したおかげか、メルは少しずつ健（すこ）やかな寝（ね）息（いき）を立てていた。

　しかし熱による汗が酷く、額に手を当て続けているジュオンの手も濡（ぬ）れている。

「コージ、タオルを水に濡らしてくれ」

「わかりました」

「氷を魔法で作れるか？」

「もちろんですわ」

　人手が欲しい。足りないものはその場で補っていく。

　次々に指示を出していくジュオンは、暇（ひま）そうにしているアルトに声をかける。

「そこに米があるだろ。美（う）味（ま）いの作れ。不（ま）味（ず）かったらぶっ飛ばす」

「なんで俺（おれ）様だけ強い口調なんだよ。リゾット風味にするか」

　ぶつぶつと文句を言いつつ、アルトは一（いっ）緒（しょ）に置かれていた野菜に目をつける。

　秋の寒い風を肌が感じてしまうと、汁（しる）気（け）を求めてしまう。

　野菜スープを作り、そこに米を入れようと鍋（なべ）を探す。

「――海の果てで眠る氷（ひょう）塊（かい）に願うは冷たき恩（おん）恵（けい）、砕（くだ）けた粒（つぶ）に祈（いの）りを込（こ）めて掬（すく）い上（あ）げよう、白い風よ悠（ゆう）久（きゅう）なれ――」

　盆（ぼん）の上に白の氷塊。拳（こぶし）大（だい）ほどで、そう簡単に溶（と）けそうになかった。

　現れた氷の表面には霜（しも）が降りていた。すると車両に寒風が吹（ふ）き込（こ）んだ気がして、コージは身を震わせた。

　かんかんと屋根を打つ雨の音が、倉庫内の静（せい）寂（じゃく）を崩（くず）した。

「雨も降り始めたようだ。私は警察署と借家（ギルドホーム）に電報を送ってくるとしよう」

「そうだな。今夜一晩は様子を見た方がいい」

「敵の心配は？」

「ここはマダム・ビヨンドが立ち上げた鉄道会社の駅だ。優（ゆう）秀（しゅう）な警備員も雇（やと）っているから、補（ほ）償（しょう）がきいているぞ」

　胸を張って語るジュオンだったが、そのせいでアルトの邪（じゃ）悪（あく）な笑みに気づかなかった。

　電信機器を探すコージに、意地悪な耳打ち。

「んなっ！？」

「おっと。焦（あせ）るなよ、男前」

　叫（さけ）びそうになった口を押さえる。明らかに予測していた動き。

　不（ふ）審（しん）な青年達の動向には、少女も察知していた。

　どうせろくでもないことだろうと考え、あっさりと視線を逸（そ）らす。

　コージが倉庫から出て行く。その足取りはとてつもなく重い。

　しかしアルトは鼻歌を口ずさみ、小型アルコールランプに火を点（つ）ける。

　ランプの上に鍋を置き、材料を入れていく。にやにやと笑いながら煮（に）込（こ）む姿は、悪い魔（ま）女（じょ）のようだった。

　その晩は一等車両による宿（しゅく）泊（はく）をジタンに伝え、リゾットを食べる流れになった。

　それでもメルは目覚めない。まるでなにかに囚（とら）われているように、兄の声にすら反応しなかった。

　雨は止（や）んだが、汚れた蒸気が張（は）り巡（めぐ）らされた薄暗い朝。

「え？」

　倉庫にやって来た警官達に、治療報（ほう）酬（しゅう）の車を押（おう）収（しゅう）されるジュオン。

　コージが何度も謝（あやま）っているが、恨みがましい視線はアルトに向ける。

「善良な市民の報告により、車内に爆弾（ダイナマイト）が積まれているのがわかりました」

　実際にその様子を見せられては、言葉が出てこなかった。

　ジタンは警察にいい思い出があまりないので、一等車両内で姿を隠している。

「いやー、事故に遭（あ）う前でよかったな、ピンボケおっさん」

　陽気な明るい声。軽（けい）薄（はく）な態度は、腹立たしさを増（ぞう）幅（ふく）させる。

「これも警察（コージ）に通報した善良な一般市民（俺様）に感謝しないとな？」

「お・ま・え・か！　最初からわかって、コージに警察署へ電報を送らせたな！」

　アルトに掴（つか）みかかろうとするジュオンだったが、背後から羽（は）交（が）い締（じ）めにされてしまう。

　警察の前で事件を起こすのは得策ではないため、コージが懸（けん）命（めい）に止めるのであった。

「本当にすまない。しかし警察としては危険物は見過ごせない。時間はかかりますが、なんとか上に計らいますから」

「これだからお前達は厄（やっ）介（かい）事ばかりなんだ！　コージ、お前は悪くない！」

　悲痛な叫びに、ユーナは深く頷く。ただし彼（かの）女（じょ）も原因の一つであった。

　しかし助けられるようなことではないので、黙（だま）って成り行きを見守る。

　あっという間に車を持って行かれ、倉庫の床（ゆか）に四（よ）つん這（ば）いで悲しむジュオン。

「仕方ない。看病もあるし、付（つ）き添（そ）うか」

　そう告げたジュオンは、旅行鞄に荷物をまとめようと歩き出す。

　警察が去ったのを確（かく）認（にん）し、ジタンは一等車両から降りてくる。腕には妹を抱いていた。

「重いだろう。持ってやろうか？」

「やだ」

　打ち解けたと思っていたアルトだったが、首を横に振（ふ）られた事実を受け止められない。

　笑みが固まった青年に対し、少年から追（つい）撃（げき）が入る。

「アルトの話すことは面白いけど……信じたら痛い目（め）見（み）そう」

「はーはっははははは、ざまあみろ！　幼子にすら本（ほん）性（しょう）見（み）抜（ぬ）かれていやがる！」

「うるせぇっ、キャラブレブレのピンボケおっさんが！」

　高笑いするジュオンに対して、耳を赤くしながら怒（ど）鳴（な）る。

　その様子を微笑ましいと眺（なが）めていたコージだが、姿勢を正して振り返る。

「私は署に出勤するため、ここまでだ。後は頼（たの）めるか？」

「もちろんです。詳（くわ）しいことわかったら、電報をお願いしますわ」

「了解だ。そちらもよろしくな」

　コージは名（な）残（ごり）惜（お）しそうに背中を向け、整備倉庫から去っていった。

　頼（たよ）りになる人物が一人消え、少女は少しだけ頭が痛くなる気がした。

「はい、そこ。機関車で借家にいきますわよ」

「おっさんが！」

「アルトが！」

「平手ではっ倒（たお）しますわよ」

　近くに置かれていたドラム缶（かん）を叩（たた）く。

　手の平型の穴が空き、中に入っていた水が噴（ふ）き出（だ）す。大道芸人が披（ひ）露（ろう）する水芸のように、勢いが強い。

　次は自分の番だと理解し、二人は顔を青ざめさせる。粛（しゅく）々（しゅく）と従う道を選ぶのであった。

「野蛮猿、他にも隠していませんか？」

「どうだろうなー」

　駅の改札口に向かいながらユーナは考える。

　味方であるアルトだが、事件をややこしくする要因でもある。

　しかし核（かく）心（しん）に近い部分にいることも確かなのだ。

「ジタン、小生の白衣を掴むといい」

「でもメルが……」

「だったら小生が抱えよう。誰（だれ）かの足にぶつかる不安もなくなるだろう？」

「……」

　観光客や労働者、紳（しん）士（し）に淑（しゅく）女（じょ）。混雑しながらも、不思議な融（ゆう）和（わ）を見せる駅。

　小さなジタンは埋もれそうで、先（さき）程（ほど）から何人かに鬱（うっ）陶（とう）しそうな視線を向けられていた。

「……落としたら許さない」

「わかってる。大事にするさ」

　腕の中で眠る少女に手を当て、白魔法による治療を再開する。

　動きながらも他人に魔力を流せる余（よ）裕（ゆう）と知識。そして大人な気（き）遣（づか）いに、少女は感心する。

「ジタン、ジュオンさんは本当に凄（すご）いですのよ」

「どこらへんが？」

「白魔法は他の魔法と違（ちが）い、魔力を使って体に干（かん）渉（しょう）します」

　魔法の違いに詳しくない少年だが、体に作用するのだと捉（とら）えた。

　見えない力で、体を癒（い）やす。傷薬のようなものかと、雑に把握する。

「そのため体の構造にひたすら詳しいか、感覚で行うかの二極に別れますわ」

「だけど他人の体に自分の魔力で干渉するのは、前者じゃないと危険な行（こう）為（い）なんだぜ」

　アルトの補足に、少年は用心深く睨む。

　だがジュオンは変わらぬ様子のまま、人混みを颯（さっ）爽（そう）と歩いていた。

「動きながら誰かを治療するのは難しいですわ」

「……」

「ジュオンさんに感謝しとくといいですわよ」

　大半に要領を得なかった少年だが、感謝という部分で気まずそうな表情を作る。

　素（す）直（なお）になれないのだろうと、ユーナはあえて見過ごす。

　しかもジュオンは「背中が痒（かゆ）くなるからお礼はいい」と、背中越（ご）しに声をかけてきた。

　ますますジタンは言葉を失くしていく。縮こまった姿は、どこにでもいる少年そのものだった。

「野蛮猿。あの車も紫（むらさき）水（すい）晶（しょう）宮の魔導士をダシに、賭博（ギャンブル）で手に入れたとか言ってましたわよね？」

「うげっ。姫さん、憶（おぼ）えてたのかよ」

　話題を切（き）り替（か）えるための追求だったが、あからさまにアルトが動揺した。

　強く睨まれてしまい、軽い口がぺらぺらと動き出す。

「俺様も入手した後で爆弾に気付いてさ。それを調べてたら、富（ふ）豪（ごう）おばさんと同じ結論になっただけ」

　額に青筋が浮かんだ少女は、嫌（いや）味（み）も含（ふく）めて怒鳴る。

「つまり墓場からのあれやこれも、大体は把握済みと。帰ったら説教ですからね！」

「黄金婆（ばあ）さんに比べたら、姫さんの説教なんて可（か）愛（わい）いもんよ」

「……」

「和国で魔法を広げてて万（ばん）々（ばん）歳（ざい）だわ。あの婆さんに勝てる奴なんていねぇからな」

　アルトの最後の言葉に、深々と頷く。

　遠い目で、駅構内に入ってくる機関車を眺めた。

　乗車から降車、そして徒歩まで。

　五人は問題なく、スタッズストリート１０８番の借家まで辿（たど）り着（つ）いた。

　帰って来た音を察知したナギサが、メイド服姿で出（で）迎（むか）える。

　愛らしい笑（え）顔（がお）だが、白い髪に混じる桃（もも）色（いろ）の影（かげ）は少し特異だった。

　黒い目は大きく、丸い顔とも相まって幼く見える。

　本人の趣（しゅ）味（み）と敬愛する相手を真（ま）似（ね）て、ぎりぎりまで挑（いど）んだ膝（ひざ）丈（たけ）スカートの評判は悪くない。

　しかし今も転びそうになり、スカートが危（あや）うい高さまで捲（まく）り上がった。

「お姉さま、お帰りなさいませ！　ジュオンさんもお久しぶりです！」

「ああ、元気そうだな。ナギサちゃんはまだ感覚で白魔法を使ってんのか？」

「えへへ。たまにお皿を縦に割ったりしますが、元気です！　あ、お子さんですか？」

　溌（はつ）剌（らつ）とした大声を浴びながら、ジュオンは子連れと勘（かん）違（ちが）いされたことにショックを受けた。

「ナギサちゃん相手じゃ怒れないが、違うんだ。おーい、ヤシロ。今すぐ寝（ね）床（どこ）の準備を！」

　苦笑いしつつ、自（じ）称（しょう）執（しつ）事（じ）を呼ぶ。

　予期していたように、ヤシロが階段を下りてくる。

「二階の居間。準備はできている」

　冷静な様子のまま告げ、執事は食堂の方へと歩いて行く。

　階段上から覗（のぞ）き込（こ）むように顔を出した美少女が、ユーナを一目見るや階段を駆（か）け降（お）りてきた。

　少女に抱きつく彼女の後ろをゆっくりと追うのが、物静かな美青年である。

「大変よん！　ヤシロくんが一晩頑（がん）張（ば）ってくれたけど、暖（だん）房（ぼう）器が壊（こわ）れちゃったわん！」

「ああ、やっぱりですか」

　不（ふ）審（しん）者（しゃ）の襲（しゅう）撃（げき）と、ナギサの一（いち）撃（げき）が効いたのだろう。

　予知できた内容に、少女はおどろくことはなかった。

「新しいの買うかで話し合っていたけど、どうするん？」

「リーダーはコージさんですから、一声かけたいですけど……チドリさん、制作ギルド【唐獅子】はなんと？」

　美少女に抱きつかれたまま、美青年へと問いかける。

　美しき双（ふた）子（ご）は目の潤（うるお）いであり、強い刺（し）激（げき）も伴（ともな）っていた。

「直せないようなら新しいのを譲（ゆず）ると」

「あら？　お優しいような……」

「ただし用件があるとのことだ。気になる依頼が舞（ま）い込（こ）んで、意見が聞きたいらしい」

　オイシイ話は存在せず、タダより高いものもない。

　それを痛感し、少女は簡単な予測を立てる。

「サハラさんが怪しむならば、意味がありますわね。マグナスさんは根がお人（ひと）好（よ）しで、他人を疑いませんから……」

　抱きついてきた美少女になされるがままの体勢で、少女は用事が増えたと息を吐（は）く。

　最中にジタンは見（み）惚（ほ）れていた。二度目でも、目が離（はな）せない。

　美少女――ハトリは華（はな）やかなドレスを着ている。ストライプ模様が波打つ、洒（しゃ）落（れ）た布地だ。

　美しい金（きん）髪（ぱつ）が背中を流れ、愛くるしい表情で緑の目を輝かせる。

　苺（いちご）のような唇（くちびる）から出てくる声は、金（かな）糸（り）雀（あ）の歌声と錯（さっ）覚（かく）するほどだ。

　彼女の後ろに佇（たたず）む美青年――チドリと顔が似ていたが、彼の髪（かみ）色（いろ）は黄土色に近い。

　目の色も落ち着いた深緑。自前の色（しき）彩（さい）は、美少女に比べれば沈（しず）んでいる。

　ただし仕立てのいいスーツにストライプのチョッキなど。服装センスが酷（こく）似（じ）しいた。

「俺様を忘れ過ぎじゃない？　挨拶くらいしてくれよ」

「アルトくんは寂（さび）しがりねん。アタシの胸なら貸してあげるわよん！」

「それじゃあお言葉に甘えて存分に！」

　少女から離れ、両（りょう）腕（うで）を広げたハトリ。

　その豊かな胸に、アルトの視線が全て注がれる。

　コルセットでも隠しきれない巨（きょ）乳（にゅう）に、下心が盛り上がる。

　そんな彼と美少女の間に立つのがチドリである。

　無言で威（い）圧（あつ）をかけるが、青年は挑発するように少しずつ近づく。

　阻（そ）止（し）しようと美青年が道を遮（さえぎ）り、どちらも譲らない。

　呆れた少女がジタンを連れ、メイドと共に居間へ歩いて行く。

　すでにジュオンは二階の居間に進んでおり、美少女も一進一退の攻（こう）防（ぼう）に背を向けていた。

　取り残された二人は、溜め息を吐く。

　その動作が揃（そろ）ったことに嫌（いや）そうな表情を浮かべ、互（たが）いに視線を逸らした。

　二階の居間は少しだけ様変わりしていた。

　蒸気機関暖房器の横に工具箱が置かれており、凹（へこ）んだ跡が残っている。

　ナギサは冷（ひ）や汗（あせ）を流しながら、それを見ないように努める。

　ヤシロが用意していた寝床は、二人分だった。

　一晩中修理していた執事と、それに付き添うナギサのために作った簡易的なものだ。

　それでもメルの体には、一人分だけでも大きいくらいだった。

「熱で長いこと食事を口にしていない」

「流動食やスープが適切か。薄（うす）味（あじ）にしておく」

「スプーン一（ひと）匙（さじ）でもいいから飲ませたいが……意識が戻らん」

　食堂から軽食を持ってきていた執事だが、それをメイドに渡す。

　改めて食事を作るため、彼は階段を下りていった。

「妹さんもザキル団に接（せっ）触（しょく）させましたわね。そこで治療と称（しょう）して、あの血で描かれた目を？」

「う、うん。俺が与（あた）えられた仕事を成功すれば、次には永遠に病気にならない方法も授（さず）けるって……失敗したけど」

　問いかけに答える少年だが、思い出すのさえ苦痛という表情を浮かべている。

「その時、他に変なこと言ってませんでしたか？　少しでもいいので、教えてくださいな」

　視線を合わせるように床へ膝（ひざ）をつき、ジタンの両（りょう）肩（かた）を抱く。

　強い紫（むらさき）の瞳が燃えているような気がして、ジタンは手の中に汗を滲（にじ）ませた。

「えっと『女神に選ばれた体ならば、大丈夫。すぐに治るけど、それは俺次（し）第（だい）。前準備として、少々操作する』って」

「貴方（あなた）次第？　そういえばシーツに包まって逃（に）げてましたけど、その前の状（じょう）況（きょう）を教えてくれますか？」

　怯（おび）えたような表情を浮かべるが、少女の力強い視線に負けた。

　昨日の新聞を求めると、すぐにメイドが勉強用の新聞を持ってくる。

　並んだ死亡記事、その内の一つをジタンは指差す。

　絞殺された娼（しょう）婦（ふ）がベットの上で見つかった。簡潔な記事で、それ以上は書かれていない。

　指先が震えるのを反対の手で押さえるが、体全体が震（しん）動（どう）しているせいで止まらない。

「ここに連れてかれた」

　小さな子供を連れて行くには、相（ふ）応（さわ）しくない場所。

　少女の内心に怒（いか）りの炎（ほのお）が燃え上がり、ちりちりと広がる。

　それを理性で押（お）し留（とど）めながら、続きの言葉を待つ。

「裸（はだか）になった子供には警戒しないとかで、ベットに。でも苦しそうな顔を見たら、無理だった」

　掠（かす）れて消えそうな声。

　少年の手を握りしめ、新聞を彼から離す。

「しかし殺されている――ということは、連れてきた相手が代わりにやったようですわね。野蛮猿、この娼（しょう）館（かん）って有名ですの？」

「姫さんが俺様に下世話な意見を求めた！？　明日は雨じゃなくて雪か。どれどれ……うわ、かなりの高級娼館だ」

「わたくしはこういうのに詳しくないんですの。知りたくもありません！　しかし今だけは感謝しますわ！！」

　怒りながらお礼を告げ、新聞を眺めていく。

　昨日の新聞一面には夜に急に現れた竜の恐ろしさを語る記事。

　他を見ていけば、上流階級によるカンド帝国への訪問記録が華（はな）々（ばな）しく飾（かざ）られている。

　和国への強気な姿勢による外交と条約、下の広告記事には行（ゆく）方（え）不（ふ）明（めい）の娘（むすめ）を探す声が多い。

　一昨日と今日の新聞を求めたユーナに、執事がいち早く察知してその手に届ける。

　やはり一般市民の要望も載（の）る広告記事に、情報求む声が溢れていた。

「一昨日と昨日は掲（けい）載（さい）されているけど、今日はない。居場所がわかったから、不要になったのですね」

　ユーナの目には大（おお）仰（ぎょう）な一面も、政治や経済の記事も映っていない。

　記者でなくても書ける場所。お金を出せば、内容問わず。

　幅（はば）広（ひろ）く利用される下部の広告記事が、焦（しょう）点（てん）だった。

「気軽に投（とう）稿（こう）できるから、誰でも目にできる。だけど目標は目にも触れない場所にいた。貴方が立派に守ったのですわ」

「メルのことか？　まさか！？」

　ジタンが苦心しながらも、広告の文字を読む。

　文体は違えども、同一容姿の少女を求める声が並んでいた。

　しかし今日の新聞には一（いっ）切（さい）載っていない。

　広告記事に懸（か）けられた賞金額は、目玉が飛び出すと思ったほどだ。

　逆に不可解になるのは、どうして妹がこれだけ重要なのか。

　ジュオンは会話を聞きながら、白魔法の治療を続ける。

　そこにメイドが心配したように声をかけた。

「あわわわ、僕（ぼく）もなにか料理とか作りますか？　栄養満点のものなら、最近本で見ました」

「料理以外で頼む」

　メイドの壊（かい）滅（めつ）的（てき）な料理を知っているため、やんわりと拒（こば）む。

「俺が簡単なのを作ってくる。姉貴は淑女らしく、なにもせず、大人しく、座（すわ）っているように」

「むー。アタシの方がお姉ちゃんなのにん！　双子って理（り）不（ふ）尽（じん）だわん……」

　念（ねん）押（お）しする弟の言葉に、姉は頬（ほお）を膨（ふく）らませた。

　しかし美少女の料理も知っているジュオンは、美青年の言葉に深く感謝した。

「わたくしとジタンにもなにかお願いしますわ。野蛮猿のもついでに」

　チドリが「了解した」と告げ、コート掛（か）けにスーツを吊す。

　メイドも手伝おうと厨（ちゅう）房（ぼう）に向かうが、あっけなく追い返された。

　アルトは凹んだ暖房器に手を触れ、凄（すさ）まじい力で殴られたことを察知する。

　暖房器を椅（い）子（す）代わりに腰（こし）をかけ、今日の新聞――ロンダニア・デイズを読み始める。

「なあ、姫さん」

「カロック・アームズのネタバレはするんじゃねぇですわよ」

「飛空挺が出てきたことも？」

「この野蛮猿がっ！」

　楽しみにしていた特別出張連（れん）載（さい）版。警告を無視された少女は、怒りのあまりソファを持ち上げた。

　来客用の椅子は頑（がん）丈（じょう）で重い。それを軽々と持ち上げる光景に、ジタンは常識の麻（ま）痺（ひ）を感じる。

「埃を立てるな。治療の邪魔だ」

「……すみません」

　集中を続けるジュオンに注意され、少女はソファを元の位置に戻す。

　わずかな震動が床（ゆか）板（いた）に伝わるが、深い眠りを妨（さまた）げるほどではなかった。

「長引きそうだ。飯食ったら出かけるといいかもな」

「留守番は？」

「アルトとヤシロで充分だろう」

　淡（たん）々（たん）と判断を下すジュオンは、額の汗を軽く拭（ぬぐ）う。

　底が空いたバケツのように、一時的に回復してもすぐ悪化する。

「わかりました。ハトリさん、よろしいですか？」

「ユーナちゃんとデート！？」

「……まあ、お好きにどうぞ」

「もちろん行くわよーん！　ナギサちゃんも一緒に行きましょうよん！」

「は、はい！　こ、これがトリプルデート……僕、なんだかドキドキしてきました」

　はしゃぐ女子二人に対し、アルトは自分も連れて行けと眼力で語る。

　だが少女も負けない視線で、戦力不足は許さないと押（お）し返（かえ）す。

　メリットとデメリットを計算し、比類する女子の輪という華やかな空間を天（てん）秤（びん）にかける。

　アルトは悔（くや）しそうな表情を浮かべながらも留守番を受け入れた。

　チドリが鰊（にしん）の燻（くん）製（せい）と野菜を盛りつけた皿に、パン籠（かご）を持って戻ってきた。

　話の流れをジュオンから聞き、はしゃぐ姉に不安を覚える。

「俺も同行する」

「クインテットデートですか！？」

「一人多い。カルテットだ。いや、デートの頭数に俺を入れるな」

　手（て）強（ごわ）い好敵手（ライバル）の登場に、ファイティングポーズを構えるメイド。

　速（すみ）やかに辞退を申し出る美青年は、皿と籠を机の上に置く。

「お二人は揃った方が強いですから、お願いしますわ」

「ああ。姉貴は任せろ」

　言い草に多少の引っかかりを覚えたが、少女は深く追求しなかった。

「とりあえずコージさんに、戻ってきてほしいと電報を送らなくては」

　明らかに人員の差ができる。青年や執事が強者の部類に入るとはいえ不安になる。

　ジュオンは戦力としては数えていない。治療が第一であり、戦（せん）闘（とう）など不参加で構わないのだ。

　お出かけ用の服を見（み）繕（つくろ）いに、衣（い）装（しょう）部屋へ向かうハトリ。

　彼女の手伝いをしようと、双子の弟とメイドが付き添う。

「お、俺は……」

「気分転（てん）換（かん）に行ってくるといい」

「でもメルが」

「小生が見ておくさ。任せておけ」

　妹を治療し続ける男の言葉は無下にできず、ジタンは渋々頷く。

　アルトはその頭を荒（あら）々（あら）しく撫で「安心しろ」と、頼りになる笑みを浮かべた。

「サハラさんがわたくしに意見を求めるって、魔法関連かしら？」

「むしろ姫さんに他でなにを相談しろと？　恋愛経験も薄いくせに」

　からかう言葉を聞き、瞬（しゅん）時（じ）に笑顔になる少女。

　やばいと思った頃（ころ）には遅（おそ）かった。

「……そういえばお説教を忘れてましたわね、野蛮猿」

　逃げようとした青年の目前に、杖刀が降ってきた。

　床板に突（つ）き刺（さ）さり、かたかたと音を立てて震えていた。

「今すぐそこに正座！　おばあ様に比べれば可愛い説教とやら、とくと味わいなさい！」

「せめて食ってからにしようぜ！？　色男の料理が冷めちまうぜ？」

　背後には少女、前方には杖刀。

　挟まれた青年は机の上に助けを求めるが、美青年が冷ややかに告げる。

「冷えているものばかりだ。存分に前菜として堪（たん）能（のう）してこい。黄金律の魔女（おばあ様）よりも可愛いんだろう？」

「色男、この野（や）郎（ろう）！　待て、姫さん！　物理は駄目だ。言葉でじっくりたっぷり舐（ねぶ）る感じで、弄（いじ）るのが俺様好みつーか……」

　下品な言い方は焼け石に水だった。

　さらに腹を立てた少女は、怒りの一撃で背中を押す。

　杖刀に青年の体を触れさせ、魔力を奪（うば）い取（と）って動きを止めた。

　その後は望み通り、鼓（こ）膜（まく）が突（つ）き破（やぶ）れそうな説教である。

　階下から戻ってきた執事が、赤魔法で音を遮（しゃ）断（だん）。ジタンなどは被（ひ）害（がい）に遭わなかった。

　しかし家具を揺らすほど激しい大声は、青年から余裕を奪（うば）うには充分だった。