スチーム×マギカ

EPⅠ×Ⅱ【貧民街《slum×areas》】

　乗合馬車（オムニバス）の乗客達（たち）は、ある少女から視線を逸（そ）らす。彼（かの）女（じょ）は白いコートを着ているが、スカートの丈（たけ）が短すぎて足が晒（さら）されていた。

　淑（しゅく）女（じょ）であれば慎（つつし）むべき部位を、動きやすいという理由だけで隠（かく）さない。

　紳士帽子（シルクハット）の男性は、破（は）廉（れん）恥（ち）であると傲（ごう）慢（まん）な態度で鼻を鳴らす。

　煉（れん）瓦（が）の街並みが馬の速度に合わせて通りすぎていく。白い蒸気が煙（えん）突（とつ）から吹（ふ）き上（あ）げては、細長く流れていく空。

　今にも雨が降りそうなほど淀（よど）み、重い雲が頭上を覆（おお）う。馬車を追いかけるように広がり、肌（はだ）寒（ざむ）い風で車体をなぞる。

　ジタンは乗合馬車の座席に座（すわ）っていた。

　向かい合う横座席形式の車内で、御（ぎょ）者（しゃ）側からユーナ、アルト、ジタン、コージと並んでいる。

　全員分の乗車賃はコージが支（し）払（はら）っている。領収書が出なかったことに落（お）ち込（こ）み、手帳に金額を記入していた。

「野（や）蛮（ばん）猿（ざる）のせいで暖（だん）房（ぼう）器を買い変えなくてはいけなくなったじゃないですか。こんな寒い日に最悪ですわ」

「俺（おれ）様は全面的に悪くないと思いまーす。天使ちゃんにちょいっと縛（しば）り方のコツを伝授しただけじゃねぇか。チビ助（すけ）は大喜びだろ？」

　下世話な笑いを浮（う）かべる青年に、少女はきつい睨（にら）みを返す。

　どこ吹（ふ）く風（かぜ）のアルトは「おー、怖（こわ）い」と茶（ちゃ）化（か）し、ジタンへと肩（かた）を寄せる。

　茶色の厚手ジャケットに白のトップス。それはジタンでも見慣れた服装だ。

　しかしアルトは青いオーバーオールを着（き）崩（くず）していた。胸当ての部分とサスペンダーが、彼（かれ）の腰（こし）と太（ふと）腿（もも）あたりで揺（ゆ）れている。

　作業員のような格好だが、身なりの清潔さや使われている布が上質だ。

　ハンチング帽（ぼう）を片手で器用に回し、アルトは笑いながら続ける。

「で、俺様達が凍（こご）えるよりも重要案件がグレイベルに？　そこの坊（ぼう）主（ず）を助けるのかよ、姫さん」

「……姫？」

「この野蛮猿が勝手につけたあだ名ですわ。蛙（かえる）のような声を出したから――と。貴方（あなた）が呼んだら怒（おこ）りますわよ」

　疑問を浮かべたジタンにすら脅（おど）す。彼女が振（ふ）りまく機（き）嫌（げん）の悪さが車内に広がり、乗客達が感化されていく。

「可（か）愛（わい）くていいじゃないか。な？」

「……コージさんが野蛮猿を甘（あま）やかすから、もう」

　コージが慌（あわ）てて宥（なだ）めると、ユーナは燻（くすぶ）った焚（た）き火（び）のように愚（ぐ）痴（ち）をもらす。

　三人の力関係が微（び）妙（みょう）な拮（きっ）抗（こう）をしていると、ジタンは残りの面々を思（おも）い浮（う）かべた。

　執（しつ）事（じ）とメイドは借家（ギルドホーム）に留守番中。家事で忙しいとのこと。

　帰ってきた美しい双（ふた）子（ご）は、ジタンに挨（あい）拶（さつ）をし終えてすぐに昼食休（きゅう）憩（けい）。

　双子の姉――ハトリの美しさに心を奪（うば）われかけた少年は、口ごもって返事もできなかったのを恥（は）じていた。

　初めて馬車に乗（の）り込（こ）んだ彼は、慣れない揺れで落ち着かない様子だった。

　しかし流れていく景色と、わずかに窓を冷やしていく湿（しめ）った風。それらに心（ここ）地（ち）よさを感じていた。

　ただし車内を振（ふ）り向（む）けば人の熱気や匂（にお）いでうんざりする。

　談（だん）笑（しょう）することもなく、黙（もく）して座り続ける姿勢。これがマナーなのかと、ジタンは誤解しそうになった。

　改めて外に視線を向ければ、辻馬車（フィアクール）が並（へい）列（れつ）するように何台も走っている。

　蒸気機関の発達は、移動手段に革命を与（あた）えた。遠くで機関車が汽笛を鳴らし、港では蒸気船も出発準備を整えている。

「あれは……」

　特にジタンが驚（おどろ）いたのは、乗合馬車よりも速く動いている乗り物だ。

　馬もなし。四角い箱が丸い操（そう）舵（だ）輪（りん）だけで動く仕組み。自転車よりも不可解な道具だった。

「蒸気機関自動車だ。まあ自動車で覚えとけ」

　肩を並べ、楽しそうに説明するアルト。

　傍（はた）から見ていれば兄弟のような二人だったが、静かな車内では騒（そう）々（ぞう）しかった。

「昔は馬（ば）鹿（か）でかくて、蒸気燃（ねん）焼（しょう）機関を付属したかっこ悪いのがあったが、今走っていったのは最新式のカード・Ｔ型だ」

　最新もなにも、ジタンにとっては初めてのものだ。

　それでも過去よりも進化した自動車を、窓を額で擦（こす）るほど夢中になって眺（なが）める。

「上流階級くらいしか買えないが、運転くらいなら俺様にも可能だ」

「ふ、ふーん。きょ、興味ない……俺には無（む）縁（えん）の話だし」

　窓から離（はな）れ、座り直す。しかし膝（ひざ）から下はゆらゆらと動いていた。

　明らかに我（が）慢（まん）している少年。彼の好（こう）奇（き）心（しん）を刺（し）激（げき）するため、アルトは仰（ぎょう）々（ぎょう）しく話を続ける。

「かわいくねぇ坊主だな。男のロマンだろう、歯車に回転式機構！」

　コージが同意するように深く頷（うなず）いているが、ユーナは冷めた態度で聞き流していた。

「制作ギルド【唐獅子】リーダーにして、赤（しゃく）銅（どう）盤（ばん）の発明家マグナス・ウォーカー。蒸気機関の生みの親は男のなんたるかをわかってるよな」

　出てきた名前は覚えのないものだった。それでも一度は聞いたことがある響（ひび）き。

　工場で大人達が話していた。赤銅盤の発明家が、新たな製糸機械を生み出したと。

「その……赤銅盤ってなんだ？　さっきも黒鉄骨の魔剣士とか、魔導士とか……なにか繋（つな）がりがあるのか？」

　遠（えん）慮（りょ）もなく話しかけてくる青年に対し、少しだけ心を開いた様子で問いかける。

　気さくというにはややズレているが、アルトは話しやすい青年だった。

　興味が向かないことも、聞かなくてもいいような内容も口に出す。

　勉強ができなかったジタンにとって、彼が口にする話題の全てが新（しん）鮮（せん）だった。

「魔導士には下位、中位、上位、最高位と格付けがされているんだ」

　階級みたいなものだろうかと、ジタンは少しだけ嫌（いや）な気分になった。

　しかし感情よりも好奇心が勝（まさ）り、黙（だま）って続きを促（うなが）す。

「下位は色、中位は鉱石、上位は二文字という具合だ」

「赤魔（ま）法（ほう）が使える下位魔導士は赤魔導士。中位で銅の魔導士。上位で赤銅の魔導士ですわ」

「魔法の色については別にな。頭痛くなるぜ」

　ユーナが説明に参加したが、長くなりそうな気配を感じたアルトの配（はい）慮（りょ）により、後半は適当に流された。

「最高位は女王陛下に与えられた一文字を加え、三文字と呼び名を組み合わせた二つ名が名乗れるんだ」

「最高位となったマグナス・ウォーカーさんが赤銅盤の発明家――という流れですわ」

「最高位は世界で七人。同じ魔法を使う奴（やつ）らが揃（そろ）ってないから、それぞれの色を冠（かん）しているぜ」

　魔法について詳（くわ）しくないジタンが、怪（け）訝（げん）な表情を浮かべる。

「で、ここで坊主が疑問に思うのは、魔法に種類があるかどうかだろう？」

　アルトが先読みしたように問いかける。それに対して少年は素（す）直（なお）に頷いた。

　魔法は実際に目にしたが、それに種類があるとは思えなかった。

「魔法は魔（ま）力（りょく）と法則の均（きん）衡（こう）で成り立っていますの」

「まずは魔力。さっき姫さんの杖（つえ）刀（がたな）で坊主も倒（たお）れただろう？　あれは魔力を奪われたから。まぁ物体備え付きのエネルギーだな」

　体力に似ていると、アルトは少年でもわかるように噛（か）み砕（くだ）いた説明で済ます。

「法則はそのエネルギーを効率よく使うための機械みたいなものですわ。正しい回路と仕組みを作り上げることで、『どこか（レリック）』から力を引き出します」

　肉体構造だと、またもやアルトの適当な説明に、少女は深い溜（た）め息（いき）を吐（は）いた。

「魔力を多めに消費すれば、法則を短縮できる。これが赤魔法だな。利点は短時間で爆（ばく）発（はつ）的（てき）な『力（レリック）』を奮える。だけど細かい制（せい）御（ぎょ）ができないし、長期戦には向かないな」

「逆が青魔法。法則を重視し、魔力を節約する。利点は細かい制御と長時間の継（けい）続（ぞく）。ただし法則が複雑すぎると、『相手側（レリック）』から破（は）棄（き）されることもよくありますのよ」

　アルトとユーナが交（こう）互（ご）に説明していくのを、ジタンだけではなくコージも懸（けん）命（めい）に聞いていた。

　しかし頭が痛くなりそうな上に、聞きなれない単語が次々に湧（わ）いてくる。

　会話の中に含（ふく）まれる『レリック』という単語は、二人の声からして様々な意味が重なっているのは理解できる。

　それを魔法に詳しくないジタンにとって、聞き続けるのは苦しいものがあった。

「その……『レリック』ってなんだよ？　ザキル団の説明の時にも出たし、よくわからないんだけど」

「魔法の専門用語……と言うよりは、多くの意味を代用するための単語ですわ。魔法はこの世界以外から力を借りて、行使するものですから」

「坊主にわかりやすく言えば、俺達が住む場所以外――この世では考えられない常識がのさばる世界がある。そこに関連する全てを、『レリック』とまとめるんだ」

　少年の頭によぎる異形が、昨夜の恐（きょう）怖（ふ）に意味をもたらした。

「も、もしかして俺が墓地で見たあのでっかい竜（りゅう）も……『レリック』となるのか？」

　信じられないほど巨（きょ）大（だい）な竜が動く死体を燃やしていたのを思い出し、ジタンは顔を青ざめさせる。

　わずかな沈（ちん）黙（もく）。そして二人はお互（たが）いに顔を見合わし、肯（こう）定（てい）の意味で苦々しく頷いた。

　コージは空笑いで誤（ご）魔（ま）化（か）そうと、渇（かわ）いた喉（のど）を震（ふる）わせる。

　ジタンが顔を青ざめるほどの竜を呼び出した者。

　それを知っているだけに、気まずい空気となってしまう。

「ま、まあ『破滅竜（レリック）』に関しては置いときましょう」

　わざとらしい明るい声を出し、ユーナは説明を切（き）り替（か）えた。

「他にも緑魔法、黄魔法、白魔法があるのですわ。白魔法はコージさんなどが得意ですわね」

「姫さんは全部大得意なんだが……」

「が？」

「問題起こし過ぎて資格剥（はく）奪（だつ）寸前の紫魔導士（落ちこぼれ）扱（あつか）いだぜ？　笑っちゃうよ、な……すんまんせん」

　大笑いしようとしたアルトだが、隣（となり）に座っているユーナが杖刀を彼に近づける。

　ジタンまでとは言わずとも、アルトも立ちくらみを覚（かく）悟（ご）しなくてはいけない。

　即（そく）座（ざ）に謝（あやま）る。一番の有効打であるが、アルトの言い方は誠意がこもっていなかった。

　しかしいつものことであるため、軽い謝罪だけで簡単に許してしまう。

　下手に追（つい）及（きゅう）すると面（めん）倒（どう）臭（くさ）い、という事情も込（こ）みではあるが。

「医者とかで白魔法を使うには、資格申（しん）請（せい）が必要だな。だけど男前みたいに当人で済む場合は見（み）逃（のが）される。これは白銀砂の貴婦人レディ・シャーロットの功績だ」

「また最高位魔導士の名前……でも女王様から一文字を与えられるってのは、それだけの価値を認められているからか？」

「そうだ。彼女は白魔法を習得することで、人間の老いと寿（じゅ）命（みょう）の問題を克（こく）服（ふく）した。だから俺様達は、こう見えて全員三十歳（さい）は超（こ）えているぜ？」

　意地悪く笑うアルトの言葉に、少年は驚きを隠せなかった。

　コージは十七歳、アルトとユーナは十六歳の――少年少女のように若々しい。

　しかしコージが警察の外勤主任であることや、先（さき）程（ほど）からアルトがジタンを坊主と呼ぶ理由に納（なっ）得（とく）ができてしまう。

　動（どう）揺（よう）が消えないジタンの目に、不（ふ）機（き）嫌（げん）なユーナの顔が映る。

　女性に年（ねん）齢（れい）の話は禁句だ。それを気（き）遣（づか）わなかったへの不満が溢（あふ）れていた。

　――どう見ても怒り心頭の少女である。三十歳過ぎとは思えない。

「要は管理ギルド【魔導士協会】でも、一（いっ）般（ぱん）人（じん）の白魔法把（は）握（あく）は難しいと匙（さじ）を投げられた結果だ。おかげで白魔法利用者は爆発的に増え、魔法の認（にん）知（ち）度（ど）は高まった」

「レディ・シャーロットは、最初の最高位である黄金律の魔（ま）女（じょ）グランド・マリヤに次ぐ偉（い）大（だい）な御（お）方（かた）ですわ。容姿も見目麗（うるわ）しく……千（せん）歳（さい）超えているはずなんですが」

「千歳！？　えっと……十の十倍が百で、さらに十倍？　し、白魔法でそんなことができるのか！？」

「あの人は規格外の魔力を保有してますから。それにしても貴方……数の計算ができるのですね」

　指折りながらも十以上の計算をしたジタンに対し、意外そうにユーナが呟（つぶや）く。

　貧（ひん）民（みん）街（がい）の子供は生きることすら苦しい環（かん）境（きょう）の中にいる。明日の命があるかもわからない過（か）酷（こく）な生活。

　似た理由でメイドのナギサも数勘（かん）定（じょう）が苦手で、よく買い物を間（ま）違（ちが）えるくらいだ。

「昔働いていた工場の主任が、文字や数え方を少し教えてくれた。きっと役に立つからって……しばらくして川に浮いてたけど」

　そう呟いたジタンの緑色の目は、無力さを嘆（なげ）くように昏（くら）かった。

　今は蒸気機関のおかげで浄（じょう）水（すい）されたダムズ川、その以前の状態である汚（お）水（すい）が流れる川よりも光が宿らない瞳（ひとみ）。

「主任以外は屑（くず）野（や）郎（ろう）ばかりだったけど」

　アイリッシュ連合王国では子供も工場で働くことができるが、実態は地（じ）獄（ごく）と呼ぶに相（ふ）応（さわ）しい

　製糸工場で機械が止まると、狭（せま）い中に子供を潜（もぐ）り込（こ）ませるのだ。動き出した途（と）端（たん）に歯車にひき潰（つぶ）されるという噂（うわさ）も、あながち間違いではない。

「煙（えん）突（とつ）掃（そう）除（じ）よりはましだよ」

　煙突掃除の仕事も請（う）け負（お）えるが、息苦しい空間に十時間以上。命（いのち）綱（づな）がないことも普（ふ）通（つう）で、重い掃除用具を担（かつ）ぐ子供達は煤（すす）に肺をやられる。

　落ちて命を失う子供も多い。続けられても、いずれ病が襲（おそ）う。

　働いても死ぬかもしれない。

　働かなくては死ぬだけ。

　道（みち）端（ばた）で寝（ね）ていれば警察（ヤード）の手で監（かん）獄（ごく）に送られる。

　ジタンが偶（ぐう）然（ぜん）にも警察で保護されたのは、「墓地で暴れていた誰（だれ）かのせい」と理由が肉付けされたから。

　それ以上の理由はない。小さな少年は、哀（あわ）れみですら救ってもらえないのだ。

「なんでそっちが泣くんだよ」

「泣いていない……頑（がん）張（ば）ったんだな」

「別に。普通だろ、こんなの」

「うぐっ……」

　コージが同情して密（ひそ）かに涙（なみだ）を流す中、そういうこともあるだろうと平然としているユーナ達。

　二人は視線だけ交差させ、照らし合わせるように会話する。

「子供に勉強を教える余（よ）裕（ゆう）があった工場……緑鉛玉の富（ふ）豪（ごう）ヴィクトリア・ビヨンドさん管（かん）轄（かつ）のところかしら？」

「だろうな。あのおばさんのモットーは『成り上がれ』だからな。しかし川に浮いた工場主任……やばいぞ、姫さん。今回はまじで連（れん）鎖（さ）している」

「貴方のせいでしょうが、この野蛮猿！　だから貴方が持ってくる依（い）頼（らい）を受けるのは嫌なんです。人助けのつもりが、墓場からカンド帝（てい）国（こく）まで繋がるんですもの」

　ジタンに聞かれないようにしつつも、小声で言い争う二人。しかし馬車が目的地に止まったため、急ぎ足で降車する。

　治安が悪い区画のせいか、馬車も慌てたように急発進する。通りかかる辻馬車も、グレイベルの近くは数は少ない。

　それでも普（ふ）段（だん）に比べれば往来が多いように感じる。

　建物が複雑に乱立する場所を眺め、アルトは愉（ゆ）快（かい）そうに笑（え）みを零（こぼ）す。

「グレイベルと言えば、最も下の娼（しょう）館（かん）が多数存在する場所だ。そこに姫さん……本気でその格好で行くのかよ？」

「当たり前でしょう。いちゃもんの制裁対応くらい軽いもんですわ」

「できれば問題は起こさないでほしいんだが……ジタン、すまないがなるべく安全な道を頼（たの）む」

「そんな道なんて俺が聞きたいけどね。俺がいつも使う道で行く。ついて来なよ」

　そう言って、少年はまっすぐ目的地へ向かう。

　その小さい背中を、ユーナ達は追いかけることにした。

　工場から流れ出る廃（はい）水（すい）や蒸気によって舞（ま）い上（あ）がった汚（よご）れ。

　息をするのも苦しい区画――グレイベル。

　腐（ふ）臭（しゅう）は塵（ごみ）箱（ばこ）から溢（あふ）れ出（で）る可燃物のせいではない。

　風（ふ）呂（ろ）に入る余裕もなく、だからといって着（き）替（が）える服も売ってしまった住人達。

　水で体を流そうにも、工場からの廃水が用水路に混じる。それでも生活水として欠かせないと、濁（にご）りきった水を桶（おけ）に汲（く）んでいる。

　密集した人間の臭（にお）い。警察も手が出しにくい場所であるため、路地で寝ている者もいる。

　しかし足音がすれば怯（おび）えたように起き上がり、鼠（ねずみ）のように路地裏へと姿を消す。

　子供が不器用ながら剥（は）いだ猫（ねこ）の皮。血だらけのそれを籠（かご）に詰（つ）めて、ドアを叩（たた）く。

　売（う）り込（こ）もうとしては、蹴（け）られて追い返されている。散らばった毛皮からは、死（し）臭（しゅう）が生々しく立ち上った。

　薄（うす）暗（ぐら）い部屋からは女の甲（かん）高（だか）い笑い声。男の下（げ）卑（び）た声が重なり、不協和音となって外まで届く。

　麻（ま）薬（やく）の煙が立（た）ち込（こ）める隣の部屋で眠（ねむ）る赤子。薄（うす）く開いた口から、白い液体が泡（あわ）のように膨（ふく）れていた。

　土（と）地（ち）勘（かん）がない旅行者が迷いこめば、子供の集団が手にした棍（こん）棒（ぼう）によって滅（めっ）多（た）打（う）ち。

　とある部屋では腐（ふ）敗（はい）した父親の足元で、痩（や）せ細（ほそ）った少女が鳥の骨を齧（かじ）り続けていた。

　凄（せい）惨（さん）たる光景を見下ろしながら、一歩ずつ確実に踏（ふ）み出（だ）すユーナ達。

「救貧院（ワークハウス）が信用されていない証（しょう）拠（こ）ですわね」

「ぶら下がり宿に泊（と）まる余裕もないか。お偉（えら）いさんは我（わ）が身（み）が可愛すぎるってか」

「警察でも対策は行っているが……広まらないな。鬱（うつ）になりそうだ」

「慣れればある程度は生活できるよ。実際、俺達を見つけて襲いかかってくる奴は来ないだろう？」

　ジタンが振（ふ）り返（かえ）らずに素っ気なく告げる。

　確かにユーナ達の身なりに目が眩（くら）んで、奪（うば）い取（と）ろうとする者は見当たらない。

　それは道を歩いていないからだ。

　屋根伝い、洗（せん）濯（たく）紐（ひも）伝い、時には娼館の窓を使って動く羽目になっている。歩行するどころの話ではない。

　ユーナ達は白魔法で補っているが、中々つらい道のりである。

　少年は持ち前の身体能力だけで軽々と動き、脇（わき）目（め）も振らずに進んでいた。

「……坊主、妹ってのはそんなに安全な場所に隠しているのか？」

「いいや。危険てのは他人がいる場所だ。じゃあ誰もいないとこを選べばいい」

「なるほどな。こりゃ酒場（パブ）で酔（よ）ってた奴らには、到（とう）底（てい）探し出せないわけだ」

「野蛮猿……道理で酒（さけ）臭（くさ）いと思っていたら、そんなところに。というか妹の話はしましたっけ？」

　怪（あや）しむような目でユーナがアルトを見つめるが、ジタンは「辿（たど）り着（つ）いた」と、壁（かべ）に埋（う）め込（こ）まれた水道管を指さす。

　格（こう）子（し）がついている水道管で、今は使われていないのか錆（さ）びたまま放置されている。

　少年の体でも難しい狭さだ。細身のユーナでも、肩がつかえてしまうとわかる。

　小さい筒（つつ）型（がた）だが、奥（おく）が深い。覗（のぞ）き込（こ）んでも暗い闇（やみ）しか見えないほどだ。

　しかし耳を澄（す）ませばわずかに咳（せ）き込（こ）む少女の声が反（はん）響（きょう）して聞こえた。

　ジタンは慣れた様子で格子を外し、黙（もく）々（もく）と体を潜り込ませていく。

「というわけで、姫さん。坊主が妹を抱（かか）えて出てきたらダッシュだ。男前は二人を連れて行け。でないと逃（に）げきれない」

「……妙（みょう）に乗合馬車と並（へい）行（こう）する辻馬車が多いと思えば、そういうことでしたのね。しかし医者がいる場所まで逃げる足はどうするんですの？」

「前に酒場でちょっと賭（か）けしてな。上流階級の紳士（ジェントルマン）から巻き上げたものがあるぜ」

「ゆ、ユーナくん、一体なにを話しているんだ？　わざわざ警察の前で犯罪を行う者が……いたな。そういえばさっきの件もそうか」

　遅（おく）れて理解したコージは溜め息をつく。カルト教団の前では権力も役に立たないと、諦（あきら）めるような仕草だ。

　足から先に出した少年は腰を抱えられ、勢いよく引っ張り出された。

　突（とつ）如（じょ）の事態に把握できず、驚いて声が出なかった。それでも布に包んだ妹は手放さない。

　地面が陰（かげ）ったように暗いのを感じて、ジタンは空を見上げた。

　曇（くも）り空（ぞら）の下。黒衣を着た男達が、屋根の上から見下ろしている。黄色のスカーフ片手に襲いかかろうと、跳（ちょう）躍（やく）する瞬（しゅん）間（かん）を目にした。

　心臓が縮み上がり、詰まった悲鳴が喉を締（し）めつけようと狭まった矢先。

「――風は雷（かみなり）と共に嵐（あらし）となる、鬼（き）神（じん）は雲を連れて降臨する――吹（ふ）っ飛（と）びなさい！！」

　少女の呪（じゅ）文（もん）と共に、黒雲から細長い雷（らい）光（こう）が走った。

　激しい風が黒衣の男達にぶつかり、団子になったところで雷（らい）撃（げき）。

　灼（や）けるような一（いち）撃（げき）に、悲鳴も出なかった。焦（こ）げずとも、痺（しび）れで指一本動かせない。

　男達の山を踏（ふ）みつけ、ユーナ達は走り出す。

　先頭をアルトが担（にな）い、次に幼い兄（きょう）妹（だい）を抱えたコージ。最（さい）後（こう）尾（び）に杖刀を手に掴（つか）み、警（けい）戒（かい）して魔法の準備をするユーナ。

　残飯を漁（あさ）る子供を飛（と）び越（こ）し、物（もの）乞（ご）いする浮（ふ）浪（ろう）者（しゃ）を無視。

　棍棒を手に身（み）包（ぐる）みを剥（は）がそうと向かってくる者達は、アルトが顔面を踏（ふ）み倒（たお）す。

　逃（とう）走（そう）を選んだ三人を襲（しゅう）撃（げき）しようと企（たくら）む貧（ひん）民（みん）達。だが鬼（おに）のような形相で追いかける男達の迫（はく）力（りょく）に負け、巻（ま）き込（こ）まれない位置へと身を引く。

　娼（しょう）婦（ふ）達は「うるさい」と窓を閉めてしまい、痩せ細った犬（いぬ）猫（ねこ）も避（さ）けていく。

　廃水が零れた煉瓦は滑（すべ）りやすく、転びそうになったことに悪態をつく。

　グレイベルの区画を出て、港に近い方へ向かっていく。

　しかし歩道は人通りが多く走りづらい。白魔法を駆（く）使（し）して屋根に飛び乗るも、黒衣の男達も負けじと後に続く。

「あら、嫌ですわ。苦もなく登っている……ということは魔法の心得がある者ですわね」

「しかし資格を保有しているようにも見えない。ならば黒魔導士だ。危険な相手だと思われるが」

「元黒魔導士の刺客（ヤシロさん）の例がありますものね。だけど、わたくしに勝てるとは思えませんわ」

「さっすが姫さん！　でもここで暴れたら男前の残業が増えちまう。ここは逃げの一手で行こうぜ！」

　珍（めずら）しいアルトの気遣いにコージが感謝している間も、少年はひたすら混乱していた。

　特に屋根に飛び乗った時の浮（ふ）遊（ゆう）感が忘れられず、未知の体感に体を震わせる。

　屋根から激しい音がすると住人が窓から顔を出す。だが一目見て厄（やっ）介（かい）なことだとわかり、すぐに閉めきってしまう。

　路地から見上げる者も怯え、そそくさと逃（に）げ出（だ）す始末だ。

　あっという間に住宅街を駆（か）け抜（ぬ）ければ、船着き場の様子が確（かく）認（にん）できた。

　セント・キャリー・ドック――狭く大型船が入らない埠（ふ）頭（とう）。

　荷役人夫（シティ・ポーター）が袋（ふくろ）を運んでいると、突如現れたユーナ達が視界をよぎった。

　ぶつかりそうな距（きょ）離（り）で走る彼女達に驚きながらも、荷物を落とさないように避けていく。

　小型ならも倉庫が建ち並び、大量の輸入品が船から降ろされていた。

　象牙（アイボリー）や煙草（たばこ）などの貨物を保存する倉庫もあれば、個人で所有する倉庫まで。

　倉庫群を走るアルトは、二つの鍵（かぎ）を握（にぎ）っていた。Ｄ５と書かれた倉庫を捉（とら）え、にやりと笑う。

　魔力が足りず、普通に走る黒衣の男達。

　彼らは荷役人夫員達に下手な逢語で脅し、少年達の行（ゆく）方（え）を聞き出そうとした。

　しかし荷役人夫達は訛（なま）りの強い言語が通じず、忙（いそが）しいと突（つ）っぱねる。

　その横を馬車よりも速い蒸気機関自動車が走り去っていく。

　天（てん）井（じょう）がないオープンカー形式で、男達は乗っている面子を指さした。

　排（はい）気（き）管（かん）から白い蒸気を出し、騒（そう）音（おん）を立てながら走る蒸気機関自動車。

　運転しているのはアルトであり、助手席にはコージが座っていた。

　乗り心（ごこ）地（ち）が良くない後部座席には少女達。ジタンと共に妹の様子を確かめ、ユーナは眉（まゆ）をひそめた。

　布で包まれた少女は苦しそうに呻（うめ）いている。

　夢と現の境さえわからないのか、瞼（まぶた）が痙（けい）攣（れん）を起こしていた。

「賭（と）博（ばく）は紳士の嗜（たしな）みだが……どんな流れで相手はこれを賭けたんだ？　高級すぎるだろう」

「俺様が紫水晶宮の魔導士の正体を知っていると言ったら、意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と相手が博（ばく）打（ち）をしただけだ。なにせ巷（ちまた）では謎（なぞ）多き人物扱いだからな」

「最高位魔導士を賭けの対象に賭けないでほしいですわね。それよりジタン……妹さんのお名前は？　そしてこれはなにかしら？」

　ユーナが少しだけ声を張（は）り詰（つ）めて尋（たず）ねる。

　布に包まれたジタンの妹。汗（あせ）に濡（ぬ）れた前（まえ）髪（がみ）に隠れた額に、見慣れないマークが描（えが）かれていた。

　黒く汚れているようだが、触（さわ）れば乾いた血であると判断できる。血でなぞった第三の目を、少女は強く睨んだ。

　ジタンはユーナの雰（ふん）囲（い）気（き）に圧（あっ）倒（とう）されながらも、怖（こわ）々（ごわ）と答える。

「妹はメル。額のはザキル団が治（ち）療（りょう）に必要だって。女（め）神（がみ）の加護が得られるから、鶏（にわとり）の血で……」

「なるほど。ものの見事に泳がされましたわね。野蛮猿、貴方は全てわかっていながら、ジタンに案内をさせたのでしょう？」

　背中に突（つ）き刺（さ）さる強（きょう）烈（れつ）な視線も意に介（かい）さず、アルトは口笛を吹（ふ）くような軽さで答える。

「姫さんは俺様を過信してるな。酒場で酔（よ）っ払（ぱら）っているとこを話しかけ、嘆いていたのを慰（なぐさ）めただけだって。坊主の妹は贄（にえ）なんだとよ」

「に、贄！？　ど、どういうことだよ……妹は、俺がザキル団に助けを求めただけで……」

　ジタンが震える声で話している最中、ユーナの腰に帯刀していた杖刀が勝手に動き出した。

　杖のように長い黒刀。それが自動車を守るように跳（は）ね上（あ）がり、歯車のように空中で回り続ける。

　飛んできた炎（ほのお）の弾（たま）は、杖刀の動きで振（ふ）り払（はら）われた。散る火の粉から逃（のが）れようと、車体が大きく揺れた。

　ジタンは妹を庇（かば）うため、座席に身を屈（かが）めて力強く抱（だ）きしめる。ユーナは腕（うで）を伸（の）ばし、回転する杖刀を自分の手に戻（もど）した。

　炎が当たったにも関わらず杖刀には傷一つない。新品同様に黒く輝（かがや）く柄（え）と鞘（さや）が、まだ動きたいと言わんばかりに揺れる。

　車（くるま）酔（よ）いを我慢するコージが振り向けば、盗（とう）難（なん）辻馬車で追いかけてくる黒衣の男達。

「ありがとう、杖刀。さすが『破滅竜（レリック）』が鍛（きた）え上（あ）げた逸（いっ）品（ぴん）ですわ」

「それで『破滅竜（レリック）』と常に繋がっているのが、俺様には怖いけどな。っとと」

　アルトの言葉が気に障（さわ）った杖刀は手を離れ、彼の後頭部に鞘先をぶつけようとした。しかし首の動きだけであっさり避けられた。

「俺が事故ると、姫さんが危ないぜ」

　事故とユーナの単語が並列したことにより、杖刀は渋（しぶ）々（しぶ）ユーナの手中に戻る。

　まるで生き物のような武器に、ジタンは頭の中が恐怖で埋（う）め尽（つ）くされる。

「ありえねぇ……変だろ、それ」

　杖刀に微（び）細（さい）な振（しん）動（どう）が発生した。ショックを受けたらしい。

「……なんかすっかり怖がられてしまいましたわね。でも杖刀が動かなければ、火（ひ）達（だる）磨（ま）ですわよ」

「そうそう。姫さんの身に危険が迫（せま）れば守る、騎（き）士（し）様気取りの刀だ。ただし姫さんの魔力も吸ってるけどな」

「魔（ま）道（どう）具とは違（ちが）うと聞いているが、本当に素（す）晴（ば）らしい刀だ」

「コージさんたら、褒（ほ）め上手ですわね。ということで、始末をお願いしますわ」

　追いかけてくる辻馬車に向かって、少女は杖刀を放り投げた。

　飛来する謎の物体。黒衣の男達は驚（きょう）愕（がく）したが、地面に落とせばいいと武器を構える。

　しかし杖刀は刀身を活（い）かして敵の武器を振り払う。止めようと触（ふ）れた男の魔力を吸収し、昏（こん）倒（とう）させて無力化。

　そして馬車を御（ぎょ）していた男に杖刀が接（せっ）触（しょく）した瞬間、馬車は暴走の末にダムズ川へと落ちていった。

　曇り空でも構わずに空中三回転を決め、少女の手に戻ってきた杖刀を。ジタンは呆（ほう）けたまま妹を抱きしめ、眼前の出来事に呆（ぼう）然（ぜん）としていた。

「さ、お医者様のところに向かいましょう。いい人がロンダニアにはいますから」

「確か猫にーちゃんの店上だったよな？　それともユルカワの下宿先だったか？」

「今は蒸気機関車がマイブームで、整備倉庫の放置車両を寝（ね）床（どこ）にしているはずですわ。一等車ならば寝（しん）台（だい）も素晴らしいですから」

「ピンボケおっさんは面（めん）倒（どう）な場所が好きだからな。ま、謝礼にこの車を渡（わた）してやればいいか」

　呑（のん）気（き）な会話をしながら、ユーナ達は点在する駅の一つを目指す。

　フェンチェスト・ストリート駅――ロンダニアの名所へと、蒸気を吹き上げながら走るのであった。