ゴッドチャイルド

神の娘 ６

　ハリスはジークとカイの家の前に立つと扉を叩いたが、家主の返事も待たずに扉を開けた。これまでカイはハリスの事を「礼儀正しく穏やかそうだ」と思っていたので、驚いて目を丸くする。

「ハリス、お前、礼儀を通すつもりなら最後まで――」

　家の中に居たジークは、椅子を蹴り上げん勢いで立ち上がりながら紡ぎかけた言葉を、途中で失った。鋭く静かな眼差しは、ハリスの横に立つカイだけに注がれている。

　大抵の者の目には、いつものジークと変わらないように映るだろう。だが、ずっと共に生活して来たカイには判ってしまった。ジークの内に秘めた困惑や動揺が、静かな瞳に色濃く映し出されているのだと。

「カイ様がご帰還なされましたので、お連れいたしました」

「そうか」

　ジークは再び椅子に腰を下ろす。

　すると急に空気が重く感じられ、カイは立っている事も億劫になった。アシェルで繰り返した魔物との戦いや、トルベッタまでの旅路で重ねた疲労が、一気に押し寄せてきた感覚だった。

「お疲れでしょう、カイ様。どうぞ、こちらに」

　カイの様子に気付いたのか、ハリスがカイに椅子を勧めてくれる。年上のハリスを差し置いて、と一瞬躊躇ったカイだが、遠慮するほどの余裕がなく、カイは会釈をしてから椅子に座った。

「カイ様、喉は乾いておられませんか？　お水でもいかがです？」

「はい？」

「ハリス。お前、人の家を勝手に弄くるな。歩き回るな」

「ですが、隊長やカイ様のお手を煩わせるわけにもいかないでしょう」

　ハリスは迷う事なく食器棚から杯を取りだし、水を汲み、カイの前に出してくれた。

　カイは父とハリスの間で視線を往復させるしかなかった。カイが知る限りでは、ハリスは父を軟禁状態に追いやった張本人のはずなのだが、ふたりの会話は険悪とは言い難い。むしろ、気を許しているように見える。

「俺は、何から聞けばいい？」

　水を流し込んで喉を潤すと、カイの脳を巣食う疑問の中から一番強いものが口をついた。口にしたところであまり意味のない疑問なのだろうが、それしか出てこなかったのだ。

「なんでもご説明させていただきます。疑問点は何でもお訊きください」

　カイはしばし考え込んでから、再び口を開いた。

「えっと、じゃあ、ふたりは以前から知り合いですか？　とか……あと、俺は何者ですか？　なんで俺は貴方に様付で呼ばれるんですか？　なんで王都からお迎えが来るんですか？　そうだ、そもそも、貴方たちはどこの誰ですか？　俺に何をさせたいんですか？　ジークが咎人ってどう言う意味ですか？　……とりあえず、その辺りで」

　ハリスは柔らかな笑みを浮かべながら応えた。

「すべてご説明いたしますと、話が長くなるかもしれませんが、お許しください」

　ハリスは懐かしい思い出を蘇らせるように眼差しを細め、ジークを見下ろした。

　ジークはけしてハリスに視線を返そうとせず、俯き気味のまま目を伏せた。眉間に刻まれた皺が、ジークの内なる葛藤を表現しているようにも見える。

「たいへん失礼いたしました。どうやら私はまだ自己紹介もしていないようです。私はハリス・リーベル。王都セルナーンの大神殿の聖騎士団に所属し、神の娘シェリア様の護衛隊長を勤めております。エ……ジーク殿もかつては聖騎士団に所属されておりましたので、当時１年強という短い期間ではございますが、部下として勤めさせていただきました」

　聖騎士団の事など、カイはほとんど知らない。だが、エイドルードに係る組織であろう事くらいは判る。

　エイドルードに敬意を払う父を一度も見た事が無いカイにとって、父が聖騎士団に所属していたとの事実は、到底信じられる事ではなかった。

　カイはジークに振り返る。

　ジークは同じ体勢、同じ表情のまま、微塵も動いていなかった。どうやら、ハリスの言葉に嘘はないらしい。

「カイ様の御生母、リリアナ様の事はご存知ですか？」

「詳しい事は何も。俺を産んだ時に死んだ、としか」

「リリアナ様は地上の女神です。砂漠の女神と、当時は呼ばれておりました。地上の女神の事はご存知で？」

　女神という響きに気圧されたカイは、数瞬間を開けてから首を振った。

「元は我々と同じ地上の民であられたのですが、天上の神エイドルードに選ばれた尊き女性です。王都セルナーンの大神殿で大司教様が、砂漠と森にある女神の神殿で地上の女神様が祈りを捧げる事で、地中深くに封印された魔獣の復活が阻止されているのです」

　カイは再びジークを凝視したが、やはりジークは微動だにせず、ハリスの話に耳を傾けていた。

　聖騎士であった父。砂漠の女神であった母。その子である自分――

「ジークが咎人、というのは、母と結ばれたからですか」

　ハリスは即座に首を振った。

「いいえ。そう考えられていた時期もございましたが、違います。それこそが、エイドルードの御意志だったと判明したのです。エイドルードは、地上の女神を神殿から連れだして欲しいがために、リリアナ様を女神に選定なされた。ですから厳密には、エイドルードが選ばれたのはリリアナ様ではなく、婚約者であるジーク殿だった、と言えるでしょう」

「なぜ、そんな事を？」

「エイドルードがカイ様の誕生を心待ちにされていたからです」

「なぜ？」

「貴方が天上の神の御子であらせられるからです」

　慈愛溢れる微笑みは、カイのすべてを包み込むかのように温かく優しくありながら、カイにとっては恐怖の対象としてしか映らなかった。

　意味の判らない事を、と笑い飛ばそうにも、ハリスの眼差しは痛いほどに真剣で、ならば父に否定してもらおうと考えたが、首が思う通りに動いてくれない。心のどこかでカイは父に確かめる事を恐ろしく思っており、体は本心に従っているのだ。

　嘘だ、と、言えてしまえば、楽になるのかもしれない。だが、声が出てこなかった。

「その証拠がどこにある」

　膠着した空気に割って入ったジークの声は、普段発するものよりもなお低い。しかしハリスは動じる事なく、笑顔で答えた。

「エイドルードが認められた。それで充分です」

「馬鹿な」

「貴方の目にはそう映るのでしょう。エイドルードに仕える者たちの目に、貴方の行動が愚かに映るように」

「待って、ください」

　カイは縋るような眼差しでハリスを見上げる。

　嘘だと、信じたい。自分が神の子であるなどと、ありえない。自分には特別な力など何もないのだから。

　それに何より――

「それが本当なら、ジークは」

「貴方の実父ではありません」

「っ」

　カイにとっては天地がひっくり返るほどの事を、ハリスは平然と言い放つ。

　衝撃か、動揺か。呆然としたカイが何の反応も示せずにいると、ジークが拳を強く壁に打ちつけた。

「ハリス、きさま」

「認めてください。カイ様が真実を知らされずに育った事は、貴方の罪です。貴方はカイ様を想って動かれたのかもしれない。しかし、貴方の行動が結局はカイ様を追い詰める事になる。それとも、永遠に真実から逃れられると思っていたのですか？」

　ハリスは威厳を持って他者に口を挟ませず、最後まで言い切ると、深く息を吐いた。苦悩を眉間に刻み、懺悔の光を瞳に浮かべて一瞬ジークを見下ろしてから、カイに向き直る。

「ジーク殿は大神殿から引き渡し要求に逆らい、カイ様を連れて逃亡しました。追っ手と戦い、エイドルードの監視の届かない結界の外まで――故に、おふたりを探すために、神殿がわは１５年もの時間を浪費しました。ですがまだ間に合います。いえ、ちょうど良いとも言える」

「あの」

　カイは頭を抱えながら、重い唇を開いた。

「えっと、その……もし、もし俺が、本当にエイドルードの子だったとして」

「認めるな、カイ」

「貴方たちは俺に何をさせようと言うんですか」

　問うと、ハリスはゆっくりとカイに歩み寄ってきた。

　同じだけゆっくりと、毅然に、悠然にカイの前に跪く。深々と礼をしてから顔を上げ、真摯な眼差しでカイを見上げた。

　優しくもあり、厳しくもあり、悲痛な想いを伝えてくる瞳には、しかしどれほど探しても、迷いだけは見つけられなかった。

「お救いいただきたいのです」

「何を？」

　淀みなく力強い声が、はっきりと言い切った。

「この、滅び行く大陸を」