「別に見舞いになんか来てくれなくてもよかったんだ」

　ニコニコと笑うソラが病室に入ってきたとき、出てきたのは素直じゃない言葉だった。本当はソラのことばかり考えていたのに。

「元気そうでよかった」

　冷たい言葉なんて気にもかけず、ソラは勝手に病室に入ると粗末なパイプ椅子に腰掛ける。検査のあと、少年はいろいろなことを聞かれた。でも答えられることは少なかった。

「笑いに来たのかよ」

「笑いに？なんで？」

「俺がなにも知らないから」

「これから勉強していけばいいじゃない」

　さらりとしたソラの言葉は彼を楽にする。だけど素直にその言葉を信じられない。これまで何度も信じ、そのたびに裏切られてきた。

「今日は、あなたに選んでもらいに来たの」

　そう言ってソラは何枚もの紙を差し出す。そこにはいくつもの文字が書かれていて、ところどころに丸がつけられている。

「なんだこれ？」

「あなたの名前よ。名前ないんでしょ？一緒に考えましょ」

　ソラは紙を広げると、その一枚を少年に渡す。

「どれか気にいったのある？」

「−俺、字を読めないんだ」

　泣いているのを悟られないよう、うつむいて答える。

「じゃあ、読むから、気に入ったのがあったら教えて」

　ソラが読み上げる名前を、彼はどれも気に入った。でもその中で一つだけ、特に気に入った名前があった。その意味をソラに尋ねて、なんで気に入ったのか分かった。

「じゃあ、これね。とてもいい名前」

　ソラは屈託のない笑顔を浮かべる。

　命を救ってくれて名前をくれたソラに、僕は何かあげられるものはあるのだろうか。

　勇気を振り絞って素直にそう伝えると、ソラは少しだけ顔を赤らめ、俯きながらこう答えた。

「じゃあ、私の力になって。私、力がないから。あなたを救うのもぎりぎりだった。今回、はっきりわかったの。何かをやるためには力が必要だ、って」

「わかった。俺はソラの力になる」

　むずがゆさを感じながら少年は再び素直にそう答えた。

「ええ、お願い」

「ああ、任せろ」

　命に代えても、俺はお前の力になる−その決意を少年は胸に秘めた。ソラの笑顔と、その信念だけを信じて拠り所にしていく。これまで何も信じられなかった少年は、そう強く決意した。

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