トリオノーツ

第10話

　下るというより、まるで飛び降りるような降り方。

　数段飛ばしに重力を無視するように下って行ったレオは、早々に地下に着いた。僕も慌てて後を追う。

　着いた時には、レオを仮面をつけたままの男たちが囲んでいた。

「お前、ここに来た理由を述べろ」

言った男が僕を見て、そういうことか、と吐き捨てる。

「そうか、そいつが呼んだんだな。くそ、おい見張りしてた奴！　なにやってんだ！」

「い、いつのまにか消えてたんだよ……」

慌てた声にかぶさるように、レオの声が響いた。

「お前らが捕まえた人魚はどこにいる」

まるで絶対零度。

　あまりに低い声でレオがそう聞き、辺りはしんと静まり返った。僕も背筋が震える。思わず彼から後ずさる。

「……誰が言うか」

ダンッ！

　嘲るように言ったレオの横の男が、勢いよく倒れ込む。レオの握りしめた拳が、脇腹を殴ったからだ。

「お前らが、捕まえた、フユは、どこだ」

目がギラリと光る。やばいと思ったのだろう、男が瞬時に指示を出した。

「全員かかれ！　どうせ黒色の人種は美味しくない、殺してしまえ！」

残りの５人のうち、まず１人が素手で飛びかかる。その後を追うように、もう１人が金属棒を持って飛びかかった。

　レオもいつのまにかナイフを取り出している。拳を振り上げた男の腹に、躊躇なくナイフを突き刺した。

「がっ……」

刺した奴をに向き合っている間に、金属棒を持った男が棒を振り下ろす。レオがそれに合わせてナイフを引き抜いたから、男の身体から血が飛んだ。

　金属棒をナイフで受け止める。ギキキキキと嫌な音が響き、思わず顔をしかめる。

　少しレオが押されているように見えたが、一際強い力がかかった時に、相手の力をそのまま右に流した。おかげで相手が右側にふらつく。がら空きになった首元に、ナイフを刺し込んだ。

　ぐあ、と嫌な声がした。

　……本気だ、人が死ぬ。

　こんなに躊躇なく、人って殺していいものだっけ？

　でも、さっき僕も死ぬところだった。

　フユも、死にそうだ。

　こんな、もんだっけ？

　呆然としていたせいだろう、手首を掴まれたことに驚いた時には、首元にナイフを当てられていた。

「そこの、イグニカロルの！」

レオの動きが止まり、こちらを向く。その目が敵意で光っていて、僕は反射的に目を背けた。

「それ以上暴れてみろ、こいつを殺すぞ」

ちりっと首に痛みが走る。

　いや、仲間を捕まえれば手が止まると思ったんだろうけど、それはないよ。

　僕はフユを売ったんだから。

　それにさっき、レオに殺されかけているんだから。

「……勝手にしろ」

「なっ……！」

ほらな。

　だから猫に化け始めて良かった。

　身体が溶ける感覚と共に、眩暈が襲う。しかしさっきより慣れたのだろう、その時間が短かった。

「は、こいつ、そうか猫人間……！」

今頃気付いたのか、遅えよ。

たっと男から逃げ、レオの肩に登る。レオは少し顔をしかめたが、降り落としたりはしなかった。

　残っているのは、あと２人。

　レオが前傾姿勢になったから慌てて肩から退く。途端２人に突っ込み、次々に切りつける。喉を切り裂かれ１人が倒れ、顔を切り付けられたもう１人が悶絶する。

　これで全員か。

　いや、待て。

　１人、あのリーダー格の奴、どこに行った？

「おい、フユの所に案内しろ」

頬に飛んだ血を拭いながら、レオが言う。案内と言われても場所は知らないんだよな。気絶している間に移動したから。

　でも、あのドアかな？

　暗がりにある取っ手が少し光っている。そっちに歩き、がりがり戸をひっかくと、レオが開けてくれた。

　また広がる階段。

「この下か？」

確証はないけど、とりあえず頷く。またレオが飛ぶように降り始める。

　あと１人、どこにいったんだろう。でも行く場所って、フユがいたところくらいしかないよな？

　薄暗い殺風景な室内。

　下に降りた場所が、さっきフユと僕がいた場所だったようで。

　しかしそこでフユは座っておらず、宙に浮いた水の球の中に閉じ込められていた。あの白い布を纏ったまま、小さく縮こまっている。

「フユ！」

レオが鋭い声を出す。しかしフユは目を閉じたままだった。フユは人魚だから水の中にいるのは大丈夫だと思うけど、気絶しているのがちょっと心配だ。

　――と。

「ヴァダー・アヴァール」

指を鳴らす音と共に、ずわっと立っている真下から水が溢れる。思わず毛が逆立つ。やばっと逃げようとした時にはもう、水が頭上まで僕を覆っていた。

　身体がぞわぞわする。なんでだろう、あ、猫だから？　猫って水が嫌いだから、か。

　かぽっと、空気が口から漏れる。

　い、息が。

　空気が漏れ、はっと気が付く。

　そうだ、僕はまだしも、レオなんて。肌が黒いからきっとメラン族、つまり水が苦手だ。こんな球、すぐに気を失ってしまうんじゃ。

　横を向く。レオが水球の中で、脱力したように頭が垂れていた。

　暗がりから男が出てくる。僕らを見て笑い声をあげる。

「帰ってこなければ良かったものの。気を失ったら出してやる。殺すのは止めだ。猫人間のお前も、肉は不味いだろうがイグニカロルのそいつも、食ってやるよ」

レオ、と言おうとしても、口から空気が漏れるだけだ。前足を動かそうとしても力が入らない。

　まずいよ、このままじゃ。

　そもそも、僕が売ったからだ。僕のせいだ。

　どうすればいいんだろう、どうすれば……。

　頭いいんだろ、僕。なんでこういう時に限って解決方法が出ないんだよ。馬鹿じゃないか、どうにか、なんで。

　思考がおぼろげになり始める。水に対して身体が震えてしょうがない。くそ、どうすれば……。

　もう、ダメか。

　全員で、死ぬのか。

　……。

　あーあ……。

「水なんかが」

ぱっと目が冴える。隣を向くと、

　レオが右手のナイフで、水の球を切り裂くところだった。

「水なんかが、どうして邪魔できると思ったんだ？」