トリオノーツ

第9話

　ともかく走って、走って、走って。猫の姿のままだから、夜道でも夜目が効いた。

　追っ手は来なかったし、そもそも出る時も気付かれないで済んだ。入口は鍵がかかっていたが、隙間から通ることが出来た。

　早く、早く行かないと。

　まだ毒が完全に抜けていないのか、偶にふらりと眩暈が襲って倒れ込む。ある時倒れ込んで目が覚めると、いつのまにか日が昇っていた。

　急がないと。フユが死ぬ前に、早く……！

　疲れた身体に鞭打つ。人間の足で歩いて１時間はかかるところを、猫が走っているのだ。さらに途中途中気を失っている。時間はまだ大丈夫だろうか、間に合うだろうか。

　いや、間に合わせないといけない。

　ようやくフユ達の部屋近くの市場が見えてくる。

「きゃっ、黒猫！」

「魚盗む気だろう、どっか行きな！」

今、食料なんてどうでもいいんだ。早く、早くレオに伝えないと。

　驚く人々の足をすり抜けて、路地を曲がる。あった、やっと見つけた、あそこの３階。

　猫のまま駆け上がり、ドアの前ではたと止まる。どうしよう、ここで人間に戻ると人の目に触れる。どうにかして中に入らないと、

「お前、どうした」

はっと後ろを向くと、ちょうどいいところにレオが僕を覗き込んでいた。パンを持っているから市場の帰りの様だ。ちょうどいい、がりがりとドアを掻く。

「なんだ、開けるぞ」

開けた瞬間に転がり込んで、レオが戸を閉めたのを確認して強く念じる。人間に戻れ、戻れ。

　しゅうしゅうと音を立てて、鈍く身体が痛む。それが収まって目を開けると、人間の身体に戻っていた。

　よし、これでレオに伝えられる。

「れ」

お、と言おうと顔を上げた瞬間、首を掴まれ床に押し倒された。

「がっ……！」

前を向くと、レオが上に乗り、強く腰を締め付けてくる。足が動かない。

　褐色の瞳をギラギラと尖らせて、僕を睨んでいた。

「よく帰ってきたな、小僧。フユをどこにやった」

「レオ、フユは」

「誰が気軽にその名を呼んでいいと言った！！！」

がっ、と頬に強い痛みが走る。思わず目を瞑ると、襟首を掴まれ、持ち上げられた。

「返答次第ではどうなるか分かってるよな、おい」

レオの目には、怒りしか感じられなかった。いつもは細い目が見開かれ、がんと僕を見つめている。目線で殺されそうだ。数日暮らしたのに、芽生えた少しの信頼はどこかに吹き消えたようで。

　……当たり前か。

　それだけのことを、僕はやったんだ。

　フユを売ったんだから。

「……ごめんなさい。フユを、フユを助けて」

「どの口が言ってんだよっ、てめぇ」

「お願いだ！　街外れの墓地の下、魔法抜きをしたらフユが食われる！」

また僕を殴ろうとしていた手が止まる。ぴくりと、レオの唇が震えた。

「食われる、だ？」

「……」

「お前、人狼の手下か？」

「違う！　さっき僕が変身したとこ見たでしょ、脅されてしょうがなく」

「しょうがなくフユを売った？　おい小僧、許されるとでも思ったのか、その答えで！」

次は左頬を殴られる。頬というよりこめかみに近くて、ぐわりと頭が揺れた。

「もう一度言ってみろ、ふざけんなよ、脅されてしょうがなく？　しょうがなくてめぇはフユを売ったのか？」

ふらりと、レオが立ち上がる。

「売って、食わせたのか？　ああ、人魚の肉だからな、お前は助かったろうよ！」

サイドポケットからナイフを引き抜く。

「そこに寝転んでいろ。すぐさま俺が殺してやる」

ぎらっと瞳が光った。

「ちょちょちょっと待ってって、だからフユはまだ死んでない！　今なら間に合うんだ」

僕の眉間を狙って振り下ろされたナイフが、ぴたりと止まった。思わず汗が垂れる。し、死ぬかと思った。

「……それを早く言え」

「言ったよ」

「なんか言ったか？　お前、今、口答えできる状況だと思ってんのか？」

「す、すいません」

レオがナイフを仕舞う。そしてどかどかと出口に向かった。

「お前を殺すのは後だ。取り敢えず場所まで案内しろ」

「わ、分かった」

もう猫になる必要もないだろう、人間のまま、僕はレオの前に立ってドアを開けた。

「まだフユは生きてるのか」

「生きてる。魔法を抜かないと人狼の連中は食べれないから」

「それが終われば食べるつもりだな。時間は」

「えっと、夜中に出たから、あと８時間くらいだと思う」

「急ぐぞ。フユの事だから、多分時間をもっと早める」

「そんなバカな」

「あいつはそういう奴だ」

走りながらの会話で疲れが一気に出たが、そんなこと言えるはずもないし言うつもりもない。疲れを必死に隠しながらレオの後ろをついていく。

　昔、何かの訓練をしていたのだろうか。それくらい足が速いし、走り方に無駄が無い。まるで軍隊にでもいたようだ。

　沈黙が耐えられなくて、思わず口を開いてしまう。

「……フユとどうやって出会ったの」

「なんでフユを売ったお前に言わないといけない」

「……」

なにも返せない。確かにその通りだ。

　黙り込んでいると、息を吐き出して、レオが喋った。

「俺はあいつを、殺そうとした」

「え？」

「でも、止めた。だから傍にいる。永遠に守ると決めたんだ」

話は終わりと言わんばかりに、レオがそれ以上何も言わなくなった。

　人種も違うのに、どうやって出会って、殺すまでなったんだろう……？

　気になったが聞ける雰囲気でもない。それ以降、ぱったりと会話は途絶えた。

　墓地の階下へ向かうドアの前で、思わず大きく息を吐く。レオが細目で僕を見た。

「ここまで来たらもう用済みだから、どっか去れ」

「嫌だ、僕もフユを救うのを手伝いたい」

「てめえが売ったのに？」

「僕が売ったからだ」

売った責任だ、救わないと。

　ふん、とレオが顔を背け、そのまま座り込む。

「このドアの下か」

「そうだよ、けど鍵がかかってる」

「鍵がかかってる？」

なんでそこを聞き返す？

　そうだよ、と言おうとして、言葉が止まる。

　立ち上がったレオが大きく足を振り上げて、

　――鍵のかかった鉄格子を蹴り落とした。

　ガンッ！　ガララララ……

「嘘だろ……」

「入るぞ」

平然と降りていくレオに、唖然とすることしか出来ない。

　僕、よく殺されなかったな……。