トリオノーツ

第3話

　気付けば右にいた奴が、遠くに吹っ飛んでいる。

　は？

　左にいた奴も倒れ込み、その上に誰かが馬乗りになっている。体格の良い奴だ、男か？

　突然のことに呆然と態勢も直さずいると、僕の顔を覗き込んできた人がいた。

　青い、瞳だ。

　深くかぶった帽子の奥から覗く、薄く水が張ったような、透き通る青色の目。肌は白く、肩上までの――僕と同じくらいの長さかもしれない。サイドは長めだが――髪は闇の様に黒い。

「大丈夫？」

女性にしては少し低い、男性にしては少し高い、とても微妙な中性っぽい声だ。思わず見惚れていると、その人が僕の首を指さした。

「首、それ」

慌てて首を押さえる。血を見られたのか。

「ああ、ちょっと……」

「なに、刺されたの？」

「まあ、えっと、そんなようなもんです」

「ちょっと待ってね」

さっとポケット（上は襟付きのシャツに柔らかい薄手の上着を羽織っている。下はズボンとカラフルな布を巻いていた）からナイフを取り出し、その人は自分の手先を刺す。

　……刺す？

　ぎょっとして見ているとその人が僕の手を退け、刺して血が流れ始めた手を僕の傷口に当てた。そして何かを呟く。知らない言語か、聞き取れない音だ。

　ふわっと、首筋で青い光が舞い始めた。

「え……」

「動かないでね」

ちりちりしていた痛みが徐々に減っていく。なにをされているんだ、と思ったが。どうやら悪いことではないらしい。

　あ、これ魔法か。

　魔法を見るのは初めてでないけれど、治癒魔法とは珍しい。そんな魔法があるのだと初めて知った。

　程なくしてその人は手を下ろす。身体を起こして首を触ると血は流れておらず、穴が空いているような感触も無かった。

「……」

「もう平気？」

見ず知らずの人が治してくれるなんて、考えられない。なんか代償を要求するつもりだろうか。そう思って頷くだけに留めたけれど、その人はいえいえ、と笑った。本心で笑っているんだな、と思うほど優しい笑み。

　ちょっと戸惑う。こんな笑みの人見るの、初めて。

「治ってよかった。もう大丈夫？　ほかは？」

「いえ、大丈夫です」

本当は殴られて身体中が痛いけれど、これ以上治すよう頼んで見返りを求められても嫌だ。僕も笑って言葉を返した。

　レオ、とその人が名前を呼ぶ。もう１人いるのか、と辺りを見渡すと、僕を襲ってきた奴らに馬乗りになっていた人が立ち上がった。

　浅黒い肌だ。元の生まれがイグニカロル国だからか、焼けて黒いのか、どちらかは分からないけれどともかく黒い。目は細いし短髪の髪はあちこちに赤いメッシュが入っていて、どことなく威圧感がある。おまけにだぼっとした作業着を着ているから、そこら辺にいる土木作業員のようだ。

「こっちは片づけた」

こちらに歩いてくる彼に、白肌のその人は苦笑いした。

「片づけたって、駄目でしょ。片づけては」

「ほっといて俺らが絡まれたら面倒だろ」

「まあ、そうね」

まあそうね、で片づけるのか、この人。

　レオと呼ばれた人は僕を見て眉を潜めた。

「そいつは？」

「治療して、大丈夫よ」

「知らない奴を助けるな」

「いいじゃない、怪我をしてたのだから。減るものでもないし」

「お前、そうやって簡単に……」

そこで言葉を切り、男はため息をついた。諦めたらしい。

　白肌の人は僕を見て真面目な顔をする。

「もう身体、本当に大丈夫？」

「大丈夫です。ありがとうございました」

お礼を言うと、ひらひらと手を振られた。

「いいのいいの。無事でよかった。じゃあ、ここでね」

僕たちここに住む人たちに渡す物があってねー、とその人が何かを言ってるが、いきなり目の前が白くなり始める。

　あれ、すごいぼーっとするなぁ……。

　そういえば僕、殴られる云々毒云々の前にお腹空いてたなぁ……。

　大きく眩暈がしたかと思うと、地面に倒れ込む。そこで僕は意識を失った。

『この子は売れますよ』

　うらないで。

『その血を提供してはいただけませんか？　研究費を出しますので……』

　おかねになんて、かえないで。

『ああ、初めて見た！　どうか愛玩に買わせてくれ、いくらでも出す！』

　オモチャになんてしないで。

『内密に。その肉は一生暮らせるほどの金に化けますよ』

　たべないで。

「売りません。提供しません。愛玩にさせません。食べさせません。この子は私たちの、大事な家族です」

　おかあさん。

　ずっといっしょに、くらしたかったのに。

　腹が、空いた。

　焼けて胃の内側が引っ付きそうだ。慌てて飛び起きると、どこかも分からないままに声を掛けられた。

「ようやく起きた」

目を瞬きそちらを向くと、先ほどの白い肌の人だ。机に食事を並べている。レオと呼ばれていた人は、机近くに置かれているソファに座っている。

　……ここはどこだ？

　まるで応接室の様な部屋だ。中心には、机とその周りにある２台のソファ。入口は僕が寝ていた場所から対角線上にあって、ドアから１、２歩離れた所から壁際に棚がいくつも並んでいる。僕が寝ていた場所は、窓横にあるさっきのソファとは別のソファで、足先の方にドアがあった。閉まっていて何があるか分からないけれど、プライベートスペースだろうか。

「まずはどう、食べない？」

ぽかんと辺りを見渡している僕に、笑いかけてくれる。

　……知らない人だぞ。食べて毒でも入っていたら？　睡眠薬とか入ってたら研究室まっしぐらだぞ。

　でも。

　どうしようもないほど腹も空いていた。

「……いただきます」

どうせここで食べなくても、金が無い僕は餓死に近づく一方だ。だったら食べてやる。知るか、睡眠薬なんて。考えれば一週間後に死ぬ毒入れられてんだぞ。やってられっか。

　やけっぱちになり、立ち上がって机に近づく。銀紙で包まれた魚のムニエル、柔らかそうなパン、かごに山盛りにされた赤い果実。

　……ここは楽園ですか？

「どうぞ、座って」

手で指示され、レオの隣に座る。レオは僕を見て（というか睨んで）、そっぽを向いた。

「ちょっと、レオ！」

「勝手に食えよ」

ぼそっと言ってレオは果実に手を伸ばす。齧った音を聞くだけで分かる、とても新鮮そうだ。

「愛想がなくてごめんね、どうぞ、自由に食べてね」

「……いただきます」

パンに手を伸ばす。一口食べるまでは毒が、とか思っていたけれど、一口食べたらどうでもよくなった。

　それほどに腹が空いていた。

　考えれば、２日ぶりの食事だ。２日ぶりで新鮮な果実に魚にパン！　なんて美味しいんだ。自分が今までどれだけ元気が無かったのか分かる。一口食べるごとに気力が湧いてくる。

　気付けばすごい勢いで食べていた。

　魚も食べ果実も２個食べパン３つ目に突入した時になってようやく周りを見る余裕が生まれた。白肌の人はにこにこ笑っていたが、レオは面白くなさそうに顔をしかめていた。

「食べ過ぎ」

「自由にどうぞって言われましたけど？」

「だとしても食べ過ぎだろ」

「いいよー、どうぞたくさん食べて」

「ほら、いいと言われました！」

「いきなり目ぇ見開くんじゃねえぞ、ガキ」

「ガキじゃねえ！」

「怒鳴るとこがガキだな」

「……魚いただき」

「おいこら、勝手に取るな！」

「いいねー少年、レオの分も食べちゃってよ」

「おい、フユ！」

フユ、というのか、ようやく名前が分かった。

　レオに頬を引っ張られながら咀嚼する。うん、魚美味い。あっさりしてて、けど油がどろどろ零れるほど乗ってるから、美味い。新鮮な魚なんだろうな。

　そういえばここはどの地域だろう？　魚が美味しいってことは川沿いか。外を見ると日が暮れて朝日は昇ってないから、そんなに僕は寝ていないと思うんだけど。ウィアートラ国の中心部辺りだろうか。

　ほぼ食卓が空になったあたりで、フユが自己紹介を始めた。

「僕は、フユ。それで、こっちの男は、レオ」

僕、ってことは、フユは男性なのか？　なんとなく動きとか女性っぽいけど。よく分からないな。

「君は？」

フユにそう言われ、はた、と言葉が止まる。なんて名乗ろう。

　知らない人に正直に名前を名乗っていいことはなかった。別に名字で種族がばれるわけではないけれど、僕の名前は既にどこかの捕獲リストに載っているらしい。大学の退学もその辺が原因だ。

　売られたくないのなら、本名は教えるべきではない。

「僕は、……カプリス」

「カプリス君ね、お腹、落ち着いた？」

僕の偽名をフユはいとも簡単に信じて、そう聞いてくる。とても純粋そうな人だ。僕の周りに、今までこんな人はいなかったのに。

「ごちそうさまでした。おかげさまで」

「これだけ食べて落ち着いてなかったら、フユが何言っても俺は追い出してたぞ」

レオは不機嫌そうに言い、僕の持っていたパンを奪い取った。

「おい！」

「食べ過ぎ、俺が食う」

「じゃあ、あんたの食べかけの果実もらいまーす」

「勝手に食べるな！」

言っても遅い。残っていたそれを豪快に齧った。レオは僕を睨みつけ、パンを食べる。お前もパン食べてるじゃん。

　ふと前を向くと、まるで親の様な顔でフユが微笑んでいた。

　恥ずかしい……。

　思わず頬が熱くなって下を向く。小さく咀嚼した。

「カプリス君、なんであんなに殴られてたの？」

フユにそう聞かれても返答に困る。ただ絡まれただけだ。

「別に僕は何もしてないんですけどね。見てたら絡まれましたよ」

「なんかムカつかせることでも言ったんじゃねえの？」

さっきからやけにレオは僕への当たりが強い。僕もケッと舌を出した。

「別に。わざわざ喧嘩なんて下等なことするかよ」

「ケンカと言うより一方的にやられてたけどな、おぼっちゃん」

「２人相手に本気で喧嘩したら余計ひどくなるだろ」

「２人くらいぱぱっと倒せねーのか」

「あんたみたいな体力バカじゃないんでね」

「よわっちーな」

「僕には頭があるんでね」

睨みあってると、前から笑い声が起きる。レオとばっと前を向くと、フユが涙目になりながら笑っていた。

「おかしい、レオが初対面の人と言い合うの初めて見た」

「なあフユ、こいつムカつくから追い出そうぜ」

レオがため息をつきながらそう言う。僕は「追い出す」という言葉にはたと躓いた。

　ここにいられなくなったら、僕は路頭に迷う。家なんて借りる金も無い。路地裏に住むしかなくなる。というかどうせ１週間後に死ぬ命だった。「人魚」でも見つけない限り……。

　追い出すのは可哀そうよ、など言ってるフユをちらりと見る。

　追い出すのは可哀そう、なんてありがとう。どの道、僕は死ぬ運命だけどな。

　馬鹿馬鹿しくて大笑いしたくなったけど、そっと我慢してフユとレオが言い合っているのを見る。それにしてもレオの肌は黒いし、フユの肌は白い。比較のせいかな、まるでフユが「人魚」のようだ……。

　……、

　「人魚」のようだ？

　改めてフユを見る。白い肌に、黒い髪。そして青い目。

　確かに髪は黒いから、「人魚」の外見と合わない。けれどそんなもの染められる。瞳が青い人種はいたか？　確か、いたな……。うん、南の方の人種で、確かいた。だから「人魚」だと断言は出来ないか。でも、肌が白い。それに、そうだ、さっき助けられた時、フユは上着に長ズボン、しかも帽子を被っていた。「人魚」は日差しが苦手と言われる。だからあの格好だったんじゃんないか？

　確証は無い。無いけれど、もしフユが「人魚」だったら？　しかもこんなに青い目だ。純血の可能性がある。

　だから、フユをあの「人狼」に連れていけば。

　僕は、死なずにすむんじゃないか？

「ねえ、フユさん。僕、行く宛てがないんです。どうかここに置いてくれませんか？」

深々と頭を下げる。けれど内心、笑いが止まらない。

「いいよ、別に。部屋空いてるから、そこ貸してあげる」

やった。

　一緒に住めたら、もうどうにでもなる。

　こいつを売れば、僕は助かるんだ！

「ありがとうございます！」

笑いが止まらない。今まで僕を売ってきた人間たちも、こんな気持ちだったのか。

　それはなんだか結構、晴れやかな気分じゃないか！