デバッガーLV100

第11話 秘めた優しさ

　気を失い、晃の部屋に運ばれたクラン。

　晃と冬華がしばらく見守っていると、クランはゆっくりと目を開けた。

「う……ん？　あれ、ここは……？」

「あ、気付いたんですね。よかった」

「……まったく、手間かけさるんじゃないわよ」

　しかしクランは状況が飲み込めないのか、まだ目をぱちくりとさせている。

「えっ、えっ……？　あの、わたし……？」

「ああ、ここは俺の部屋。クランさんは気を失って、倒れちゃったんですよ」

「あ、晃さんの部屋！？　あわわ……ご、ごめんなさい！　すぐに帰るから！」

　クランはがばっと起き上がる。

　けれど、いくらなんでも慌てすぎだった。

　ベッドから降りようとして足をすべらせ、盛大に転んでしまう。

　転んだ拍子で顔からはずれたメガネが、かしゃんと床に落ちた。

「うわ……。クランさん、だいじょうぶ？」

　晃はメガネを拾うと、それを渡して手を差しのべる。

　クランはその手につかまろうとしたが、はっ、と冬華を見て、メガネだけ受け取ると手を引っこめた。

　やはり、完全に誤解しているらしい。

　その様子を見ていた冬華は、照れくさそうにクランから視線をそらして話し始めた。

「あ、あのさ。なんか勘違いしてるみたいだけど、わたしと晃は、その……あんたが思うような関係じゃないから」

「勘違い……なの？　でも、それじゃあの……こ、告白は……？」

　クランはメガネをかけなおして立ち上がると、昨日の光景を思い出しでもしたのか、すこしだけ悲しそうな声で聞いてきた。

　それを言われると、確かに説明が難しかった。

　まさかバグのことを言うわけにもいかないし……。

　晃はとにかく、思いつくままに言葉を並べるしかなかった。

「そ、そうですよ、勘違い！　あのときにクランさんが聞いたのは……そう、演劇の練習だったんです！」

「は、はぁ！？」

　冬華が思いきり顔をしかめる。

　晃自身も無理があると思ったけれど、これしか思いつかなかったのだからしかたない。

　小声で冬華に耳打ちする。

（それとだな。俺が冬華に会う理由をごまかしたから、おまえは手品師ってことになってる。手品師が演劇の練習をする理由を、なんとか考えてくれ）

（バ、バカ言わないでよっ！？　あんた、なんにも考えてないの！？）

　おまえと仲直りする方法ばっかり考えてた――とは、さすがに口にするのが恥ずかしかった。

　さて、ここからどうやってごまかしたものか。またスイッチの力に頼るか……。

　そんなことを考えていると、突然にマーシャが姿を現した。

「ひゃっ……。な、なにこれ。びっくりした……」

　驚いたのはクランだけじゃない。見慣れている二人もだ。

　するとマーシャはなんと、恭しくお辞儀をしたのだった。

「はじめまして。我の名はマーシャ。冬華の手品によって現れた、人形でございます」

　そして、ちらりと二人に目配せをする。それでようやく、晃は気付いた。

　了解したとばかりに、ちいさく親指を立てる。

「そうなんです！　すごいでしょ？　手品で出したこの人形相手に、冬華は劇をするんですよ！　なぁ、ほら！」

　晃はそう言って、冬華をひじでつっつく。

　すると冬華も事情が飲み込めたようだった。こくこくとうなずく。

「え、えぇ、そう！　こうやって、どんな人形も一瞬で出せるのよ！」

　冬華がぱちんと指を鳴らすと、マーシャはその姿を変えた。

　服だけじゃない。

　年齢から性別、それに体型まで、自由自在に早変わり。

　これには晃も驚いて、ただ見入っていた。

　マーシャにこんなことができるなんて、今の今まで知らなかったのだ。

　まして、なにも知らないクランにしてみれば、まるで魔法のように見えたことだろう。

　やがてマーシャの姿が消えて。

　クランはにこやかな笑顔で、ぱちぱちと拍手を送ってくれた。

「すごい……。手品で劇なんて、おもしろそう。ちょっと感動しちゃった」

　どうやらすべて納得してくれたようだ。

　晃と冬華は顔を見合わせて、ほっと胸をなでおろす。

「これでわかってもらえました？　ぜんぶ誤解だったんですよ。俺はその、劇の練習に付き合ってただけで」

「そ、そういうことよ。これであの、明乃だっけ？　あの人とも仲直りできるでしょ？」

　クランが明乃にあんなことを言ったのは、晃と冬華の仲を誤解したからだ。

　それさえなくなれば、二人がケンカをする理由はないのだから。

　けれど明乃の名前を出したとたん、クランの笑顔はくもってしまった。

「……そうだといいけど。明乃ちゃん、けっこう強情だから」

　人の意見には耳を貸さないところは、強情と言えなくもない。

　いや、傍若無人と言ったほうが正しいかも。

　するとクランは、すこし困ったように笑った。

　晃の考えていることを見抜いたのかもしれない。

「わたしもときどき困っちゃうの。一度思い込んだら、止まらないし」

　そこで言葉を区切り、遠くを見るようにして「……でもね」と前置きして続ける。

「明乃ちゃんは明乃ちゃんなりに、真剣に人のことを考えてる。いつだって全力で……そう、わたしはそんな彼女に、守られてばかりだった」

「守る……ですか？　なんか、あんまりイメージが……」

　どちらかと言えば、クランのほうが明乃の保護者という感じだ。

　むしろご主人様と飼い犬か。

　明乃の首に鎖をつけたはいいけれど、暴走する彼女を止められずに引きずられているクラン。

　そんな失礼な絵が浮かんでしまい、晃は「こほん」とせきをしてさっきの言葉を打ち消した。

　クランはまた苦笑する。

「……昔の、入学当初の話ね。晃さんほどじゃないけど、わたしの金髪や青い目は目立つ存在だったみたい。男の子からもお付き合いを申し込まれたり……。そんなのが続いたら、生意気だって、わたしをいじめる人が出てきて」

　そう言って、すこしだけ悲しそうに目を伏せた。

　人より秀でているゆえに向けられる、好意と悪意。

　それは、晃も日常茶飯事に受けているものだった。

　もっとも晃の場合は完璧すぎたため、悪意を向ける相手にもためらいがあるのだろう。

　なにをどうやってもかなわない。それがわかっているから。

　けれどクランは違う。

　生まれつきの、どうしようもない外観だけで、彼女は好奇の目にさらされた。

　つけいる隙は、いくらでもあったのかもしれない。

「でも、誰にも言えなかった。誰かにしゃべって、いじめがひどくなるのが怖くて……。そんなとき」

　クランは顔を上げてほほえんだ。とても嬉しそうに。

「明乃ちゃんが気付いてくれた。泣きながら、わたしに謝って。『ルームメイトなのに気付かずにいた、そんなあたくしを許して……』って。それから明乃ちゃんは、わたしの盾になって、わたしを守ってくれた」

　そして、諭すような視線で晃を見つめる。

「明乃ちゃんがね、いつも口癖みたいに言うの。『もう誰にも、あなたみたいな思いはさせない』……って。だから、彼女が晃さんを守りたいと思う気持ちは、本物。それだけは信じてあげて……？」

　過保護で押し付けがましい愛情。

　晃は明乃のことを、そう思っていた。

　けれどそれは、クランにつらい思いをさせてしまったという、後悔の産物。

　晃が同じ目にあわないようにと願う、純粋な思い……。

　彼女の行動すべてに納得できたわけじゃないけど、その気持ちだけは理解できなくもない晃だった。

「わかりました。クランさんのその言葉、信じますよ」

「……ねぇ、クラン。ひとつ聞いていい？」

　それまで黙って話を聞いていた冬華が、口を挟んだ。

「え……？　な、なに？」

「わたしたちのことを勘違いしたのが元で、明乃を否定して、ケンカしちゃったわけよね。そのこと、後悔はしてないの？」

　冬華の問いに、クランは考えるようにすこしだけうつむく。けれど、すぐに顔をあげてほほえんだ。

「後悔なんかしてない。明乃ちゃんには感謝してるし、その気持ちもわかるよ。でも、まちがいはまちがい……ちゃんとそう言うのも友達の役目だって、気付いたから」

「……そう。仲直り、できるといいわね」

　冬華はやわらかくほほ笑み返した。

　今まで見たことのない表情に、晃はすこしだけ驚く。

「それじゃ晃さん。どうもお世話になりました。二人には心配かけちゃったみたいだし、明乃ちゃんと仲直りできたら報告するから。それと……」

　クランはそう言って、冬華に視線を送る。

　それが名前を聞こうとしているのだと気付いた冬華は、「冬華よ」と、短く答えた。

「冬華さん。あなたの手品と劇、すごく楽しみにしてるよ。人に見せられるようになったら、わたしにも見せてほしいな？　いい？」

「え？　あ、あぁ。あれね……。も、もちろんよ」

　すこしひきつった笑顔で、冬華は答えた。

　クランは「おじゃましました」とお辞儀をすると、急ぎ足で部屋を出ていった。

　きっとすぐにでも、明乃と仲直りしたかったのだろう。

　これで元鞘か……。

　そう思って安心した晃は、ベッドに腰をおろして「やれやれ……」とつぶやいた。

　すると、マーシャが再び姿を現す。

「嘘がばれそうになると、さらにおおきな嘘をつくしかない。やがてそれは、際限なくおおきくなり……今回はその典型だな」

「そ、そうよ！　あんたがあんなウソつくから、変な方向に話がいっちゃったじゃない！　手品で劇なんて、わたしはやんないわよ！？」

「なっ……！　それを言い出したら、おまえが妙なバグなんか再現するから誤解されたんじゃないか！？　俺は悪くないぞ！！」

　一触即発。

　にらみ合う二人の間に、マーシャが「二人とも、そこまでだ」と、割って入った。

「今回の件は双方に非があるが、双方とも責任はない。強いて言えば、不幸な偶然が重なった結果だ。これ以上の議論は水掛け論になるだけ。やめておけ」

　そこまで言われてしまっては、もう怒ることもできなかった。

　晃は「わ、わかったよ」と、しぶしぶ納得した。

　冬華もおもしろくなさそうな顔をしていたけれど、それ以上はなにも言わなかった。

　なんとも居心地が悪かったので、とりあえず別の話題を探す。

「……それにしても、さっきは助かったよ。マーシャって、あんなこともできるんだな」

「我には実体がないからな。表示される外見や声を変えることは、造作もない。我の本来の性別は男なのだが、外見は女性にしろと冬華がうるさくてな」

「えっ。お、男！？」

　驚いて冬華を見ると、「まぁね」と言ってうなずいた。

「考えてもみてよ。こんな堅苦しいのが、むさい男のカッコして出てくるのよ。それだけで気が滅入るでしょ？　変えられるんだったら、変えたくもなるじゃない」

　マーシャの口調に合った外見……おじいさんの姿を想像してみる。

　すると、髭を長くのばして杖をついた、魔法使いのようなおじいさんが浮かんだ。

　確かにそれよりもスーツなお姉さんだろう。

　冬華の判断は、まちがいじゃなかった。

「……なるほどな。よくわかったよ」

「神尾晃も同じ意見か。ならばこれも、時代の流れなのだろうな……」

　しみじみとつぶやき、マーシャは消えた。

　清楚なお姉さんの顔と声でそんな年寄りくさいことを言われると、どうにもおかしかった。

　なんだかもう、いろんなことがどうでもよくなり、晃は苦笑した。

　それは冬華も同じだったらしく、くすくすとお腹を抱えて笑いながら、ベッドに倒れこむ。

「あー、おっかし。マーシャのことでこんなに笑うの、はじめてよ」

「ホントだな。あれ、自分がどんなにおかしいこと言ったか、気付いてないぞ」

　晃がそう言うと、冬華が「あはは」と吹き出した。

　晃もいっしょになって笑った。

　ついさっきまでお互い罪をなすりつけ合っていたことは、どこか遠くにいってしまっていた。

　しばらくして、冬華がぽつりとつぶやく。

「……あ、そうよ。これ、すっかり忘れてた」

　ベッドに座り直すと、ポケットからなにかを取り出した。

「牛乳か……？　って、もしかして？」

　晃の問いに、冬華はちいさくうなずく。

「さっきのどさくさで、けっきょく渡せなかったから……。こんなぬるくなったの、もういらないと思うけど、あ、あげるわ！」

　ぶっきらぼうに突き出された牛乳。

　言われてみれば、二人はしっかりと仲直りをしていなかったのだ。

（……あっ、もしかして！）

　明乃とケンカをしてしまったクランを、冬華は親身に励ましていた。

　それは、自分とクランの姿を重ねていたから……なのかもしれない。

　だから、仲直りできればいいわねと、声をかけて。

　考えすぎかもしれないけれど、まちがってはいない気がした。

　晃は牛乳を受け取らずに、ベッドから立ち上がる。

「冬華、ちょっと待ってろ」

「え？　うん……」

　部屋の冷蔵庫を開けて、冷えた牛乳を取り出して戻る。

　そしてぬるくなった冬華の牛乳を受け取ると、冷えた牛乳を冬華に渡した。

「あ、晃？　これって……？」

「……マーシャが言ってたろ。俺にも非はある、って。だから、これでお互い貸し借りなしだ。ぜんぶ水に流そう。……ダメか？」

　面と向かって言うのは恥ずかしかったけれど、これが一番すっきりする形に思えた。

「そんな、いいも悪いも……。あ、あんたがそう言うんなら、これでチャラにしてあげるわよ！」

　ぷい、と横を向く冬華。

　どう見ても照れ隠しだったけれど、晃は気付かないことにした。

　苦笑しながらパックにストローを刺す。

　口にふくんだ牛乳はすっかりぬるくなっていたけれど、不思議とまずくなかった。

　そんな二人からすこし離れた場所、部屋の隅に、マーシャが一瞬だけ姿を現した。

　腕組みをして、ちらりと横目で二人を見やる。

「……あの二人も困ったものだな。我がいなければ、どうなっていたことか」

　そう、ぽつりとつぶやきを残して、再び消えていった。