デバッガーLV100

第4話 歪んだ世界

　人目を避けるようにして寮の裏庭までたどりついた晃は、「ふう」と息をついてベンチに腰を下ろした。

　白桜学園の学生寮は、男子寮と女子寮が同じＶ字型の建物の中にある。

　Ｖ字の頂点が真南を向いていて、エレベーターのある正面玄関になっている。そこから右半分が男子で、左半分が女子の区画だ。

　日当たりを考慮した寮の間取りは全室が南向きで、北側には廊下しかない。

　地上十階、地下二階。全校生徒を収容する巨大な建物は、マンションやアパートというレベルを超えて、ホテルといってもいい豪華さだ。

　願いの木がある裏庭は北側にあって、部屋の窓からは見えない。

　さらに正面玄関からも遠いため、このあたりはとても静か。

　周辺には他の施設もなく、驚くほど人の気配がしない。

　たまに訪れる生徒がいるとしたら、今の晃のようにのんびりしたいか、願いの木の力にあやかろうとしているか、そのどちらかだ。

「それにしても、さっきは大変な目にあったな……」

　緑の枝葉からのぞく、夕闇の赤に染まりつつある空と、ときおり聞こえる鳥のさえずり。

　おだやかな雰囲気を楽しみながら、晃は牛乳パックのストローに口をつけた。

　あの女の子のこともそうなのだけど、見世物のように見物人が集まっていたことには驚いた。

　有名になってしまったことの弊害が、まさかこんな形で現れるとは。

（そりゃ俺だって、テレビに出てるような芸能人や歌手が口論してたら、なにごとかと思って野次馬になるだろうけどさ）

　抜きんでた才能を持ち、注目されるというのは、こういうことなのか……。

　自分がそこまでの扱いをされているとは、晃は思っていなかった。

　あらためて、自分が置かれている状況を実感するのだった。

　そして、冷静になった晃は、気付く。

　あのとき、自分が感情をむきだしにしていたことに。

　この学園に来て――いや、この姿になり、完璧な『俺』を演じるようになってから、はじめてのことだ。

「最低男、か……」

　あまりに完璧すぎる晃への、嫉妬やねたみの言葉なのかもしれない。

　そうした言葉や風評が、遠まわしに晃の耳に入ることはあった。

　不幸の手紙なんてものをもらってしまったこともあるし、トイレの落書きで罵詈雑言を書きなぐられたこともある。

　けれど、あの女の子は本音でぶつかってきていた。

　壁を作るわけでもなく、真正面から。

（……いやいや。なに考えてんだよ、俺）

　また会ったところで罵られるだけなのは、火を見るより明らか。

　それなのに、もう一度会いたいとちょっとでも思ってしまうのは、まったくおかしな感情だった。

　晃はずずずっと一息に牛乳を飲み干すと、空になった容器をゴミ箱へむかって投げた。

　けれど、容器はゴミ箱のふちに当たって入らない。

「……やれやれ」

　しかたない、といった感じで、晃はゆっくりと立ち上がる。

　落ちた容器をひろってゴミ箱に捨てようとした、そのとき。

「ん？　クランさん……？」

　木立の向こうに、クランの姿が見えた気がした。

　人違いかもしれないが、少なくとも彼女一人だったのはまちがいない。

　なにかとやかましい、あの明乃の姿はないということだ。

　なんとなく二人セットのイメージがあったので、クラン一人というのは珍しい。

　もしかしたら今なら、彼女といろいろな話ができるかもしれない。

　これは――またとない機会だ。

「……よし」

　思えば、女の子から声をかけられることは日常茶飯事でも、こっちから声をかけたことは一度もなかった。

　深呼吸。自分を落ち着かせて、晃はクランらしき生徒のあとを追った。

　彼女は裏庭を奥へと進んでいく。

　風になびくサラサラの金髪は、まちがいなくクラン・Ｌ・フォーテルだった。

　晃がクランに呼びかけようとした、そのとき。

　クランは、すっとその場に膝を折った。彼女の目の前にあるのは――願いの木。

　教会で祈りをささげるように両手を組み合わせ、きつくまぶたを閉じている。

「願いの木さん。お願いがあります。……わたし、晃さんのことが好きなんです」

　その言葉を聞いた晃は、反射的に手近な木の陰にかくれてしまった。

　すっかり忘れていたのだ。この裏庭の奥に用があるとしたら、それは願いの木くらいしかないことを。

（聞いちゃいけないよな。やっぱり……）

　もちろん彼女は、ここに晃がいるとは夢にも思っていないだろう。

　今の彼女の告白は、晃に対してではなく願いの木に対してのものだ。

　それならば、晃にはこの告白を聞く権利はない。

　いくら晃の名前が出ていようと、これ以上の言葉を聞くことはただの盗み聞きでしかないのだ。

　願いの木に背を向けた晃は、静かにその場を立ち去ろうとする。

　だが、風に乗って聞こえてきた嗚咽に、晃は思わず振り向いた。

　クランは背中をちいさく震わせ、涙ながらに言葉をつむぐ。

「……でも、わたし、明乃ちゃんのことも同じくらい好きなんです。なのに、このままじゃいつか、明乃ちゃんを裏切っちゃう……。だってわたし、もっと晃さんと仲良くなりたいもの！　恋人として、あの人のとなりにいたいの！！」

　叫ぶような、悲痛な声。

　夕焼け空を吹き抜けた風が枝をゆらし、うつむき丸まったクランの背中に葉を落とす。

「……ねぇ、教えて。わたし、どうすればいいの……？」

「クラン、さん……」

　知らなかった。

　クランがそんな気持ちで晃と、そして、明乃と接していたなんて。

　晃に寄せる好意が憧れではなく、恋愛感情に近いものだってことは気づいていた。

　だけどそのために、クランがここまで悩み、苦しんでいたことは……。

　もしもクランと親しくなったら、彼女は今以上に苦しむことだろう。

　それでも声をかけるべきか、否か。

　伸ばした手が、悩みで止まる。

　――そのとき。

「ん？　なんだ……これ？」

　指の先。そこに、一枚の木の葉が宙に浮いていた。

　いや。正確には、空中にぴたりと張り付いたように停止していたのだった。

　おそるおそる指でつついてみるけれども、まったく動かない。

　首をかしげながら指で押してみると、ゼリーを押したようなやわらかい抵抗で、ずずっと横滑りした。

「な、なんなんだよ……。おかしいだろ、こんなの……！？」

　底知れない不気味さを感じた晃は、おもわず周囲を見回した。

　するとこの一枚どころか、いたるところで同じように木の葉が空中停止している。

「……木か？　あの木がおかしいのか！？」

　振り仰いだ晃はそこに、さらにありえないものを見た。

　さっきまで夕焼けで赤く染まっていた空が、雲ひとつない青空に変わっていたのだ。

　しかもその色は、ペンキで塗ったようなのっぺりとした濃密な青。

　真夏なら青が鮮やかに見えるが、それでもこんな色にはならない。

　一言で表現するなら――異常な青だった。

　知らないうちに異世界にでも迷い込んでしまったような恐怖に、「ひ……」と、絶叫がのどまで出かかったとき。

「あっ！？」

　という別の声に、晃は振り向く。

　そこには、さっきぶつかって牛乳をかけてしまった女の子が、驚きに目を見開いて晃を指差していた。

「う、動いてる？　この……緊急停止（ストップ）したなかで！？」

　その言葉から、晃は直感的にこの子はなにかを知ってると感じた。

　今にも出そうになっていた叫び声をなんとか飲み込むと、すがるように切実な声で女の子に疑問をぶつける。

「おまえ、なにか知ってるのか？　教えてくれよ！　いったいなんなんだよ、これ！？」

　けれど、女の子は困ったように視線をそらしてしまう。「あ、えと、これは……」と、もごもごと言葉を濁すのだった。

「あー、もう！」

　業を煮やした晃は彼女に詰めよろうとする。

　すると女の子のとなりに、女性の姿が突如として現れた。

「う、うわっ！　なんだ！？　いったいどこから！？」

　驚く晃をちらりと一目見たその女性は、女の子に視線を移して口を開く。

「教えてあげてもいいのではないか？　緊急停止（ストップ）のなかで活動をしているということは、『バグ』の影響を受けていないということ。どうやらこの子には、『デバッガー』の素質があるようだ。スカウトの対象になると思うが？」

　長身で、髪をアップにした、スーツ姿の知的な印象の女性。

　社長秘書のような清廉とした雰囲気をただよわせているが、その口から出てきたのは、固い口調と低くおさえた声だった。

　その言葉に、女の子はいやそうに口をとがらせる。

「うー。で、でも……」

　女性は「困ったもんだな」とつぶやいて女の子に向き直り――晃は、再び驚くことになった。

　彼女の身体は紙のように薄く、正面と後ろ向きしかないのだった。

　パネルのように、まったくの平面。それがくるりと九十度回転したのだった。

　驚きのあまり、金魚のように口をぱくぱくさせている晃を気にもせず、彼女は諭すように女の子に語りかける。

「あなたがこの子を嫌っているのは知っている。だが、それは個人的なこと。我らの仕事を放棄する理由にはならない。……違うか？」

「……あー、はいはい。わたしの負けよ。マーシャの言うとおりです」

　わざとらしく両手をあげて降参の意思表示をした女の子は、「……ふぅ」とちいさくため息をつくと、視線をするどくして晃を見すえた。

「いい？　いきなり言われても信じられないと思うけど……今、この周辺は時間の流れが止まってるの。『バグ』によって起こった、緊急停止（ストップ）という現象よ」

　女の子は地面に落ちていた小石を拾い、目線の高さまで持ち上げると、手を離した。

「つまり、こういうこと」

　小石は地面に落下せず、その場にぴたりと停止した。あの木の葉と同じように。

「どう、わかった？　時間が流れないから、すべての運動も止まるわけ。で、あの空の色は、通称ブルーバック。ここが通常の時間軸から隔絶された、言ってみれば別の世界に来てしまったことの証拠よ」

　いまだ謎の平面女性のショックが抜けない晃だったけれど、目の前で行われた実験に、ようやく思考が再開され始める。

「ちょ、ちょっと待てよ。それじゃ、なんで俺やおまえは動いてるんだ？　おかしいじゃないか？」

　それに答えたのは、女の子がマーシャと呼んだ平面女性だった。

　マーシャは再び晃に向き直り、その正面の姿を見せる。

「それがすなわち、『バグ』を修正する者――『デバッガー』たる素質があるということ。バグの干渉を受けず、客観視し、修正することができる者。それが我ら、デバッガー」

「バグ……？　バグってあの、コンピュータに起こるあれか？」

　マーシャは表情ひとつ変えず、ちいさく首を横に振る。

「世界もまた、さまざまな法則（プログラム）によって成り立っている。物体が下に向かって落ちるのも、時間が正常に流れるのも、物理法則という法則（プログラム）が機能しているからだ。我らが修正するバグとは、世界をつかさどる法則（プログラム）に発生した異変に他ならない」

「世界の、異変……」

　晃は空を見上げた。異常な青。異常な世界。

　これは確かに、世界そのものが壊れてしまったとしか考えられない。

　――だけど。

（スイッチ……オン！）

　晃は心の中でつぶやくと、『魅力』の値を現状のまま、『体力』を下げ『知力』を引き上げて再設定。

　これで今の晃は虚弱体質となった代償として、ＩＱ１８０の知能の持ち主となった。

　気付いてしまった、いくつかの可能性。

　それらを検証するため晃の頭脳は驚異的な速さで回転。

　自分の望む答えを引き出せる会話の流れを、瞬時に形成していく。

　相手の不確定要素を変数Ｘとした上で、式を構築。

　おおよその状況を想定終了。すべて誤差の範囲内と断定。会話――開始。

　……しようとしたところで、晃は言いようもないもどかしさに駆られた。

「どうして人間という生物は、テレパシーを使えないんだろうな？」

「は……はい？」

　突然のことに、女の子はうわずった声をあげた。

　それに構わず晃は続ける。

「ああ、面倒だ。しゃべるのもエネルギーを消耗するし、かといって筆談も疲れる。こうして立っているだけでも、刻一刻とエネルギーを消費しているというのに。非効率はダメだ。効率的にいこう」

　晃はちらと視線を向ける。

　その先にあるのは、願いの木を囲むように置かれたベンチ。

（距離算出。移動に要する熱量（カロリー）、計算）

　このまま立ち話をした場合と、移動をしてでも座って話をした場合、果たしてどちらがエネルギーの消費を抑えられるのか……？

　一瞬にしてその答えを導き出した晃は、女の子に目もくれず歩き出した。

「ちょ、ちょっと！　どこいくのよ！？」

「俺は座る。そのほうが効率的だからな」

　背中からかけられた声に、振り向きもせず答える。

　まるで水の中を歩くようにゆっくりと、実にゆっくりと足を進めた晃は、ようやくといった感じでベンチに腰を下ろした。

（まったく……。なんて身体だ！　いつものことだが、鉛のように重いぞ……！）

　今の晃の体力は、まったくのゼロに近い。

　百歳の老人のほうが、まだ元気かもしれないというほどだ。

「ふぅ……」

「なによ、疲れたの？　まったく……だらしないわね」

　しぶしぶ、といった感じでついてきた少女が、腕を組んでそう言い放った。

「うるさい。これが最適な方法なんだ。……それより、だ。ちょっとだけ聞いていいか？」

「ええ、いいわよ」

「その、デバッガーだったか？　それの素質とは、いったいなんだ？　なにか特別な才能があるとか、そういうことなのか？」

　晃の問いに、女の子は目を閉じて「うーん」とうなった。

「なんだっけ……？　わたしもあんたと同じで、緊急停止（ストップ）のなかでも動けててスカウトされただけだし。才能って言えば、そうなのかもしれないけど。……ねぇマーシャ、そのへんって、どうなの？」

「……一概には断言できないな。だが、バグに対し……つまりは世界の異変に対し、敏感な人間というのが定説だ。デバッガーの大多数が、感受性の強い思春期の子供であることからも、これはそう間違いではないだろう」

　――可能性、その一。

　本当にデバッガーの素質があるケース。

　思春期というだけなら、この学園の生徒すべてだってそうだ。

　確証を得るには、いまだ情報が不足しているが……それは向こうも同様らしかった。

　だが、これはさして問題ではない。

　真偽はともかく、晃に素質があると相手が思っていること自体が、今は重要だった。

　本当に検証すべきなのは、残る二つのケース。

　この検証を一時保留。次の可能性を検証開始。

　晃は「そう、か……」と意図的に言葉を濁し、思案顔を作って話し出す。

「いや、もしかしたらだぞ。俺のせいでこんなことになってるんじゃないのか……と、そんなことも考えたわけだ。もしも俺が張本人なら、このなかで動けてても不自然じゃないわけだからな」

　すると、女の子は「ああ、それはないわ」と即答した。

「このバグを起こした原因は、すでに見当がついてるもの。あんたじゃないわよ」

　――可能性、その二。

　無意識のうちに、晃がこのバグをひき起こしたケース。

　これは完全に否定された。

　もっとも、晃自身もこの可能性は低いと思っていたが。

　もしも晃が張本人だとすると、デバッガーの素質があるとは言わないだろう。

　まずまっさきに、なんらかの追求をされるはずだ。

　バグを修正するのがデバッガーだと言うから、その修正というものをされるかもしれない。

　と、なると。最初に思いつき、最重要の検証が必要な、最後のケース。

　どうやら事態は、晃の予測したとおりの展開を見せ始めた。

　しかしそれを確かめるにはまず、バグの性質を知る必要がある。

　晃は巧みに会話の流れを変えていく。

「本当か？　それならいいんだが……。それじゃ、なぜこんなことになってるんだ？」

「それは……あれよ」

　女の子が、すっ、と指差した。その先には――。

「願いの木……？　あれが原因なのか？」

「そうよ。バグってのは、人の強い思いが世界の法則（プログラム）をゆがめることで発生するの。だからだいたい、特定の人物が原因。でも強い思念を定期的に受けることで、ごくまれにだけど、物や場所そのものがバグになることもあるのよ」

　願いが叶うと言われている、この願いの木。

　どれだけの生徒が信じているかわからないが、十や二十ということはないだろう。

　さらにそれが何年、何十年と語り継がれているとしたら……。

　それは普通ならまず信じられない、突拍子もない話。

　けれど、こうして普通ではない世界のただ中にいる晃には、その話を信じる以外なかった。

　なによりも晃自身、すでに突拍子もない力を持っているのだから。

（判断材料は……すべてそろった！）

　――可能性、その三。

　晃はこのバグを起こしていないが、すでに別のバグを起こしているケース。

　つまり――スイッチの力こそ、バグだったのだ。