デバッガーLV100

第3話 牛乳と少女と記憶の糸

「……でも、どうしても、これだけはやめられないんだよな」

　寮の地下にある購買。

　その一画に設置された自販機のボタンを、晃は押した。

　がこん、と出てきたのは、紙パックの牛乳。

　少しでも身長を伸ばそうと毎日飲み続けていたら、いつの間にか好物になってしまっていたのだった。

　今ではもう、一日に一回は飲まないと気がすまない。

　自販機の口から牛乳を取り出した晃は、ご機嫌で容器にストローを刺す。

　手にしたら飲まずにはいられない――そんな気分だった晃は、歩きながら飲むことにした。

　と、そのとき。

「……おっと」

　どん、と、なにかにぶつかった衝撃と、視線のはるか下、胸の下あたりから聞こえた「きゃっ」という女の子の声。

　見下ろすと、まるで小学生のようにちいさな女子生徒が、そこにいた。

　晃の半分……というのは、さすがに言いすぎか。

　けれど晃には、それほどちいさく感じられた。

　本来の晃の身長と比べても、余裕で晃のほうが高いだろう。

　しかもどうやら、ぶつかった拍子に牛乳がこぼれてしまったらしい。

　ほとんど真上を見上げるようにして晃をにらむその顔は、運悪くふりかかった牛乳でべとべとに汚れていた。

「あぁっ、お、俺の牛乳！　くっそー、もったいない……」

　心から残念そうにつぶやく晃。

　するとその子は自分の顔をふくよりも先に、晃の足をげしっと力任せに踏みつけてきたのだ。

　ちいさな身体に似合わぬなかなかの破壊力に、晃は「い、いってー！」と悲鳴をあげてしまった。

「お、おまえ……なにするんだよ！？」

「それはこっちのセリフよ！　まったく、信じらんない！　人の顔を汚しておいて、謝りもしないで自分の心配するなんて……！！」

　女の子は顔を牛乳まみれにしたまま、まだ幼さが残る――というより、まんま幼い、くりくりの瞳をつり上げて怒っている。

　子供のように柔らかそうな髪の毛が無事だったのは、不幸中の幸いだろう。

　しかし、まったくもってこの子の言うとおりなのだけど、足を踏まれた恨みもあって、素直に謝る気などまったくない晃だった。

「あぁ、悪い悪い。この高さからじゃぜんぜん見えなくてさ。人がいるなんて思ってなかったから、ついびっくりして」

　そう言いながら、挑発するように肩をすくめる。

　頭に血が上っていた晃だったが、口に出してしまって急に冷静になる。

（……そういや俺、同じようなことを言われて傷つかなかったか……！？）

　それは、『僕』だったころの『俺』が、確かに感じていたこと。

　だけど今なら、そんな言葉を吐いた相手の気持ちもよくわかった。

　これだけの伸長差があると本当に見えないのだ。

　相手の立場になってみて、初めて実感できることもある。

　今の晃にはなんてことない言葉でも、昔の晃――そして、目の前の女の子にしてみれば、ひどく心を傷つける言葉なのだ。

「あ。ち、違う。今のはちょっとした言葉のあやで……」

　けれど晃の謝罪もむなしく、女の子の瞳はさらに険しくなっていき、全体重を乗せた渾身の踏み下ろしが二度三度と炸裂した。

「ぐ、ぐあっ！？」

　たまらずうめき、足を抱えてその場にかがみこむ晃。

　この体勢になってようやく、晃が彼女を見上げる形になる。

　とはいえそれも、頭ひとつくらい高いだけ。

　女の子は勝ち誇ったようにすました顔で晃を見下ろしながら、ようやく顔の牛乳をふく。

「あんたが神尾晃ね？　ちょっと頭が良くて、ちょっと運動ができて、ちょっと背が高いからって、調子にのってるんじゃないわよ。そうやって人を見下ろしてばかりだと、いつのまにか性格もゆがんじゃうのかしら？　うわさどおりの最低男ね！」

「な……なんだって！？　そんな失礼なこと、初対面のやつに言われたくない……って、あれ？」

　晃はふと、女の子の顔に見覚えがあるような気がした。

　かがんだまま彼女の顔を見つめて、記憶の糸をたどる。

　けれども、脳裏に浮かぶ記憶はどれもこれもぼんやりとしていて、なかなかはっきりとした像を結ばない。

「……な、なによ。そんなにじっと見て。気持ち悪いわね」

　顔をしかめた女の子は、じりじりと逃げるようにあとずさる。

「え？　あ、いや、これは……」

　晃はしどろもどろになりがなら次の言葉を探したが、いいのが出てこない。

（どこかで会ったことない？　なんてのじゃ、まるでナンパしてるみたいだし……）

　もしも『知力』が高く頭の回転が早ければ、また状況は違っていたのかもしれないけれど、今の晃は『魅力』を上げているだけ。

　ふたつのパラメータを同時に上げると、残るひとつはほぼゼロになってしまう。『体力』がゼロ。それはすなわち、虚弱体質だ。

　それだとすぐに疲れる身体になってしまうので、いつもは『知力』を本来の値（デフォルト）にしたまま『体力』を下げ、代わりに『魅力』を上げている。

　状況に応じて『スイッチ』を入れることで完璧を演じる晃も、こうした突発的な事態には弱い。

　今からでも『スイッチ』を入れなおして、『知力』を上げるべきか……？

　案の定。こうして迷っている間に女の子は「ふん」と視線をそらし、晃の横をすりぬけるようにしていってしまった。

「あ……」

　つぶやくような晃の声は、すたすたと歩いていく彼女の背中には届かない。

（……なんか気になるけど、まぁいいか）

　確かにどこかで見たことがあるはず。

　けれど、どうしても思い出せないものはしかたない。

　あきらめて、晃が立ち上がると……。

　背後から聞こえる、あの女の子の「あっ！」という声。

　振り向くと、女の子が自販機のボタンに指をのばしたまま固まっていた。

「お、おい。どうしたんだよ？」

　その場に戻った晃が目にしたもの。

　それは、牛乳の販売ボタンにのびた女の子の指先と、その先に赤く光る〝売り切れ〟のランプ。

　さっき晃の買った牛乳が、どうやら最後のひとつだったらしい。

　女の子は油のきれた機械のような、ギギギと音がしそうなぎこちない動きで首だけ回すと、うらめしそうな顔で晃が手にした牛乳パックを見つめた。

　その表情と牛乳を交互に見やり、晃はおそるおそるたずねる。

「えと。おまえも牛乳、飲みたかったのか……？」

　女の子はなにも答えない。

　けれど、残念そうに下がった眉と瞳が、なによりも彼女の気持ちを表している。

　それは晃に、まるでちいさな子供をいじめたような罪悪感をあたえた。

「あ……その、なんだ。これでよければ、あげるから……」

　精一杯の優しさのつもりで、晃は手にした牛乳を差し出す。

　でもそれは、まったくの逆効果だったようだ。

　女の子の瞳は再び烈火のごとくつり上がり、本日何度目かもわからない踏み下ろしをくらわす。

「あうっ！？」

「そんなのいらないわよ！　バカっ！！」

　足に杭でも打たれたように痛みで動けない晃を尻目に、女の子は今度こそ去っていった。ちいさな肩をいからせ、のしのしと。

　その姿からは怒りがにじみ出ているのか、海が割れたという伝説のように、彼女の進む先には人垣が割れて道が現れる。

（……え？　あれ、いつの間に！？）

　そう。晃の周囲には、いまやちょっとしたひとだかりができていた。

　それもしかたのないこと。

　有名人である晃が、こんな目立つ場所で言い争いを始めたあげく、醜態までさらしているのだ。

　十人は軽く越えると思われる見物人たちは、次々とひそひそ声でささやきあう。

　内容までは聞き取れなかったけれど、十中八九良い内容ではないだろうと思われた。

「あー、こほん」

　わざとらしくせき払いをし、取り囲む生徒たちをぐるりと見回す。

　それだけで、ささやき声がぴたりとやんだ。

　今がチャンス――晃は、逃げるようにその場を去るのだった。