前のエピソード――第3話ドクテルとシェリーによる愛の会話

「シャローム。お時間はおありですか？」

　重い木造の扉を開くと、飾りのない土壁の一室で、微（かす）かな香の煙、粗末（そまつ）な椅子と独り用のカウンター。

　そして、その上から先は鉄格子（てつごうし）と鉄網（てつあみ）で守られた向こう側。

　ご丁寧に鉄格子はシルクで覆（おお）われて、何が置いてあるか、誰がいるのか、すら、見当がつかない。

　男爵にはお見通しだが、皆目（かいもく）もついている。

　典型的なベニスの商人！！

　シェイクスピアから250年近く経っても、変わっちゃいない！！

　それも予測できる。

　こほり、絹が揺らめく。

「ムッシュ。ここは貴方のような紳士が来る場所ではありません。どうぞ、お引き取りを」

　嗄（しわが）れた声。ビンゴ。

「まあ、そう冷たくするなよ、だから、今でも、あんたらはシャイロック扱（あつか）い。違うかい？」

「お引き取りを」

　シルクが僅（わず）かに開く。

　ほほ。金銀財宝、宝石無類、ユダヤ独尊。

「シャイロック。わかるか？　俺は男（・）爵（・）だ」

「ご貴族なら、一層のこと」

「あくまで自称サ。何、爺様がミュンヒハウゼンで商売やっててね」

「！？」

「悪いな、シャイロック。ちと、時間がねえ。駆け引きは後（あと）だ。急いでくれ」

「……バカにしおるか、小僧（こぞう）。貴様ごとき若造（わかぞう）が、R家にとんでもない借金をしておるとは」

　真っ黒い装束と黒いキッパーに黒々とした髭。巻き上がった銀髪交じり揉み上げ。白濁（はくだく）した片目。

　シェイクスピアなら喜んで舞台に上げる。

　彼らだけは、万国博覧会から締め出されていたようだ。事実、締め出されている。だから、こんな街裏（まちうら）でひっそり犇（ひし）めき合ってる。

「サインしたてで、インクの香りがうっすら、ホヤホヤの小切手が身分証ってヤツだ。これを金に替えてくれ」

「……まったく、イエス派の信者はせっかちで困る。どれ、生憎（あいにく）、目が悪いもんでのう。……！？」

「半分はRの旦那に返してくれ。半分は俺が使う。半分はダイヤ、半分はその他の宝石、半分はブレスレットやネックレス、半分は、そうだな、合衆国のお偉方（えらがた）の紙に変えてくれ」

「ふん。悪かった、小僧。貴様は本物の『男爵』じゃ。試したつもりはないが、R家が、個人で最大の借金を、請（う）け負（お）っただけはあるのう。それも無利子。無期限で。……それ、エスプレッソでも淹（い）れてやる」

「いけねえよ、シャイロック。小さい淑女（しゅくじょ）を待たしてんだ。遠慮も至極（しごく）。それに無利子で無期限、R家は絶対、俺を逃がさねえって意思表示だ」

「せっかくの男爵の来訪（らいほう）に、もてなしもできず、すまんのう。待て。すぐに用意させる。R家はお前さんがパリにいることをご存知か？」

「あんたが知った。これで彼も知る。金が戻る。みんな、喜ぶ」

「確かにこれほどの金額、しかも書き手は名士ばかりじゃ。Ｒ家が手放（てばな）さん訳じゃのう。お前さんは未だバビロンで捕囚（ほしゅう）のようじゃな」

「おかげさまでな。ちょっとバビロンの巨塔で、一稼（ひとかせ）ぎをしたところさ」

「気に入ったぞ、男爵。時間をつくってくれ。今、欲しい宝石があってじゃな。それをとってきて欲しい」

「やり方は？」

「貴重なジュエリーだ。口と金じゃ動かん。R家の全財産、男爵の口でもな」

「何が言いたい？」

「タタキじゃ」

「？」

「とぼけるな。舌を使うよりも、人差し指を使う時代に変わったのじゃ、男爵。鉛玉（なまりだま）を散（ち）らつかせば金に変わることはわかっておろう」

「断る。俺は法王（パーパ）と同じく、人を脅すなら銀製品しか使う気がねえ」

「狼男でも退治するのか？」

「よせや。銀の銃弾なんて、殊更（ことさら）だぜ。いいか、俺は血が嫌いなんだ。悪いが、他を当たってくれ。すまねえな、シャイロック」

「タタキには絶好の機会なのじゃがな。残念無念」

「いいから急いでくんな。俺の雇い主はド偉い短気で」

「待たせたの。まずは合衆国のドル紙幣（しへい）じゃが」

　カウンターに愛すべき米国の政治家が印字（いんじ）された紙屑（かみくず）の分厚（ぶあつ）い束（たば）がお目見えし、男爵がいまかいまかと手を伸ばしかけたとき。

　入り口の扉、壁面に銃弾の嵐が突き刺さる。

「「！？」」

　ベニスの商人は、政治家とともにカウンターの向こうに身を潜（ひそ）める。

　男爵は急ぎ、椅子を飛び降り、床に身を伏せる。

「小僧！！　貴様、タタキをするのは、この店か！！　そこまで大工の小倅（こそがれ）に義理立てするか！！」

「馬鹿、言うな！！　シャイロック！！　俺がベリアルのお友達だって知ってるだろ！！　それにあんたらを敵に回すほど、命を軽く思っちゃいねえ！！」

　銃声は止まない。むしろ激しくなっている。

「ここがメキドの丘かよ！？」

　男爵の呆（あき）れ声と同じく、カウンターには人の気配が多数。冷たい金属が擦（こす）れる音が続々と響く。

「おいおい、俺は無関係だぜ！？　俺を的（まと）にするなよ！！」

　男爵は叫ぶ。

　と、片扉が男爵の頭を掠（かす）める。

「男爵、遅いよー」

「「！？」」

　カウンターの向こう、男たちが銃、それもとびきり物騒（ぶっそう）な代物（しろもの）らしきで、少女に照準（しょうじゅん）を合わせる予感がする。

　銃天使（ガン・バレット・エル）が笑う。天使のように無邪気で、残酷に。

　男たちが唾（つば）を飲み込む音がする。

「お、お嬢！！」

　男爵は慌てて立ち上がると、ヨルダン川の両岸に立つ、大天使とヘロデ王の末裔（まつえい）の間に割って入る。

「やめろ！！　銃を下げろ！！　てめえら、死にてえのか！！　相手は銃天使（ガン・バレット・エル）だ！！　救世主（メシア）でも、大淫婦（だいいんぷ）バビロンでもねえ！！」

「な、なな、なんと、可愛い息子たち！！　すぐに銃を下げろ！！　相手はオーヴ家じゃ！！　彼女に敵意を向けるな！！　審判のラッパを父に聞かせる気か！！」

「で、男爵は用事すんだー？」

「お、お嬢、用事も何も、一体全体、何のお祭り騒ぎです？」

「だ、弾丸のメアリー様、ど、どうぞ、愚息（ぐそく）どものご無礼をお赦（ゆる）しくだされ。この哀（あわ）れな老人に憐（あわ）れみを持って、どうぞ、銃をお収（おさ）めくだされ」

「ええー、終わり？」

「いやいやいや、お嬢！？　貴女（あなた）は獅子心王（しししんおう）になるつもりですか！？」

「どうぞ慈悲（じひ）を、爺に、お慈悲を」

「つまんないよー、男爵。やっと女中（メイド）ごっこが終わったてのに」

「そうです。そうやって、銃を大人しく片づけて……。お嬢、貴女はプロイセンの皇帝と戦争をしてたのですか！？」

「あ、あ、ありがとう、ありがとうございます。貴女は呪われた十字軍の悪魔ではありません。お、お、お、そうじゃ。気が利くのう。イギリスといえば紅茶じゃ。ど、どうぞ。お口にあうかはわかりませんが、手に入るかぎりの最高の茶葉でして」

「ウィ、ムッシュ。メルシー・ボーク。……いやん、美味しーい。あ、みんなも飲んで飲んで。お茶会しましょ！　まさかパリでティー・パーティができるなんて、お爺様が聞いたら、大喜びね！！　それもこんな素敵なご老人とお子様、いいえ、貴方たちは私から見たら、紳士のおじさんね。黒いお召（め）し物が素敵だわ！」

「か、感謝いたします！　光栄です！　す、すぐにゲットーの代表を呼びますので、しょ、少々お待ちを！　こら、貴様ら、大天使のお言葉に甘えて、お茶など飲みおって！　この葉一枚で、金とどれくらい交換できるか、知らんのか！　お、お見苦しいところを」

「うん？　いーのいーの。お茶会はみんなでお茶を飲むんだから。ご老人もおじさんたちも飲みましょ。お茶の葉は男爵がなんとかしてくれるわ」

「俺！？」

「だってさー、男爵、遅いんだもん。私はね、大人しく待ってたんだよ。言われた通りに行儀善く。でもね、男爵と、違うな。私ね。私をじっと見つめる無礼者（ぶれいもの）がいてねー」

「無礼者？　ま、まさか警察ですか？　それとも解体業者の刺客（しかく）ですか？　にしても、大勢ですね」

「独りー」

「お前ら、店の被害を勘定（かんじょう）しておけ。ああ、天使様の慈愛（じあい）に甘えて、お茶を楽しみつつのう。請求は男爵にする」

「俺！？」

「この店の紳士の皆さんと違った、黒い服装でねー。黒い帽子に、黒いレンズの眼鏡をかけた無粋者（ぶすいもの）。背は高いけど、痩（や）せてた」

「シャイロック、心当たりはねえか？」

「正直に答える。銃天使（ガン・バレット・エル）が降臨（こうりん）されとるからの。知らぬ。タタキは裏稼業（うらかぎょう）で同業者はたくさん知っておるが、独りで、しかもこの戦場でじゃ。彼女を相手にここまで戦えるような勇敢な戦士はおらん。きっと神も喜んで彼を迎（むか）えておるはずじゃ」

「ん、死んでないよー。逃げられちゃった」

「う、嘘でしょ！？　お嬢、貴女は何丁の拳銃をドレスから取り出し、何百発の弾丸を撃ったんです！？　貴女は世界一の拳銃使いです。弾丸一発で、カモの群れを全部、撃ち落としたと噂は聞いています。その貴女が、この弾数で、しかも男独り。それを逃がすとは考えられない」

「男爵と違って、私は嘘つくのキライ。みゅー、すごく動きが速くて、弾速を超えてたわ。しかも男爵と、うーん、男爵よりは無口かな。でもすごいお喋りで。冗談ばっかりうるさくて、ついつい引鉄（ひきがね）、ひいちゃった」

「ご苦労。かなりの金額だな。お前は、銃天使（ガン・バレット・エル）のおっしゃった戦士を探（さぐ）れ。だが、決して近づくな。どうやら人間ではないぞ」

「無傷で逃がしたのですか？」

「ふふ、不正解♪　両膝（りょうひざ）を打ち抜いたら、転んで、吹っ飛んでたわ。それから先は、這（は）って、それでも物凄いスピード！　逃げられちゃった。たぶん、生きてるわ♡」

「お嬢、俺らはどうやら悪魔に魅了されたみたいです。すぐにパリを離れましょう。ちょうど、先ほどの報酬を手に入れたところです。プロイセンはいかがでしょう？　ライン川も善いものですよ」

「えー、男爵、もう少しパリにいたーい」

「あんまり派手に暴れると、お父上のご迷惑となります。お気持ちは察（さっ）しますが」

「その必要はありませんよ、大天使様。貴女はもう少しこの退廃（たいはい）した街を滞在（たいざい）できるようです」

「やったー、ご老人、大好き♪」

「どういう意味だ､シャイロック？」　

「男爵の小切手の件じゃ。お前さんの取り分は、ほとんど残っておらん。この店の改修と商品の修理代と引き換えじゃ。それでも、一週間は安宿で滞在できる金はあるぞ。飯は一日一食じゃな」

「マジかよ！？　文無しじゃねーか！！」

「男爵、どーゆー意味？」

「お、お嬢、俺らがやった先ほどの遊びが無駄になったって話です。むしろ、便箋（びんせん）代やホテル代があっただけ前の方がマシだ」

「うー、うそー？」

「さてと、男爵。どうやら、金にお困りのようじゃな？　では、善い仕事を紹介してやろう」

「……マジかよ」

「仕事ってなーに？」

「お嬢、この老人は痴呆症（ちほうしょう）でして、耳を傾（かたむけ）けない方がよろしいかと」

「ふふ、男爵、うそついてる」

「銃天使（ガン・バレット・エル）の出番じゃな。盛大なタタキじゃ。場所はオペラ座、時刻は今宵（こよい）。男爵、誰かは知らんが、厄介（やっかい）な相手を敵に回したようじゃな？　武器を手にしない、その精神は褒（ほ）めてやる。じゃが、身を守るには、武器は必要ぞ？」

「シャイロック！」

「あー、ご老人、私の遊び場所を用意してくれたのね♡」

「大天使様、きっとお楽しみいただけます」

「これだからあんたら、ユダヤ人は芝居のネタになるんだよ。……わかったよ。やるよ。やりますよ、お嬢」

「うふふ、だから、男爵は好きよ♡」

「では、早速、銃天使メアリー専用の弾丸を揃（そろ）えさせよう。……おお、噂よりも、想像よりも大きな口径（こうけい）じゃ！　急ぎ、銃職人の店に急ぐんじゃ！　パリ中を走って、掻（か）き集めろ！　天使様、貴女の小さな身体でよくぞ、こんなものを自在に扱（あつか）えなさいますなあ。宜（よろ）しければ、愚息どもにも、その技術をご教授（きょうじゅ）いただければ」

「むーりーかーなー。御免（ごめん）あーそーばせ、ご老人。意地悪じゃないの。私もお爺様に生まれたときから教えていただいただけで」

「で、弾丸諸々（もろもろ）、いくらになる､シャイロック？　まさかエッフェル塔を建てるような値段じゃないよな？」

「安心しろ、男爵。全部、R家が引き受けるとのこと。是非（ぜひ）、パリではこの店を金庫に使って欲しいのじゃが、まあ、よい。R家に貸しもできたでな。それにじゃ、このタタキを成功させれば、お前さんはR家への借金以上の金を手に入れることができる。途轍（とてつ）もなく貴重なジュエリーでな」

「そういう話なら、いくらでも乗るぜ、シャイロック。重畳（ちょうじょう）で上等じゃねーか。銃天使（ガン・バレット・エル）のおかげで、俺の手も血で汚れない。善いこと尽（づ）くしで、気味が悪い。ひょっとして、あれか？　パリってのは地獄で、俺らはその最下層に向かってるってことはねえよな？　いや、冗談だ。忘れてくれ、シャイロック」