異聞平安怪奇譚

第58話テンサイ

　平（たいらの）良乃（よしの）は門の前で仁王立ちをしながら、静かに怒っていた。

　原因の一つは、戦（いく）さ帰りで、肉体的にも精神的にも不安定になっているであろう将門（まさかど）に、貞盛（さだもり）の危機を知らせた桔梗（ききょう）の行動に対して。

　桔梗も悪気があった訳では無いのは百も承知。一刻も早く、伝えねばと焦（あせ）ったのも頷（うなず）ける。

　しかし、桔梗が見たという光景。――それを見て冷静さを欠き、罠である可能性を失念したままに、将門に知らせるのは如何（いかが）なものかと。

　将門の口から密（ひそ）かに語られた、平（たいらの）國香（くにか）の顛末（てんまつ）と取木（とりき）での化生（けしょう）との遭遇。……人の心を惑わす術に長けている化生は、将門の心を弱らせる一手を打ってくる。

　良乃は化生が平（たいらの）貞盛（さだもり）に手にかける此度（さだもり）の一件が、その一手だと確信している。

　もう一つは将門自身に対してである。

　――黒丸（くろまる）の特徴的な重たい駒音（こまおと）を鳴らしながら、将門が酷く疲れた顔をし、虚（うつ）ろな瞳をしながら一人で戻ってくる。

「将門（まさかど）！　色んな事を放っぽり出して、あんた一人が貞盛（さだもり）を探しに行って、何になるんさ！」

　開口一番（かいこういちばん）、良乃の雷鳴のように響く怒声。――近くで見守っていた将頼（まさより）が恐怖のあまりに身体を竦（すく）ませる。

「物事には順序があるじゃないの！　貞盛が危機に陥（おちい）ったのなら、先に貞盛の母親である稲様の保護。そして、貞盛捜索に人手を回す！　一人で突っ走ったって、見つかるものも見つかりゃしないよ！」

　良乃の真っ当な言に、自らの行動を恥じているのか、項垂（うなだ）れる稲穂のように頭を垂れる将門。

「しかし、だな、良の――」

　将門が、そこまで言いかけた瞬間に恐ろしいほど腰の乗った右拳が、将門の鳩尾（みぞおち）に突き刺さる。

　普段なら避けていた。避けられていた拳であったが。……八岐（やまた）の呪の暴走と貞盛捜索により、酷く疲労していた将門には避けれなかった。

「黙らっしゃい！」

　またしても落ちる雷。――良乃はそのまま将門の身体を無理矢理に屈（かが）ませ、耳元に口をやり、ボソリと周りに聞こえない声で囁（ささや）く。

「将門。……あんた身体の限界が来てるんだろう。呪の事とか全部、分かっているんさ。……そんな状態で化生と対峙したら」

　鳩尾に突き刺さった拳よりも、痛い言葉であった。

　将門は頬を掻き重苦しい表情をしながら、良乃の耳元で囁く。

「良乃の言う通り、確実に死ぬな。心配を掛けて、すまなかった」

　将門は両腕を良乃の柔い身体に回し、少し強めに抱き締める。

　俄（にわ）かに、顔を上げた将門の瞳に力が灯り。疲れ切っていた顔に張りが戻る。

「将頼！　まだ元気で動ける者を集めてくれ。貞盛の母の保護に向かってもらう」

「兄い！　分かりました！」

　元気に返事をし、嬉しそうに走っていく将頼。

　その姿を見ながら、ぴったりとくっついたままに笑う将門と良乃。

　陽が高く登り、門に蔓を伸ばす凌霄花（のうぜんかずら）は赤色の大花を揺らす。

　暑い夏の間、将門は方々へと走り回った。

　貞盛の母親である稲を無事に保護し、平國香の遺領の管理。

　また平（たいらの）良正（よしまさ）の遺領、常陸国（ひたちのくに）水守（みもり）営所を接収し、平貞盛及び、源（みなもとの）護（まもる）の捜索をするが一向に見つからず。

　そうこうしているうちに実りの秋がそこまで迫っていた。

　承平（じょうへい）六年。――九月七日。

　都より来（きた）る五人の男が坂東（ばんとう）の地を踏む。

　その内の三人は太政官符（だじょうかんぷ）を携（たずさ）えた使者であった。

　使者の一人、名を英保（あほの）純行（ともゆき）という男は、源護を訪ねて常陸国へと。

　二人目、英保（あほの）氏立（うじたち）は、平将門の嫁となった君乃（きみの）の親である平（たいらの）真樹（まさき）の元へと。

　そして三人目。宇自可（うじかの）支興（ともおき）は平将門の元へと。……二人の男を引き連れて。

　ゆるりと進む、他に比べると質素だが大きい牛車（ぎゅうしゃ）の物見から外を眺めて微笑（ほほえ）む男。

「田舎か思たら、以外と栄（さか）えてるもんやね」

　将門の本拠である豊田周辺の栄え具合と、市井（しせい）の民の活き活きとした表情をみながら語る男。

「周りを小綺麗にしたら、こっちに遷都（せんと）するのも、ええ案かもしれへんね。……藤原（ふじわらの）忠平（ただひら）様に、卜占（ぼくせん）の結果どす。と、嘘ついてみよか」

　糸のように細い目を虚空に向けながら、口元を扇（おうぎ）で……その嗜虐心（しぎゃくしん）を悟られないように覆い隠す。

「お師匠様。お戯（たわむ）れが過ぎますよ。……それに小綺麗にすると仰（おっしゃ）っても。彼方此方（あちらこちら）で澱（よど）んでいる邪気を祓（はら）うのに、どれだけの時間と労力が必要かお分かりになっておりますか？」

　渋い顔をしながら捲（まく）したてるように語る、狩衣（かりぬい）を纏（まと）う童（わらべ）。その立烏帽子（たてえぼし）と長い髪は、牛が歩を進める毎（ごと）に揺れる。

「そないに本気に、しいひんでもええやんか。言うてみただけなんやさかい。眉間の皺（しわ）取れへんようになんで」

　けらけらと笑いながら、扇で自らの眉間を叩く、童にお師匠様と呼ばれた糸目の男。

　男二人が乗る、牛車の屋形（やかた）が軋（きし）み揺れる。

「お二人とも平（たいらの）将門（まさかぉ）殿の居に着きましたよ」

　馬に乗った、宇自可（うじかの）支興（ともおき）が、牛車の中に声を掛ける。

　牛は軛（くびき）から外されており、御簾（みす）が上げられる。

　糸目の男は榻（しじ）に足を掛けながら、降りようとする。

「ほな行こか、晴明（はるあきら）くん」

　そう言いながら、足取り軽く将門の居に入っていく糸目の男。――晴明。……安倍（あべの）晴明（はるあきら）は溜息を吐（つ）きながら重い足取りで進む。

「小次郎（こじろう）くん、お久しぶりやね、何年ぶりでっしゃろか！」

　通された部屋で待っていた、平将門の顔を見た瞬間に目を見開き、小躍りしそうな勢いで近づき、将門の手を取り、上下に降る。

「……賀茂（かもの）忠行（ただゆき）様、貴方様が来られるとは。十年ぶりでしょうか？」

　将門は少し困り顔をしながらも、賀茂忠行の手を払う事もなく、為すがままにされる。

「お師匠様は将門様と知己（ちき）の仲なのですか？」

　親しげな二人を見ながら、首を傾（かし）げ疑問を口にする晴明（はるあきら）。

「いや、知己の仲言うよりも、仕事仲間かいな？　今の帝がこないに小さい時にちょいね」

　自らの手で膝あたりをヒラヒラとさせる忠行。

「晴明くん、その話はまた今度したるさかい。……宇自可（うじかの）支興（ともおき）はん、そろそろ本題お話しとぉくれやす」

　言葉を発さずに、じっと待っていた支興（ともおき）に話を振る忠行。

「はっ！　この度、源（みなもとの）護（まもる）殿の告状（こくじょう）により。平（たいらの）真樹（まさき）殿と平（たいらの）将門（まさかど）殿、両名に検非違使（けびいし）庁への召喚（しょうかん）を要請する次第です。こちら太政官符となります」

　そう言いながら太政官符（だじょうかんぷ）を将門に手渡す支興。

　将門は太政官符を読みながら、眉を下げ困った顔となる。

「ううむ。……召喚に応じたいところではあるが、今離れれば。――」

「――小次郎くん、召喚に応じてもらう為に、うちと晴明くんが忠平（ただひら）様に言われて、ここに来たんや。……しっかりと結界張って、鼠（ねずみ）一匹通れへんようにしとくさかいに、気兼ねのうな」

　口角を上げ、たたんだままの扇を振る忠行。

　その姿を見ながら、将門も釣られてか口角を上げる。

「分かりました。……忠行様がお手ずから結界を張ってくださるなら、少し留守にしても安全でしょう」

　大袈裟に音を鳴らしながら扇を開き、口元を隠す忠行。

「この天才陰陽師である賀茂（かもの）忠行（ただゆき）と、その弟子の安倍（あべの）晴明（はるあきら）に任しとき！」

　自らを天才と豪語し、けらけらと笑いながら忠行。

　将門の背をぱしりと叩き、晴明を引き連れて部屋を出て行く。

「相変わらずの御方だな。宇自可（うじかの）支興（ともおき）殿、此度（こたび）は使者の任と忠行様の護衛の任、御苦労。大した持て成しはできないが、長旅の疲れを癒してほしい」

　将門は置いてきぼりとなった支興（ともおき）に労（ねぎは）いの言葉を掛ける。

「将門殿。……ありがとうございます、本当に疲れました。都まで、また護衛をしながら帰らねばならないと思うと胃が……」

　心労の為か、あまり顔色の良くない支興（ともおき）。

　腹を摩（さす）りながら深い溜息を吐く。

「う……うむ。道中、あの御方の世話は大変であったであろう。心中お察しする」

　坂東に着くまでに、何か悶着（もんちゃく）を起こしたか、面倒ごとに巻き込まれたかは定かではない。

　しかし、賀茂忠行の破天荒振りは知っている将門は同じように溜息を吐く。