異聞平安怪奇譚

第57話奇貨居くべし

　国庁の地を濡らす、ごろりと転がった馬面の首から流れ出る赤い血。

　俵（たわらの）藤太（とうた）は、太刀を弓手に握ったまま、とどめを刺す為に、ゆっくりと歩み寄る。

　馬面（うまづら）の身体の方は、非常にゆっくりとだが煙を上げながら崩れてゆく。

　しかし、頭部は打ち上げられた魚の様に口を何度も、開けたり閉じたりしていた。

「生き汚い、化け物が」

　蜚蠊（ごきぶり）を見るような冷たい目をしながら、侮蔑（ぶべつ）の篭った言葉を発する。

　藤太は転がる頭部へと、太刀を振り下ろそうとする。

「待った！　待ってくれ、とどめは儂が」

　地面に叩きつけられた良兼（よしかね）は、なんとか起き上がりながら声を絞り出す。

　勢いよく叩きつけられた所為か、鎧はひび割れ、額からは血が滴っていた。

　藤太は馬面と良兼を交互に見やり、眉間に皺（しわ）を寄せ、面白くなさそうな顔をする。

　太刀を降ろし、刃を地に向け、良兼の目の前に突き出す。

「ほれ。……蜈蚣（むかで）切丸（きりまる）を貸してやる。事情は聞かん」

　藤太は良兼にしっかりと蜈蚣切丸を手渡し、倒れたままの兵達に元へと手当てを施しに向かう。

「俵藤太殿。恩に着る」

　良兼は軽く頭を下げた後、転がる馬面を見下ろすように立ち、蜈蚣（むかで）切丸（きりまる）を逆手に持ち、切っ先を向ける。

　しっかりと馬面の無事な右目を見据える。

「阿呆（あほう）な弟よ。今、楽にしてやる。――っ！」

　蜈蚣切丸の切っ先は正確に、馬面の耳の下付近を貫く。

　――馬面は瞼（まぶた）を閉じ、良兼の瞳から落ちた雫が馬面の瞼を濡らす。

　馬面の頭部は身体と同じように崩れ、塵となっていく。

　良兼の慟哭（どうこく）が国庁に響く。

　その慟哭と口元を濡らす冷たい物に気がつき、目を覚ます将門。

「ぐっ……誰だ？　馬面は？」

　目を覚ます将門の目の前には年若い男が顔覗き込んでいた。

　将門の上半身を持ち上げる男。――どこか懐かしい雰囲気がした。

「望月千寿郎（せんじゅろう）と申します。一先ず、この丸薬をお飲みになってください。少しは楽になるはずです」

　千寿郎は土留（どどめ）色の丸薬を強引に将門の口に捩（ね）じ込み、水で嚥下（えんげ）させる。――咳き込む将門。

「馬面は俵（たわらの）藤太（とうた）殿の助力により、平（たいらの）良兼（よしかね）殿が、とどめを刺しました」

　将門は首だけを動かし、良兼の方を向く。夕焼けにより、影となり良兼の顔は見えない。

「そうか。……義父殿には辛い思いをさせてしまったな」

　国庁の上に張っていた暗雲は、いつの間にか晴れ渡り、斜陽（しゃよう）がさす。

　平良正の死により、道無き戦さは一旦の幕引きとなった。

　日が落ち始め、雀色（すずめいろ）となった空の下。

　武蔵国（むさしのくに）足立郡（あだちぐん）の付近を馬三頭が、坂東（ばんとう）から京へと向かって駆ける。

　平（たいらの）貞盛（さだもり）は縄で縛られ、その馬に乗せられている。――殴られた頬を腫らし、憔悴（しょうすい）しきった顔をしていた。

　――俄（にわ）かに湿った風が吹く。

　幾つもの揺らめく火が左右から馬を迫って来る。

「おい！　何かが追ってきている！」

　貞盛がいち早く気がつき、兵に声をかける。

「くっ！　速度を上げろ！」

　護衛の一人から声があがる。

　あの火が何か（・・）は分からなかった。――しかし、悪いものである事を直感していた。

　馬よりも遥かに早い速度で、行く手を阻むように回りこまれる。――火は女の形を象り始める。

「あれは。……良兼様が仰（おっしゃ）っていた化生であろう！　矢を放て！」

　貞盛を乗せた馬を駆る兵が号を飛ばす。

　左右の護衛が馬上を弓を構え、矢を放つと、矢音を立てながら、女の顔へと飛んでゆく。――歪む口元。

　化生が口を窄（すぼ）め、軽く息を吹く。――飛来する矢が風に吹かれ、反転し、放った兵二人の頭を射抜く。

　二人は脳漿（のうしょう）を撒き散らしながら、ぐらりと体勢を崩し、落馬する。

「っつ！　斯（か）くなる上は、太刀あるのみ！」

　さらに速度を上げ、太刀を抜き放ち、化生へと肉薄する。

　馬上からの一撃を振り下ろす。

「ぬっ！」

　必殺であった筈の一撃は、するりと手応えなく空を斬る。

　次の瞬間に化生の狙い澄ました蹴りにより、馬の後脚が叩き折られ、宙を飛ぶ兵と貞盛（さだもり）。――嘶（いなな）きが響く。

　意識を失ったのか、ピクリとも動かない貞盛。……兵は地面に落ちた拍子に、首が明後日へと向き、死んでいた。

　化生（けしょう）が笑いながら、貞盛（さだもり）へと近寄っていく。

　未（いま）だに起き上がる事のない、貞盛を縛った縄に指を這わす。

　縄がぷつりと切れ、虎皮の威（おどし）が化生の目に入る。

「これは。……これは懐かしい」

　愛おしそうに虎皮を白魚（しらうお）のような、しなやかな指で撫でる。

「奇貨（きか）居（お）くべし。か、ふふ」

　撫でる指を止め、化生の手から禍々しく光る。

　その光景を化生の目線から見ている。覗き見る事しか出来ない桔梗（ききょう）は顔を覆う。

「嗚呼！　そのような事を！」

　桔梗の声は遠く離れた将門の耳には届かず、闇夜に消えていく。

　俵藤太は将門と言葉を交わすことも無く、一瞥（いちべつ）してから疾風のように消えた。

　国司の大中臣（おおなかとみの）定行（さだゆき）とは、国庁の修繕と賠償の取り決めを交わす将門。

　そして良兼と別れ、将門は翌日に本拠である豊田へと無事に帰還を果たした。

　いの一番に血相を変えて将門の元に駆け寄る桔梗。

「将門（まさかど）様！　貞盛（さだもり）様の命が危ないです！　早く、早く助けないと！」

　桔梗の言葉に目を見開き、青ざめる将門。

　傷だらけの身体に鞭（むい）を打ち、皆の制止を振り切り、単騎で駆け始める。

　眉間に皺を寄せ、歯噛みをしながら黒丸を駆けさせる。

「貞盛！　平太！」

　将門は貞盛の名を大声で叫びながら姿を探し、西へと向かう。

　将門は武蔵国（むさしのくに）の足立郡に差し掛かった時に、人集りが出来ていることに気がつく。

　其処には三頭の馬と三人の兵の死体が転がっていた。――しかし、貞盛の姿は見えず。

「だれか！　他に男は見なかったか！」

　その大声に驚く民達。しかし、誰もが首を横に振る。

　反応が芳（かんば）しくない事を悟った将門は黒丸に跨り、また駆けてゆく。

　――この後、将門の懸命な捜索をしたが、平貞盛の行方が一向に知れなかった。