異聞平安怪奇譚

第56話ウマヅラ

　庶子（しょし）の子であるから、兄達には負い目を感じていた。

　誰からも頼りにされず、一族の中で役立たずであると。

　必至（ひっし）に頼りにしてもらおうと、努力した。……しかし、木偶（でく）の坊は何処までいっても木偶（でく）の坊である。

　ある日に義理とは言えども、父に頼られ心底嬉しかった。

　本当は戦さなど真っ平御免であったが、次こそはと……奮起（ふんき）した。――結果は芳（かんば）しくない。

　嗚呼、将門（まさかど）のように化け物染みた力があれば。――嗚呼、幾ばくかの神懸（かみが）かり的な力があれば。

　次こそは（・・・・）。

　平（たいらの）良正（よしまさ）であったモノ。それは抜け殻となり、塵（ちり）の様に崩れる。

　風に吹かれ、塵は黒蝶（こくちょう）のように暗雲へと向かい飛んで行く。

　馬面（うまづら）は歯茎を剥き出し、薄汚れた乱杭歯（らんくいば）を各々に見せつけるように笑う。――幼子や女子が見れば、気を失うのは必至である。

「――――ッ！」

　人馬が混ざり合ったような、耳障りな咆哮（ほうこう）。

　血では無い、透明で粘度のある体液を滴らせながら、両手を首後ろにやり、自らの脊柱（せきちゅう）を体内から取り出そうとする。

　その絶好の隙を、みすみすと見逃す平（たいらの）将門（まさかど）と平（たいらの）良兼（よしかね）ではない。

　僅（わず）かな目配せと、良兼の手による指示により、六人の兵が素早く、馬面の背後に回る。

　まるで狼（おおかみ）が集団で狩りをする時のように、獲物である馬面を囲み、白刃（しらは）を煌（きら）めかせながら、将門と良兼の合図で一斉に襲いかかる。

　将門らの白刃は瞬く間に馬面の四肢を斬り落とし、内腑（ないふ）を斬り裂き蹂躙（じゅうりん）する。

　こと能（あた）はず。――その筋肉と骨に止められる。

「ぐっ」と、兵達の口から呻（うめ）き声が漏れる。……肉が締まり、刃が抜けなくなっていた。

　馬面の左右の目が、ばらばらに彼方此方（あちらこちら）を向く。

　それは襲いかかってきた人数と、場所を正確に確認するように。

「刀は廃棄！　散！」

　良兼の短い号により、皆が馬面の身体に刺さった刀から手を離し、距離を取ろうとする。

　しかし、背後に回っていた六人の離脱がほんの僅かに遅れる。

　馬面が悪辣（あくらつ）な笑みを浮かべる。――破竹の勢いで、自らの脊柱を剥ぎ取り、振り向きながら脊柱を振るう。

　石敷（いしじき）道を踏み蹴り割るほどの、踏み込みから力任せの一薙（なぎ）。――砕けた兜の破片と、肉片と脳漿（のうしょう）が辺りに飛散する。

　物言わぬ骸（むくろ）となった六つが転がる。

　馬面は手に持ちたる太い脊柱に、こびり付いた肉片と髪を舌で舐めずり取る。――手隙（てすき）の馬手（めて）で身体に刺さった刀を抜いていく。

　既に脊柱を取り出した馬面の背は、脊柱が新たに作られ完治していた。

　馬面は怒りを露わにし、脊柱を石敷道に叩きつけ、威嚇（いかく）するように将門らに向き直る。

　一撃で六人を失った。――しかし、良兼や兵達の戦意は衰（おとろ）えず、皆が注連縄（しめなわ）を手に取る。

「将門（まさかど）！　あの馬面の動きを止める。お前が決めろ！」

　将門（まさかど）は良兼（よしかね）の言に頷き、着背長（きせなが）を外し、直垂（ひたたれ）を脱ぎ、肌を晒す。

　八岐（やまた）の呪（しゅ）が丹田（たんでん）から将門の四肢を駆け廻る。――苦悶（くもん）に満ちた表情。

「義父殿。いつでも」

　滝の様に流れる汗をかきながら、しっかりと頷く将門。

　一抹の不安を抱きながらも、良兼は馬面へと向き直る。

「お前達！　馬面野郎の隙をつくるぞ！」

　良兼と、その麾下（きか）の兵達は馬面を目掛けて駆け出す。

　馬面にとって鬱陶（うっとお）しい蝿（はえ）である、良兼と兵達を叩き潰そうと、弓手（ゆんて）に持ちし脊柱を振るう。

　――その一撃を身体に掠（かす）めれば、絶命することは想像に容易い。

　しかし、一切怯まず、馬面の振るう脊柱を紙一重で避けながら。拘束する為に注連縄を投げる。

　投げられた注連縄は意志があるかのように。……まるで蛇の如く、馬面の馬手と右脚に絡まってゆく。

　淡く光る注連縄。――絡まった部分から煙が上がる。

　馬面は堪（たま）らず、振り解こうと馬手と右脚を動かし暴れ、弓手の脊柱を振り上げる。

「かは！　がら空きだぞ！」

　馬面の一瞬の隙を突き、将門は懐深くに入り込む。

　渾身の力と腰の回転を生かした将門の左拳は、馬面の左脇腹を文字通り。――抉（えぐ）り、風穴を開ける。

「――――！」

　馬面は痛みの為か、身の毛もよだつ狂おしい叫びを上げる。

　将門は止まらず、馬面の抉（えぐ）れた脇腹を執拗に攻める。――風穴が増え、内腑も垂れ流れてくる。

　馬面は吠えながら、脊柱を将門に向けて振り下ろす。――将門は半身になり、脊柱を危なげなく避け、伸びきった馬面の肘部（ちゅうぶ）を殴り、叩き折る。

「これで！　終い。……」

　馬の顔に拳を叩き込む寸前になり、将門の動きが唐突に止まる。

　八岐の呪が将門の身体を食い散らかすように、彼方此方（あちらこちら）で激しく波打つ。――将門は吐血し、ゆっくりと膝から崩れていく。

「将門！　んぐっ！　お前達、踏ん張れ！」

　馬面の傷が塞がっていく。――力を取り戻しつつある、馬面は力任せに注連縄を振り解こうとする。

　良兼と兵達は踏ん張りきれずに宙を舞い、地面へと叩きつけられる。――呻（うめ）き声を上げる良兼達。

　馬面は無事な馬手で、未だに動かない将門の首を掴んで持ち上げる。

　股座（またぐら）を怒張させながら、乱杭歯を見せつけ嘲笑うように叫ぶ。

　――馬面の勝利の叫びは響く。

　国庁へと向かって、馬を駆る一人の男の耳にも、しっかりと届く。

　狩衣（かりぬい）を着込み、大弓（たいきゅう）を手に持ち、柄（つか）が、への字（・・・）に曲がった太刀を佩（は）いていた。

「かっ！　化け物を庭先に引き入れやがって！」

　悪態を吐（つ）きながら、馬に鞭を入れ加速する。

　途中に国庁を包囲していた兵に制止されそうになる。が……悠々（ゆうゆう）と兵の頭を飛び越えていく。

　慌てふためく兵達を置き去りにする。

「我は俵（たわらの）藤太（とうた）！　助太刀に参った！」

　短い口上を述べながら、国庁の外郭（がいかく）の壁を飛び越え、大弓を構えながら内郭（ないかく）の壁をも飛び越える。

「化け物が！　汚いもんを、おっ立てやがって！」

　飛び越えた瞬間に目に入ったモノに怒りを剥き出しにしながら、状況を即座に把握し、三矢放つ。

　一ノ矢は将門を持ち上げる手。――手首を正確に射抜き、風穴を開け、掴んでいた将門ごと落ちる。

　二ノ矢は馬面の右目。――彼方此方を見張るように動いていたが、矢が突き刺さり、その役目を終えた。

　三ノ矢は股座に聳（そび）える棒。――正確に先を射抜き、ちぎり飛ばす。

　藤太は大弓を捨て、への字に曲がった太刀を抜き放ち、馬から高く飛び上がる。

　馬面は新手である藤太の方向を、無事な左目で確認する為に向き直る。

　――馬面が飛んで向かう藤太の姿を認めた瞬間。

　馬面の高かった視界は低くなり、地と血を舐める。