異聞平安怪奇譚

第55話コクチョウ

　「よし、着いたぞ、良正。傷はそこまで酷くないはずだ」

　平良正（たいらのよしまさ）は平良兼（たいらのよしかね）に肩を担がれて、国庁（こくちょう）の前殿まで進んで行く。

　矢が刺さった馬手からは、変色した血が滴（したた）り、指先を黒く染め上げていた。

「あの小僧が。……毎度毎度、あと一歩手前で邪魔しおって！　必ず殺す。傷が癒えたら、次こそ（・・・）は必ず」

　血走った眼の良正は怨嗟（えんさ）の声を上げる。……国庁に勤める者達が、一人もいない事に気がつかないでいた。

　良兼は黙ったまま、歩みを止めない。

　将門の軍勢による、国庁の包囲は葦葺（あしぶ）きの屋根のように隙間だらけであった。

　が……良兼と良正の軍勢は突破や、逃げる素振りも見せずに、国庁に立て篭もったままであった。

　将門は黒丸から降り、仕立ての良い衣服を纏（まと）う恰幅の良い男に頭を下げる。

「大中臣定行（おおなかとみのさだゆき）殿。此度は我等の策に従っていただき、感謝いたします」

　将門（まさかど）は、昨年に下野国（しもつけのくに）へと転任してきた国司。大中臣定行（おおなかとみのさだゆき）へと感謝の言葉を伝え、また深々と頭を下げる。

「ほほ。将門殿、頭を上げてくだされ。転任したての頃に、色々と手を貸していただいた御礼で御座いますのでな。ほほ」

　定行が笑うたびに、恰幅（かっぷく）の良い身体が揺れる。

「ほほ。国庁に勤める者達も退避させ、重要な物や、印鎰（いんやく）は既に持ち出しておるしの」

　定行は、したり顔で袖の中から、印判（いんはん）と鍵を取り出す。

「ありがとうございます。あとは。……」

　将門がそこまで言いかけたのを手で制す、定行。

「確と、すでに（・・・）記録しておりますぞ。国庁に逃げ込んだ、上総介（かずさのすけ）ただ一人を赦（ゆる）す。と、ほほ」

　定行は笑いながら、髭（ひげ）を撫で、身体を揺らす。

　その言葉を聞き、安堵（あんど）する将門。

　既に手回しと根回しは済み、道無き戦さの決着をつけるのみとなった。

　国庁へと向き、覚悟を決めた表情の将門は、深く、胸いっぱいに息を吸う。

　それを見た定行は耳を塞（ふさ）ぐ。

「この平将門（たいらのまさかど）！　宿敵となってしまったが、叔父上達とは間違いなく、骨肉（こつにく）の間柄である！　温情（おんじょう）なく殺してしまえば、非道と罵（ののし）られよう！　よって此度（こたび）の道無き戦さの元凶だが。……上総介（かずさのすけ）であり、義父である、平良兼殿は赦す！」

　力強く響く声。声だけで、粗末な楯を倒せそうな程の大声であった。

　近くにいた定行は、耳を塞いでいたが、あまりの大声に倒れそうになっていた。

　少したち、夕風（ゆうかぜ）に釣られるように、平良兼麾下（きか）の兵達が国庁より出て来る。

　その内の一人が将門の前で跪（ひざまず）く。

「将門様。……良兼様が、国庁内にて準備を整え、お待ちです」

　将門は跪く男の肩に手をかけ、労（ねぎら）いながら頷く。

「全軍！　包囲そのまま、誰も通すな！　将頼（まさより）、暫（しば）し頼んだぞ」

　将門は国庁に集う総ての兵と、黒丸に見送られながら国庁に向かう。

　将門が国庁の南門から入ると、注連縄（しめなわ）で縛られ、轡（くつわ）を嵌められた良正が、前殿の前に座らされているのが目に入る。

　良正の背後には、既に抜刀した良兼と十人ほどの兵が立っていた。

「将門よ。良正は、何も語らないかもしれないが。……尋問（じんもん）するか？」

　将門は良兼の言に頷く。――その表情は沙汰を言い渡す、閻魔（えんま）の様に険しいものであった。

　良兼が顎で指示すると兵の一人が良正の轡（くつわ）を外す。

「良兼！　謀（たばか）ったな！」

　轡（くつわ）が外れた途端に吠える良正。――ため息を吐（つ）き、良正を背後から蹴り押す良兼。

　良正は、つんのめる。何とか踏ん張っていたが、踏ん張り切れずに顔から石敷道に倒れ込む。

「五月蝿いわ。源護（みなもとのまもる）や女の化生に良いように操られた阿呆が」

　良兼は冷たく吐き捨てるように言う。

「さて、良正叔父上よ。……化生は今どこにいる？」

　将門は、芋虫の様に、地に転がる良正を見下ろしながら問う。

「化生。……いったい何の事だ、皆目見当がつかな――」

　縄を自力で解こうと、捩（よじ）っていた身体が唐突に止まり、口を開いたまま、死んだかの様に硬直する良正。

　国庁の空だけに暗雲が立ち込める。

　将門は異変に気がつき、素早く太刀に手を伸ばす。

「平将門。……また会いましたね。直接では無いのが惜しいところですが」

　明らかに良正本人とは違う、女の声が良正の無精髭が目立つ口から出てくる。

「器用なものだな。……さて、特製の注連縄（しめなわ）で縛られている故に、手も足も出ないであろう。化生よ、お前の名は？　目的は！」

　将門が声を荒げた瞬間。――良正を縛っていた、注連縄は淡く光る。

　くつくつと笑う、良正の口を借りる化生。

「今はまだ（・・・・）、藻（みくず）と名乗っておきましょう。……目的は至る為（・・・）。と、手遊び」

　――口端が歪む。

　押し黙っていた良兼は、とうとう堪え切れず、転がる良正の背を足で踏み付ける。

「手遊び？　そんな理由で大勢の人間を狂わし、破滅させたのか！」

　激昂し、何度も良正の背を蹴る。

　――途端に、百戦錬磨の良兼が怖気立つ程の殺気が迸る。

　良正の瞳が金色に輝く。

「妾（わらわ）は平将門と語っておるのじゃ！　下郎が、疾（と）く死ね。――」

　稲妻走り雷鳴轟く。――暗雲より、火雷神（ほのいかづちのかみ）の一撃が、良正と良兼を目掛けて、降り注ぐ。

　閃光と衝撃。そして肉の焼ける臭い。

　咄嗟（とっさ）に目を瞑った将門は最悪の事態を想像しながら、目をゆっくりと開ける。

「義父殿。無事でありましたか」

　其処には焼ける良正と、兵に後ろ首を掴まれ、尻餅をついた状態の良兼がいた。

「ああ。既（すんで）の所で引っ張って貰って命拾いしたわ」

　脂汗を浮かべながらも体裁（ていさい）を気にしてか、腕を組み、鼻を鳴らす良正。

　――焼けゆく、良正の背に亀裂が入る。

　さながら。……蛹から羽化する蝶のように、良正の縛られた身体から、人ではない（・・・・・）別の雄々しい肉体が姿を現わす。

　将門の行動は迅速であった。

　それを認識した瞬間に、稲妻の如き速さで太刀を抜き放ち、頸椎（けいつい）へと一気に振り下ろす。

　――しかし、将門の渾身の一撃は頸椎（けいつい）を寸断する事、叶わず。

　太刀は頸椎にあたった瞬間に、金属音とともに折れた。

「むっ！　義父殿、下がられい！」

　将門の言に従い、全員が距離を置く。

　古い皮を脱ぐように、良正の身体から這い出るモノ。

　それは身の丈が八尺ほど、筋骨隆々の人身であるが。……頭が角の生えた馬であった。