異聞平安怪奇譚

第54話ミチナキ

　平良兼（たいらのよしかね）が水守（みもり）営所に軍勢を率いて、駐留（ちゅうりゅう）する事にしてから、一ヶ月が流れた。

　薫風（くんぷう）が鼻腔（びくう）をくすぐり、夏空（なつぞら）高く、それに合わせて雲の峰が上がってゆく。

　平良兼（たいらのよしかね）は焦（あせ）っていた。

　化生（けしょう）の痕跡（こんせき）や名などが分かれば、焼け石に水であっても、多少は対処（たいしょ）が易（やす）くなる算段であったが。……

　一月の間に何も情報は得られず、流れる月と日を眺めるだけであった。

　良兼は唸（うな）り声を上げながら、集まった全軍を見渡す。

「易々と尻尾は出さないか。……致し方あるまい」

　小声で、ぼそりと呟く。

　良兼はゆっくり、集った兵達の前に立つ。

「これより！　我らは進軍する！　気を引き締めよ！」

　鎮守府（ちんじゅふ）将軍を務めた、良兼の声色は凄（すご）みがあった。

　歴戦の兵達は手を挙げ、各々が雄叫びを上げる。

　平良正の集めた年若い兵は大地が鳴動（めいどう）している錯覚に陥（おちい）り、浮き足立つ。

「待った！！」

　雄叫びに負けないほどの大声が、軍勢の遥（はる）か後方より聞こえ、響（どよ）めきが起こる。

　誰もが、その声の方向に釘付けとなった。

　鍛えられた筋肉の上に、虎の皮で威（おどし）を施（ほどこ）された鎧を纏い、虎のように眼光鋭く、獲物に歩み寄るように、ゆっくりと。――正に虎の化身ともいうべき、存在感と威圧感の若武者。

　歩くごとに兵は気圧され、道が空いてゆく。

　悠々と陣内を歩き、良兼の目の前に立つ。

「平國香（たいらのくにか）が息子。平貞盛（たいらのさだもり）！　遅ればせながら参陣致しました！」

　貞盛は自信に満ち溢れた顔と声で高らかに宣言する。

　粋（いき）な貞盛の登場に、そしてその演出に、兵達の士気は上がってゆく。

　良兼（よしかね）は密かに、誰にも見えないように握り拳を硬くする。――いつか（・・・）のように血が滲む。

「よくぞ参った、甥（おい）である貞盛よ！　我らに大義あり！　戦さである！　良正（よしまさ）を先頭に進軍せよ！」

　怒りを顔と声に浮かべないように注意を払いながら、檄（げき）を飛ばし、全軍に指示をする良兼。

　馬に乗った、平良正（たいらのよしまさ）を旗印に全軍が駆けてゆく。

　水守営所に残ったのは良兼と僅かな手勢、そして貞盛のみであった。

「御無沙汰（ごぶさた）しております、良兼叔父上（おじうえ）。此度（こたび）の戦さの為に。……その後の坂東（ばんとう）と一族の為に此方（こちら）に残りました」

　貞盛の顔に悪意はなく、考え抜いて本心からの行動であった。

「そうか、貞盛。そうか、そうか。……」

　良兼は笑みを顔に貼り付けたままに、貞盛にゆっくりと歩み寄る。

「この阿呆（あほう）が！」

　良兼の怒声とともに繰り出された右拳が貞盛の左頬を捉える。――良兼は同時に貞盛の足を刈り払う。

　――巨体がいとも簡単に宙に浮く。

　翻筋斗打（もんどりう）って倒れる貞盛と舞う血。――良兼の血か、貞盛の血かは定かではない。

「何故（なにゆえ）、将門（まさかど）と儂が言った通りに、都へと帰らなかった！　喪が明けたら帰る約束であっただろう！」

　――怒髪天（どはつてん）を衝（つ）く。

「叔父上。いっ――」

「黙らっしゃい！　お前たち、貞盛を縄で固く縛り上げて、都へと連れて行け！」

　地面に転がった貞盛は、あっという間に縄で縛られる。

　良兼は貞盛を一瞥（いちべつ）もせずに、馬へと跨り、先発した軍勢に追いつこうと駆ける。

「叔父上！　何故ですか！　叔父上！」

　貞盛の叫び虚しく、馬を駆る貞盛は小さくなっていく。

　承平（じょうへい）六年（九三六）――七月二十六日。

　挙兵し水守営所を出陣した、良兼と良正の連合軍は数千の規模であった。

　長い列をなし、連合軍は下野国（しもつけのくに）と常陸国（ひたちのくに）の境である、下野国庁付近を進軍していた。

「良兼兄上。貞盛の姿が見えませぬが。……将門と通じ、逃げましたか？」

　良正は知っていた。……貞盛が坂東に戻った後にも、将門と慇懃（いんぎん）を重ねている事を。

「なに、大丈夫だ。喝を入れてから下野の俵藤太（たわらのとうた）。……いや、藤原秀郷（ふじわらのひでさと）殿への説得に別の道から向かわせた。貞盛は我らの甥でもあり、藤原秀郷殿にとっても甥であるからな」

　良兼と良正は並びながら、小声で語り合う。

「なるほど、確かに適役と言えますな」

　良兼の舌先三寸（したさきさんずん）に納得し、良正の顔色が少し良くなる。

　川が近いせいか、背の高い葦（よし）や、草葦（くさよし）が群生し、風に揺られ、お辞儀しようとしている。

「さて。そろそろか」

　良兼の放った言葉は小声であり、軍馬と大軍の足音により掻き消され、隣にいる良正の耳には届かなかった。

「報告！　我が軍の後方より迫る、平将門の軍馬あり！　平将門を先頭に数は、百騎ほど！」

　俄（にわ）かに、響（どよ）めきたつ軍勢。

　其処（そこ）には、たった百で何が出来る。……と、侮（あなど）りが蔓延しはじめた。

「全軍！　止まれ！　数の差は歴然としている。しかし、相手は将門だ、侮るな！」

　良兼の一喝により、軍勢の響めきは収まり、気を引き締めなおす。

「よし。反転して弓戦用意！」

　短い指示であったが、全軍は一糸乱れぬ統制を見せる。――次々に大楯を重ねて配置し、見事な垣（かき）が築かれた。

　二町ほどの距離で、将門が率いる百騎は止まる。

「義父殿に良正よ！　道無き戦さの連鎖を此処（ここ）で断ち切りましょうぞ！　もし、その勇気があるなら弓を置き、兵を退いて下され！」

　将門の大声の振動が風に乗り、草原を揺らしながら良兼達の元に届く。

「どの口で言うか！　この道無き戦さの大元の原因は！　全て、お前だろうが将門！　お前など、戻って来なければ！　早々に死ねば良かったのだ！」

　良正が青い顔に筋（すじ）を立てながら、まくし立てるように叫ぶ。

　その言の葉には怨嗟（えんさ）が篭っていた。

　対して、良兼は冷静に将門を見つめる。――口角が上がる。

「話す事など既に無い！　弓隊――」

　良正が号令を掛けようと手を振り上げた。

　――その瞬間。左右の背の高い葦（よし）から、いくつもの影が咆哮を上げながら躍り出る。

　武装した伏兵。平将頼（たいらのまさより）達であった。

　常道（じょうどう）を捨て、身を捨てての疾風迅雷の如き急襲。

　それは先の戦さよりも、さらに洗練された一撃。

　前列の垣と共に弓隊を粉砕する。

「平将頼！　ここにあり！　今こそ、先の戦さの借りを返す！」

　鬼気迫る表情で太刀を振るう。――良兼達の前線が崩壊する。

「弓を放ちながら突撃！　敵は烏合の衆だ！」

　将門の騎馬隊も突撃を開始し、崩れた前線から逃げていく兵を射抜いていく。

　――崩壊の連鎖は止まらない。

　いくら督戦をしようとも統制は既に取れず。

　兵達は我先にと将門らの恐怖から逃げ出す。

　鬼気迫る、将門の弓馬による追撃。

　不運な事に、飛来した一矢が二の腕付近に突き刺さった良正。……大量の脂汗をかきながら、将門達を憎悪の表情で睨む。

「くそが！　この借りは絶対に返すぞ、将門！」

　単騎で突撃しそうになる良正を制止する良兼。

「いくぞ、良正！　傷の手当てをせねば！　全軍、急いで国庁（こくちょう）まで退けえ！　退けえ！」

　良正と良兼は千人程を引き連れて、素早く国庁まで退いて行く。

　後に残るのは無傷の将門と屍山だけであった。

「兄い！　国庁まで奴らを逃してしまって良かったのですか？」

　将門の元に駆けてくる将頼。

　その身体には傷一つ無く、余力も十分にあるようであった。

　将門は国庁に入っていく、良兼達を遠くに見ながら、将頼の兜ごと手荒に撫でる。

「ふむ、これで策通り。後は国庁を包囲。……そして平良正を此処で消す」

　遠雷を聞きながら、将門達は下野国庁へと向かう。

　道無き戦さを終わらせる為に。