異聞平安怪奇譚

第53話幕間:坂東調査

　平将門（たいらのまさかど）殿の本拠。豊田を調査、致（いた）し候（そうろう）。

　目に付く鍛冶場では活気多く。鍛治師は鑠金（しゃっきん）の中、玉雫を額に浮かせながらも、懸命に槌（つち）を振り降ろし候。

　刃の磨き具合たるや、筆舌（ひつぜつ）に尽くしがたき候。斬れ味も、又脅威なり。

　切っ先が曲がりたる刀は優れて候。我も一つ欲しけり。

　戦さ続きなれども、市井（しせい）の民の笑顔、多き事に驚き候。

　平将門殿の善政を敷（し）く事が、窺（うかが）え知れ候。

　皆が明るく、兎角、世話好き、誠に住み心地良しであり候。

　税を収むる事も遅れず。確（しか）と納めて候。

　平将門殿の善政、周辺諸国に知れ渡り。各々の国司（こくじ）、郡司（ぐんじ）との関係も良好なり。

　野本（のもと）の件にて、現場に居た童（わらべ）に話を聞けり。

　曰（いわ）く、将門殿は神馬に乗りて、火の手から童を救い候。

　神馬は眉唾（まゆつば）であり候。なれども、竜馬をこの目で見れば、頷くしかなし。

　野本に火を放ちし、下手人は源護（みなもとのまもる）が子息、源扶（みなもとのたすく）本人であったと証言があり候。誠に遺憾であり候。

　将門殿を噂を耳にすれば、讃える声、多し。

　無辜（むこ）の民に優しく、悪人、悪漢、盗賊の輩には厳しく候。

　所感であるが、大変興味深し。

　そこまで竹簡（ちくかん）に記しかけたところで、筆をとる手が止まる年若い男。

　藤原忠平（ふじわらのただひら）から調査を依頼された、望月（もちづき）三郎（さぶろう）諏方（よりかた）より送り込まれた男で、名は望月（もちづき）千寿郎（せんじゅろう）という。

「うん？　うーむ？　戦さ支度か？　違うな、訓練だな。春先だというのに、ご苦労な事だ。が……これが将門殿の強さの秘訣の一つやも」

　木の曲がりくねった太い枝の先に器用に座りながら、慌（あわ）ただしい将門の居を覗き、一人言（ご）つ千寿郎。

「そうだな」

　不意に横合いから掛けられた声に驚き、男は体制を崩し、下へと真っ逆さまに落ち――ずに、その足首をしっかりと掴まれ、宙吊りの形となる。

　木から落ちるところを救ったのは飯母呂（いぼろ）小太郎（こたろう）であった。

「大丈夫か？　此度が初の任か？」

　小太郎は無表情のままに、宙吊り状態の千寿郎を心配する。

「はて？　何のことでしょうか？　ただ木の上で涼んでいただけで御座います」

　冷や汗を垂らしながらも、しらを切る宙吊りの千寿郎。

「……将門様が望月三郎諏方殿より、既に聞き及んでいる。将門様は調査の手伝いや案内をしてやれ、と仰られた」

　ただそれだけを言って押し黙る小太郎。

　思索（しさく）に耽（ふけ）る千寿郎。

　ややあって答えが出たのか口を開く。

「では、案内等々お頼み申す。望月千寿郎と申します」

「飯母呂小太郎。……先ずは筑波（つくば）山の飯母呂の里に案内致す。そこを調査の拠点とすれば良い」

　願っても無い申し出を、ありがたく受ける千寿郎であった。

　飯母呂の里にて。……小太郎の嫁とは知らずに年若い女に求婚し、小太郎に殺されかけたのは、また別の話。