異聞平安怪奇譚

第52話クタシ

　獣の咆哮（ほうこう）が、けたたましく山野（さんや）に木霊（こだま）する。――咆哮の源。それは体高（たいこう）四尺（よんしゃく）、全長は六尺（ろくしゃく）を超える、血走った目をした大猪（たいちょ）であった。

　大猪は鼻息荒く、片足で土を掻（か）き、その大きな身体を震わせながら、酷く興奮していた。

　大猪の興奮の原因は明らかであった。

　自らのように牙を持ち、四足で地を踏み締め、砕いていくモノではなく。――矮小（わいしょう）な体躯（たいく）で牙も持たない、二足で立つ存在が、行く手を阻むように立ち塞がったのが原因である。

　立ち塞がる男は短い刀を口に咥え、肩幅より少し足を開け、膝を少しだけ曲げ、両手を胸の前で隙なく構えていた。

　上半身を惜しみなく開（はだ）け晒（さら）し、鍛えられた筋肉と日に焼けた肌に、木漏れ日が斑点を作る。

　――大猪（たいちょ）は駆ける。

　その二本の牙を柔らかい肉に突き立て、ただの肉塊にせんと男に迫る大猪。

　男は冷たい汗をかきながらも、一歩も引かずに刮目（かつもく）して対峙する。

　山野に響く衝突音。

　その音の元から逃げるように鳥が羽根を残し、飛び立つ。

　男は肉塊とならずに、二本の牙を押さえ、大猪の突進を押しとどめていた。

「ぐふー！」

　男は口に咥（くわ）えていた短刀を砕かんばかりに噛み締める。

　大猪はさらに四足で地を蹴り続け、男を押しつぶさんとする。

　しかし、一瞬きの間に男の筋肉が隆々（りゅうりゅう）とし。

　ゆっくりとであるが確実に、大猪の身体が持ち上がり始める。

　――四足が空回りを始め。ただ空を蹴るのみとなる。

　男は、そのまま大猪を真上に持ち上げながら口角を上げる。……持ち上げた大猪を地面に鍬（くわ）を落とすように、力の限り叩きつける。軽い地響きと轟音が立つ。

　一度ではなく、二度、三度、四度と。

　大猪の四足は折れ曲がり、内臓が損傷したのか、口から血泡を噴き出している。

「今、楽にしてやる」

　男は口の短刀を持ちながら手を合わせ。

　動けなくなった大猪の首元を短刀で斬り裂く。

「うむ。……今日も夕餉（ゆうげ）にありつけた」

　汗を拭い、快活に笑う。

　その声は山野に良く響いていた。

　男の名は平貞盛（たいらのさだもり）。

　父親である、平國香（たいらのくにか）が没し。一年の喪が明けてからも未だに都に戻らず。……粗末な、あばら家で、やもめとなった母親を養（やしな）いながら、燃えてしまった田畑や家屋を再建しようと尽力していた。

「しかし。……でかいね」

　あばら家の外で、貞盛（さだもり）が鼻歌交じりで大猪の皮を剥ぐところを見ながら、母親である、稲（いな）はポツリとこぼす。

「おお！　大きいでしょう。この辺りの主（ぬし）でしょうな」

　振り向かずに大猪の解体を続ける貞盛の背を、稲は軽く叩く。

「なまっちょろかった、貞盛がこの一年でデカくなったもんだって言ってんだ」

　山野を駆け回り、獣を狩り、そして食していた貞盛の身体は、将門の隣に並んでも見劣りしない程に鍛えられていた。

「ところで、貞盛。……都には帰らないのかい？　皆に都に帰って、出世の道を歩めと言われてるだろ」

　貞盛は頭を掻く。

「……良兼（よしかね）叔父上が兵を集っていると風の噂で聞きました。それに良正（よしまさ）叔父上から参戦して欲しいとも言われました」

　流々（りゅうりゅう）と語るが、大猪を解体する手を止めない。

「将門（まさかど）とは。……心苦しいですが、一戦交える事になると思います」

　皮を剥ぎ終わり、赤い肉が見える四足を丁寧に身体から取り外していく。

「都に帰らず。此方に残って、一族が争わずに済むように……説得して」

　そこまで言いかけたところで、稲は強く貞盛の背を叩く。

「好きにしなさい」

　その一言と貞盛の背に真っ赤な、季節外れの紅葉（もみじ）を残し、あばら家の中に入る稲。

　貞盛は頬を掻き、溜息を吐きながら、大猪の解体を進める。

　承平（じょうへい）六年（九三六）――六月。

　一族の長となった、平良兼（たいらのよしかね）が平良正（たいらのよしまさ）の要請に応じ、動き始める。

　上総国（かずさのくに）や下総国（しもうさのくに）の国庁（こくちょう）からは、これ以上の私闘や争いを看過（かんか）することは出来ずに禁遏（きんあつ）を加えていた。

　しかし、良兼の声に呼応した兵達は禁遏（きんあつ）を物ともせず、各地の関所で制止されても口を揃えて。

「親戚に会いに来た。後生だ、通してくれ」

　と、宣いながらも、武装したまま押し通っていく。

　勇敢な関所の番人が押し留めようとするが、兵達の異様ともいえる気迫に気圧され押し黙り、頭を垂れてしまう。

　誰もが、また戦さが始まる事を悟った。

　上総国（かずさのくに）武射郡（むさぐん）――良兼の本拠。

　集まった兵の前で良兼は神妙な面持ちで立つ。

「よくぞ！　禁遏（きんあつ）が下っている中、集まってくれた！」

　声が遠くまで響く。

「これより我らは弟である、平良正の元へ、常陸国（ひたちのくに）へと向かう」

　集まった兵は皆、平良兼が鎮守府将軍（ちんじゅふしょうぐん）として、任官する前からの付き合いの者たちばかりであった。

「此度（こたび）は。……表の戦さと裏の戦さ（・・・・）となろう。皆、今一度、儂に力を貸してくれ！」

　良兼の言葉に応じ、腕を上げ、雄叫びを上げる兵達。

「では、出陣！」

　平良兼は一騎当千の兵を率い、隊列を組み、常陸国（ひたちのくに）の平良正の拠点である、水守（みもり）営所を目指し進軍する。

　卯（う）の花（はな）腐（くた）しは去り、行軍にはもってこいの日和であった。

　平良兼の軍勢は北へと向かい、下総国香取郡（かとりぐん）神崎へと移動し、利根川を渡り、常陸国信太郡（しだぐん）へと辿り着く。

　道中、予想された国庁による妨害も無く。

　順調に進み、明朝には軍勢は水守営所へと到着した。

　良兼は水守営所へと着くなり、外で野営の準備をするように軍勢に沙汰を下していた。

「良兼兄上！　御無沙汰しております！」

　慌てた様子で営所内から飛び出してくる平良正。

「よい。……良正、此方は戦さの支度は出来ている。……そちらの支度はどうだ？」

　平良正は、死ぬる前に会った平國香と同じように、顔色があまり良くない。

「はっ！　もう一月の間に支度が整います」

　報告を聞き、一先ず頷（うなず）く良兼。

「あいわかった。……では、それまで我らは水守営所の外で待とう。兵糧は頼んだぞ、此方の者にも運び出すのを手伝わせよう」

　良正は勢いよく返事をし、水守営所へと戻って行く。

　良正を見送った後に、良兼は信頼の置ける、四人の兵を呼ぶ。

「お前たち、兵糧を運ぶ手伝いの最中に抜け出し、中の様子を探ってこい。裏だ（・・）」

　良兼の、ひそりと呟くような声。

　四人は「裏（・）」という、単語に僅（わず）かに反応し、しっかりと頷き、人足を集めるために散り散りになる。

「さて、これで痕跡の一つでも見つかれば良いが。……厳しいじゃろうな」

　すでに過ぎ去りし事ではあるが……

　恥じる事に良兼は平國香と直接に顔を合わしていても、化生の気配も痕跡も見抜けなかった。

　もしかすれば、違和感を感じれなくするように、知らずのうちに術を掛けられていたのやも。と……独白しながら、水守営所を睨みつける。

「婿殿よ、将門よ。……やはり、都に助力を求めねばならんかもしれんぞ」

　湿気た生温い風が吹き、良兼に纏わりつく。