異聞平安怪奇譚

第51話ウラ

　川曲（かわわ）村の合戦から一ヶ月も立たない頃。

　花城（はなしろ）は夜空の月を覆い隠すように雲が張り、ちらりと小ぶりの雪華（せっか）が舞い始める。

　住まう者たち全てに等しく、静かに、年の瀬を感じさせ始めていた。――その静寂（せいじゃく）を破るように一騎の人馬が、けただましく駒音（こまおと）を掻（か）き鳴らしながら、朱雀大路（すざくおおじ）を真っすぐに、大内裏（だいだいり）の内にある太政官庁（だじょうかんちょう）を目指して突き進む。

　馬を駆る男……その懐には坂東（ばんとう）からの告状が携（たずさ）えられていた。

　太政官庁（だじょうかんちょう）に届けられた告状。誰もが告状に、頭を抱え、上に判断を仰ぐしかないと結論付ける代物であった。

　告状の内容は単純明快であった。

　昨今、坂東で勃発（ぼっぱつ）している、戦さや動乱の首謀者を糾弾（きゅうだん）する内容。

　それだけであれば、太政官庁に勤（つと）める下の者でも裁決を下すことができる。

　しかし、此度（こたび）は首謀者として名を挙げられていた人物が問題であった。――平将門（たいらのまさかど）。

　その名を皆が知っていた。

　現左大臣である藤原忠平（ふじわらのただひら）の家人を勤め、そして滝口の武士であった男。その仕事ぶりと才気は誰もが認めており、国へと帰ると知った時は……口には出さないが皆が惜しむほどであった。

　その様な経緯を辿り、告状は左大臣である、藤原忠平の元へと辿り着く。――忠平は告状を文机に座りながら片手間に読み進める。

　途中まで読み進めていた、忠平の眼が驚きと共に見開かれる。

　唸（うな）りながら髭を触り、思案に耽（ふけ）る。その眉間の皺（しわ）は千尋（せんじん）の谷の如く深まる。

「小次郎よ。……こちらも動かざるをえないぞ」

　忠平は深い溜息と共に、強張（こわば）った体を解きほぐすように立ち上がり、東の窓辺へと歩く。

「しかし、悪意が透けて見える告状を鵜呑みにして、沙汰（さた）を下すほど甘くはないぞ、源護（みなもとのまもる）。……調査に向かわせねばな」

　東の空を望む顔は、孫を心配するような顔であった。

　寒空の下……男達の気合に掛け声と、木刀で打ち合う音を聞きながら、かこりかこりと独特な駒音を鳴らし、平将門の居へと向かう、背の低い馬と平良兼（たいらのよしかね）。

「ふむ。……良正（よしまさ）との戦（いく）さに勝ってから、そこまで日が立っておらんが。……元気そうだな」

　久方ぶりに娘と孫に会う事に心を躍（おど）らせながらも、その表情は外聞（がいぶん）を気にしてか、鉄面さながらに硬い。

　門をくぐった、その瞬間。

　左方より投げ飛ばされた人か物か定かではないが、良兼の目の前を転がり横切る。

　危うくも良兼の乗る馬にぶつかり、大惨事になるところであった。

　良兼は溜息をつきながら、飛んできた方向を見る。……抜き足差し足で逃げようとする、長い髪を一纏めにした妙齢（みょうれい）の女。

「良乃（よしの）！　お前はまた男衆に混じって！　しかも、毎度毎度、儂目掛けて矢を射ったり、刀を飛ばしてきたりしおって！」

　馬上から怒声が響き渡る。咎（とが）められた良乃は仰天（ぎょうてん）した猫のように飛び上がり、樫（かし）の木刀を振るっていた男達の腕が止まる。

「父上、お久しぶりです。いやはや、父上も毎度、間が悪いさね。五月（さつき）と春（はる）は今は将門と散歩に出てるのと、鬼王丸（きおうまる）と不動丸（ふどうまる）はお眠で――」

　良兼（よしかね）の方に向き直った良乃（よしの）は話を逸（そ）らすために、つらつらと娘や息子の話をしだす。

　火に油を注ぐように、良兼の怒りは燃え上がっていく。

「黙らっしゃい！　今は孫の話ではなく――」

「あーー！　おじいちゃん！」

　背から掛かった声により、大喝しようとした言葉を飲み込み、目を白黒させながらも何とか良兼は振り向く。

　そこには将門の両肩に座るように乗った、五月と春が居た。

　先程まで激昂（げっこう）していた、良兼の頬が緩み、自然と笑みをこぼしながら、馬を降り五月と春の元に歩み寄る。

　将門から五月と春を手渡され、両手に花の状態で御満悦（ごまんえつ）の表情となる良兼。

「おじいちゃんは、五月と春に会いたかったよー。今日は二人に御土産があるからね」

　今まで誰も聞いたことのない、猫なで声をしながら、乗ってきた馬の元へと歩む良兼と喜ぶ孫二人。

　将門は、その姿を見ながら微笑む。

「流石、将門。間の良い男さね。しかし、父上も、あんな顔が出来るとはねえ」

　いつのまにか将門の横に立つ良乃も微笑（ほほえ）みながら、三人の様子を見ていた。

　ふと、良乃は木刀で打ち合う音が長いこと止まっている事に気がついた。

「あんたら！　いつまでも休憩してないで、戦さ場で死なないようにする為に一本でも多く木刀振って、打ち合いな！　将頼（まさより）！　あんたも、いつまでも寝転んでないで、ささっと向こうに戻りな！」

　良乃の言葉を受けて、そそくさと訓練に戻る男達。

　良兼の眼前へと投げ飛ばされていた、将頼（まさより）は、あれこれと考えを口に出し、頭を捻（ひね）りながら歩いて戻って行く。……川曲村での傷が完全には癒えておらず、体に巻かれた包帯には血が滲（にじ）んでいた。

「将頼も、あの戦さ以降、あれこれ模索（もさく）しているようだな。……今、止めるのは野暮（やぼ）か」

「そうさね。刀のように打って鍛える時期。……いや案外、伏龍（ふくりゅう）が飛翔（ひしょう）する前かもしれないね」

　将頼が一つの壁を乗り越えようとしている事を感じ取り、止めずに見守る事を決めた。

「父上ー！　母上ー！　見て！　見て！　おじいちゃんから唐菓子（からぐたもの）もらった！」

　五月は嬉しそうな顔で、漆塗（うるしぬ）りの箱を将門と良乃の前に持ってくる。

　将門と良乃の二人が覗き込むと、漆塗りの箱には、これでもかという程に巾着（きんちゃく）を象った茶色の菓子が入っていた。

「それは唐菓子の団喜（だんき）や清浄（せいじょう）歓喜団（かんきだん）と言われるものでな。歓喜天（かんぎてん）さんの大好物でとても、ありがたく美味しいものじゃぞ」

　走ってきた五月とは対照的に、春は良兼に抱えられて、細かく砕かれた団喜を一欠片ずつ、ゆっくりと咀嚼（そしゃく）している。

「美味しい。とても甘い」

　にこにこと春も御満悦の様子である。

　良兼は、ゆっくりと春を良乃の前に下ろし、頭を撫でる。

「おじいちゃんは、父上とお話があるからね。……さて、将門よ行くぞ」

　緩んでいた顔を締め直して、将門も頷き、二人揃って屋敷の奥へと歩み進む。

「孫達は皆が健（すこ）やかに育っているようで、何よりだ」

「ええ。それよりも、義父殿、高価な唐菓子をありがとうございます」

　他愛の無い世間話をしながら歩む将門と良兼。

　ふと、将門は屋敷の中に居た将平（まさひら）と目が合う。察した将平（まさひら）は屋敷の奥へと足早に入っていく。

「……将頼（まさより）も将平（まさひら）も、良い具合に成長しているよ。公雅（きんまさ）や公連（きんつら）も少しは、成長してくれれば良いのだが」

「心配しなくても、将器が磨かれて一端（いっぱし）の将軍になれますよ。……義父殿のように」

　二人は不敵な笑いをしながら、最奥の部屋へと入り、襖をゆっくりと閉める。

　部屋の中央に二人は向き合う形で座る。

「しかし、裏の仕事は任せられん。……血生臭（ちなまぐさ）い、呪い呪われの仕事は子や孫に背負わせずに、我らの代で終わらせねば」

「全くです」

　重苦しい空気が漂い、幾（いく）ばくかの沈黙が流れる。

「……ところで義父殿、良正からは援軍を求める書状は来ましたか？」

「来たぞ、一緒に将門の乱悪（らんあく）を鎮（しず）めましょう。とな。――危うく、書状を持ってきた使者を斬りかけたわい」

　静かに二人が笑う。

　一頻り笑った後に、二人は気を引き締め直す。

「ならば、次の段階に進みますな。……裏に潜む化生（けしょう）を討つために」

　良兼は、しっかりと頷く。

「将門、そこでだな。……あまり褒められた手では無いが、万全を期す為に一人の男を巻き込もうと思う」

　良兼の言に将門の表情が曇りはじめる。

「いったい誰を巻き込もうと、考えておいでですか、義父殿」

　真一文字に結んでいた、良兼の口がゆっくりと開く。

「下野国の――――俵藤太（たわらのとうた）」