異聞平安怪奇譚

第48話ミゾは深まる

　――常陸国（ひたちのくに）水守（みもり）営所

　平良正（たいらのよしまさ）が本拠としていた、住みやすい寝殿造りの居館ではなく。所謂……軍事施設としての無骨な城塞である。

　平良正。――源護（みなもとのまもる）の娘を妻とした男の一人……寂（しず）かな雲の心を持った、体躯に似つかわしくない、大人しい性格である男。

　しかし、妻の実家を焼かれた事に……そして兄を殺された事に激怒し、蛸（たこ）の様に真っ赤になりながら、戦さの準備を慌ただしく、推し進めていた。

　そんな折に源護一行が、水守（みもり）営所へと到着し、猛っていた平良正と源護の目が合う。

　良正は驚いた顔をし、転（こ）けそうになりながら源護の近くへと寄る。

「義父（ちち）よ、ご無事でしたか！」

　良正は舅（しゅうと）である源護が生きていた事をしり、目を潤ませる。

「良正！　戦さの準備をしているとは感心だ！　流石、儂の娘婿（むすめむこ）！」

　源護は良正の肩に手を置き、破顔するほどに喜んだ。

　かたや義父の生還を喜び、かたや頼り甲斐のある婿に喜び、ひしと抱きしめ合い、感動の涙を流す男二人。――その姿を顰（しか）めっ面で眺める女一人。

　顰（しか）めっ面の女は、平貞盛の実母である、名は稲という。――顰めっ面の大きな原因は男二人の涙ではなく、営所内に漂う、甘ったるい異臭であった。

「何か。……おかしい」

　喧騒に掻き消される程の小さな声で、ぽつりと呟いた。

　異臭だけではなく、慌ただしく動き回る兵（つわもの）達の様相も普段と違う。どこか漠然（ばくぜん）としてはいるが、違和感を感じる、稲。

　そろりと気配を殺しながら、外へと一歩ずつ出て行く。――誰にも、何も言わずに営所の外へと抜け出すと、明確な悪意のある、舌打ちが稲の耳に届く。

　稲は貞盛が戻り、見つけてもらうまでの間、寒天（かんてん）の中、不安の日々を山野で隠れて過ごす事になる。

　焼け崩れ、未だに火が燻（くすぶ）り、煙が充満する屋敷の前で立ち尽くす男が独り。

　男の瞳には、信じ難い光景が広がっていたが、それを受け入れられず、まだ健在であった過去の屋敷の光景を幻視していた。

　拓（ひら）けた中庭へと歩き、ゆっくりと膝をつき、地面を撫でる。

「ああ、懐かしいな……ここで親父殿に刀の握りや、弓の稽古をつけて貰ったな。……」

　目を瞑る。その脳裏には京へと向かう前、幼き頃の記憶が蘇る。

　幸せだった頃の記憶。――いつまでも浸っていたい程に。

　ゆっくりと目を開き、現実を直視する。

　焼けた屋敷の柱や板を見ながら、ゆっくりと近づく。

　素手で、まだ芯が熱く熾（おこ）る木々を退かし始める。――手が焼け、額に脂汗が滲む。

「親父殿はもっと熱かった！」

　自分自身を鼓舞するように、吠えながら木々を退（ど）かす。

「親父殿！　貞盛が戻ってきました！」

　返事が無いことなど百も承知。――ただ、返事が無くとも声を上げ続けねば、心が折れる。

「平太が戻ってきました！　何処におられますか、親父殿！」

　独りで自身の手の事など顧みず、ただひたすらに焦げた木々を退かし、父親である平國香（たいらのくにか）を探す。

　ふと気がつけば既に日は落ち始め、夕焼けとなっていた。――袖（そで）で顔の汗を拭いながらも、探す手は止めない。

「――ぐっ！」

　木々の下から、炭となった指が覗き始める。……何かに向かって手を伸ばす様な格好で炭となった、平國香。

「親父殿。親父殿。……そこにおられましたか」

　炭となった父親の手を両手で掴む、平貞盛（たいらのさだもり）。――滝の様に、涙が止めどなく溢れる。

　暫（しば）しの時が経ち、簡素であるが平國香の墓に手を合わせる貞盛。

　涙は止まり、精悍な顔つきが戻っていた。

「親父殿、母上を探してきます。どうか、この貞盛を見守ってください」

　穏やかに微笑み、貞盛は母親を探しに向かう。――山野を駆け、人伝てに聞き回り、実母の稲を探し出し、無事に再開したのはこれより少し後となる。

　時は流星の様に流れ、野本（のもと）や石田（いしだ）の焼討ちから八ヶ月が経った。

　その間、将門の元には日夜、民草に、まつろわぬ民までもが集まる。――将門は分け隔（へだ）て無く、全てを受け入れ、手厚く保護し、新たに開墾（かいこん）した私営田をあたえた。

　各地の国司から、問題の解決に手を貸して欲しいと言われれば、手を貸し。困っているものが入れば手を差し伸べる、日々。

　将門個人の方も、桔梗と妻二人に子達の仲も良好。――そして、目出度（めでた）い事に、君乃（きみの）も懐妊（かいにん）していた。

　そんな将門の元に、また一通の文が届く。――渋い顔で文を読む将門。

「とうとう来たか。……」

　それは平良正（たいらのよしまさ）からの、戦さへの挑戦状であった。将門は平良正が戦さ準備をし、常陸国（ひたちのくに）を駆け回っていた事を知っており、いつでも相対できる様に準備を進めていた。

「もしかすれば、此度（こたび）の戦さを切っ掛けに、血の匂いに釣られて、あの化生（けしょう）が姿を現わすかもしれんな」

　将門の胸中に重くのしかかる問題である化生。それが……取木（とりき）での邂逅以来、姿を一向に現さず。

　合間に、方々へと化生の探索隊を派遣していたが、結果は芳（かんば）しくなく。

　また桔梗（ききょう）の記憶が戻る気配も素振りもなく、新たな化生の情報が出てくることもなく頭打ち状態であった。

　そんな現在の状況を変えうるかもしれないと、少々の打算を含み考えていた。

「まるで、恋い焦がれる乙女よな」

　外を眺めれば、子達と戯（たわむ）れる、桔梗の姿が見える。

　その姿を眺めながら溜息をつく将門。――いつ頃からか定かではないが、桔梗の髪は芒（すすき）の穂の様な白から、白鶺鴒（はくせきれい）の様な、黒と白のまだら模様の髪へと変わっていた。

　それは偽魂（ぎこん）の術の影響か、化生が離れた所為か。……何にせよ、桔梗の髪が完全な黒になれば、化生への最大の手掛かりが失われるのではないか……と、将門は純然たる根拠は無いが、そう薄々感じていた。

「将門様。……申し上げたい事が」

　小太郎が将門の背後に片膝をつきながら現れる。

「どうした？　化生（けしょう）の痕跡でも見つけたか？」

　将門は一瞥（いちべつ）もせずに小太郎の言を待つ。

「はっ……平貞盛殿が、将門様に御目通り願いたい。と」

　その言葉に振り返る将門。――その顔は喜びと悲哀が入り混じり、最終的には渋い顔となった。

　宿り木に寄生された、一本桜の下で佇（ただず）む、平貞盛。

　駒音（こまおと）に気がつき、木を撫でていた手を止め振り向く。

「小次郎」

　貞盛は昼夜を問わず、実母を探すために山野を駆けた為か、肌は浅黒く焼け、髭は伸び放題で山賊の様な様相をしていた。

　将門は愛馬である、黒丸から降り、貞盛の近くへと駆け寄る。

「……貞盛。……國香伯父上の事は、すまなかった」

　将門は、やっとの思いで……その言葉だけを喉元から捻り出す。――言いたい言葉もあった、掛けるべき言葉もあった。しかし、貞盛を前にした時には、全てが感情の濁流に押し流され、沈んでいった。

「小次郎、分かっている。親父殿は事故だった。……いや、もしや鎮守府（ちんじゅふ）の軍旗に鉦（かね）を使うのは親父殿の策だったのかもしれん、悪いのは親父殿の方で……」

　貞盛は、そうであったのであろう。と……悲痛な顔をしながら推測を述べる。――そう、平國香の死は偶発的な……事故であったと自分自身に言い聞かせるように。

　将門は真実を洗いざらい、貞盛に聞かせたくなった。……が、唇を噛み締め、ぐっと堪える。

「だから……此度（こたび）の件は水になが――」

「――貞盛。……喪（も）に服し、明ければ早々に京へと帰れ。京で出世してくれれば、一族にとって最大の助けになる」

　どうしても、真実を隠すために、貞盛の言葉を遮りつれない言葉を発してしまう将門。

「よいな、貞盛。今は言えぬが……刻が来れば（・・・・・）全てを語る（・・・・・）。それまで、京で仕事に邁進するのだぞ！」

　居（い）た堪（たま）れない気持ちになった将門は、貞盛を冷淡に突き放すように、一方的に喋りきり、踵（きびす）を返して黒丸の元に駆ける。

　阿も吽も言う暇もなく、駆けた将門の背を、ただ見送る事しか出来なかった貞盛。

　愁眉（しゅうび）は開かず、さらに曇るばかりであった。

「小次郎。……真実をとは言わん、ただ聞いて欲しかった」

　握り拳を桜に打ち付ける。