異聞平安怪奇譚

第46話ギコン

　先程まで、化生（けしょう）と相対していた将門（まさかど）と飯母呂（いぼろ）衆達の近くまで火の手が迫りくる。

　将門は小太郎の顔を見据（みす）え、口を真一文字に結びながら、考えを纏（まと）める。

「小太郎」

　ややあって、考えが纏まったのか口を開く将門。

　将門の瞳には炎が映り込み、燃えていた。――復讐（ふくしゅう）の炎か、義憤（ぎふん）の炎か、知るのは将門只一人。

「偽魂（ぎこん）の術で、この女子は助かるのだな」

　小太郎は確（しっか）りと、首を縦に振る。そこには確固たる意志が宿った左目が光っていた。

「うむ。……では、小太郎任せたぞ」

「御意（ぎょい）。……では、将門様、女子の横に」

　将門は小太郎に言われたとおりに、横たわった女子の腹の隣に、太刀を置きながら正座し、胸を張る。

　小太郎は神妙（しんみょう）な面持ちで将門の対面、女子を挟み、座る。

　小太郎の人の手に戻っていた両腕が、将門の瞬きのうちに鬼の腕と変わる。

　男二人は静かに頷（うなず）き合う。

　小太郎の鬼の腕が再び、将門の腹に触れ、音も無く、腹奥へと進んでいく。

　将門は玉雫（たましずく）の汗を流しながら、漏れ出そうになる呪（しゅ）を留めるのに力を割き、耐える。

　腹を弄（まさぐ）っていた小太郎の腕が唐突に止まり、ゆっくりと引き抜こうとする。……が、しかし、拳が半分ほど、将門の腹から出たところで、小太郎の表情が曇る。

　嫌な音を立てながら、鬼の腕に食らいつく蛇の頭が、将門の腹から顔を覗かせる。――将門は太刀の峰を覗かせ、石火（せっか）の早業で、小太郎の拳に食らいつく、鎌首（かまぐひ）を両断する。

　蛇の頭は地に落ち、砂塵となり消えゆく。

「将門様の中に巣食い暴れる呪、とは異なる願い。……平将門の末を見たい。という小さな願い」

　小太郎がそう言いながら、掌を上に向け開く。……其処には、一つの小さな虹玉（にじたま）があった。

　その玉を見た将門は笑みを洩（も）らす。

「そして」

　小太郎の左腕の長い指二本が将門の胸に、ずぷりと突き刺さり、ゆっくりと引き抜かれる。

　鬼の指の先には一本の細長い、金の色を自ら発する糸。……指に糸を一巻きほど取れば、自然にぷつりと切れ、余った糸は将門の胸へと戻っていく。

「将門様の命の一端」

　小太郎は金糸と虹玉を左指で摘み、女子の胸に埋める。――瞬く間に胸の傷が塞がり、心の臓がその鼓動を取り戻し、頬に赤みを帯び始める。

「偽魂の術。ここに成りました……意識は追々（おいおい）、戻りましょう」

　小太郎は両拳を地面に立て、頭を下げる。

　将門が立ち上がろうとした。……まさにその時、獣の臭いを捉え、太刀に手をやり警戒をする将門。

　対照的に頭を下げたまま、落ち着きながら口を開く小太郎。

「猿（ましら）……覗き見していた狐を全て狩れたか？」

　いつのまにか散っていた、影三つが小太郎の元に参（さん）じ、片膝をつきながら首を垂れる。

「粗方は狩りましたが……幾（いく）ばくかを逃してしまいました」

　小太郎は頭を上げ、天を仰（あお）ぎ見る。

「そうか……将門様。化生が戻ってくる前に急いで離れましょう」

　将門は頷きながら、未だに意識を戻さない女子を背に担ぎ、ゆっくりと歩み出す。

　……風が吹き荒ぶ。燃え盛る木々から、将門に向かって吹く熱風に、押されるように小太郎の方へと顔を向ける。

「小太郎、取木（とりぎ）の民……いや、今回の戦さで、被害を受けた全ての民に伝えて欲しい。望むものがいれば、豊田で将門が手厚く保護をする……と」

　涙こそ流れていなかったが、その顔には幽愁（ゆうしゅう）が刻まれ、影が落ちていた。

「御意」

　小太郎の短い肯定の言葉。将門の心に背負ったモノが少し軽くなったのか、静かに微笑み、黒丸の元へと足を向ける。

　将門は女子（おなご）を乗せ、黒丸を駆り、火の手を避けながら、野本へと向かう。

　将門は馬上で、此度の件を平良兼（たいらのよしかね）義父や、良乃（よしの）……そして、従兄弟であり平國香（たいらのくにか）の息子である、平貞盛（たいらのさだもり）に何と言えばと頭を悩ませ、心ここに在らずといった状態であった。

「貞盛（さだもり）……お前の名誉の為、一族の為に、國香（くにか）伯父上が化生を引き入れた事を、秘しておくのが最善なのか……」

　その問いに答えるものは居らず、風切音と黒丸の荒い息が将門の耳に入ってくるばかりであった。

　暫く走っていると、前方より騎馬武者が群れを成し、向かってきているのを将門の眼は捉（とら）えた。

　全員が煤（すす）と血泥に塗れ、戦さ帰りであった事が窺（うかが）い知れる。

「兄い！　将門兄い！　燃やしてきました！　完膚無きまでに叩き潰してきました！」

　将門の姿を目敏（めざと）く見つけた将頼（まさより）は、馬上から大きく手を振り、千里までも届くような大声を張り上げていた。

「将頼の純粋さ……いや、馬鹿さか？　何にせよ、心が洗われるものよ」

　笑いながら言ち、将門は考えを切り替え、将としての顔となる。

「良くやった！　流石自慢の弟に、我が手足よ！　全軍、これより豊田に帰還するぞ！」

　将門の言葉に軍は雲の如く動き、馬上から各々が勝鬨の声をあげる。

　将門へと徐ろに馬を近づける将頼。その顔には返り血が点々と付き、明るい笑顔をしていた。

「将頼（まさより）、苦労をかけたな。源護（みなもとのまもる）は居たか？」

　俄（にわ）かに将頼（まさより）の顔が曇り、頭を横に振る。

「いいえ、居りませんでした。しかし、館も全て焼き払いましたので、再起には時間を要すと思います」

　源護を逃した。――それは将門の心に不安の種を残す報告であった。

　しかし、不安を表に出さないように毅然（きぜん）とした態度の将門。

「それよりも、兄い。その女子は……白髪（はくはつ）の天女（てんにょ）の様な女子は如何される、おつもりで？」

　将頼は黒丸の背に載せられた、白い髪が目を惹く、意識を失ったままの女子を指差しながら問う。

「この者は重要な者だ」

　将門はさらりと言葉を返す。

　しかし、将頼は思っていた返事ではなかったのか、口元と眉が下がる。

「いや、そうではなくて……兄いの新しい嫁ですか？　そうでなければ自分に……」

　そこまで言いながらも、将頼が顔を赤らめながら口籠る。

　将門は言わんとした事を理解し、笑う。

「そうだ、新しい嫁だ。安心せよ、その内に将頼にも良い巡り合わせがあるぞ」

　将門はついつい新しい嫁だと嘘をついた。――言っておかねば、将頼の懸想（けそう）が拗（こじ）れ、新たな火種になるやもと考えた結果であった。

　将頼の背を叩き、黒丸の速度を上げる将門。……将頼に良い嫁を見つけてやらねばと心中で零す。

　豊田に戻ってからの将門は慌ただしく動き回った。

　此度の件を、虚実入り混じり説明し、女子（おなご）の事を良乃や君乃に虚を交えて、懇々と説明し、将平（まさひら）には焼け出された民達の対応を任せ、小言を言われ続ける。

　ゆらりゆらりと、仄暗い穴の底で揺れる二本の金色。

「偽魂（ぎこん）の術。……反魂（はんごん）とは、また違った術」

　カンカンと鳴き声が周囲に響き渡る。

　甲高い笑い声が合わさって、反響し、大合唱となる。

「嗚呼、これだから定命（じょうみょう）の者は面白い。本来の術の使い方とは違うのだろうけど……幾らか試せば……此方の使い方の方が面白くなりそう……」

　いっそう激しさを増して揺れる、二本の金色。

「平将門がどんな顔をするか……楽しみで仕方ない」