異聞平安怪奇譚

第45話ツキモノ

　小太郎（こたろう）は、将門（まさかど）の背後で跪（ひざまず）き。次の言葉を待つ。

　将門は手を握ったり開いたりを繰り返し、自分の力が徐々に戻っていることを確認する。

「小太郎、開けろ（・・・）」

　纏っていた直垂の上半身だけを脱ぎ、鍛えられた腹筋までが晒（さら）される。

「御意」

　二人の短い、受け答え。ただそれだけで二人には意思疎通が図（はか）られ、小太郎は素早く将門の背後に密着する。――ごつごつとした、異形の鬼の腕へと変化した小太郎の両腕、将門の後ろ腰から、すらりと伸びる。

　両腕は勢いよく、将門の丹田（たんでん）へと突き刺さる。――血は一切出ず、両腕をすぐさま引き抜き、小太郎は飛び退く。

　いつの日か、望月三郎（もちづきさぶろう）諏方（よりかた）は将門（まさかど）と良乃（よしの）に言った。数年もすれば八岐大蛇（やまたのおろち）の呪（しゅ）は消えて無くなるだろう……と。

　しかし、業（ごう）か、縁（えにし）か、星の巡り合わせか、それとも将門が望んだのか。呪は消えず、将門の中に残った。

　印旛沼（いんばぬま）の竜の加護で抑えつけられていた、八岐の呪が丹田から漏（も）れ出る。悍（おぞ）ましい呪が将門の全身を食い破ろうと駆け巡る。

「八岐の呪よ、我が身を供物とし、民を守るため、大難を退（しりぞ）ける為に、その力を貸し給（たま）え」

　その思いに、願いに呼応する。――八岐の呪が黒い蛇の形となり、将門の全身を締め上げながらも、激しさは収まり、ゆっくりと将門の両腕に登りゆく。

　大粒の汗を流しながら、歯を噛み締める将門。口から血が流れ、汗と混ざった血雫が顎（あご）を伝い落ちる。――地に着く、遥か手前で血雫は音を立て蒸発する。

　将門は落ちてくる、偽の太陽を見上げながら、両足を大きく前後に開き、腰を低く保ちながら太刀を下段に構える。

　力を全身に貯める。――将門の全身の筋肉が、はち切れんばかりに膨れ上がり、骨が軋（きし）むような音が響く。

「ゆくぞ」

　将門の低い声。地を這（は）う様に太刀は煌（きら）めきながら滑り、渾身の力と共に天に向かい切り上げられる。

　――将門の剣閃（けんせん）は偽の太陽は真二つに割り、勢いそのままに天を覆（おお）っていた、暗く重たい雲をも割り、切れ目から真の太陽が顔を覗かせさせる。

　将門はそれで満足せず、太刀を地に立て、両腕を割れた偽の太陽に向ければ、腕に留まっていた八岐の呪が大蛇の形を成し、向かっていく。――蛇の頭が偽の太陽に焼かれ、爛（ただ）れながらも、その大きな顎（あぎと）で食らいつく。

「ふん」

　将門が腕を左右に振れば、大蛇の頭も偽の太陽を食らいついたまま左右に落ちる。地に着くと大きな火柱が上がり、大蛇も炎に消える。――火が燃え広がってゆく。

　ぐらりと揺れ、膝を地に着ける将門。

「小太郎、すまんが少しばかりの時を稼いでくれ」

　言うが早いか、将門の後ろに侍っていた小太郎は、未だに本殿の前から動かない、狐面へと颯（はやた）の如く迫る。

　小太郎は駆けながら、懐（ふところ）より取り出したる数本の小刀を狐面へと投げつける。

　狐面は左腕で蚊を払いのける様に空を撫（な）でる。――風が舞い、投げつけられた小刀は、あらぬ方向に飛んでいく。

　その瞬間に、駆けていた小太郎の姿は消え、音も無く狐面の左横に現れる。

　死角から、小太郎の鬼の腕による全力の殴打。それは狐面の細い体を捉（とら）え、砕く。

　――筈だった（・・・・）。

「小賢しい、小蠅（こばえ）」

　狐面は一瞥（いちべつ）もせず、その細腕一本で……小太郎の鬼の腕よりも、遥かに小さい掌で包むように受け止める。

　狐面の右横から、鞭のようにしなる殴打の連撃が迫る。――これまた一瞥（いちべつ）もせず、将門を見据えながら、連打を右腕一本で捌（さば）く。

「むう」

　小太郎と手長の男は嘆息する声を漏らす。――その瞬間、狐面の頭上より体が岩と化した丸い男が、押し潰さんと降ってき、同時に狐面の背後から丸太の様な足が、狐面の背骨を砕かんと迫る。

「半妖（はんよう）にも成れない、半端者集団が！」

　怒気を孕（はら）んだ声と共に小太郎と手長を投げ飛ばし――地面を踏み抜く狐面。

　丸い男はあらぬ方向に飛び、地面に、めり込む。足太の男は飛ばされたが、丸い男の近くに地響きと共に降り立つ。

　投げ飛ばされた、小太郎と手長は空中で体勢を整え、足からしっかりと着地する。

「大丈夫か、猿（ましら）」

　静かに頷く手長の男、猿（ましら）。

　丸い男は頭（かぶり）を振りながら、地面から這い出てくる。――足太の男は丸い男から降り、手を差し伸べる。

「久岩坊（くがんぼう）、まだやれるな？」

　大きな溜息を吐きながら、腹を叩きながら立ち上がる、丸い男、久岩坊（くがんぼう）。その身体は岩から人の肌に戻っていた。

「臥丸（がまる）に心配されては、おしまい」

　怒りの為か、肩を小刻みに震えさせている狐面。――怒りで視野の狭くなったせいか、将門が居ないことに気が付くのが遅れた。

「平将門（たいらのまさかど）がいない？」

　ぽつりと狐面の下で呟（つぶや）いた時には、将門は死角より、すでに肉薄していた。

　――最大の好機。飯母呂（いぼろ）衆が作り出したこの瞬間を逃さない将門。

「化生（けしょう）よ！　覚悟せよ！」

　太刀による最速の突き。それは将門の膂力（りょりょく）で容易く心の臓を突き破り、背中をまで刃が突き出る。

「この肉体では駄目でしたか。平将門、これは始まり」

　赤い血を胸から流しながらも、まだ喋る狐面。

　唐突に、何の前触れもなく糸が切れたように項垂（うなだ）れる狐面。――将門の眼（まなこ）は、何かが狐面の女の身体から出ていくのを、確（しか）と捉えていた。

「では、平将門……また会いましょう」

　何処からともなく、聞こえてくる声。

　それは狐面から聞こえていた声とは明らかに違っていた……が、将門は今まで対峙していた化生と同じであると確信した。

「仕留めそこなったか……」

　苦虫を噛んだ顔となる将門。――将門は項垂（うなだ）れて、動かなくなった狐面から太刀を抜き取り。ゆっくりと、壊れ物を扱うように、地面に横たえさせ、狐面を剥（は）ぐ。

　狐面の下は化生ではなく、ただの人。美しい顔の女子（おなご）であった。

「将門様、この女子（おなご）は、あの化生に憑（つ）かれていたと思われます」

　小太郎が背後から将門の背に向かって話しかける。――小太郎の眼には、将門の背が泣いているように見えていた。

「だろうな……小太郎、あの化生を追えるか？」

　小太郎は辺りを見回し、鼻を引くつかせながら、ゆっくりと言葉を返す。

「完全に気配も臭いも消えております故、難しいです。……が、この女子ならば、化生の正体を掴んでおりますやもしれませぬ」

　将門は何も答えず、小太郎の言葉に耳を傾ける。

「我ら、飯母呂（いぼろ）の秘術に……偽魂（ぎこん）の術。というものがあります」

　将門は振り向き、小太郎の顔を見据（みす）える。