異聞平安怪奇譚

第43話タイカ

　野本（のもと）と石田（いしだ）を繋ぐ道から近い村では、火の手が上がり、無辜（むこ）の民は火に炙（あぶ）り出され、逃げ惑い、多くが射殺された。

「なんで……」

　その難を逃れた、少数の民。――特に年若く機敏に動き、矢の雨から逃げれた、童（わらべ）達は絶望に打ちひしがれていた。

「こんなことに……神も仏も居ないじゃないか」

　肉親を殺され、慟哭（どうこく）に包まれる。――その時、駒音（こまおと）が近づいてくる。

「まだ生き残りがいたか！」

　童を見つけた源扶（みなもとのたすく）の部下が、馬上より弓を構える。――その瞳には狂気が渦巻き、姿は火に照らされ……童達には身の毛もよだつ、化け物に見えた。

「助けて……ころ、ころさないで」

　幼いながらにも、これから行われる事を理解した。

「くくく。恨むなら、平将門（たいらのまさかど）を恨めよ、わっぱども」

　身を寄せ合い震え、涙を流す童。狙いを定め、限界まで引き絞られる弓。

「嗚呼、神様――」

　神は居ない……と言った口で神に祈る童。

　矢が放たれる寸前――横合いから飛んできた矢が、男の胴丸を貫通し、右胸に突き刺さる。

　射られた男は馬上より崩れ落ちる。――その寸前に、苦し紛れに放たれた矢は童達の足元に突き刺さる。

「大丈夫だったか童達よ！」

　黒丸を駆り、弓を持った将門が童達に近づく。

「うぐぐ」

　虫の息ではあるが、将門に射られた男は地を這いながら、童達へと向かう。――それは執念か、狂気か。

　黒丸（くろまる）の前脚による、容赦の無い踏み付け。男の命と血は、辺りに巻き散らかる。

　思わぬ救いに緊張の糸が切れ、へたり込む童達は声を出せず、首を縦に振る……安堵（あんど）した為か泣き出す者たちも出始める。

「それだけ元気なら大丈夫だな、誰か！　童達の保護を！」

　童達の怪我がない事を確認した将門は事後を任せ、黒丸を走らせる。

「しかし、見境なしとは……一刻も早く、源扶（みなもとのたすく）を殺してでも止めねば！　行くぞ黒丸！」

　黒丸の腹を蹴り駆ける将門。――絶望の中にあった童達の瞳には……火に照らされ、雄々しく駆ける黒丸が、本物の竜に見えた。

「竜と神様だ……」

　童の一人の口から、ぽつりと零れた言葉は木々が爆ぜる音に掻き消された。

　源扶と、その手勢は暴虐の限りを尽くし、平國香（たいらのくにか）の屋敷がある石田へと到着していた。

「ひひ……一番、楽しい時間だ。義兄を生きたまま焼き殺すなんてな……さあ！　火を放て！」

　源扶（みなもとのたすく）の部下たちは石田の屋敷へと火を放つ。

　騒ぎと火を放たれたことに気づき屋敷の中より、抜刀した平國香（たいらのくにか）の部下たち数人が出てくる。

「いったい何をなされるか！　國香様の居に火を放つとは！　源扶殿、乱心されたか！」

　怒りに震え、顔を真っ赤にしながらも、最後の一線を越えず、堪（こら）える平國香の部下たち数人。

「なに……ここ最近、義兄殿の調子が悪く。寒ければ、さらに調子も悪くなろうと思い……身体の芯まで、温めてやろうと思っただけよ！　げひひ！」

　狂気を孕（はら）んだ笑いを上げる源扶。

「すでに狂っている！　皆のもの！」

　源扶と対峙する男達は、冷や汗を流しながらも、刀を握る手に自然と力が篭り、じりりと構える。――

「源扶を斬れ！」

　その号令と共に男達は源扶へと殺到する。

　思い思いに振られる、白刃。――しかし、源扶の身には届かず。

　源扶が瞬時に抜き放った刀。その唸（うな）るような剣閃で臓腑と血が吹出し、分かたれた胴体が舞い、火へと落ちていく。

「げひひひ！　素晴らしい力だ！　そう思うだろう、お前ら！」

　源扶は部下たちの方に振り向き、血に濡れた顔で、とびっきりの笑みを見せる。

「扶様、流石です！　まさに鬼の様な膂力（りょりょく）！」

「そうだろう、そうだろう。全てはあの御方（・・・・）のお陰よ！」

　気分を良くしたのか、笑いが止まらない様子の源扶。

「源扶！　覚悟せよ！」

　遥（はる）か彼方（かなた）より、良く響く大声を張り上げ、将門が弓を引きながら駆ける。

　引き絞られた弓から放たれた矢は、一直線に源扶へと向かう。

　矢が吸い込まれるように、突き刺さる――

「遅かったな！　平将門よ！」

　矢がその身に届く寸前。――源扶は近くにいた部下を片手で持ち上げ、楯（たて）として使い、将門の矢を防いでいた。

「ぐっ！　すでに火が回っているか……早く、國香伯父上を救出せねば。将頼（まさより）！　露払いを頼んだぞ！」

「はっ！　お前ら良く狙え！　兄いに、源扶以外の敵を近づけさせるな！」

　将頼らと離れ、将門は太刀を抜き放ち、単騎で源扶へと向かう。

「そうこなくちゃな！　掛かってこいよ、将門！」

　源扶へと肉薄する、将門と黒丸。

　馬上からの太刀による振り下ろし。……それは将門の膂力（りょりょく）と、黒丸の高さが合わさり、防ぐことの出来ない一撃。

「源扶！　ここで、あの日からの禍根（かこん）を絶つ！」

　――火花と甲高い音が散る。

「な……に！」

　将門は自身の目を疑う。――防ぐことは出来ないと思っていた、その一撃を易々と右手に持つ、刀一本で防がれる。

　源扶は、にやりと不敵な笑みを浮かべる。

「軽いな、軽いぞ、将門！　おら！」

　将門の太刀を弾き返し、黒丸の顔を殴る源扶。

　その人間離れした力により、黒丸は将門を乗せたまま、横に軽く飛ばされる。

「大丈夫か、黒丸」

　将門は黒丸の頬を撫でる。……源扶に向かって敵意を燃やし、鼻息荒く、睨（にら）むような様子の黒丸。

　しかし、黒丸は殴られた衝撃により、脚が震えていた。

「黒丸、ゆっくりと休んでいろ」

　将門は黒丸から降り、源扶と一対一の格好となる。

「その人ならざる力……何処（・・）で手に入れた」

　太刀の切っ先を源扶に向けて問う将門。

「何処？　違うなあ、あの御方（・・・・）から頂いたんだよ！」

　一足飛びに将門に肉薄する源扶。――上段から振り下ろされる刀。

　重い一撃を将門は太刀で防ぎ、鍔（つば）迫り合いの格好となる。――ゆっくりと押され始める。

「げひゃひゃ。どうだ、将門。自分よりも強い力は？　おぼこい（・・・・）将門には刺激が強すぎたかあ？」

　源扶は将門に息が吹きかかるほどに、顔を近づける。――がら空きとなった将門の胴を蹴り飛ばす源扶。

　蹴り飛ばされる将門。赤威（あかおどし）の着背長（きせなが）が音を立てて軋（きし）む。――忌々しげな顔をする将門。

「――っち。やはり、大鎧（おおよろい）は動きにくくて、かなわんな」

　将門は言（ご）ちながら、大鎧を素早く脱ぎ捨てる。――あっという間に直垂（ひたたれ）を纏うのみとなり、首を回す。

「さて……覚悟はよいな？」

「あん？　鎧を脱いだからってどうに――」

　源扶（みなもとのたすく）の視界から将門が消える。――その瞬間に源扶の腹に重い衝撃が走り、後ろに飛ばされ転がる。

「おぐえ！　何だ――」

　源扶は立ち上がり、焦点の定まらない目で将門の姿を追う。

「今のは黒丸の分だ。――ただ走って、腹を殴っただけだがな」

　源扶の背後から、ハッキリとした将門の声が聞こえる。――先程までの余裕は無くなり、振り向きざまに刀を振るう源扶。

　――しかし、その刀は将門の身体に届かず、右腕と刀は鮮血と共に宙を舞う。

「腕があ！　ぐっ……将門お！」

　源扶はただ闇雲に左腕を振り回す。――しかし、将門の身体に触れることは叶わず、将門の振るう太刀により、いとも容易（たやす）く左腕も斬り飛ばされる。

「源扶……今一度聞くぞ。その力を誰からもらった？」

　将門は太刀の切っ先を源扶の喉元に突き付け問う。

「けひ……あの御方は今は取木（とりぎ）にいるだろうよ……」

　痛みに耐えながら、しかし、どこか余裕のある源扶。

「そうか……ならば取木まで足を延ばさねばならんな」

　将門の太刀の切っ先が、源扶の喉元の薄皮を裂き、血が流れる。

「けひひ……将門お。これは全部、あの御方の託宣通りなんだぜ。……て、ことはだ当然、保険も掛けてある……俺が戻らなければ、大串から豊田を攻める手筈（てはず）になっているんだぜ」

　歪んだ笑い声をあげる源扶。――冷たい視線のまま話を聞く将門。

「だから、将門よお。分かっているだろう？　攻められたくなかったら俺を放せ、見のが――ぐぶぶ」

　源扶は最後まで言葉を紡ぐことなく、将門の太刀に喉を貫（つらぬ）かれ、あっけなく絶命する。

　将門は火に照らされる源扶の死体を見下ろし、思索する。

　平國香の屋敷は完全に火が回り、大火となり、源扶の部下は悉（ことごと）くが将頼の指揮する騎馬隊に射殺され、斬り殺されていた。

「兄い！　終わりましたよ！　こちらの損害は無しです！」

　将頼は嬉しそうに手を振り、将門の元へとやってくる。

　思索していた将門は将頼に振り向く。

「将頼……これから酷（こく）な使命を言い渡す」

　将頼は、目を綺羅付かせながらも、将門から言い渡される使命を静かに聞く

「お前はこれから全軍を率いて、源扶の拠点のある大串を……完膚なきまでに叩きのめせ。焼き払っても構わん。生き残るためだ、やってく――」

「兄い！　承知いたしました！　完膚なきまでに叩きのめしてきます」

　将門の言葉を最後まで待たずに返事をする。

　なんとも言えない顔となる将門。

　――大火は広がりを見せ、常陸国（ひたちのくに）全土を焼き尽くさんとする程に燃え上がる。