異聞平安怪奇譚

第42話ノモト燃ゆ

　野本（のもと）に陣取る、源扶（みなもとのたすく）……その奥深くの陣幕に扶（たすく）の兄弟である、源隆（みなもとのたかし）と源繁（みなもとのしげる）は座し、ひそひそと語っていた。

「本当にこんな事をしても良いのだろうか……扶の兄上は耄碌（もうろく）してきたのでは？」

「いやいや、指示を出した國香（くにか）義兄の方が耄碌（もうろく）したのでは？　このような赦（ゆるさ）されざる所業を平然と扶兄上に命じるのだから」

　こんな事態になってしまった原因は、何処（どこ）に、誰に、何がと交互に語る。

　似た顔の兄弟二人……どちらも柔和な笑みを浮かべ、源扶とは似ても似つかない顔であった。

「しかしながら……これは我ら二人よりも、年長の者からの使命」

　二人は示（しめ）し合わせたかの様に、ゆっくりと頷（うなず）きながら立ち上がる。

「今は、この使命を十全に全うしなくては」

　四角に囲った陣幕（じんまく）を、ゆるりと出る二人。

　そこには、既に鼓鉦（つつみがね）が等間隔に並べられ、準備万端といった様子であった。

　当の源扶（みなもとのたすく）、本人は、この場に居らず。

「皆の衆！　我らの使命はここで旗を立て、力一杯に鼓鉦（つつみがね）を打ち鳴らすだけ！　凡愚（ぼんぐ）の輩（やから）でも出来る簡単な仕事だ！」

　源繁（みなもとのしげる）が、その顔からは想像できない程の声。隅々まで届くように声を張り上げる。

「しかし！　力を抜いてはならん！　一心不乱に！　心を込めて打ち鳴らすのだ！」

　続けて、源隆（みなもとのたかし）が声を張り上げる。

　似た顔、似た声での大声……部下たちは、一種の気持ち悪さを飲み込み、直立不動で聞く。

「では……鳴らせ！」

「おおおおお！」

　掛け声と共に、規則正しく鳴らされていく。

　……しかし、それに満足できなかったのか、源隆と源繁の両名の顔が険しくなっていく。

「鳴らせ！　もっと大きく鳴らせ！　力の限り、冥府（めいふ）に届くほどに打ち鳴らせ！　腰抜けの将門には此方（こちら）を攻撃してくる気などさらさらないぞ！　安心して鳴らせ！」

　言われるがままに、鼓鉦（つつみがね）を打ち鳴らす部下たち。――誰も周囲を警戒せずに、一心不乱に打ち鳴らす。

　満足できないのか、源隆と源繁の顔が般若（はんにゃ）の様に変貌していく。

「それで全力か！　この蛆（うじ）どもが！」

「気合をいれて叩かねば、我らが蛆（うじ）どもの身体を鼓（つつみ）代わりに打擲（ちょうちゃく）するぞ！」

　二人の脅しに恐怖し、顔を強張らせながら、さらに強く鳴らす。――その音は雷鳴の如く、周辺に響き渡っていた。

「いいぞ！　もっとだ！」

　駒音（こまおと）なぞ掻き消されるほどに。……しかし、鼓を鳴らす男の一人が急に突っ伏す。

「そこおの蛆（うじ）が！　休むな！」

　突っ伏した男の姿を見つけた、源隆は罵声を浴びせながら、棒を持ち、近寄る。……男の身体から赤い血が流れ、辺りを濡らしていた。

　源隆は棒を振り下ろすことなく、手から取り落とし、口から血泡を噴き出しながら両手で喉元を押さえ、絶命する。――矢が喉元を貫いていた。

「敵襲！　敵襲！」

　異変に気が付いた、誰かが叫ぶ。……しかし、刻（とき）はすでに遅く。

　矢の大群が、蝗（いなご）の様に飛来し、次々と男達が倒れてゆく。

「身を守れ！　楯（たて）で矢を防げ！　はや――ぐ」

　恐慌状態に陥り、おろおろとする男達に指示を飛ばし始めていた、男の頭蓋に深々と矢が突き刺さる。

「話と違う！」

「助けてくれ！」

　狂乱の坩堝（るつぼ）と化した野本の源陣営。

　ややあって、矢の大群が過ぎ去れば。――恐怖に駆られ、蜘蛛の子を散らすように、彼方此方（あちらこちら）へと、逃げ出そうとするものが続発しだす。

　――駒音（こまおと）と雄叫（おたけ）びが群れを成し、死をもたらしにやってくる。

「おおおおお！」

　陽の光を反射し、煌（きら）めく太刀を片手に持ち、圧倒的な大きさの大竜馬の突進。

　大竜馬の蹴りで、粗末な胴丸は砕け、衝撃を殺しきれずに破裂する内臓。

「行くぞ！　万夫不当（ばんぷふとう）の兵どもよ！　相手は賊（ぞく）だ！　情けを掛けるな！」

　平将門（たいらのまさかど）が先陣を切る。――追随（ついずい）する竜馬と兵達も太刀を振るい、存分に武を示していく。

　源陣営は攻撃は無いと高を括っていたが、予想外の将門の攻勢。

　源の軍は術も、策も無く、ただ打ち取られていく。

「兄い！　奥の陣幕の方向に逃げていく人影が見えました！」

　平将頼（たいらのまさより）が目敏（めざと）く、生き残りを見つけ、将門へと報告する。

「将頼（まさより）、十騎ほど連れてついてこい！　他の者は分散連携しながら殲滅！」

「は！」

　将門の指示により、分散していく騎馬達。――すでに戦としての体を成していなかった。

　這（ほ）う這（ほ）うの体で逃げ出した、源繁……しかし、あっという間に追い付かれる。

　背後から黒丸が、源繁の頭を口に含み、浮かす。

「いだだ。逃げないから止めい」

　源繁の頭から、血と黒丸の涎（よだれ）が混じった液体が流れる。

「駄目だ、このまま話を聞く。今回の鎮守（ちんじゅ）の軍旗と鼓鉦の私的使用は誰の発案だ」

　将門は冷たい目を向けながら、源繁に問いかける。

「ひひ……知れたことよ。……それは我が兄らよ」

　手と足をバタつかせながら、源繁は語り始める。

「なるほど……次だ。源扶はどこにいる？」

　将門は渋い顔をしながらさらに問う。

「げひひ。平将門、お前は……もう嵌っているぞ（・・・・・・・・）」

　源繁は余裕たっぷりに笑いながら、不穏な言葉を述べる。

「いったいなんの――」

「ブオオオオン！」

　将門が、さらに問い正そうとした時に、法螺貝（ほらがい）の音が鳴り響く。――辺りから火の手が上がり始める。

「ひゃっははは！　平将門！　ここでお前は終わりだ！　そして、知っているぞ、お前が何をされたら一番嫌かをな！　民草を燃やし尽くしてやる。焦土にしてやるよ！」

　軍勢を率い、源扶が小高い丘から声を張り上げる。

　源扶の軍勢は構えていた、火矢を放つ。

　――飛来する火矢を一切気に留めず、鋭い眼光で源扶を睨む、将門。

「源扶！　やはり、あの場でしっかりと止めを刺しておくべきだったか！」

　将門の顔が怒りに染まり、手綱（たづな）を握る手に力が篭る。――将門の怒りに反応してか、黒丸の口元にも力が篭る。

「いだい、やめ――てくち」

　黒丸が源繁の頭蓋を、音を立てながら噛み砕く。――口内に残った骨片や肉片を、唾液と共に吐き出す、黒丸。

「全員聞け！　これより我らは源扶を追撃する！　何としても奴を止めるぞ！」

　将門の怒りの声は、火の勢いに負けない程に良く響き渡る。

「兄い、ここの火はどうするんですか！　まさか放って置くのですか！」

「そのまさかだ！　行くぞ、将頼！」

　将門は黒丸の腹を足で蹴り、駆けてゆく。

　将頼は火の海になっていく、野本から目を逸らし、遅れて将門に追随する。

　源扶は野本で、平将門に火矢を放った後に、平國香（たいらのくにか）の本拠がある、石田に向かう。――方々の民家や村に火を放ち、民を殺害しながら。

「嗚呼、草刈（・・）に野焼き（・・・）は楽しいな……ひひ。最初から、あの御方の声だけに従っていれば良かったんだ……ひひひ」

　源扶は幽鬼の様に青白くなり、その形相は……鬼であると、十人に聞けば、十人が頷（うなず）くほどに、さらに極悪非道な面構えとなっていた。

「全て燃やせ！　壊せ！　殺せ！　この悪行は、平将門が全て背負ってくれる（・・・・・・・・・）！」

　悪鬼の行軍。――自分たちが治める土地を喰らい尽くさんと進む。