異聞平安怪奇譚

第41話ノモトにて

　平将門（たいらのまさかど）にとって、父が倒れてからの激動の日々であった、二年ほどが終わった後。

　将門は危惧（きぐ）していた、嵯峨（さが）源氏の一族と平國香（たいらのくにか）からの嫌がらせや、戦（いくさ）を仕掛けられることも無く。――心健やかに……土地を開墾（かいこん）し、子が、さらに生まれ、訓練にと日々を費やした。

　とても、心地よく……良い日々は過ぎてゆく。――光陰矢（こういんや）の如し。

　陽は中天に燦々（さんさん）としていた。

　常陸国（ひたちのくに）、平國香の本拠である石田。

　その石田に構えられた、大きな屋敷。――灯りが揺（ゆ）れている一室にて。

　平國香と、その舅（しゅうと）である源護（みなもとのまもる）、そして源護の息子である源扶（みなもとのたすく）が勢揃いとなっていた。

「國香よ……体の調子はどうだ？」

　老齢である源護が……ここのところ体調を崩し伏せることが多くなった、婿（むこ）である平國香を気遣うように聞く。

「はは……体の方は、どうということは御座いませぬ。して、本題で御座いますが……新治（にいはる）の真樹（まさき）と平将門の信頼関係を失墜せしめる策でございますが……義弟殿らには、大いに働いていただくことになります」

　平國香の肌は幽鬼（ゆうき）の様に青白くなり、頬も痩け、眼窩（がんか）は窪みが深くなり、ぎょろりとした目が辺りを見渡す。

「そ……そうか、してどのような――っんぐ」

　平國香のぎょろりとした目が光る。遥（はる）か、年上である筈の源護が思わず。……息を呑んでしまう。

「それよりも、舅（しゅうと）殿は湯治（とうじ）にでも行かれてはどうですかな？　あとは我ら若い者が首尾良くやっておきます故……どうですかな？」

　平國香の周りから、ふわりと……香（こう）とは違った、この世のものとは思えない程に、甘ったるい香りが漂い、源護の鼻腔（びくう）を侵す。

　源護の眼が、途端に焦点が合わなくなり、虚（うつ）ろになっていく。

「ううむ……そうだの。あとは國香に扶よ、任せたぞ。儂は湯治に行って老骨を慰めてくるわい」

　源護は立ち上がり、横に座っていた、源扶の肩に手を置く。

　源扶から返事はなく。――ただ言葉を肯定するかのように、身体を揺らすだけであった。

　その姿に違和感を覚（おぼ）えて、立ち止まるでもなく……源護は覚束ない足取りで外を目指し、何度か、よろめきながらも独りで出ていく。

　平國香は、その姿を最後まで見送り、足音が聞こえなくなってから、やっと口を開き始める。

「義弟（ぎてい）殿……扶（たすく）殿……後ほど渡す物を将門の前で使うだけでよい……それで、策は全て終わる（・・・・・）」

　平國香は、枯れ枝と見間違う程に痩せこけた指を伸ばしながら、揺れる源扶に声を掛ける。

　声を掛けられても、未だに揺れる身体は止まらず。……源扶は虚空（こくう）を眺めながら、正気ではないのか。――

「まさかど、ゆるさない。ゆるさない、痛い、痛い……」

　――掠れた声で、同じ言葉を九官鳥（きゅうかんちょう）のように延々と吐き出す、源扶。

　一室の灯りの当たらない闇の中。――つい今ほどまで、誰も居なかった場所で狐面の口が歪む。

「丹精込めて育てた、悪意の花が芽吹く……嗚呼、収穫の刻は近い（・・・・・・・）」

　両手で自らの身体を抱き、嬉しさからか震える狐面の女。

　俄（にわ）かに。白磁（はくじ）のような艶（つや）のある指を身体の下の方へと這わす。――湿り気を帯び、粘りのある水音と嬌声（きょうせい）が、國香と扶がいる部屋に響く。

　ある日、将門の元に一通の文が届く。

　いつもの文机（ふづくえ）で、その文を読み進める将門の顔は陰りを帯びていく。

「何だい将門。珍しく浮かない顔して……何処（どこ）かの好い人から、恋文をもらったんじゃないの？」

　良乃は悪戯な笑みを浮かべながら、珍しく独りで将門の部屋にやってくる。

「恋文だったら、どれほど良かったか……」

　将門は大きく溜息を吐きながら、文を良乃に手渡す。――文を手渡された良乃の顔も、瞬く間に陰る。

　文には簡潔ながら、平将門と平真樹との関係を解消するように、との内容が書いてあった。

「なんで今になって……これは君乃には見せれないね。で、将門はどうする気なんだい？」

　将門は腕を組み、少しの間、眼を瞑りながら考える。

　考えが纏まったのか、ゆっくりと口を開ける。

「たったの文（ふみ）一枚で真樹（まさき）殿との同盟関係を解消し、君乃を国に返すわけにもいかぬ。一度、國香（くにか）伯父上の所に……直談判に行こうかと思う」

　将門の考えを聞き、良乃は安堵する。

「そうさね……それでこそ、あたしの将門だよ！　君乃と子供たちには、何とか上手い事、誤魔化しておくから行ってきな！」

　とびっきりの笑顔で将門の背中を押す、良乃。――その笑顔に将門は大きな力を貰い、手早く直談判の為の準備を進めていく。

　陽が傾き始める。

　将門は平國香への直談判の為に、手勢五百人ほどを集め。國香の本拠である石井へと進軍していた。

「兄い……國香の伯父上は直談判を受け入れますかね？」

　将頼（まさより）は竜馬を歩かせながら、黒丸に跨り、先頭を歩く、将門の背後より話しかける。

「万が一、受け入れられず……戦となった時の為の軍勢だ……あまり武力を背景に交渉をしたくはないが。事情が事情なだけにな」

　将門は将頼の問いに答え、後ろの付き従う五百人を見やる。

　五百人全員が、いつでも戦となっても良いように太刀と弓を備え、準備万端であった。

「とはいっても、武力をちらつかせるのは悪い事ではないと思うんですがね。さて……この先が野本で、そのちょっと先が石井ですから、もうちょいですよ」

　先頭を行く将門が、はたと止まる。

　――遠くで風に靡（なび）かれ、はためく旗……その旗に将門は見覚えがあった。

　それは陸奥国（むつのくに）における、鎮守の軍旗。――蝦夷（えぞ）を抑える為の朝廷の軍である、鎮守府の官軍だけに使用が許された物である。

「なぜだ……何故……」

　将門の顔が険しくなり、しまいには怒りの為か震え。――握り拳を木に叩きつける。

　木は震える。――木を住処（すみか）としていた、野生動物が一斉に逃げ出す。

「兄い、あの旗がどうかしたんですか？」

　何故に旗数本に、そこまで怒るのか……皆目見当（かいもくけんとう）のつかない将頼は聞く。

「あれは……鎮守府（ちんじゅふ）の官給品だ。そして私用は固く禁じられ、処罰の対象となる」

　将門の説明を聞き、察した将頼は苦い顔となる。

「ということは……奴らは挑発しているということですか」

　将門はしっかりと頷く。

「大罪を犯す者たちを捨て置く訳にもいかんが……こんな馬鹿なことをしでかすのは十中八九、源扶だろう」

　将頼は新治郡での出来事を、あの凄惨なやり口を思い出していた……

「兄い、あの時は逃げられましたが、今回こそ！　奴の息の根を止めてやりましょう！　それにあんな挑発されて引けば、笑いものですぞ！」

　将頼は鼻息荒く、源扶を滅するべしと進言する。

　しかし、将門は思い悩んでいた。

「ここで引けば、向こうの思惑通り、真樹殿との関係も解消となろう。……罪人を見逃す、根性なしの汚名も被ろう。――逆に、あの挑発に乗って戦を仕掛ければ……汚名も被らず、真樹殿との関係も大事なく。だが、國香伯父上と戦となるな……どうしたものか」

　将門は珍しく自分に言い聞かせるように小さな声で考えを口にし、状況の整理をする。

　悩む将門の耳に、鼓（つつみ）の音が聞こえ始める。――それも、またもや官給の鼓鉦（つつみがね）の音。

　どちらの道も選びきれない将門を嘲笑（あざわら）うかのように打ち鳴らされる。

「決めたぞ！」

　黒丸の踵（きびす）を返し、将頼らに向き直る将門。――その双眸（そうぼう）に決心と覚悟が宿っていた。